في اليوم السادس لم يغادر جلالته فراشه ولم تضطره أي اجتماعات لمغادرته. في تلك الليلة أملى رسالته إلى كونور عن طريق الاميرة روز.
* * *
في اليوم السابع اضطروا إلى تسميم المَلِك مرتين، إذ عجز عن ابتلاع الجرعة الأولى. والأمر ذاته انطبق على وجباته. حافظ جيشينكرا على سيل متواصل من الحكايات من أيّام عملهم فريقاً واحداً. سنوات من القتال على حدود التنانين وفترات الانتظار بين تلك المعارك. كان فريقهم محظوظاً لفقده أعضاءً ندرةً؛ فأولئك الذين بدأوا معهم في البداية ظلّوا رفقاءهم بمعظمهم، حتى النهاية. حظّ أقلّ سوءاً، هذا.
"وماذا عن فريقك أنت؟"
سأل أورين، مديراً رأسه نحو روز، ومبتسماً، ولم يكن واضحاً أيّ من الفعلين أشدّ إرهاقاً.
"ألديك أيّ قصص بعد لا ينبغي لقادتك معرفتها؟"
نظرت روز إلى أخيها. ثم نهضت، وغادرت. تتبعها آرون إلى الردهة، مراراً بحرّاس أديليد على الباب، وصولاً إلى غرفة دراسة صغيرة خالية لتستطيع حبس صرخاتِها كما ينبغي.
"لماذا لا نساعده؟"
تساءلت معنفةً.
"هو لا يريد هذا"
قال آرون.
"يمكننا تبديل الجرعتين"
قالت.
"أنت مع أديليد كلّ صباح، أعلم أنها تحتفظ بهنّ لديها؛ يمكنك فعلها".
"بإمكاني".
"إذن لمَ لم تفعل؟"
"إنه يريد معرفة ما هو عليه"
قال آرون، هازّاً كتفيه.
"لكنه ليس بحاجة إلى ذلك"
قالت الأميرة موسومة الخرافة.
"لا يستحق الأمر حياته".
هزّ كتفيه مرّة أخرى، لعدم وجود الكثير ممّا يمكن فعله، ولم يكن على وشك التظاهر بأنه يفهم. لكنّ شيئاً ما قد يكون مُهمّاً لشخص دون أن يفهمه هو.
"كنت لتفعلها من أجلي"
قالت.
"كنت لتغيّر السمّ دون حتى أن أطلب".
"كنت لتطلبي هذا"
قال آرون.
"هو لا يريد".
"ألا يهمّك أمرهُ؟"
"يهمّني"
قال. لأنّ المَلِك كان صديقاً، أقلّ أو أكثر. شخصاً يفضّل آرون أن يبقى حيّاً، يقيناً؛ ولم يكن ذلك هو المعنى ذاته، لكنه كان أسهل في التيقّن على الأقلّ.
"أيّ قيمة لاهتمامك إن لم تفعل شيئاً؟ أأنت تحاول إنقاذه حقّاً؟"
سرت في صوتها بارقة أمل مُعْتِبة، كأنها تمنّت لو أنه يخفي عنها شيئاً. شيئاً يجعل كلّ هذا مجدياً.
"أنا أرتّب الأمور لما لو عاش"
قال آرون، بكلّ لطف استطاعه.
"الموت اختياره وحده".
منحته الأميرة روز نظرة تشبه تماماً تلك التي منحتها لأخيها. ثم تركته، على النحو ذاته. كان الملازم الجيد قد تتبّعهما من غرفة أورين، بكلّ التكتّم الواجب. كان يقف خارج الباب عندما غادر آرون أخيراً. مثل حارس، أو كمن ينتظر أن يُلْتَفَتَ إليه.
"ألم تتبع روز؟"
سأل آرون.
"هي لا تستوجب وجودي في كلّ الساعات حقيقةً"
ردّ لوكلان. أطلق آرون شهقة مصطنعة خفيفة.
"إنه يعترف. أتشعر بحال جيدة يا ملازم؟"
دفعه لوكلان خفيفة إلى داخل الغرفة مجدداً. ولم يتبع الملازم نفسه، ليس تماماً؛ بل وقف عند مدخل الباب، مراقباً الردهة، كرجل يودّ التأكد من عدم قدوم أحد للتجسّس خلف الأبواب المغلقة. كانت ردهتهم هادئة، طريقاً مسدوداً؛ وعند التقاطع التالي، كان الخدم والمليشيا يعبرون بانتظام.
"لا أعرف ما تحاول فعله، بكلّ الألعاب التي تمارسها"
قال.
