بدت الخرافية كهرة متوحشة، مستعدة للقفز أو العض في أي لحظة، وقد توارى وجهها في عتمة عباءتها. كانت أقصر من أن تبلغ سن الرشد بمقاييس البشر، ولكن ما شأن المقاييس البشرية بالخرافيين؟ ألقت نظرة عابرة على الممر، حيث يتسلل الضوء من نافذة باب غرفة الحراس. ثم سوت ثندتها وجثت خارج زنزانته. كان يشعر بمراقبته لها، حتى وإن عجز عن رؤية عينيها.
قالت: "كنت مستيقظاً، أليس كذلك. البارحة".
كان صوتها طفولياً، لكنه حمل جديّةً توزن بأثقل من السنين. اعتدل آرون في مقعده من الأغطية.
"حلمت أن فتاة فتحت باباً في الجدار. بدا مناسباً تماماً أن ينتظرها هدية إن عادت مجدداً".
أطلقت الخرافية شخيرًا خفيفاً. عجز عن تبين ما إذا كانت مستمتعة أم منزعجة.
"رغيف واحد ليس هدية بحال".
فتش معطفه وأظهر ما عثر عليه فوق حافة الغطاء.
"رغيف ونصف؟"
ظهرت يده الأخرى تالية له بلحظة.
"ومعه جبن؟"
زحف إلى الأمام ووضعها على الصينية ثم تراجع إلى الجدار. لم تبدو الخرافية الصغيرة واثقة تماماً مما تفعله بشأنه. لكن بعد لحظة صمت، أتيح له فيها أن يُدْرِك تماماً مدى بؤس ما يقدمه، قبلت العرض. كانت كائنة صغيرة جشعة بشكل مدهش. تأكل بنظام، لكنها جشعة.
سأل آرون: "أتعيشين في جدران القلعة؟ هل، أه،يعلم الملوك بشأنك؟"
كدست تختنق بلقمة خبز، وغطت فمها لكتم سعالها. لم يبدُ أن أيًّا منهما حريص على إحداث ضجيج يلفت انتباه الحراس.
"لا. رغم أنهم سيحيون، لو كلف أحدهم نفسه عناء الانتباه".
بدا أن تلك نقطة حساسة بعض الشيء.
"ماذا تفعلين؟"
فرض جلّ القاطنين بين البشر مهام على أنفسهم، طلباً أم أمراً — الخدم، صانعو الأحذية، منظفو المواقد، ممهدو الطرق. الصغار الذين يفضلون الخلو بأنفسهم ليلة مع وعاء طازج من الحليب ولا يأبهون بتعطيل أعمالهم. لم تجب لبرهة. أدرك متأخراً أن السؤال ربما كان فظاً.
أجابت أخيرًا بصوت خفيف أكثر من اللزوم: "أحافظ على نظافة المكتبة من الغبار".
وأمالت رأسها.
"لماذا أنت هنا؟ لست خرافياً حقاً، أحيوان أنت؟"
أحاط آرون كتفيه بأغطية بصورة أثبت وحاول ألا يراقب ما تبقى من طعامه وهو يختفي. لا يمكن للمرء أن يكون بخيلاً مع القوم الحسان.
"حسناً، لقد أُلقي القبض علي بصفتي مستنسخاً. ولست كذلك، وهم يعلمون. لذا فأنا مسجون عناداً على الأغلب، كما أظن. لم أستطيع إخبارهم بما يريدون، لذا أنا هنا لأتعفن".
كسرت قطة جبن برفق ووضعتها بمنتصف لقمة خبز.
"لا يبدو هذا شيئاً يوافق عليه الملك".
هز آرون كتفيه.
"حسناً، ربما لا يقتصر الأمر على النبلاء في جدرانهم ممن لا يكلف الملوك أنفسهم عناء الانتباه إليهم".
مضغت بتمعن للحظة. أو هكذا ظنّ مضغاً متبحراً. صعب التجسس على تعابير وجهها.
"أأنت جرذ؟"
قال آرون: "الجرذ مستنسخ، تقنياً. أنا وجه".
