يسقط تشخيصي البالغ المهنية لمبعوث الرعب الذي أمامنا في إثارة مشاعر الذعر السليمة في الحزب. لا أرى سبباً لذلك. تنظر أيفلين إلى العثة. ثم تعود لتنظر إليّ. تميل برأسها.
— ...أرى أنها عثة؟
أومئ بخشوع، وظلت نظراتي مثبتة بإحكام على ذلك الكائن المشؤوم.
— تماماً.
تبدو أكثر حيرة بطريقة ما.
— لين، إنها مجرد حشرة.
— حشرة بالغة الريبة.
تتردد أيفلين. أشير بيدي نحو المخلوق. ربما جاءت الحركة أشد حدة ممّا قصدت.
— إنها تطير.
ترمش.
— نجل.
— يكسوها الوبر.
— ...بعض الحشرات كذلك.
— لا حجة لها لتكون بهذا الحجم.
تبدو العثة في حجم حصان تقريباً. تفتح أيفلين فاهها. تتوقف. ثم تغلقه مجدداً. أتابع الحديث قبل أن تستعيد وعيها.
— تظهر في المقام الأول ليلاً.
تظهر بلا إنذار. تتحرك باضطراب. يبدو أن استراتيجيتها التطورية برمتها تقوم على إزعاج البشر.
— هذا ليس— — إنها عثة أيضاً.
يخيم الصمت على المجموعة. يحدق الحزب. أحدق بدوري. ينطق رين أخيراً.
— لا أرى المشكلة.
السماوات فوقنا. أنا محاط بالمجانين. تختار سيلرا تلك اللحظة للانضمام إلى المحادثة، ويفوح من صوتها طابع مسلٍّ بشكل خطير.
— انتظري.
هل ترتعبين من العث إذن؟ هذا خطأ. فكرة أنني أخشى أي شيء حقاً تعدّ هجوماً مباشراً على كرامتي. من البديهي ذلك. فتاة عبقرية جميلة مثلي لا تعاني قط من أمر مزعج كالخوف. أشرح هذا بالطبع.
— خطأ.
أنت تخلطين بين غريزة البقاء والخوف. تلمح سيلرا إلى العثة. ثم تعود لتنظر إليّ.
— إنها عثة.
أومئ بخشوع. بدأت تفهم الآن.
— تماماً.
تحدق فيَّ لعدة ثوانٍ.
— إذن، هل ستتفعّل غريزة البقاء هذه ضد عثة صغيرة وبريئة وعادية تماماً؟
… ترتجف أذناي للخارج.
— حددي معنى كلمة بريئة.
تتسع ابتسامة سيلرا.
— عثة عادية.
أنقل نظري قليلاً إلى الجانب.
— ...بإمكانها ذلك.
تغطي أيفلين فاهها على الفور. تصرف مشبوه للغاية. تطلق سيلرا نفساً أسرع بقليل من المعتاد. ثم يفلت منها ضحك خافت. ثم آخر. بعد ثوانٍ قليلة، أصبحت تضحك بملء فيها. تحاول أيفلين الحفاظ على رباطة جأشها. وتفشل ببراعة مذهلة. ينضم إليهما رين. يصمد زيك نحو ثلاث ثوانٍ إضافية قبل أن يخسر المعركة هو الآخر. حتى لحية ماريك ترتجف. تضيق عيناي.
— تُسخَر من غريزة بقائي.
يزيد هذا الوضع سوءاً بطريقة ما. تشتد الضحكات. تتسطح أذناي على رأسي. يهتز ذيلي بحركة حادة تعبيرًا عن الاستياء. هذا الحزب بأكمله يفتقر إلى المهنية تماماً.
— آهاها، عذراً، كان الأمر ببساطة— آخ.
لين، لا تعصري ذراعي لمجرد أنك منزعجة. تتلوى أيفلين قليلاً تحت قبضتي.
— آه، دعيني وشأني أرجوك.
أنا آسفة لـ— بفف. يفلت ضحك آخر. أعصرها بقوة أكبر قليلاً. قليلاً فحسب. تبدأ على الفور محاولة الإفلات من انتقامي المبرر تماماً. يضحك بقية الحزب بصوت أرفع. … بكامل كرامتي، أحرر ذراعها. تدلك أيفلين ذراعها باختصار، مع أن ابتسامتها تظل مشرقة ومسلية أكثر مما ينبغي. ...كان عليّ عصرها بقوة أكبر. أستدير وأشرع في السير.
— نحن مرتبطون بمهلة زمنية.
لننطلق. يتدخل رين على الفور.
— أستتقوديننا؟
… أرمق العثة الميتة بنظرة جانبية. ثم أعيد تمركز خلف أيفلين بهدوء وتعمّد.
— أعتقد أن الموقع الأمثل لي هو حماية المعالجة.