"لكن إن مات المَلِك، ستلحّ البلاط لاختبارها تلياً. أأخذت ذلك في الحسبان؟"
"بصراحة، لا أميل كثيراً لبلاط أورين"
قال آرون. وابتسم. منح الملازم تلك الابتسامة التشكّيك الذي تستحقه، وطرح عليها من الأسئلة بالضبط ما أراد إجابة له.
"إن مات المَلِك"
تابع الرجل، "فسيكون الأمير كونور طفلاً جَالساً على عرش. سيضغط الجنوب لأجل أختك وصيّةً، لكنّ الشمال ستكون له آلاف الأفكار الخاصة به. قد تتصدّع الإنسانية إن اختار مستشاروه بطريقة مغايرة".
ألقى آرون نظرة خاصة به على ردهتهما التي ما زالت خاصة، ثم عاد ببصره إلى لوكلان.
"عزيزي الملازم"
قال، والابتسامة تتّسع، "أكنت تحيك المؤامرات؟"
"أخطط"
صحح لوكلان.
"أنا أخطط للطوارئ، لا...".
استنشق الملازم نفساً، وقرّر بوضوح عدم تبرير نفسه لأمثال آرون.
"كنت تخطط لما لو عاش جلالته. وإن مات"
تابع الرجل.
"ساعدني في إحضارهما كليهما جنوباً. ستستقبلهما الملاذات الثلاث، إلى أن يبلغ الأمير كونور سن الرشد".
ويمكن لأديليد أن تعمل وصيّة لكونور براحة حصنها الخاص، بعيداً تماماً عن قدرة أيّ شخص في مَلِك واحد على خلعها. ليس سيئاً، لأول عملية تخريب سلطة للطفل. لكن حينها —ومهما كان التفكير في الرجل عسيراً— لم تكن هذه هي المرة الأولى للوكلان، أليست كذلك؟ ليست مرته الأولى للتفكير بمثل هذه الأمور، على الأقلّ. لقد نشأ في الملاذات الثلاث. نشأ هناك، لأنّ الكابتن الحديدي أخذه إلى هناك، بعد تلك الليلة التي قُتل فيها الجلّاد في فراشه وجعلت جدة لوكلان نفسها وعائلتها الصغيرة نادرة الوجود.
مع ذلك. كان كونور أمراً، لكنّ آرون استطاع تذكّر فرق كبير إلى حدّ ما بين إحضار الطفل لوكلان جنوباً للأمان وإحضار روز.
"أتثق بالجنوب معها؟"
سأل آرون.
"نحن نعرف كيف نعيش مع الجيران الأطياب، في الجنوب"
أجاب الرجل، بخشونة بعض الشيء.
"أولى القواعد هي ألا ندقق النظر طويلاً في أطفالهم".
"أوه، كانت ستعشق هذا"
قال آرون. تماماً كما أحبت تلقّي النظرات الخاطفة وأحواض الحليب. كان عِرف الملح جيداً بالنسبة لها: لم يكونوا مألوفين جداً بالخرافة هناك. ولا يمكن قول الشيء ذاته عن الجنوب، مع الأراضي النزيهة جارةً لهم. حليب أفضل من حديد، مع ذلك، إن آلت الأمور إلى ذلك.
"إن مات"
وافق آرون. أومأ له لوكلان مرّة واحدة، ثم غادر ليلحق بمُكلّفته. أخذ آرون نفسه في نزهة داخل الغابه. ليس الشمالية منها. قطع حقول العازلين، بنمواتها الخضراء الجديدة؛ مظهراً حرصاً كبيراً في الطرق على شجرة عند حافة الحدّ الوهمي، قبل عبوره للداخل. لم تكن ثمة أشجار بلوط هنا، لاحظ للمرة الأولى؛ ولا واحدة منها بأكثر من أشهر معدودة واعدة من نمو الربيع يحملن أسماءهن. لابدّ أن تلك كانت طريقة العازلين في الحفاظ على حدودهم الوهمية —لقد قتلوا أشجار سيّد الفصول، قبل وقت طويل من بلوغهم سناً تسمح لهم بادعاء قطعة غابة لأنفسهم.
مشى آرون أعمق، ممسكاً بيده خنجراً وعينه في كلّ مكان حوله، حتى صار قريباً بما يكفي ليطرق مجدداً عند الحدّ الحقيقي. خفض سيّد الربيع رأسه من فوق الغطاء النباتي، كأنه كان هناك دائماً. لقد كان أطول، مجدداً. كانت رقع سوداء من القشرة تنفتح في الفرو الأبيض لساقتيه، مثل خطوط شجرة بتولا.