"وما هذا؟"
كسرت المزيد من الجبن. كانت قطعة صغيرة في الأصل، لكنها بدت مصرة على توزيعها على رغيف ونصف برمته.
"وجه؟"
كان الغباء أن يُتفاجأ. لم يُعرف عن الخرافيين الصغار قطع مسافات طويلة متى ما استقروا. ربما لم تهبط إلى الكهوف غالباً. وبالتأكيد لما فعل هو إن خُيِّر.
"تعلمین أن المستنسخين تبدأ بالتحول، أليس كذلك؟ لا يمكنك التنقل بين الهيئات هكذا دون أن تبدأ الأشياء بالتداخل، ليس دون استدعاء أمور الأفضل نسيانها. الأمر أشبه بلطخات الطلاء. يبدأ المستنسخون بشراً جميعاً، لكنهم لا ينتهون كذلك. ولا واحد منهم".
أومأت برأسها بحكمة صغيرة.
"لهذا السبب يجب قتلهم. إنها رحمة".
عرف الكثير ممن يخالفونها الرأي، لكنه لم يكن في صدد الجدال. ربما كانت مجرد فكرة التقطتها من التنصت عبر الجدران.
"المقصود، لا يزال المستنسخون بحاجة للطعام. وما زالوا يريدون الملابس، ويحبون شرب الكأس. لذا يرسلون وجوهاً لإحضارها لهم".
لوّح بيده فوق تعبير وجهه الخاص.
"أترى؟ وجوه، لأن هذا ما يحتاجونه منا: وجهاً بشرياً".
كانت قطعتها التالية من الخبز في يدها، وفتات الجبن متوازنًا فوقها، لكنها لم تأكلها بعد.
"ألهذا السبب أُلقي القبض عليك؟"
تصاعد الاحمرار في وجنتيه.
"ليس كذلك، شكراً لك. وحتى لو كان، فليس الأمر كأن أحداً يختار أن يكون وجهاً".
التقطت أنفاسها.
"إذن فهم يختطفون الأطفال؟ كما في الجنوب؟"
"ليسوا مهذبين بما يكفي لترك أطفال مستبدلين ورائهم أيضاً".
حكّ آرون مؤخرة رأسه. لم يستطع تبيّن طريقة لطيفة لتغيير الموضوع، فاندفع فيه ببساطة.
"إذن. أه. أسمعتِ شيئاً في تلك الجدران عن سيدة؟"
ظن أنه بحاجة ليكون أكثر تحديداً، أو لتوضيح أنه لم يسمع اسماً يرافق اللقب. فلابد أن بالقلعة أكثر من سيدة تعيش فيها، بعد كل شيء. لكن بدا جلياً منذ لحظة سؤاله أن الخرافية الصغيرة تعلم تماماً من يقصد. دفعتم بلقمة الخبز في فمها ولم تجب حتى انتهت من المضغ. كان الأمر كله لائقاً للغاية وبدا تهرباً واضحاً بقدر ما يمكن أن يكون.
"لست مستنسخاً، أليس كذلك؟"
"ماذا تفعل بالسادة المستنسخين؟"
أجابت الفتاة وهي تعيد بناء لقمة طعامها بعناية: "تسلخهم. هكذا يصنعون عباءاتهم".
"عباءات؟"
كان نوع الأسئلة التي يعرف أنه لا يريد إجابة عنها، لكنه سأل على أي حال. أشارت إلى عباءتها.
"بهذه الطريقة ينزعون جلودهم، حين يحتاجون إلى الاستطلاع. هي تقود الموكب المتأخر".
واصلت الخرافية الأكل. بينما راح جلد آرون نفسه يبذل قسوة ليهرب عن عظامه، بمساعدة السيدة أو بدونها. ستة، ستة، حيل الموكب المتأخر. كان الموكب المتأخر جواسيس جلالة الملك. استكشافيون، هكذا سماهم النبلاء. سارقي جلود، غير طبيعيين، وغير بشريين - تلك كانت كلمات العامة. وجد آرون أن غطاءين لم يكونا كافيين قط لإيقاف ارتعاشه. أخذ نفساً عميقاً، محاولاً إخفاءه، غير متأكد مما إذا كانت الخرافية تراقبهم أم لا بينما أنهت القطع القليلة الأخيرة من طعامه.
