أنا ضجرة. ولا أعني الضجر العابر العادي. بل الضجر العميق. ذلك الذي يستقر في الروح ويبدأ في تسجيل الشكوى تلو الأخرى. الضجر الذي يعيث فساداً في كل هزة ذيل وكل ارتعاشة أذن حتى تبدو الاستكشافات الكهفية الدرامية مجرد روتين باهت. ...تبدو تلك السلسلة من الأفكار مألوفة بعض الشيء. ومختلفة أيضاً. أتساءل لماذا. المهم أنني كنت متحمسة. متحمسة بحق. منحني مارك إذن صريحاً بتمزيق أي شيء أراه مضيعة للوقت وبطريقة درامية.
مسؤولية هائلة. وأنوي ممارستها برشاقة ووقار. ولكن الواقع أثبت مراراً وتكراراً التزامه بإصابتي خيبة الأمل. عندما دخلنا هذا الجزء من السراديب، افترضت طبيعياً أن المنطقة الجديدة ستزخر بتحديات جديدة. وحوش جديدة. آليات جديدة. وربما حتى مفترس تحت أرضي مرعب يستحق معركة زعماء درامية. لكننا بدلاً من ذلك، يبدو أننا دخلنا شارع الديدان™ الصخري. تخرج الديدان من الجدران. والأرضية. والسقف.
واندفع أحد النماذج الطموحة بشكل خاص مباشرة فوقنا مثل فخ صخري مبالغ في حماسته من ألعاب تقمص الأدوار الكلاسيكية. تلقى ذلك النموذج معاملة خاصة. لم أقدر قط حق تقدير مدى سهولة تفكيك الوحش إلى أجزاء حتى تلك اللحظة التي قررت فيها مجموعة مغامرين بأكملها مجتمعة أن هذه الدودة بالذات يجب أن تحول إلى لطخة مزعجة على واقع الوجود. تسعة من عشرة. ونقاط إضافية تمنح لكل من آيفلين وزيك لتخليهما التام عن السحر لصالح ضربه بعصيهما من شدة الضجر.
كان ذلك مضحكاً للغاية. ولكن الجدة بدأت تتلاشى للأسف. كنا نمشي منذ أكثر من نصف ساعة، ولم أكتسب أي مستوى. تتحرك ذيلي بانزعاج من طرفها. يخرج نبات متسلق من ظلي ويقدم لي صخرة. أتفحصها بعناية. شبيهة بسكين مبهمة. ببريق بلوري طفيف. وبتلوين معقول. ...ليست رائعة بما يكفي. أرمي بها جانباً. ألمح بطرف عيني نظرة خيبة أمل طفيفة من آيفلين. لا أرى أي مشكلة في الأمر. كانت تلك الصخرة بستة من عشرة في أفضل الأحوال.
درجة راسبة بأي معيار منطقي. يهتز النفق. دودة صخرية أخرى تندفع من الجدار أمامنا، يسبقها قدر كافي من الاهتزازات والحطام المتطاير يوحي بأنها تعتبر نفسها مفترساً علوياً مرعباً تحت الأرض. تنجو لنحو سبع وأربعين ثانية. أقطع منها عدة أجزاء. تجمد رين المزيد منها. ويقصفها زيك وسيلراي وآيفلين من مسافة بعيدة. يختتم مارك المواجهة بصفع الكائن عملياً حتى الموت بدرعه، معززاً بقدر كافي من التحسينات ليرتقي إلى مرتبة كارثة طبيعية.
تنفجر الدودة. نواصل المشي. حقاً، تجربة بلا فائدة تعليمية لأحد. وأيضاً، حقيقة أن مارك أخبرني بأن قوتي عالية بشكل سخيف ثم أمضى الدقائق الخمس التالية يثبت أن قوته أعلى بكثير عن طريق سحق دودة بحجم حافلة مدرسية، تبدو مشكوكاً فيها بعض الشيء.
بدأت أشك في أن أصحاب ملامح الدببة يعملون وفق تعريف مختلف لكلمة "معقول".
