تعلمت شيئاً بالغ الأهمية. شيئاً يستحق، بأثر رجعي، ثانية أو ثانتيْن من التفكير المسبق أكثر بقليل ممَّا خصصته له. ما كان لي أن أُقطِع جوهر مانا طاغية البلور إلى نصفين. بدا ذلك، فيما يبدو، قراراً مالياً سيئاً للغاية. وفقاً لأيفلين —التي عُيِّنَت بطريقة ما بالإجماع في المنصب المرموق الخاص بقسم شؤون شرح المشاركين في البرنامج التعليمي— فإن جوهر مانا زعيم متنقل متحوّر من الفئة الثانية كان ليُباع غالباً بخمس قطع فضية على الأقل.
وربما أكثر، اعتماداً على محتواه الفعلي من المانا. وبدلاً من ذلك، حوَّلته إلى قطعتي ثقالة ورق تززيينيّتين أقل قيمة بكثير. أمر مأساوي. من الممكن، كما يبدو، القضاء على محفظتك الخاصة عرضياً وبشكل مفرط. نعود أدراجنا نحو موقع مصرع العاهل لاستعادة جوهر المانا الخاص به، وهي مهمة تقع طبيعياً على عاتق مارك. فهو الشخص الوحيد الموجود، إلى جانبي، القادر بكفاءة على إقناع عدة أطنان من البلور المسحور بالكشف عما تخفيه في داخلها.
بينما أبقى أنا، في المقابل، في الموقع الأكثر أماناً خلف أيفلين. لا يزال ذيلي مننفشاً بشكل مذهل. وتواصل عدة كرمات حملتها الباسلة لتنعيم الفراء المزعج وإعادته إلى هيئة مقبولة مبدئياً. ويرفض الفراء، مظهراً تضامناً ملحوظاً مع مجتمع العث المحلي، التعاون. هزيمة تكتيكية. أختار التظاهر بأن شيئاً لم يحدث. وبدلاً من ذلك، أتفحص ساحة المعركة. ثم أومئ بوقار. ثمانية من عشرة. لقد خضع جزءهم من الغابة البلورية أيضاً لدرجة مقبولة من التجديد الحضري القسري.
ومن المؤكد أنه لا يقترب من مساهمتي الخاصة —إذ أقدر، من حيث الدمار الشامل، أنهم يبقون متأخرين بنحو رتبة كاملة— لكن الجهد يظل مع ذلك جدير بالثناء. تروي مخلفات المعركة قصة متماسكة بشكل مدهش. لقد ذابت صفائح كبيرة من البلور لتتحول إلى تشكيلات مشوهة تشبه الزجاج أينما اكتسحت موجة زيكي البركانية ساحة المعركة. وفي أماكن أخرى، تتمسك طبقات سميكة من الصقيع بعناد بالأشجار، وعدة أحيّات رنانة سيئة الحظ، وما يزيد قليلاً عن عدد قليل من أتباع الرعب البلوري الذين قررت رين على ما يبدو أنهم سيبدو منحوتات جليدية تززيينية أفضل.
قرار فني معقول. يقر استقرار نظرتي في النهاية على العاهل نفسه. وبحكم حالة الجثة، لا بد أن سيليرا قد سددت بنسبة شبه مؤكدة إحدى ضرباتها الجاذبية... المثيرة للقلق نوعاً ما. أو ربما كان مارك يخفي بهدوء هجومًا قادراً على إزالة نسب معتبرة من العث الكبير جداً من الوجود. وفي كلتا الحالتين، النتيجة ممتازة بموضوعية. تلتفت أيفلين برأسها نحوي. ويبقى باقي جسدها متجهاً إلى الأمام.
طبيعي. يصبح الالتفاف أكثر صعوبة بكثير عندما تكون فتاة ثعالب أخرى قد ألصقت نفسها بهدوء بأحد ذراعيك قبل عشر دقائق تقريباً.
"...هل أنت بخير؟"
تطرق بنظرها نحوي. ...فوارق الأطوال. مزعجة.