"مساء الخير"
قال آرون.
"ألديك أيّ جوز بلوط أستطيع استعارته؟"
خفض رأسه أبعد، حتى أشارت قروناه نحوه. وهو منظر كان يجدر به أن يكون مرعباً أكثر مما كان، لكنه بدا في الغالب كامتلاك شتلة حريصة جداً على تحيته. كان بلوط الملاذ بين الكروم المجللة بالأشنيات أخضراً كفصله؛ وحين التقطه، تحول إلى اللون البني بين يديه مع مرور الوقت.
* * *
عادت روز إلى جناح أخيها بالقدر الكافي لخطّ رسالته نيابةً عنه. دفنتها في صندوق آرون، والشمع لا يزال دافئاً، ولم تودّع أياً منهما بكلمة مساء خير.
* * *
في اليوم الثامن، لم يفعل أورين شيئاً يذكر. كانت روز غاضبة حدّ منعها من زيارته. أو زيارة آرون. لذا ذهب آرون ليؤنس جلالة الملك، حاملاً حكايات مملكة رديئة القراءة. أسقط تلك التي تحوي تنانين. حين كتب أورين رسالته الثامنة إلى كونر، خطّها بيدي آرون الفظيعة المليئة بالأخطاء الإملائية.
* * *
هكذا كانت الليلة الأخيرة لتنقضي: لن يكون أورين وحيداً في أي ساعة من ساعات اليوم. لم يكن كذلك من قبل، لكنه لم يعد يستطيع التظاهر بخلاف ذلك الآن. عندما يحين موعد الجرعة الأخيرة، ستتولى أديلايد بنفسها مكان الحارس الذي تضعه دائماً على بابه. وكان طبيب القلعة على دراية بالأمر أيضا، وهي الذريعة الوحيدة المتبقية لهذا الوضع. سيعيش أورين أو يموت، كرجل أو كنينغ؛ وما كان بيد الطبيب إلا القليل.
لم تكن تلك السموم التي تملك ترياقاً جاهزاً.
"يمكننا تزييف الجرعة"، اقترح آرون، لأن روز كانت ستطلب منه ذلك.
رفض جلالته. راحت أصابع آرون تتحسس حجر البازهر في جيقه. كان بإمكانه حشوه في حلق الملك. لكن الأمر سيكون سُدى مع الرجل، إن سمح أورين بوصول الأمور إلى ذلك الحد.
قالت جيشينكرا: "لن تقضي اليوم كله في انتظار... في انتظار هذا. لن تفعل. هيا".
قال جلالته: "لن أقبل أن تكون نهايتي على عرش الملك هي السقوط عن صهوة جواد".
رغم أنه بالكاد امتلك من القوة ما يدفعه لمقاومة محاولاتها، وهي تجذبه ليجلس مستقيماً وتبعيداً عن وسائده.
قالت: "ستمتطي الخيل معي. لن نأخذ أحداً سوانا، وسأقسم أنك ركبت كأمير. كملك".
لقد عرفته لفترة أطول بكثير، كامير.
قال بينما كانت تلبسه المعطف الذي أحضره آرون: "هذا مهين".
"ليس هذا ما تخيلته من ظروف أنا الأخرى. لكنك ستخرج من هنا. وسنبقى خارجاً للمدة التي تشاؤها".
كان أمراً أحمق، أن يرحل اثنان إلى الغابات وحديهما. من النوع الذي قد لا يعودان منه. كانت تلك هي الغاية، حسب ما توقعه آرون. لم يكن على أورين أن يعود. ولم يكن عليه تناول تلك الجرعة الأخيرة. ولم يكن مضطراً لأن يكون ملكاً أيضاً. أحضرت جيشينكرا معها حزمة مغلفة، نحيفة ومتينة. عندما عادا، كان أورين رافعاً رأسه باستقامة أكبر. تعثر وهو يترجل عن جواده، لكنه عندما مشى، كان مشيه أصلب مما كان عليه في ذلك الصباح، حتى وإن كان ذلك بمساعدة.
ارتدى على خاصرته السيف الذي طلبت صنعه خصيصاً. لقد كانت محقة: هذا السيف يليق حقاً بملك. تساءل آرون عما فعلوا به القديم. لم يكن من شأن البشر ترك سيف جيد في الغابات. لكنه كان قد يكون مناسباً، مع ذلك، لو تركوه عند قبر فرصته الأخيرة للرحيل. حل الليل. ومثلما جاء شهود جلالة الملك، جاء أصدقاؤه أيضاً. حتى روز حضرت، على قلة ما كان في جعبتها لتقوله لأخيها. تجرع أورين الجرعة الأخيرة، مكفهرّ الوجه مرارة الطعم.