على الجانب الإيجابي، تصل سيلراي أخيراً إلى المستوى الخامس والستين خلال مسيرتنا عبر شارع الديدان™ الصخري، لتكسب نفسها مهارة بنفسجية جديدة لامعة. والنتيجة للأسف ليست درامية بأي شكل يقترب من نهاية الشتاء الخاصة برين، لذا فهي تخبرنا ببساطة بما تقوم به. يبدو أنها تتيح لها إنشاء حقول جاذبية موضعية في مواقع مستهدفة. التطبيقات سخيفة بصراحة. يمكنها أخيراً زيادة أو تقليل جاذبية الوحش دون إطلاق النار عليه أولاً.
ويمكنها التلاعب بالحركة في منطقة ما. والأمر الأكثر إثارة للقلق، هو أن بإمكانها بطريقة ما استخدام الحقول لثني مسار رصاصاتها حول العقاب. ليس لدي أي فكرة عن كيفية عمل ذلك. وفقاً لفهمي للفيزياء، فإن تغيير مسار طيران شيء صغير وسريع مثل الرصاصة بشكل مجدٍ يتطلب كمية فاحشة من قوة الجاذبية.
النوع من القوة الذي سيكون أقرب إلى "كارثة طبيعية موضعية"
منه إلى "أداة تكتيكية خفية في ساحة المعركة".
كاختبار، جعلتها تضع أحد الحقول على صخرة قريبة. ثم دسست ذراعي داخله. من أجل العلم. كانت النتيجة مخيبة للآمال. فبدلاً من إزالة ذراعي بوحشية عن جسدي كما ينبغي لأي بئر جاذبية محترم، شعرت وكأنها ببساطة تيار قوي يحاول سحب ذراعي في اتجاه معين. وهو أمر لا يمت للطقس بصلة أو بالأحرى لا يمنح أي معنى على الإطلاق. الفيزياء تسجل شكاوى. نظرة خاطفة عليها باستخدام إدراكي الكوني لم تكشف شيئاً أساسياً سوى بنية تشبه الدوامة إلى حد ما.
أدون ملاحظة ذهنية لدراسة الظاهرة باستفاضة كي أسرق —أقصد أتعلم— التقنية بنفسي. إذا نجحت في فتح محتوى تنزيل إضافي هذا، فيمكنني أخيراً الجري بشكل صحيح على طول الجدران والسقوف بدلاً من الاعتماد على مزيج من الزخم المتهور، والتلاعب العدواني بالنباتات المتسلق، وثعلبية الفراسة المقدسة التي تمنعني حالياً من كسر كاحلي بنفسي. مأساوي. بالنسبة للسقوف. ستعاني قريباً من نفس المستوى من الأضرار الجانبية الكارثية التي لحقت بالأرضية.
وفي الوقت نفسه، وصل كل من زيك وآيفلين إلى المستوى الثاني والستين، مما يجعلهما على بعد مستوى واحد فقط خلفي. من المثالي أن يحصولا على مهاراتهما المعززة قبل أن نواجه زعم السراديب. طالبت بمهارتي المعززة الخاصة عند المستوى خمسين، مما يعني أنني أنوي الاحتفاظ باختياري التالي للمهارة إلى ما بعد القتال الأخير. فهناك دائماً احتمال أن أختار فعل شيء غير معقول أثناء المعركة وأكسب نتيجة لذلك خياراً بندرة أعلى، بعد كل شيء.
نتيجة مرجحة للغاية. تترعش أذناي. يتلاشى الكشط والحفر المستمر للحصى. ويحل محله شيء مختلف تماماً. في البداية، أخلطه بنقط ماء إضافية. ثم أدرك أن الماء لا ينتج عادة نغمات متوافقة. يشبه الصوت أجراس ريح بعيدة، وتدوي النغمات الفردية برقة عبر الكهف قبل أن تتلاشى في الظلام. إنها ليست موسيقى تماماً، لكنها قريبة بما يكفي لتصر دماغي على محاولة تصنيفها على هذا النحو على أي حال.
