تتكسر التكوينات البللورية على كل سطح في الكهف، وتلتقط توهج الطحالب المضيئة لتنشره في الفسحة الجوفية على شكل أشرطة ملونة متكسرة. ترقص آلاف الانعكاسات الصغيرة على الجدران والسقف، محولة الحجر العادي إلى شيء أشبه بالحلم. تنجرف حشرات مضيئة حيوياً في الهواء بتيارات بطيئة، وتختلط أضواؤها بالانعكاسات حتى يستحيل معرفة أين ينتهي مصدر يبدأ آخر. يمتد النفق نحو الأفق، واسعاً بما يكفي لاستيعاب عدة منازل جنباً إلى جنب براحة، ومع ذلك يشعر المرء بضيق غريب تحت ثقل الحجر المتخيل الرابض فوقه.
تقطر المياه في مكان ما من الظلام. يتردد صدى الصوت في الكهف. وينقطع فوراً تقريبا بصوت طحن حجر على حجر حاد عندما تهوى جثة دودة أخرى على أرضية الكهف مقسمة إلى عدة قطع منفصلة بدقة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قضيت على قاطع الحجارة (المستوى 68 | المرتبة 2). منحت مكافأة خبرة طفيفة للقضاء على وحش يفوقك بـ6 مستويات. ارتفع مستوى عيلتك إلى المستوى 63. ارتفع مستوى صنفك إلى المستوى 63.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مستوى آخر. جميل جدا. أقترب من اختيار المهارة التالية بوتيرة مرضية نوعا ما. أهبط بخفة فوق تكوين بللوري، وأنظر إلى الجثة المشرحة التي تسيل منها باستمرار سوائل خضراء وعدة مكونات داخلية مبهمة على الحجر. يمثل هذا الدودة الرابعة التي قتلتها في غضون عشر دقائق منذ أن وصلنَا أنا وأيفيلين إلى قاع البئر. ينضم جوهر المانا الرابع إلى رفاقه داخل مستودعي.
صباح مثمر. أقفز متخلية عن البلورة بينما يبهت التوهج الذهبي للبركة عن جسدي وأنضم مجدداً إلى أيفيلين قرب المدخل. تطهرني كعادة دائمة، ونستقر كلتانا على صخرة قريبة، متوقعتين تماماً أن تقاطعنا دُودة أخرى خلال الدقائق القليلة المقبلة. أفتح نافذة حالتي فوراً وأوزع نقاطي. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ الحالة الحيوية: 630 [+105] القوة: 780 [+130] الرشاقة: 1787 [+298] الإدراك: 1262 [+210]
الجاذبية: 132 [+22] النقاط المتاحة: 0 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ بعد تأكيد نمو الإحصائيات، أفعل الشيء العقلاني الوحيد الذي يمكن للمرء فعله بعد ركل دودة حجرية ضخمة بعنف في الهواء واختزالها إلى عدة دودات أصغر عبر الارتداد في أنحاء الكهف كأرنب قاتل بشكل غير معتاد. أخرج طبق توت وأضعه بيني وبين أيفيلين. وقت التزود بالوقود. أستحوذ على حبة فراولة عصيرية خصوصاً قبل أن تتمكن أيفيلين حتى من الالتفت باتجاهها.
للأسف، تبدأ مخزوناتي من التوت في النفاد. تطور مقلق للغاية. تطور يتطلب اهتماما فوريا في مرحلة ما في المستقبل القريب. بينما أستمتع بغنيمتي، تمد أيفيلين يدها نحو التوت الأزرق وتهز رأسها قليلا.
"ما زلت لا أستطيع تصديق أنك ركلتها في الهواء بالفعل."
يتحرك ذيلي بغرور.
"لقد أخبرتك أنه أمر ممكن."
