في الصباح، مدّ أورين يده ليمسك بملعقته وأفلتها فوراً. أطال النظر إلى الأداة المذنبة. وتجاهل البقية تماماً أمر يديه المرتجفتين. بعد أقل من ساعة، طُلب حضوره لاجتماع عاجل. نظر الجميع —روز وлохلاند وجيشينكرا وآرون نفسه— إلى الرجل، ونظر هو إليهم. وبما أن آرون كان يعرف أين تُحفظ جميع ملابس الملك، فقد ذهب ليختار له زياً. وبمساعدة لوخلاند معه، ارتدى الرجل ثيابه. لكن كاهل جلالته هو من تحمّل مشي المسافة إلى حيث اجتمع سيّد الحماة وقومه.
تذكّر آرون، ذات مرة، أنه راقب والد أورين وهو يمشي، وكان يرجو ألا يقع الرجل. ونجح أورين نفسه في فعل ذلك بذات القدر من الوقار. وبذات السرعة أيضاً. كانت هناك تنانين على الطريق الشمالي مجدداً. ليس بأعداد لا تستطيع التعامل معها، لكن...
قال أورين: "لا أرى سبباً لاستدعائي"، بدرجة الصبر نفسها التي يحقّ له إظهارها.
تكمن المشكلة في أنهم كانوا يحاولون تقديم المساعدة. كانوا ينذرون دوريات الحراسة بالهجوم الوشيك، وبعضهم كان يشارك في تلك الهجوم. لصالح البشر.
قال أحد النبلاء بينما حاول الجميع التظاهر بأنهم ينظرون إلى أورين بوصفه ملكهم، لا بوصفه الرجل الذي يسمّمونه من أجل الجريمة ذاتها: "نعتقد أنهم ميليشيا تم استنساخهم".
بطبيعة الحال، لم تكن التنانين المساعدة تبقى للدردشة بعد إنجاز أعمالها الصالحة. علاوة على ذلك: كانت تحدث تأثيراً كبيراً في قطعان الغنام جنوباً. أو هكذا تذمرت آخر الأنباء القادمة من عُرف الملح، والتي اقترحت دوقته فيها عملاً مشتركاً لصنت تلك الوحوش، نظراً للاشتباه في تعشيشها على المنحدرات الواقعة بين هناك وهيلاند. كانت هناك كهوف أكثر ممّا أعلنه مهندسو البشر في ذلك الامتداد.
وقال نبيل آخر: "كان يجب عليهم تسليم أنفسهم".
حقيقة بدا وكأنها تصدق ذلك بإخلاص —وأنها في موقعهم قد فعلت ذلك بنفسها ربما— لم تحسّن النصيحة قط. لم تقتصر علامات هذه التنانين على مساعدتها، بل ظهرت في صفتها التنينيّة الرديئة نسبياً. كانت سيئة الطيران: فقد عُثر على أحدها مصاباً بعاهة، ومحطماً على وجه صخرة إثر رياح شديدة الاستثنائية. وسقط أخرون من السماء بأيدي تنانين أخرى بينما كان مراقبو الميليشيا يتابعون. وكانت مهاراتهم في التمويه سيئة بالقدر نفسه، وماتوا يميلون إلى إظهار الألوان الصلبة التي تُمثّل جلد التنين الحقيقي بدلاً من مطابقة الخلفية التي يتميز بها أقرانهم.
كان تحول المرء إلى تننين مسار تعلم شديد الانحدار. كان من الأفضل صيدهم بينما ما زالوا حديثي الولادة في هذا الدور.
سأل أورين، في توضيح لم يكن بحاجته أحد: "أهم يساعدون ميليشياتنا؟ إذن ربما يكون من الحكمة ترك أمر التعامل معهم إلى نهاية الموسم. لقد صدرت بحقهم أحكام بالإعدام سلفاً؛ فليخدموا إذن".
لم يُدعَ جلالة الملك لاجتماعات أخرى. احتراماً لاعتلال بنيته، بالطبع.
* * *
وجدته السيدة في الرواق الخارجي أمام غرف جلالة الملك. لم يكن أورين يرغب بصحبة أحد. ولم يكن آرون يود مفارقة شخصين على الأقل في أي وقت، خصوصاً فيما يتعلق بالسيدة. كان يشينكرا والحارس الآخر على باب أورين يملآن دور الشاهدين بإتقان، وإن كانا أبعد من أن يسمعا شيئاً.
قالت وهي تمد يدهابتسامة لطيفة: "فطيرة؟"
قال: "لا شكراً."
رغم أن الحلوى الطازجة بدت شهية. وساخرة في شهيتها. هزت السيدة كتفيها بخفة وأخذت قضمها منها. انضمت إليه في مقعد النافذة وراحت تمضغ وتراقب عبر شق السهم طيور الغريفين وهي تعبر من بعيد. وعندما استمتعت بالقضمة الأخيرة رفعت قدماً على المقعد المبطّن وأومأت نحو مادة القراءة خاصته.