ويرقد تحتها صوت آخر. حفيف خافت. ناعم ومستمر. مثل الأوراق التي تتحرك في النسيم. أمر مقلق للغاية سماعه على عمق نحو خمسين كيلومتراً تحت سطح الأرض. نواصل التقدم، ونزيد سرعة خطانا قليلاً. بينما نقترب، تنتصب أذنا آيفلين. وبعد لحظات قليلة، تميل سيلراي رأسها أيضاً. إنهما تسمعانه أيضاً. يلحق أنفي أخيراً بأذني، حاملاً معه رائحة النظام البيئي أياً كان الذي ينتظرنا في الأمام. هناك...
الكثير مما يجري. شيء حلو يتردد في الهواء، يذكرنا باهتزاز بالزهور أو حبوب اللقاح. وتحت ذلك توجد رائحة حادة ونظيفة تذكرني بالأوزون بعد ضربة صاعقة. وتحت الاثنتين يكمن شيء مغبر وعتيق، يحمل نفس الجودة الغريبة للكتب القديمة التي تركت دون لمس لسنوات. أعالج هذا المزيج لعدة ثوانٍ. ثم لعدة ثوانٍ أخرى. لاشيء. لقد فوجئت تماماً. لا يمكنني حقاً تخيل نوع البيئة التي تنتج تلك الأصوات والروائح بينما توجد في نفس الوقت في هذا العمق تحت الأرض.
تتحرك ذيلي بحماس ورائي. أخيراً. شيء ممتع. في النهاية، ينفتح النفق الضخم بالفعل. ينحبس نفسي. وتبدأ ذيلي على الفور بالتحرك بقوة أكبر. نظرة خاطفة إلى الجانب تكشف أن ذيل آيفلين تفعل الشيء نفسه. وذيل رين أيضاً. تتوقف سيلراي تماماً، وتتخبط جناحاها بشكل غير منتظم خلفها، بينما يحدق زيك ومارك ببساطة. وفمهما مفتوحتان قليلاً. كما ينبغي لهما. يمتد أمامنا كهف ضخم للغاية، يجعل البحيرة تحت الأرض تبدو وكأنها شقة في نيويورك تبالغ في تعويض النقص.
يقع جدار الكهف البعيد على بعد عدة مئات من الكيلومترات كحد أدنى، بعيداً لدرجة أنه حتى لو تحركت بأقصى سرعة لدي، فسأحتاج إلى الجزء الأكبر من نصف ساعة للوصول إليه. السقف بعيد بشكل لا يصدق أيضاً. فهو معلق على ارتفاع يزيد عن عشرة كيلومترات فوق الرأس، بارتفاع يتيح للكهف أن يتسع براحة لجبل إيفرست كامل مع مساحة كافية متبقية لجبل إضافي إضافي. يصعب استيعاب هذا الحجم. يحاول دماغي مراراً وتكراراً تصنيفه كمنظر طبيعي.
وهو يفشل. تبرز تشكيلات بلورية ضخمة من كل جدار وسقف، وكل منها كبير لدرجة تكفي لتسوية كتل مدنية بأسرعها. وتتوهج أسطحها شبه الشفافة باهتة من الداخل، ناشرة ضوء قوس قزح عبر الكهف في أمواج متلألئة. نقف على حافة صخرية على بعد عدة مرات مئات الأمتار فوق أرضية الكهف. أرضية تشغلها بالكامل تقريباً غابة بلورية شاسعة. مصدر أجراس الريح. تتأرجح ملايين الملايين من الفروع البلورية في الريح تحت الأرضية، وتتصادم برقة مع بعضها البعض وتملأ الكهف بسيمفونية مستمرة من النغمات الرنانة.
تقف معظم الأشجار البلورية على ارتفاع مائة متر تقريباً. ويمتد القليل منها لمسافة تتجاوز الكيلومتر. يتطاول نموذج طموح بشكل خاص فوق البقية على مسافة ثلاثمائة كيلومتر تقريباً، مرتفعاً لما يقرب من ثلاثة كيلومترات كاملة في الهواء وكأنه يحاول تحدي السقف نفسه. أنا أحترم هذه الثقة. ينتقل الضوء عبر كل واحد منها. لا ينعكس، بل يتحرك. تتألق أنهار من الأزرق الشاحب، والأخضر الزمردي، والبنفسجي الناعم تحت أسطحها شبه الشفافة مثل الدم الجاري في عروق، مضيئة الغابة من الداخل وراسمة الكهف بتوهج أثيري.