الدودات كبيرة جدا حقا. بطول اثني عشر متراً كحد أدنى، ومدرعة بغزارة، وأكثر كثافة بكثير من أي مخلوق بهذا الحجم يحق له أن يكون. مع ذلك، قوتي عالية نوعا ما. تبريك أيفيلين والأرض المقدسة تجعلانها أعلى. تحكمي بالجاذبية غير منصف البتة. وكرماتي قادرة على التضحية بنفسها مقابل غرس مقادير غير معقولة بحق من القوة. يمكن وصف الفيزياء الناتجة بأنها اختيارية أفضل وصف. دودة حجرية تزن عدة آلاف من الرطال تبحر بلا رشاقة عبر الهواء بينما تتردد صدى الفُسيفساء الصغيرة نسبياً المسؤولة عن إطلاقها في جدران الكهف ككرة نطاطة مطلقة من بطارية مدفعية.
مقارنة اكتسبت معنى جديدا كليا مؤخرا. مع قيام أيفيلين باستمرار بعلاج الضرر الطفيف الناجم عن حركتي الخاصة، يمكنني استغلال رشاقتي بالكامل مع القليل لا أكثر من الشكاوى المؤقتة من مفاصل واحتجاجات عرضية من كاحلي. النتيجة بسيطة. ضمن مساحة ضيقة كهذه — مقارنة باستثمار رشاقتي، الكهف ضخم في الواقع بمعايير الأرض — لا شيء يمكنه الافلات. كل جدار هو موطئ قدم. كل تكوين بللوري هو منصة.
كل صواعد هي فرصة. الأرضية والسقف والجدران تتوقف عن كونها تضاريس وتصبح عوضا عن ذلك مجرد اقتراحات. لعنة عليها نفسها. تتحطم البلورة والحجر على حد سواء لحظة أن أندفع منهما بقوة مفرطة. في الواقع، يحمل غالبية الكهف المحيط الآن دليل مروري، والحجر منقور بآثار أقدام، وارتطامات، وفوهات ضحلة. أمر مأساوي. ينزلق كرم من فخذي، وتزهر دالية فضية للحياة عند طرفه قبل أن تتلوى صعوداً إلى النفق من خلفنا.
أقل ما يمكنني فعله هو منح سيليرا ضوءاً في نهاية النفق. نقضي أنا وأيفيلين الدقائق القليلة التالية في الدردشة عرضياً بينما نقاطع المحادثة أحياناً لتحويل الدودات التائهة إلى سوشي طليعي. وفي النهاية، بعد أربع وعشرين دقائق من بدء هبوطنا، يصل صوت رفرفة الأجنحة البعيد إلى أذناي. أشكر النجوم. ارتفع إجمالي الدود إلى سبعة. تتخالج أذناي. أميل رأسي قليلا. تبدو رفرفة أجنحة سيليرا...
مجهدة. تنفسها أثقل بشكل ملحوظ عن المعتاد أيضاً. أركز قليلا أكثر على الأصوات المنجرفة أسفل النفق بينما أتظاهر عمداً بعدم ملاحظة أيفيلين وهي تسرق توتاً برياً من جانبي للطبق. بعد لحظات قليلة، يشرق الفهم. آه. الكثير من التنفس. أرى ذلك. تمر عدة ثوانٍ قبل أن تتخالج أذناي أيفيلين أيضاً. تنتصبان فوراً بعد ذلك، وتطابق ميل رأسي بدقة شبه تامة. تستمع. تعالج. ثم تصل إلى النتيجة نفسها.
بطبيعة الحال، ننتظر. بعد حوالي دقيقة، يحط مارك أخيراً في قاع النفق. يحمل درعه البرجي بشكل جانبي كطبق تقديم ضخم، مع جلوس كل من رين وزيك فوقه. تطلق سيليرا قبضتها عن درعه وتنجرف فوراً نحو صخرة قريبة، منهارة فوقها بشكل درامي. يتلألأ العرق على جبينها وهي تتمدد، متנفسة بعقوبة بعد ما بدا وكأنه تنقل بائس بحق. تبقى هناك لنحو ثلاث ثوانٍ. ثم تطرف.