ثم استقر في حجرة نومه، التي كانت أصغر من أن يسمح تنين بالتحول فيها دون أن يلتصق بالجدران. تولت كل من جيشينكرا وأديلايد الحراسة في الخارج. وتولى لوكلان وروز المراقبة، على مسافة أقرب قليلاً. وابتعد آرون والسيدة. سيعود لاحقاً بالطبع؛ فما زال عليه جمع رسالة الليلة. ورسالة الغد، التي سيحرص على تذكير أورين بها، لئلا يظن أنه معفي منها. لكن، وللمرة الأولى منذ أن بدأ هذا كله، لم يجلس جلالته فوراً للكتابة.
كان بإمكان آرون أن يمنحه بعض المساحة. علاوة على ذلك، كانت لديه أسئلة. من تلك النوعية التي كان يجدر به التفكير فيها قبل تسعة أيام.
سأل عندما صارا وحدهما: "أترتلك الجرعة صحيحة؟"
لأنه في بداية هذا الأمر، سألت أديلايد عن المكونات، وعن التأثيرات، ولكنها لم تسأل قط عن المقدار. وبإمكان السيدة أن تكذب آنذاك، وبإمكانها الكذب الآن، لكن...
سألت السيدة: "أتلمح إلى أنني سأبخل في تسميم الملك بنفسي؟ أم العكس؟"
قال آرون: "كل ما في الأمر أنه يراودني ظنّ... بأنك قد لا ترين حاجة لبشري منضبط على العرش".
كان الأفضل الإكثار في الجرعة؛ والأفضل ضمان إجبار التحول، كي لا يستطيع جلالته ولا رعاياه تجاهل ماهيته. وإن كان مجرد بشري، إن لم يمتلك جسداً أقوى يخفف أثر السم، حسناً. كان ما يزال لديها ولي عهدها الخاص، جابساً بأمان مع مجلسه في أونيكين. تساءل آرون كيف ستكون ردة فعلها، لو أقدم هو ولوكلان على حزم التوأمين الملكيين والفرار جنوباً. اختلجت شفتاهابتسامة خفيفة. وبغض النظر عن لسان الثعلب أو عدمه، لم تكن غبية إلى حد النطق بإجابة حقيقية.
وسواء أكانت فعلت أم لا، فهذا لم يغير من حقيقة أن أورين قد سمح بذلك.
سأل آرون: "أكان لليقظ المتأخر يد في مقتل فريقه؟"
لأنه خطر بباله هو الآخر، أنه لم تكن لتثور أي شكوك، ولم يكن ليُرفع التماس للدوق سونغ، ولم يكن لتقع أي تحقيقات أو نبذ من نبلاءه أو تسميم استباقي، لولا ذلك الأثر من الجثث الذي يشير كسههم نحو جلالة الملك.
سألت السيدة: "أهو جرم أم اعتراف، أن يُسبق المرء إلى أداء واجبه؟"
...حسناً. لقد كانت تلك مشكلة بحد ذاتها، أليست كذلك؟ ابتسمت له. لقد كانت تعبيرات صادقة بشكل مزعج.
"يسرني أنك مستعد لتكون وحيداً معي في غرفة واحدة مجدداً. لقد كان من مبعث السرور حقاً، الوثوق بك. أتمنى أن تتمكن من لعب اللعبة ذاتها معي".
أعاد بابتسامة خاوية: "لعبة"، فما عساه يفعل إزاء ذلك.
"ألا تتوقعين أن تكون حقيقية؟ ألا ترغبين في ذلك؟"
"حسب خبرتي، تظل الأشياء حقيقية فقط حتى يغير أحدهم رأيه. من الأفضل تحديد هذه القواعد بوضوح قبل الخوض فيها، ألا توافقني الرأي؟"
"وما هي بقية قواعدك؟"
"أعتقد أننا تطرقنا للتو إلى أهمها".
منحته ابتسامة عريضة أخرى، بأسنان بشرية تماماً، بغض النظر عن محاولاته البحث عن كونها كثيرة أو حادة للغاية.
"ألا تثق بي؟"
أجاب: "لا".
فلم تكن هناك حاجة لعظم كيرين من أجل هذا القدر من الصدق. كان هناك الكثير من الأشياء الجميلة في هذا العالم. وكان ضحكها من النوع الذي كان يمكنه الاستغناء عنه.