"كنت تختبئين خلفي طوال هذا الوقت."
أومئ بجدية تامة.
"أحتاج إلى حماية."
ترمش.
"...من العث؟"
"نعم."
"لين..."
"إنها مخلوقات بالغة الإثارة للقلق."
"...إنها ميتة."
"قد يكون أحدها يتظاهر."
تحدق أيفلين فيَّ لعدة ثوانٍ طيلة. أرد النظرة برباطة جأش تامة. تنزلق نظرتها عن عينيّ.
"...لنكمن لنا؟"
"طبيعي."
صمت. ثم تبدأ كتفاها بالاهتزاز. تفلت منها ضحكة هادئة قبل أن تستسلم تماماً أخيرًا، ضاحكة برفق وهي تهز رأسها.
"لا أعتقد أنها ستفعل ذلك."
"لَفعلت لو كانت ملتزمة بما فيه الكفاية."
"لا أعتقد أن الأشياء الميتة يمكن أن تكون ملتزمة."
"لقد حاربت الكثير من الموتى الأحياء."
"...نقطة وجيهة."
اكتسبت تفوقاً فكرياً. وقررت أيفلين ببساطة، مستنتجة أن المزيد من النقاش لن يحقق القليل جداً، أن تبتسم لنفسها. وبعد لحظة، يلتف ذيلها برفق حول خصري بطريقة تبدو وكأنها... تحميني. ... لقد صرت متوجساً. يبدو هذا مشابهأ بشكل ملحوظ للاستغلال. أدرس الأمر بعناية. ...مقبول. الذيل منفش بشكل استثنائي. أشك بشدة في أن هذه الحركة تحمل معنى أعمق يخص وحشيّي الهيئة. تواصل سيليرا خلسة رمي النظرات في اتجاهنا بين تفاديها بلا عناء للوابل المتزايد باستمرار من شظايا البلور التي تواصل رين إطلاقها عليها، على الرغم من إطلاقها بالفعل نحو أربعة تهديدات معقولة تماماً تتعلق بالجاذبية والصخور الكبيرة وما أفترض أنه سيصبح نعياً لا يُنسى.
وتظل رين، مظهرة مستوى من حب الذات يمكن وصفه بسخاء بأنه نظري، غير ردعة. أقرر بهدوء عدم التورط. لقد تضمن يومي الخاص ما يكفي من الإثارة بالفعل. ما زلت أتعافى من طاغية البلور، ولا تزال قدرتي على التحمل مشكوكاً فيها إلى حد ما، وتستمر أفكاري في إظهار الميل المزعج للغاية نحو الهيام مجدداً باتجاه محادثة معينة بذلت جهداً تصممميّاً لكي لا أفكر فيها. الذيل الدافئ الملفوف براحة حول خصري يعد، في ظل الظروف الراهنة...
حالة مقبولة بشكل ملحوظ. أنا منهك بصراحة أكثر من أن أهتم بحقيقة أنها تلمسني، وهو أمر كنت سأعترض عليه عادة. عقلياً وجسدياً. نستقر في صمت مريح بعد ذلك، نكتفي بمراقبة بقية أعضاء المجموعة وهم يمارسون شؤونهم. لقد قررت رين على ما يبدو أن إثارة سيليرا مراراً وتكراراً هي استراتيجية بقاء ممتازة على المدى الطويل. تنقر شظاية بلورية أخرى باتجاهها. دون حتى أن تنظر، تلتقط سيليرا صخرة أخرى من الأرض بنبضة جاذبية وترمي بواحدة أخرى بلا مبالاة بالمقابل.
تنحدر رين تحتها. تستمر الصخرة ثلاثين متراً أخرى قبل أن تخترق بوضوح فرعاً بلورياً. ... يبدو التصعيد حتمياً. وأيضاً، يبدو أن سيليرا قد اكتشفت كيفية استخدام جاذبيتها بطريقة مشابهة لطريقتي الخاصة. أنيق للغاية. أوافق على ذلك. وفي غضون ذلك، يواصل مارك تفكيك ما تبقى من العاهل بشكل منهجي. ترسل كل ضربة درع جزءاً آخر من البلور لينكسر بعيداً حتى تنكمش الجثة الهائلة تدريجياً حول جوهر المانا الخفي في مكان ما بالقرب من مركزها.