"لماذا هذه الصخرة دافئة؟"
أضع حبة توت أزرق في فمي.
"لأن تلك ليست صخرة."
تحدث استراحة قصيرة بينما تعالج العبارة. ثم تطلق نفسها مجدداً في الهواء برفرفة مفاجئة لأجنحتها. عدل. لا أود التمدد فوق جثة مفترس كمين جوفي جرى تفكيكه مؤخراً أيضاً. تعيد سيليرا توجيه نفسها نحو صخرتنا نحن فوراً. قرار معقول. إنها صخرة جيدة. أخرج سيخ ذرة مشوية — أحد أطعمة الشارع التي بدت مغرمة بها خصوصاً سابقاً — إلى جانب جرعة تحيز غير شائعة. تقبل الطعام فوراً. تتلقى الجرعة نظرة.
"يجب ألا تهدرين تلك."
أميل رأسي.
"إنها جرعات تحيز."
"بالضبط."
تشير إليها.
"تلك باهظة الثمن. حقا باهظة الثمن جدا. غارة زنزانة ناجحة عادة لا تنتج حتى عشرة إجمالا، وسيبالغ الكيميائيون في ابتزازك بشدة."
مم. أومئ بتفكر. لم أكن أعلم ذلك في الواقع. مع ذلك، أمتلك الكثير، ومقارنة بمخزون تحيزي الخاص، فإن جرعة غير شائعة تعادل تقريبا رش الماء بعدوانية على حريق غابة.
الأهم من ذلك — "أشعر أنها تضحية مطلوبة."
تميل أربعة رؤوس في وقت واحد. مقلق. ربما ميل الرأس هو ببساطة استجابة عالمية لذوي الوحوش. تضيق سيليرا عينيها.
"...لماذا؟"
أشير نحو قسم من الجدار على بعد حوالي مائة متر.
"ذلك."
ينفجر الكهف. تتطاير شظايا الحجر إلى الخارج بينما تتمزق دولة أخرى حرة من الجدار وتطلق نفسها نحونا بكل سرعة ورشاقة سلحفاة متحمسة بشكل خاص. من منظورى على الأقل. يشترك رين وسيليرا في هذا التقييم غالباً. هما يتخصصان في أفضل الإحصائيات أيضاً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ قاطع الحجارة (المستوى 68 | المرتبة 2) النوع: وحش الجانب: حجر مفترس كمين جوفي ضخم قادر على الحفر عبر الصخور الصلبة.
يكتشف الفرائس من خلال الاهتزازات في الحجر ويطلق هجمات مفاجئة مدمرة. فمه الهائل مبطن بأسنان مسننة لا حصر لها قادرة على طحين كل من اللحم والحجر إلى مسحوق.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أنا لست متأكدة مما إذا كانت "الهجمات المفاجئة"
هي التسمية المناسبة. هذا العينة بالذات ظهرت من الجدار على مسافة حيث يمكنني إجراء محادثة مريحة حولها قبل وصولها. يتفحص باقي الحزب الأمر أيضاً. تتغير التعبيرات. تتنشط الأرضية المقدسة. يتوهج المعقل للحياة. لا أسمح للأحداث بالتقدم بما يكفي ليكون أي منهما مهمّاً. قتال الفريق يمكن أن ينتظر حتى تعتاد سيليرا وينظم الجميع بشكل صحيح. تتنشط خطوة الحجاب النجمي. ينطوي العالم. في لحظة أكون واقفة بجانب المجموعة.
واللحظة التالية، تطأ قدماي فوق تكوين بللوري بينما يتناثر ضوء متعدد الكلايدوسكوب عبر الكهف. يلتف إشعاع ذهبي حولي بينما تسيطر البركة. أندفع. تتفتت البلورة تحت قدمي إلى شظايا بصوت مدوٍ. يتحرك ذيلي. تتجلى الكرمات على طول فخذي، لتثبت لفترة وجيزة على أرضية الكهف وتنزف الزخم بينما أغلق المسافة. أهبط بجانب الدودة. تتلف الكرمات حولي. أنحني. تخفف الجاذبية قبضتها عن المخلوق. ثم أركَل.