فضل ألا يلتقي بهذه السيدة. نفضت الخرافية الفتات عن حجرها ونهضت، مستعدة للرحيل فور نفاد ما قدمه. معتاد. لكنه على الأقل كان مستيقظاً لتشهد رحيلها هذه الليلة. توقفت فجأة ويداها على تنورتها. ألقى آرون نظرة على ضوء غرفة الحراس. لا تغيير هناك. أعاد نظره إلى الفتاة.
"ما الأمر؟"
"لن تخبر الحراس بهذا، أليس كذلك؟"
هو. يخبر الحراس. هو. لم يستطع حتى تخيل تعابير وجهه. ومهما كانت، لم تبد كافية لها.
قالت: "لن تفعل. لا يمكنك. لا هم، ولا أي أحد. أتريد؟"
ابتسم آرون ابتسامة خفيفة.
"ربما لو حظيت بأثر من رضاك، لأتذكرك بخير".
قصدها على سبيل المزاح، لكن الخرافية وقفت طويلاً في صمت مدروس. مدت يدها تحت قلنسوتها. وحين أخرجت يدها، كان هناك شيء مشدود بقوة في كفها. دفعت بيدك نحو الأمام، متوقفة تماماً قبل القضبان الحديدية لزنزانته. تردد في أخذها. نادراً ما تُمنح هدايا القوم الحسان بسهولة. لكن بالمثل، لم يكن بالإمكان رفضها بسهولة أيضاً. تقدم بخطوة حتى تمكن من مد يده من بين القضبان. لامست أطراف أصابعها كفه وشعر باللمسة تتطاير كشرارة البرق التي يثيرها فرو قطة في الشتاء.
انتفضت الخرافية للخلف، ونظرت إليه برهة أخرى. ثم انطلقت جارية، وبدت خفافها شبه صامتة، نحو الحجر الأصم عند نهاية صف الزنزانات.
"انتظري!"
قالها بصوت عال أكثر من اللازم وأدرك الاثنان ذلك. بدت كتفاها مشدودتين على نحو لم تكن عليه من قبل، والتفت برأسها باتجاه غرفة الحراس، ثم عادت إليه. والآن بعد أن نال اهتمامها، عجز عن النطق. ولم يعلم حتى ما كان يخطط له. لكنه شعر كأنه مدين لها بشيء. شدت أصابعه حول هديتها.
"شكراً لك".
حدقت باتجاهه لبرهة إضافية. ثم لمست الجدار وتوارت، بكل بساطة كمن يعبر باباً، كأن الحجر لم يكن موجهاً لها أصلاً. لقد كان لِيَهِبَ أي شيء ليفعل المثل. صرّ باب غرفة الحراس منفتحاً. وقفت شيرو في المدخل، وفي إحدى يديها أوراق لعب وعلى وجهها عبوس.
"ما الذي تفعله هناك؟"
دسّ آرون يده مجدداً تحت أغطية، ومقلاً عينيه تحاشياً للضوء المفاجئ الذي أبرز خيالها.
أجاب: "تخطيط آثم".
أطلقت الحارسة شخراً.
"أحلمت بكابوس، أيها الخرافي الصغير؟"
انغمس أعمق في أغطية ردّاً عليها.
"لا تقلق. سمعت أن السيدة ستعود غداً".
ألقت المرأة نظرة أخيرة على ممر الزنزانات. ثم أطبقت الباب خلفها. غداً. ستعود سارقة الجلود غداً. عنى ذلك أن من الأفضل له الاختفاء، هذه الليلة. انتظر آرون ثواني طويلة بينما اعتادت عيناه عتمة الزنزانات مجدداً. ثم بسط كفه. لم يدرك قط مدى سرعة نبض قلبه حتى توقف نفسه.
كرر في العتمة، غير آبه بالثمن الذي ستطلبه الخرافية: "شكراً لك".