"هل وجدت قصص الأشباح بعد؟"
قال: "تلميح صغير سيكون مفيداً."
قالت: "الكتاب هو التلميح."
وكانت في مساعدتها كعادتها تماماً.
قال: "ما هي الأشباح؟"
قالت: "الأشباح من الأفضل نسيانها."
قال: "لكن أهي سيئة حقاً؟ إن كان القلعة القديمة مسكونة، لكن الأمور ازدادت سوءاً بعد إغلاقها—"
قاطعتة وهي تسحب واحدة جديدة من نفس الموضع الذي يأخذ منه. وبدت مهروسة تماماً كواحدة من فطائره. رمقها آرون بنظرة حادة. فابتسمت له. ولاحظ أنها لم تأكل هذه الثانية. وهل كان هناك خطب ما فيها حقاً؟ أم أنها أرادته أن يظن ذلك فحسب؟ أم...؟
سأل آرون: "لماذا تتهربين من الموضوع دائماً؟ أنا أعرف ألا أتحدث عن الموتى غير المرغوب فيهم، لكن هذا ليس اسم شخص—هذه مجرد... أشباح. بشكل عام. كنوع، إن جاز إطلاق اسم نوع عليها أصلاً. أيمكن ذلك؟"
وضعت الفطيرة على حافة شق السهم وأسندت ذراعها على ركبتها المرفوعة.
وقالت: "هناك قصص أخرى غير تلك المدونة. عن طفلة حلوة في القارة، لا شأن لها بمعرفة الأمور التي تعرفها. أمور تُقال في غرف مغلقة بلا شهود؛ أمور يُتحدث بها بحضور بشر فحسب، لكن غير البشر يعلمونها قريباً. إن كان سابقي يعلمون كيف كانت تلك الخدعة تُمارس، فلم تُحَتم عليهم فرصة توريثها. لكن الحقيقة هي أن القارة ما زالت تصغي إلينا، وهي لا تحب قصص الأشباح. الحقيقية منها لا."
نقرت على صفحة كتابه مرتين. ثم تركته —وفطيرتها الصغيرة التي لا تزال على حافة النافذة— خلفها. وموتها الذي جلس على الأرض طوال المحادثة، يراقبان بمتعة فأراً صغيراً في الرواق يهرول من مخبأ إلى مخبأ متقدماً على قطة كاليكو تتربص به. ولم يستطع تحديد ما إذا كانت تبتسم للفأر أم للقطة. كان موتها يومض أمامه مباشرة، مشجعاً كل نجاح مهما كان مؤقتاً.
قال بصوت منخفض يكاد يكون حديثاً لنفسه: "أحقاً يُقدر لها الموت قريباً، أم أنك تتسكع هنا فقط؟"
أطلقت ضحكة خفيفة تشبه تماماً ضحكة السيدة حين كانت تداعبها المزحة.
"يُقدر لها؟ oh نعم. لكن أستفعل؟ أنا في ترقب شديد."
انقض الكاليكو. صرخ الفأر الصغير والتوى وعض ثم عاد للجري. رفع آرون قدميه بغريزة حين هرب إلى صدع في الأحجار تحت قدميه. توقف القط مفاجئاً ونظر إليه نظرة مشؤومة.
قال لها آرون: "لم يكن ذلك ذنبي البتة."
قال القط: "مِرمف."
قال موت الفأر باسترخاء تام: "بل كان ذنبك يقيناً."
وهو أمر. كان قد حدث للتو بكل تأكيد.
سأل آرون لأنه لم يكشف عن أمره عمداً لموت السيدة، فما بالك بموت فأر، وبدا وكأنهم عرفوه منذ البداية: "أفترض بي إبقاء قدرتي على رؤية أمثالكم سراً، أم لا؟"
قال موت السيدة: "إنها مسألة اختيارات لمن تمنح ثقتك."
وضحك موت الفأر الصغير بخفوت. كان يشينكرا ينظر نحوه الآن. كف آرون عن العبوس في وجه الفراغ واستأنف قراءته. وربما سينهي الكتاب في هذا العقد. ...كانت القارة تعرف ما لا ينبغي لها معرفته. أمور تُقال في غرف مغلقة، بلا حضور آخر. بلا أحد يمكنهم رؤيته. بلا أحد يستطيع البشر رؤيته. حول القط نظراته إلى الموت. وضرب بذيله خلفه. ثم غادر، متجاوزاً كل هذا بتكبر. ظهر الفأر الصغير بعد دقائق وشارباه ترتجفان.
وتراجع بالسرعة ذاتها حين هوت يد آرون. وضع الفطيرة خارج مخبأه واستمر في القراءة. وفي تلك الليلة، جمع الرسالة الخامسة إلى كونور.