لقد خلق الحجم الهائل للكهف طقساً خاصاً به. تجتاح ريح قوية بلا توقف عبر الغابة البلورية، حاملة جزيئات شبيهة بحبوب اللقاح عبر الهواء وتنتج رنيناً همهمة مستمراً أثناء مرورها عبر عدد لا يحصى من التشكيلات البلورية. يبدو الكهف بأكمله وكأنه آلة وترية ضخمة يعزف عليها الكهف نفسه. أطلق ببطء النفس الذي كنت أحبسه. نجوم السماء. هذا حقاً هو السراديب. تم دفع قرص الخيال إلى الحادي عشر ثم تم انتزاعه فوراً من لوحة التحكم.
حتى أبشع حزم تعديلات ماين كرافت التي استكشفتها مرة أخرى على الأرض لا يمكنها منافسة هذا. تطرح الأسئلة نفسها فوراً. كيف تشكل هذا؟ ولماذا هو هنا؟ وكيف لم ينهار السقف؟ وما هي الآثار الجيولوجية لـ... أتوجه بالتوقف. لأول مرة في حياتي، اتخذت قراراً تنفيذياً بعدم السؤال. بعض الأشياء يُسمح لها ببساطة بأن تكون رائعة. عشرة من عشرة. عمل ممتاز، أيها النظام. أنا أسامحك جزئياً على جرائكم السابقة.
...جزئياً. تطلق آيفلين نفساً بطيئاً بجانبي.
"ملوك السماء... لقد سمعت شاعات عن الأعماق، لكن رؤيتها شخصياً... أمر مذهل."
أومئ برأسي بوقار. وهذا على ما يبدو مجرد سرداب محلي متوسط الحجم. فكرة مقلقة للغاية. إذا كان هذا ما يؤهل ليكون متوسطاً، فكيف يبدو السرداب الكبير إذن؟ ماذا عن المستويات التي تلي ذلك؟ ما نوع المناظر الطبيعية السخيفة الموجودة في أماكن أخرى من العالم؟ وما نوع الهراء الجميل جمالياً الذي قد ينتظرنا داخل قمم الجبال المقفرة؟ تتحرك ذيلي بحماس. مرة أخرى. ثم للمرة الثالثة، فقط لضمان نقل الشعور بوضوح كافٍ.
أنا أتطلع بشوق كبير إلى المستقبل. يصفق مارك بيده معا أخيراً، لفت الصوت الحاد انتباه الجميع بعيداً عن المنظر.
"أعلم أن المناظر الطبيعية مذهلة، لكننا محكومون بوقت محدد. يجب أن نتخلى عن الوقوف ونتحرك."
يتبع ذلك جوقة من الموافقة. أخطو نحو الحافة وأتطلع من على الطرف. ...ثلاثمائة متر. يبدو أن سيلراي ستضطر لحمل— يقفز مارك. أرمش. يسقط الدبي الضخم نحو أرضية الكهف دون لحظة تردد قبل أن يرتطم بالأرض بضجيج يهز الأرض. تتصدع الصخور للخارج تحته بينما تغوص ساقاه ما يقرب من قدم في الأرض المرصعة بالبلورات. ثم يخرج عرضاً من الحفرة. كما يفعله المرء عادة. يتبعه رين وزيك على الفور، نازلين في سلسلة من القفزات المتحكم بها بين النتوءات البلورية والحواف الصخرية بينما تطلق سيلراي نفسها ببساطة في الهواء.