وقد اختار زيكي، لأسباب لا يعلمها إلا هو، الإشراف. أو ربما تقديم الدعم المعنوي فحسب. وفي كلتا الحالتين، تثبت المحادثة المنجرفة نحونا أنها غنية بالمعلومات بشكل غير متوقع.
"...أفضل يخنة لحم غزال ذقتها على الإطلاق."
"كلا، أنت تفكر في المكان القريب من البوابة الشرقية."
"أقول لك، لقد بالغت تلك في طهيه."
"تلك التي تحتوي على مرق الفطر؟"
"بالضبط."
مثير للاهتمام. أسجل هذه المعلومة فوراً. يبدو أن برامبلغيت تحتوي على مؤسسة واحدة على الأقل قادرة على إعداد لحم الغزال بشكل صحيح. سيتعين علي التحقيق. حصرياً لأغراض السرقة الأكاديمية. طبيعي. بينما أمتلك فهماً راسخاً لأساسيات الطهي وأعتبر نفسي كفؤاً بشكل استثنائي في المطبخ، تظل تجربتي العملية مع... المكونات الأكثر مغامرة محدودة بشكل مخجل. لحم الغزال البري. الخنزير البري.
الوحوش. المخلوقات التي حاولت، في نقطة ما، قتل الطاهي بنشاط. لقد كان المطبخ الغربي متحفظاً بشكل مدهش في هذا الصدد. لقد أثبت الثعبان من وقت سابق المشكلة بفعالية إلى حد ما. لقد أثبت تناول الطعام أنه أسهل بكثير من المتوقع بفضل أنيابي الحادة، إلى جانب ما يمكنني افتراض أنه حدس فتاة ثعالب مشكوك فيه للغاية يصر على أن اللحم النيئ والدم الطازج هما قراران غذائيان مقبولان تماماً.
أجد هذا الحدس مشكوكاً فيه. مشكوكاً فيه للغاية. للأسف... يبدو أنه صحيح أيضاً. ومع ذلك، ظلت التجربة نفسها غير سارة بشكل عميق. لذلك، لقد توصلت إلى استنتاج منطقي. سأتعلّم طهي الوحوش بشكل صحيح. يظل ضخ الدوبامين المستمر الذي توفره الإحصائيات المتزايدة باطراد أحد أعظم الاختراعات التي أنتجها الواقع على الإطلاق. ومع ذلك، فهذا لا يبرر قرارات الطهي التي تُعدّ جرائم ضد الحضارة.
لدي معايير. في النهاية، ينتهي مارك من تقليص العاهل إلى ما لا يمكنني إلا وصفه كومة حصى باهظة الثمن استثنائياً ويستخرج جوهر المانا من مركزها. الكرة البلورية بحجم كرة السوفتبول تقريباً، وهو تحسن دراماتيكي مقارنة بجواهر الزحافات الحجرية التي بحجم كرة الجولف. مقبول. يشق طريقه نحونا، ويزيكي يتبع خطوات قليلة خلفه بينما يستمر في رثاء المشكلة المجتمعية المنتشرة ظاهرياً المتمثلة في لحم الغزال غير المعد بشكل صحيح.
تنزلق نظرة مارك بين أيفلين وبيني قبل أن تظهر ابتسامة دافئة ببطء.
"أنتما الاثنتان تنسجمان جيداً."