يتصل حذائي نظيفاً بجانبها المدرع. تغادر الدودة. لا مجازياً. جسدياً. تطلق عدة أطنان من المفترس الجوفي في الهواء. تعترض عظامي. تصرخ عضلاتي. أنا متأكدة بمعقولية أن شيئاً ما تشقق. يعمل الأمر على أي حال. أندفع خلفها. يومض سراج الليل إلى الوجود بينما أنحت قسماً من جسدها منتصف الطيران. تضرب أحذيتي السقف. أندفع مجدداً. تتساقط قطعة أخرى. تلتقط كرمة صواعد وتعيد توجيهي جانبياً لتجنب رفرفة طموحة بشكل خاص لجسد الدودة.
أهبط. أندفع. أقطع. أكرر. بعد عدة ثوانٍ، يصل إشعار القتل. يعود السويد إلى الكهف. تنزل سيليرا ذرتها المشوية ببطء. ثم تتجرع جرعة التحيز فوراً. ينزل مارك درعه، يعيد رين غمد نصليه، وأشق طريقي عائدة نحو المجموعة. تعالجني أيفيلين وتطهرني بسرعة، والألم البخيل الناجم عن اخضاع جسدي لمقادير غير معقولة بتاتاً من قوة الجذب يتلاشى شبه فوراً تحت سحرها. يراقب مارك العملية للحظة قبل أن يتحدث.
"الملوك فوق، في كل مرة أراك تقاتلين، أُذكر فقط بمدى سخافة إحصائياتك."
يتوقف، محاولاً بوضوح تقدير مدى السخافة بالتحديد.
"إذا لم يكن لديك مانع في سؤالي، فما مدى ارتفاعها؟ لأن رشاقتك أعلى من رشاقتي رين، وإدراكك قريب بوضوح من إدراك سيليرا، وقوتك سخيفة ظاهرياً أيضاً."
أفكر في السؤال لعدة ثوانٍ قبل أن أقرر الإجابة بصدق. إذا كنت أخطط للسفر مع هذه المجموعة إلى آيرونفال، فسيكون من المفيد لهم معرفة قدراتي الفعلية. ...لا أنني أنوي شرح جانب النجم أو الكبرياء. يبدو ذلك معلومات مفرطة للمشاركة مع مجموعة أشخاص قابلتهم قبل يومين.
"الحيوية، ستمائة وثلاثون. القوة، سبعمائة وثمانون. الررشاقة، ألف وسبعمائة وسبعة وثمانون. الإدراك، ألف ومائتان واثنان وستون. والجاذبية، مائة واثنان وثلاثون."
يعقب ذلك صمت. تصبح تعبيرات المجموعة فارغة تدريجياً مع كل رقم. سيليرا هي الأولى التي تتعافى.
"...ما اللعنة؟"
يتلوي ذيلي بغرور. رد فعل معقول. تضيق عينا رين.
"لقد قلت 'والجاذبية'. ماذا عن إحصائياتك السحرية؟"
يتوقف ذيلي منتصف التلوي. آه. تباً. نسيت أن الإحصائيات السحرية موجودة. تتجه أنظار المجموعة بأكملها فوراً نحو ذيلي. ...كان يجب أن أرفض الإجابة. ينتشر الإدراك عبر وجوههم في الوقت الفعلي. تتبع الصدمة بعد ذلك بقليل. أيفيلين هي الأولى التي تجد صوتها.
"لين..."
تتردد.
"أنت... بلا مانا؟"
أطرف. بلا مانا. إذن فهذه ظاهرة راسخة ظاهرياً. مريح. أدرس تعبيرات الجميع بعناية، مع إيلاء اهتمام خاص لوضعيتهم وسمات ذوي الوحوش. لا يوجد اشمئزاز. لا خوف. لا أثر لوصمة اجتماعية. إن كان ولا بد، فهم يبدون... متعاطفين. محزنين تقريباً. مثير للاهتمام. مما يعني أنني لا أملك سبباً للكذب.