صحيح. الإحصائيات. بضع مئات من الأمتار من السقوط الحر بالكاد تكون إزعاجاً لشخص يتمتع بحيوية مارك، بينما تجعل الرشاقة التنقل في التضاريس العمودية أمراً تافهاً تقريباً طالما توجد موطئ قدم مناسبة. بكفاءة. تمنحني آيفلين نظرة. ينزلق نبات متسلق فوراً من فخذي ويلتف حول خصرها قبل أن تتمكن من قول أي شيء. تنظر إلى أسفل نحوه. ثم إلى أعلى نحوي. ثم تعود لنظر إلى المتسلق. يصبح تعبير وجهها مخيباً للآمال قليلاً.
أمر مقلق. أختار عدم التحقيق أكثر. بدلاً من ذلك، أخطو خارج الحافة. تثبت عدة نباتات متسلق نفسها في الصخور المحيطة، مما يسمح لنا بالنزول في سلسلة محكومة من الأقواس المكتسحة. تمر التشكيلات البلورية في ومضات من البنفسج والأزرق والأخضر بينما ننزلق نحو أرضية الكهف البعيدة في الأسفل. والأهم من ذلك، تتجنب هذه الطريقة سحب آيفلين بعنف عبر الهواء بينما أرتد بين الأسطح مثل قذيفة مدفعية ذات تحكم ضعيف في الاندفاع.
أنا أكثر المعجزات سخاءً وجمالاً في الكون، بعد كل شيء. بطبيعة الحال، أنا أستحق التقدير لمثل هذه التضحيات. أنفض شعري بتكبر. نحط بعد بضع ثوانٍ، وأفك النبات المتسلق عن خصر آيفلين. ينظر رين إلينا فوراً. الابتسامة الخافتة على وجهه تخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته.
"لا يوجد حمل أميرة هذه المرة؟"
... تتجه أذناي للخارج قليلاً. وتفعل أذنا آيفلين الشيء نفسه تماماً. خائن. تتسع ابتسامة رين. أتنهد. تتنهد آيفلين. ثم نعيد نحن الثلاثة تركيزنا في وقت واحد. تمتد الغابة البلورية بلا نهاية أمامنا، متلألئة تحت أنهار الضوء الجاري بينما تنجرف الأجراس البعيدة عبر الكهف على رياح غير مرئية. لدينا عمل لنقوم به، بعد كل شيء. بينما نتحرك، يمتد نبات متسلق من ظلي ويقدم لي صخرة. تنظر إلي آيفلين جانباً على الفور.
لكن هذه ليست رائعة على الإطلاق. لقد التقطتها لسبب مختلف تماماً. أقذفها بكل القوة التي يمكن أن تجمعها أصابعي. يصدح طقطقة حادة عبر الكهف بينما تنطلق الصخرة بعيداً مثل طلقة بندقية. تقطع عدة مئات من الأمتار في لمح البصر قبل أن تصطدم بإحدى الأشجار البلورية. تنفجر الصخرة. ولا تنفجر الشجرة. يمنحني مارك نظرة مستفسرة.
"تمتلك إحصائياتي نزعة لإحداث ضرر بيئي عندما أتحرك."
يتوقف. يتذكر بوضوح تام قيامي بركل دودة ضخمة بدفع السقوط إلى السماء. ثم يتقبل التفسير على الفور. بكل بساطة. إذا كانت هذه الأشجار عبارة عن بلورات عادية، فإن مجرد الركض عبر الغابة سيؤدي على الأرجح إلى دمار بيئي على نطاق يكسبني عدة رسائل شديدة اللهجة من منظمات بيئية. وبالنظر إلى أن البلورات عادة ما تكون أكثر هشاشة من الصخور، فأنا واثق تماماً من أنه مع ما يكفي من الدافع —ورربما بعض الركلات المتحمسة بشكل خاص— يمكنني أيضاً تدمير أحد البلورات الضخمة المعلقة من جدران الكهف.
إذا كانت عادية. وهي ليست كذلك. من الجيد معرفة ذلك. ندخل الغابة. نكتسب أنا وسيلراي العمودية فوراً. تتجه إلى الهواء، متسللة عبر الفتحات في المظلة البلورية بينما أبدأ أنا في القفز بين الفروع والتشكيلات البلورية البارزة. كلا منا يمتلك أعلى إدراك في الحزب. لذلك فهو قرار تكتيكي. لا علاقة له على الإطلاق برغبتي في استرجاع أيام التدريب الخاصة بي من خلال الارتداد بين أشجار بحجم ناطحات السحاب مثل صاروخ باليستي عابر للقارات ذي ذيل ثعلبي.