يتراجع ذيل أيفلين فوراً عن محيط خصري. ترمش وتنطق بنظرها إلى الأسفل. ثم تنجح، بشكل مثير للإعجاب إلى حد ما، في الاحمرار على الرغم من عدم قيامها بأي شيء بغيض على الإطلاق. ...من شبه المؤكد أن تلك الحركة تحمل دلالة عميقة لمتوحشي الهيئة. سيتطلب الأمر المزيد من البحث. يتحول انتباه مارك إلى مكان آخر. وتحديداً، نحو الصراع الجيولوجي المتصاعد بسرعة والذي يحدث على مسافة ما. في مرحلة ما، تخلت سيليرا ورين على ما يبدو عن رمي الصخور الفردية لصالح ما لا يمكن وصفه إلا بالمدفعية البلورية المستمرة.
تتطاير قطع البلور المحطمة ذهاباً وإياباً عبر الهواء بسرعة غير مسؤولة بالمرة، وتخترق أحياناً فتحات أنيقة عبر الأشجار المجاورة كلما تفادى شخص ما بصعوبة. يتنهد مارك.
"حسنًا، أنتما الاثنتان. فلنتحرك. نحن نعمل تحت مؤقت زمني."
لا يقر أي من المقاتلين بوجوده. يتداخل زوج آخر من شظايا البلور بينهما بسرعة كافية لإنتاج تشققات مسموعة في الهواء. يقهقه زيكي، بادياً مستسلمًا أكثر من مستمتع.
"هل ظننت حقاً أن ذلك سينجح؟"
"...لا."
"لم أظن ذلك."
تصفر صخرة أخرى فوق الرأس.
"أظن أنه لا يمكننا سوى الأمل في أن ينتهي أسرع من المرة السابقة."
يتبادل هو ومارك نظرة الإرهاق الخاصة بشخصين عاشا على ما يبدو هذا الوضع بالذات طويلاً بما يكفي لتطوير آليات التكيف. يبدو أن هذه ظاهرة متكررة. مثيرة للقلق قليلاً. أراقب المبارزة بعناية أكبر. تبدو سيليرا منزعجة حقاً. منزعجة بصدق، حتى. ومع ذلك... هناك شيء غير متسق في التعبير. تواصل الابتسام، ولو قليلاً فقط. لكسور من الثانية فقط قبل أن تتذكر أنه مفروض عليها أن تبدو منزعجة.
وفي الوقت نفسه، تخلت رين عن كل محاولات التلطف. أصبحت ابتسامتها العريضة مغرورة للغاية لدرجة أنني أشك في أنه يمكن تصنيفها على أنها إزعاج عام. ترمش عيناي. ... أوه. أخطو بالكامل من خلف أيفلين، التي واصلت أداء واجبها بالغ الأهمية المتمثل في حمايتي من أي عث حي مفترض باجتهاد جدير بالثناء.
"هل هذان الاثنان... يتواعدان؟"
تتجمد سيليرا. تماماً. تنزلق البلورة التي كانت تستعد لرميها من أصابعها. يمر قذيفة من رين باصراً قريباً بما يكفي لإزالة عدة ريشات من جناح واحد قبل أن تلقي نفسها على عجالة إلى الجانب وتستأنف المعركة. ... أذناها حمراوان بشكل مريب الآن. إذن، لا يتواعدان. بعد. مع تركيز قوي ملحوظ على كلمة بعد. تطلق أيفلين ضحكة خافتة. يقهقه مارك وزيكي أيضاً، على الرغم من أن مارك يخفض صوتها بشكل كبير قبل الإجابة، مستنتجاً على ما يبدو أن مناقشة آفاق سيليرا العاطفية علناً بينما تكون في متناول رمي الصخور الكبيرة يعد أمراً غير حكيم استراتيجياً.
"لقد التقطت الأمر بسرعة، أيتها الآنسة الصغيرة."
تتسع ابتسامتها.
"تعجب سيليرا برين، لكنها محرجة جداً من دعوته للخروج. بينما رين، في هذه الأثناء..."
تلقي نظرة نحو مبارزة المدفعية البلورية المستمرة.
"...أكثر غفلة عن هذا النوع من الأمور مما يتركه يظهر."