العث قادر على الطيران. تقييم تكتيكي معقول تماماً. لقد اتخذت أيضاً قراراً استراتيجياً بالغ الأهمية بالبقاء على مستوى الأرض. لا علاقة للأمر بذاك بتاتاً. يتبادل أفراد الحزب النظرات.
— بالتأكيد.
تتسطح أذناي. لحسن الحظ، يبدو أنهم يدركون أهمية المهنية ويسمحون بتمرير الأمر. ممتاز. حوفظ على الكرامة. وكما هو متوقع من عبقرية مثلي في فن الحديث. وحيث إننا نركز على الأمور بالغة الأهمية حقاً، فسوف يتلاشى هذا الحادث التافه وغير المهم البتة من ذاكرة الجميع بكل تأكيد. طبعاً. أحياناً يخيفني ذكائي الخاص. تتحدث أيفلين.
— أعني، إذا تفحصتموهن عن قرب، فهن لطيفات نوعاً ما.
… تخلت عني السماوات.
— لدينا تعريفان مختلفان تماماً لكلمة لطيف.
تهمهم بتفكر.
— إنهن مكسوات بالوبر حقاً.
وبر العثة ناعم حقاً في الواقع. أحدق بها. تبتسم. ابتسامة مريبة.
— أترغبين في لمس إحداهن؟
ينفش ذيلي مجددًا على الفور. كان رد الفعل آلياً لدرجة أنني لم أملك حتى الوقت لأشعر بالحرج منه. تتسع ابتسامة أيفلين بطريقة ما. تنسل عدة كوايات من ظلي فوراً لتشرع في أملس وأبري مجدداً قبل أن يتدهور الوضع أكثر.
— سأضطر لرفض هذا الاقتراح بالذات.
— لين، إنهن بريئات.
أنظر نحو المظلة البلورية الممتدة فوق رؤوسنا. يُزعم أن عدة آلاف من العث بحجم الحصان تحتلها. ثم أعود لأرمقها بنظرتي.
— تعريفك للبرائة يثير قلقي.
ترمش.
— ...حسناً.
أولئك لسن بريئات. لكن العاديات بريئات. أخالفها الرأي تماماً. تلك المخلوقات الليلية تدبر لأمر ما طوال الوقت. لا يوجد أي سيناريو أكون فيه مخطئة بشأن هذا.
— ستندمين على الاستهانة بالعث العادي.
إنهن يخططن لشيء ما.
— ...»
يتبادل الحزب نظرة أخرى. مريبة. نواصل التقدم في الغابة البلورية، والأغصان المجلجلة تتأمايل من فوقنا بينما تتدفق أنهار من الضوء الملون عبر الجذوع الشفافة من حولنا بحكمة، يسمح الجميع عدا أيفلين للموضوع بالموت. للأسف، تبدو أيفلين مصرة على تثقيفي.
— في الواقع، بعض الأنواع تهتدي بضوء القمر تماماً.
— هذا ليس مريحاً.
ترمش.
— أظنه جميلاً نوعاً ما.
— لنتفق على ألا نتفق.
تمر ثوانٍ معدودة.
— بعضهن قادرات على رصد الروائح من على بعد كيلومترات.
أرمقها بنظرة فورية.
— هذا أقل راحة بطريقة ما.
— كيف؟
— إنهن يوسّعن قدراتهن الاستطلاعية.
تفرك أيفلين جسر أنفها. أتابع السير. منتصرة. بعد لحظات قليلة تحاول مجدداً.
— بعضهن لا يمتلكن أفواهآ حتى.
… أتوقف، وأستدير ببطء نحوها. يبدأ ذيلي بالنفش مجدداً. تستأنف الكوايات احتواء الضرر فوراً.
— لمَ قد تخبريني بذلك؟
تفتح أيفلين فاهها. تتوقف. ثم تغلقه.
— في الواقع، ما إن نطقت بها بصوت عالٍ، حتى بدت مقلقة بعض الشيء.
— قليلاً؟
تتنهد. يحمل الصوت إرهاقاً عميقاً لشخص أمضى الثواني القليلة الماضية محاولاً التفاهم مع شخص غير معقول. وفشل.
— حسناً.
ممتاز. تحقق التفوق الفكري. أسمح لنفسي بابتسامة صغيرة. ثم تدور أذناي فوراً نحو رفرفة بعيدة في مكان ما من المظلة. تتلاشى الابتسامة. تلاحظ أيفلين ذلك. وتتسع ابتسامتها هي الأخرى. هذه محادثة مجحفة للغاية. نواصل التقدم للأمام لبضع دقائق دون أي مواجهات مع وحوش. ومع ذلك، وما إن أوشكت على الاستنتاج بأن هذه الغابة تسيطر عليها العث بالكامل، حتى لمحت شيئاً في الأمام. وهو— ...؟ ضبابية بالغة الريبة تستقر فوق أحد الأغصان المنخفضة على طول مسارنا.