بطبيعة الحال. أظل قريب نسبياً من الحزب بغض النظر عن ذلك. إذا هاجم شيء ما، أريد أن أكون قادراً على الوصول إليهم فوراً. بينما أهبط فوق فرع بلوري آخر، تنجرف سيلراي إلى جانبي.
"سأصعد فوق المظلة. راقب الحزب بينما استكشف أنا."
أومئ. تؤدي ضربة من جناحيها إلى إطلاقها لأعلى عبر الفروع المتلألئة حتى تختفي عن الأنظار. يتبع ذلك صمت. تتأرجح الغابة البلورية برقة تحت ريح الكهف. تدق الفروع. يتدفق الضوء عبر الجذوع شبه الشفافة. لعشرات ثوانٍ معلقة، يبدو المكان بأكمله سلساً تقريباً. ثم يرن طلق ناري عبر الكهف. تنتصب أذناي باستقامة. ينظر الحزب في الأسفل لأعلى على الفور. لم تكن تلك إحدى طلقاتها العادية. لقد استخدمت طلقة كبيرة.
ليس تلك التي أضرت بالطاغية، ولكنها قوية مع ذلك. شكل مظلم يسقط فجأة من الأعلى. تتكسر بعض الفروع تحت وزنه. وترفض أخرى. يرتد الكائن بينها مثل كرة بينبول، محطماً المظلة بينما تتناثر شظايا بلورية متلألئة في أعقابه. إنه ضخم. مجنح. حشري بوضوح. يتلألأ جسده بنفس التوهج البلوري مثل الغابة من حوله، بينما تلتقط الأجنحة شبه الشفافة الضوء المحيط وتعكسه. أميل رأسي. ما هذا بحق الجحيم؟
تهبط سيلراي بعد لحظة، تتبع الكائن الساقط نحو الأرض. أفعل نفس الشيء. يصطدم الوحش أخيراً بأرضية الكهف ليس بعيداً عن الحزب، مع وجود ثقب بحجم كرة السلة يشغل معظم جذعه بفضل مهارة تصويب سيلراي. نتجمع حوله. تطوي سيلراي جناحيها.
"هناك طن كامل من هذه الأشياء هناك بالأعلى. السقف مغطى بها، والمظلة العليا موبوءة أيضاً. سيكون يوماً سيئاً للغاية إذا تمكنا من إثارة غضبهم جميعا، لذا كونوا حذرين."
تنظر مباشرة إلي في الجزء الأخير. ... وقح. أقترب أكثر لتفحص الكائن. يتخبط. يتوقف قلبي. وتبدأ روحي فوراً في محاولة الإخلاء الطارئ. ينفجر طقطقة مدوية من الصخور المحطمة في جميع أنحاء الكهف بينما أختفي. بعد لحظة، أظهر مرة أخرى في مكان ما خلف آيفلين. تحديداً، مباشرة خلف آيفلين. مستخدماً إياها كدرع. تميل آيفلين رأسها. ثم تستدير ببطء نحوي. أو تحاول على الأقل. تكون المناورة مقيدة بعض الشيء بحقيقة أنني مرتبط بها حالياً.
ذيل منفوخ بالكامل. أذناي مسطحتان. عيناي لا تزالان مسمرتين على الكريهة الراقدة على أرضية الكهف. باقي الحزب يحدقون أيضاً. إلي. ليس الوحش. إلي أنا. ... هذا أمر مهين للغاية. تتحدث آيفلين أخيراً، وصوتها مزيج صحي من الارتباك والقلق.
"لين؟ هل أنت... بخير؟"
أرفع يداً مرتعشة قليلاً. وأشير مباشرة إلى الكائن البغيض المحطم جزئياً على أرضية الكهف، والذي يتسرب منه ما أفترض أنها مكونات هيكلية مهمة. وألقي تشخيصي.
"عثة."