هاه. هذا هو... بصراحة رائع جداً. تحافظ سيليرا دائماً على رباطة جأش تفتقر للعدالة تقريباً. إن اكتشاف أنها تصاب بالارتباك لدرجة الانخراط في حرب جيولوجية مطولة كلما كان معجبها متورطاً يعد أمراً محبباً بشكل غير متوقع. تظل رين آفة مغرورة بشكل لا يطاق. ويبدو ظاهرياً أنها مجرد آفة ذات وعي عاطفي مشكوك فيه. أومئ بوقار. تسعة من عشرة. نخصم نقطة واحدة لعدم كفاية الالتزام بتبادل المقذوفات.
أميل برأسي نحو مارك.
"إذن... هل ينبغي لنا إيقافهما؟ نحن نعمل تحت قيد زمني صارم إلى حد ما."
يهنك مارك كتفيه.
"إذا استطعت إدارتها، فلتتفضل."
تصبح ابتسامتها مستمتعة بشكل ملحوظ.
"أتمنى لك التوفيق."
أومئ مرة قبل أن أنحني وألتقط شظية بلورية مفككة. تتجه ثلاث أزواج من العيون نحوي فوراً. بالكاد أرى سبباً لذلك. كنت تحت انطباع بأن هذا رد فعل عادي تماماً لاكتشاف جسم ديناميكي هوائي مناسب. تتجمع طاقة الأجرام السماوية بهدوء حول أطراف أصابعي بينما أشكل مساراً جاذبيّاً واسعاً بما يكفي لمرور الشظية. يظل التيار خفياً عمداً، مفتقراً إلى توهج النيل المعتاد وتشوهات منتصف الليل.
لا حاجة للإجابة عن أسئلة محرجة اليوم. انقر البلورة. تختفي الشظية بصرة حادة. بعد جزء من نبضة قلب، تخترق بنظافة الفجوة بين رين وسيليرا. يكفي الهواء المار وحده لتشعير الفراء والريش وتسريحات الشعر قبل أن تستمر القذيفة إلى الأمام، تخترق بنظافة شجرة بلورية واحدة، وتغرس نفسها في منتصف طريق شجرة أخرى، وتخبر الاثنتين بأدب أن السلامة الهيْكلية تعد اقتراحاً أكثر من كونها قاعدة.
تسقط الشجرة الأولى بعد عدة ثوانٍ. يتغلب السقوط لفترة وجيزة على الرنين لا المتناهي للغابة البلورية. تتجمد رين وسيليرا وتلتفان ببطء نحوي بتزامن تام. أقدم لهما ألطف ابتساماتي. تصبح الاثنتان فوراً أكثر تعاوناً بشكل ملحوظ. غريب. لم أكن أدرك أن الابتسام بأناقة يمتلك قدرات حل نزاعات مذهلة إلى هذا الحد.
"هل نتابع؟"
أسأل بأدب.
"أفضل مغادرة هذه الكهوف الموبوءة بالعث قبل أن يبدأ أي منهم في التفكير في أفكار غير سارة."
تطوي سيليرا جناحيها بصمت أقرب إلى ظهرها. تطلق رين تنهيدة خيبة أمل، وتتدلى أذناها بمقدار طفيف للغاية بينما تتجول الاثنتان مجدداً نحو المجموعة بوضعية لا تخلط بينها وبين أطفال أُخبِروا للتو أن رمي الصخور على بعضهم البعض هو أمر مثبط بالفعل. تختار سيليرا فعلياً المشي إلى الوراء بدلاً من الطيران، كما لو تم تأنيبها، وقررت فوراً أن البقاء على الأرض هو استراتيجية بقاء أفضل.
يصفر زيكي.
"...حسناً."
ترمش أيفلين مرة قبل أن تفلت منها قهقهة دافئة أخرى.
"تباً. لقد أوقفتهما بضربة واحدة."
تهز رأسها.
"هل فكرت يوماً في الانضمام إلى مجموعتنا بشكل دائم؟ يمكننا استخدام شخص لإبقاء هذا الثنائي تحت السيطرة."
أدرس الاقتراح لنحو نصف ثانية. ثم أهز كتفي.
"إن قبلتموني."