"صحيح."
يعقب ذلك صمت. ليس النوع الدرامي. نوع المعالجة. يحدق الجميع بي ببساطة بينما تحاول أدمغتهم التوفيق بين عدة حقائق متناقضة ظاهرياً. في النهاية، يجد زيك صوته.
"هذا... غير ممكن."
أميل رأسي.
"أؤكد لك أنه كذلك."
"ليست هذا ما أعنيه."
يشير بشكل مبهم في اتجاهي، كما لو أن الحركة وحدها ستشرح ارتبوكة بطريقة ما.
"أسلوب قتلك بالكامل مبني حول تفريغ مقادير سخيفة من المانا في مهارات الحركة كل بضع ثوانٍ."
"آه."
أومئ. ملاحظة معقولة.
"أنا لا أستخدم المانا."
يصبح الصمت أعمق بطريقة ما. تقرص سيليرا جسر أنفها.
"بصدق، مع إحصائية الرشاقة تلك، يمكنني تصديق ذلك. السؤال الحقيقي هو لماذا إحصائياتك عالية باستهتار هكذا. حتى لو لم تكن لديك إحصائيات سحرية للاستثمار فيها، فهذه الأرقام جنونية تماماً."
أضع إصبعاً على خدي.
"حسنا، لقد خضعت لمواءمة الجانب أثناء درسي التمهيدي. في المرتبة الأولى."
تتراجع المجموعة بأكملها كما لو كنت قد ضربتهم جسدياً. مثير للاهتمام.
"لقد استهلكت أيضا عدة مخلوقات ذات مراتب عالية."
صحيح تقنياً. كان التنين مسؤولاً عن معظم ذلك، لكن ذلك التفصيل يبدو غير ضروري. بعض الأسرار تستحق أن تبقى أسراراً. تتراجع المجموعة مرة أخرى.
"أمتلك لقباً أيضاً."
تكاد سيليرا تختنق بذرتها. يتخالج فم مارك. الرجل يقاتل من أجل حياته. كما هو متوقع، يستمر وجودي في العمل كسلسلة من اختبارات الواقع العدوانية بشكل متزايد لكل من أتعامل معهم. ينجح مارك في التعافي في النهاية.
"الأفراد بلا مانا عادة ضعفاء."
استراحة.
"عادة ما يواجهون صعوبة في الارتقاء بمستوياتهم. صعوبة في التقدم. صعوبة في استخدام المهارات. صعوبة في فعل..."
يشير نحو الدودة التي فككت مؤخراً.
"...كل ذلك."
أفكر في كلماته. ثم أنظر نحو بقايا قاطع الحجارة. ثم إليه مرة أخرى.
"مشكلة مهارة."
ينفجر رين ضاحكاً فوراً. يتمكن زيك بطريقة ما من الظهور بمظهر المنزعج نيابة عن فئة ديموغرافية بأكملها. تغطي أيفيلين فمها لوقف ضحكة. لا تنجز شيئاً على الإطلاق. يغلق مارك عينه. يوحي التعبير المشع من وجهه بأنه يعيد النظر في كل افتراض صنعه حول العالم على الإطلاق. تتوقف المحادثة لبضع ثوانٍ بينما يستعيد الجميع السيطرة على أنفسهم. في النهاية، تتحدث أيفيلين.
"انتظري."
تنتصب أذناها.
"إذا كنت بلا مانا، فكيف تعمل مهاراتك إذن؟"
سؤال معقول جدا. واحد ليس لدي أي نية على الإطلاق للإجابة عليه.
"أمتلك طرقاً بديلة."
يضيق كل فرد من أفراد الحزب عينيه. تشير سيليرا مباشرة إلي.
"هذه ليست إجابة."
"بلى."
"لا. هذا ما يبرره الناس عندما لا يرغبون في تقديم إجابة."