يقع الصمت على المساحة المفتوحة. يتجمد الجميع ما عدا أيفلين. تتسع العيون. تصبح التعابير غير قابلة للقراءة بشكل غريب. ...وقاحة. لقد أجبت على السؤال. لم تكن هناك حاجة للتصرف وكأنني اقترحت استبدال الأقمار ببعض الأجسام المكانية الأخرى المقلقة للغاية. يتنحنح مارك.
"...هل أنت جادة بشأن ذلك، أيتها الآنسة الصغيرة؟"
نبرتها حذرة الآن.
"هل ترغبين حقاً في الانضمام إلينا؟"
أومئ قبل الإشارة بشكل مبهم نحو فتاة الثعالب المقدسة الواقفة بجانبي، والتي تهتز حالياً بمزيج غريب من الإثارة والرضا المغرور، لأسباب خارج فهمي الحالي.
"بصراحة، دعتني أيفلين خلال رحلتنا إلى أسفل العمود في وقت سابق."
يتحرك ذيلي مرة في تسلية هادئة.
"بدون استشارة بقيتكم أولاً، بالطبع."
تتجمد أيفلين. تتدلى أذناها.
"...آسفة."
ترمش أيفلين قبل أن تطلق قهقهة دافئة، متجاهلة القلق بتمويحة سهلة.
"لا أمانع ذلك الجزء."
تنظر إلى الوراء نحوي.
"وأنت... قبلت؟"
أميل برأسي.
"هل هذا مفاجئ بشكل خاص؟"
يحك مارك مؤخرة رأسه، باحثاً على ما يبدو عن الكلمات المناسبة، لكن رين يسبقه إليها.
"لقد ظننا جميعاً نوعاً ما أنك ستجدين إحدى الفرق الكبرى بعد الزنزانة."
يهنك كتفيه.
"أعني، نحن جيدون. لا تفهميني خطأ."
"...لكنك أنت..."
تشير بشكل مبهم نحوي.
"...أنت."
هذا تفسير غير مفيد بشكل ملحوظ. أميل برأسي أبعد قليلاً، وتتبع أذن واحدة الحركة.
"أنتم جميعاً أكثر من أكفاء."
صمت. تفتح رين فمها، ثم تغلقه مرة أخرى. ترتفع أذناها ببطء بينما ينقر طرف ذيلها خلفها. تنظر سيليرا بعيداً باهتمام مريب في شجرة بلورية مجاورة، ويعطي أحد جناحيها حفيفاً محرجاً تقريباً. يحك مارك مؤخرة رأسه لما أعتقد أنه المرة الرابعة الآن في غضون ساعة. حتى ذيل زيكي بدأ يهتز بكسل. أيفلين... تبدو ببساطة سعيدة بشكل لا يطاق بنفسها. يبتسم مارك، بطريقة أكثر دفئاً من ذي قبل بطريقة ما.
تطور مقلق للغاية.
"سماع ذلك من شخص مثلك..."
تقول بهدوء، "...يعني الكثير حقاً."
ترمش. ... أوه. أعتقد أنني أستفهم. لقد صنفوني بطريقة ما على أنهم معجزة لا يمكن الوصول إليها. وهو استنتاج معقول للغاية، بطبيعة الحال. فأنا، بعد كل شيء، العبقرية الأكثر جمالاً وروعة في الكون. ومتواضعة بشكل استثنائي أيضاً. هذا لا يكاد يتطلب المزيد من المناقشة. تظل الحقيقة، مع ذلك، أن هذه المجموعة كفؤة بصدق. يؤدي الجميع دوراً واضحاً. إحصائياتهم، رغم كونها أدنى من إحصائياتي الخاصة، ليست غير كافية بالقدر الذي افترضته في البداية، ومهاراتهم قوية حقاً.
لقد بدأت سيليرا، على سبيل المثال، في اللعب بمهارة حقل الجاذبية الجديدة الخاصة بها، مستخدمة إياها بطرق مشابهة لما أفلحت في صياغته قبل دقائق فقط. عادة ممتازة. تمتلك أيفلين فئة ملحمية تنافس فئتي الخاصة تقريباً، إلى جانب محاذاة جانبية أثبتت بالفعل إمكانات ملحوظة. شعلة الصقيع لدى رين فعالة بشكل مرعب، مما يجعل أي شيء تلمسه هشاً كارثياً قبل إدخاله فوراً في مفهوم عدم الوجود.
حصن مارك يقترب من السخف، وتسمح له قوته الجسدية بالاستفادة من كل ثغرة يخلقها بقية أعضاء المجموعة. حتى زيكي، الذي رفضته بحقارة إلى حد ما خلال لقائنا الأول، أظهر مقداراً محترماً من القدرة المدمرة كلما توقف عن التمني بشأن استهلاك المانا لفترة طويلة تكفي لإلقاء شيء باهظ الثمن. إنهم أضعف مني، بفارق محترم. وهذا يعني ببساطة أنهم يمتلكون مجالاً للتحسين. كأعضاء مجموعة، مع ذلك...
مقبولون تماماً. في الوقت الحالي، على الأقل. أتوقع تماماً أن أسبقهم في النهاية. يقهقه مارك.
"حقيقة أنك ما زلت تبدين مرتبكة بصدق تجعلني أسعد بشكل أكبر بطريقة ما."
تمد يده نحو رأسي. أخطو خطوة واحدة تماماً إلى الوراء. يربت يده على لا شيء سوى الهواء الفارغ. نصر ضيق للكرامة. يضحك مارك ببساطة، متوقعاً تلك النتيجة طوال الوقت على ما يبدو، قبل أن يشير للجميع بالمتابعة. نعود فوراً إلى التشكيل. ترتفع سيليرا في الهواء مرة أخرى، على الرغم من أنها تحوم بشكل ملحوظ أقل من ذي قبل، بحيث لا يتعين علينا الصراخ صعوداً مراراً وتكراراً كلما أصبحت المحادثة ضرورية.
"إذن،"
تسأل، ناظرة إلى الأسفل نحوي، "هل هذا يعني أنك ستنضمين إلينا في أيرونفيل؟"
أومئ.
"سأفعل. تثير الزنزانة هناك اهتمامي، كما سمعت أيضاً أن أيرونفيل تحد العديد من الممالك البشرية."
يتحرك ذيلي مرة.
"أود استكشافها أيضاً."
تنكمش سيليرا. قليلاً فقط. ومع ذلك... هذا رد فعل مقلق استثنائياً.
"يسرنا أن تكوني معنا في أيرونفيل،"
تقول بعد لحظة.
"ولكن... قد ترغبين في إعادة النظر بشأن الممالك البشرية."
تتبع أذن واحدة رأسي عندما أميله.
"لماذا؟"
تتنهد بهدوء، مع حفيف خفيف لجناحيها.
"مما سمعته... البشر ليسوا مولعين بمتوحشي الهيئة. ليس كلهم، من الواضح. عادة لا تهتم ممالك الحدود كثيراً."
ينمو تعبيرها بشكل ملحوظ أكثر هدوءاً.
"ولكن بالنسبة للعديد من الدول البشرية..."
تتردد.
"...نحن لسنا مرحباً بنا ببساطة."
"أرى."
أدرس المعلومة لعدة لحظات قبل أن أهز كتفي في النهاية. من المرجح أن يثبت ذلك عدم ملاءمته. لحسن الحظ... لم يمتلك الإزعاج قدراً كبيراً من السلطة على قراراتي قط. إن رغبت في استكشاف الممالك البشرية، فسأستكشف الممالك البشرية. إن قرر شخص ما أنه يعترض على شكل أذني أو وجود ذيلي... حسن. أضيق عينيَّ طفيفاً للغاية. نرحب بهم لمحاولة شرح سبب أهمية رأيهم. أجد أنه من غير المرجح أن ينجحوا.
فبعد كل شيء، لم أكن مهتماً قط بالبحث عن إذن للوجود.