أفكر في هذا بعناية. عدل.
"إذن يبدو أنه عمل تماماً."
تحدق بي سيليرا بإهانة بالغة. يتلوي ذيلي بغرور. يقضي باقي الحزب عدة ثوانٍ في النظر إلي كما لو أن ضغط الأقران المركز قد يجبر بطريقة ما معلومات إضافية خارج جمجمتي. للأسف بالنسبة لهم، أنا حصينة ضد هذه التكتيكات. في النهاية، يستسلمون. تنحدر المحادثة بعد ذلك بقليل بينما تنتهي سيليرا من التعافي. للأسف، تنحدر في اتجاه يتضمن محاولة الجميع مراراً وتكراراً تخمين كيف تعمل قدراتي.
بعض النظريرات سخيفة. البعض الآخر مقلق فحسب. واحد مسيء طفيفاً. أسجل ملاحظة عقلية لأصبح أكثر غموضاً بشكل ملحوظ في المستقبل. بعد حوالي خمسة عشر دقيقة أخرى — وعدة دودات إضافية تواجه لقاءات مؤسفة للغاية مع سراج الليل — تتعافى سيليرا أخيراً. تنهض من الصخرة وتمط أجنحتها، وتنتشر الريشات على نطاق واسع وهي تعمل على التخلص من التيبس منها. تنجرف بضع ريشات بيضاء مفكوكة بحرية، متأرجحة بكسل نحو أرضية الكهف.
أقاوم الرغبة في جمعها. لست متأكدة مما إذا كان طلب ريش جناح جني كأغراض للزينة يُعتبر مؤدباً، أو غريباً، أو سبباً للنفي الاجتماعي الفوري. سؤال للمستقبل. ينهض الجميع بعد ذلك بقليل، متمططين، أو معدلين أحزمة الدروع، أو متفحصين المعدات للمرة الأخيرة. يرفع مارك درعه البرجي على ذراعه قبل أن يلتفت نحو المجموعة. عندما يتحدث، يتلاشى الجو العادي فوراً، ليستقر صوته في نبرة الحزم والأمر التي جعلت من الواضح لماذا انتهى به الأمر بقيادة الحزب.
"حسنا. تتراكم المانا بشكل أسرع من المتوقع، مما يعني أننا بحاجة لتنظيف هذه الزنزانة بسرعة. ستكون هذه محطة استراحتنا الأخيرة ما لم تكن هناك ضرورة قصوى."
تستقيم المجموعة قليلاً. حتى رين يتوقف عن العبث بأسלחته. يدع مارك البيان يستقر قبل أن يتابع.
"لم أبحث عميقاً جداً في هذه الزنزانة عبر الأرشيف، لذا فنحن نتحرك عمياناً من هذه النقطة فصاعداً. كن حذرين. ليس لدينا أي فكرة عن أنواع الوحوش التي قد تنتظر في العمق."
تتخالج عدة أذناي. منها أذناي. تثبت بضع ذيول. ثم ينظر مارك مباشرة إلي.
"الآنسة الصغيرة."
أستقيم قليلاً.
"سأكون ممتناً لو استمررت في لعب دور الدعم لكي يتمكن الجميع من اكتساب الخبرة. مع ذلك..."
يتوقف.
"إذا قررت أن القتال يستغرق وقتاً طويلًا، أو يستهلك الكثير من الموارد —"
توقف آخر.
"حينها يمكنك التوقف عن كبح جماحك."
يستقر الصمت على الكهف. يلتفت الآخرون نحوي. أيفيلين. سيليرا. رين. زيك. حتى مارك نفسه. منتظرين. تتغير ابتسامتي. قليلاً فقط. لا تختفي الأناقة المحافظ عليها بعناية. تصبح ببساطة أكثر حدة. أكثر حماسة بقليل. أكثر توحشاً بقليل. يتلوي ذيلي مرة واحدة خلفي. ببطء. يلتف الترقب بشكل ممتع داخل صدري.
"مفهوم."