ظننتها في البداية مجرد خدعة بصرية. ثم أدركت أن الضوء يتدفق عبر الأشجار البلورية بشكل طبيعي في كل مكان آخر. إلا هناك. أفضل مقارنة يمكنني الخروج بها هي تشويش شاشة التلفاز. بقعة من الواقع يبدو فيها الكون وكأنه نسى لفترة وجيزة كيف يقوم بعملية الرندر. أبطئ سيري قليلاً. مهما يكن هذا الشيء، فحاسة الجاذبية لدي لا ترصد شيئاً. لا أحد غيري يتفاعل. ولا حتى أيفلين بحاستانها المقدسة.
وهو أمر مقلق للغاية. تسلمني كواية صخرة على الفور. أقذفها بنفضة من إصبعي. تغادر الحصجرة أصابعي بصوت فرقعة حاد، قاطعة المسافة شبه فورياً قبل أن تصطدم مباشرة بتلك الضبابية المريبة. التأثير فوري. يختفي التشويش. وفي مكانه— يطلق وحش نفسه مباشرة نحو حلق ماريك. يتفاعل ماريك فوراً. يرتفع درعه إلى الأعلى. يتفعل اصطدام الدرع. يدفع التأثير الناتج الكلي المخلوق إلى الوراء مخترقاً عدة أغصان بلورية قبل أن يهبط في رذاذ من الشظايا المتلألئة.
عندها فقط ألقي نظرة صحيحة عليه. المخلوق بلوري ككل شيء آخر في الكهف، مع أن شكله العام يشبه السنّور. سنّور مشكوك فيه بعمق. يمتلك ست أطراف بدلاً من أربعة. جسمه نحيل ومفترس. وجهه مطول أكثر مما ينبغي بقليل، بينما يحتوي فمه على عدة صفوف من الأسنان المثلثة التي توحي بأنه خسر جدالاً مع كل من سمكة قرش وحشرة في مرحلة ما من تاريخه التطوري. أفحصه. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ متعقب بلوري (المستوى 69 | الفئة 2) النوع: وحش بلوري الجانب: وهم مفترس سنّوري مكون من بلور حي.
يتخصص في استراتيجيات الكمين، محجباً نفسه بأوهام قبل أن يضرب من مواقع مرتفعة. يكسر جسمه البلوري الضوء ويخفي الحركة، مما يصعب رصده قبل أن يهجم. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ آه. وهم. منطقي. كما أن هذا الفحص يغدو أكثر إثارة للقلق بشكل ملحوظ ما إن تفكر في الأمر حقاً. وهو: بلور حي. ...كيف يعمل ذلك أصلاً؟ كيف يتحرك؟ كيف يحصل على المغذيات؟ هل ينمو؟ هل يمكنه التكاثر؟ الكثير من الأسئلة.
للأسف، لا أعتقد أنه يمكنني الاعتماد على الوحش للإجابة عن أي منها. أمر مأساوي. تتموج ومضة فضية ناعمة عبر جسده مع تفعل السحر. يختفي المخلوق. أو هكذا أفترض، على الأقل. تظهر الضبابية المشوشة مجدداً فوراً، كاشفة عن موقعه وهو يشرع في تعقب صفنا الخلفي بدلاً من ذلك. تحديداً: أيفلين. تنبعث أربع كوايات من ظلي وتلتف حوله قبل أن يخطو ثلاث خطوات، رافعة الكائن أمتاراً عديدة في الهواء.
ينهار الوهم فوراً، كاشفاً عن متعقب بلوري مندهش للغاية يتخبط بعنف محاولاً الإفلات. أمر مؤسف. يبدو أن إحصائية قوته قد بلغت ذروتها في مكان ما حول درجة حرارة الغرفة. تبوء محاولة الهرب بالفشل الذريع. … المجموعة تحدق فيّ. مجدداً. أميل برأستي قليلاً. يشير رين نحو المخلوق المتخبط.
— حسناً، أنت تمتلكين رؤية حقيقية بالتأكيد، أليس كذلك؟
أولاً الظلام، والآن الرؤية عبر وهم بشكل مباشر؟ تومئ أيفلين وسيلرا موافقتين. أترمش. تميل إحدى أذناي جانبياً.
— ألا أمتلكها؟
توحي النظرات الجانبية الناتجة بأن أحداً لا يصدقني. وهو أمر مؤسف، لأنني حقاً لا أمتلك رؤية حقيقية. … الاستنتاج: عيناي السماويتان أغرب بكثير مما ظننت في الأصل. الرؤية خلال الظلام، يمكنني تبريرها تقريباً. بال بالكاد. الفضاء مظلم. النجوم موجودة في الفضاء. الاتصال مشكوك فيه، لكنه موجود على الأقل. هذا؟ هذا لا يمت للمنطق بصلة قط. يستمر المتعقب البلوري في التخبط. أستمر في تجاهله.
الصلة الوحيدة بيني وبين الكائن هي أننا نبتكر أوهاماً تقنياً. إلا أنه ليس كذلك حقاً.
"الأوهام"
هي ببساطة الكلمة الأسهل المتاحة لوصف ما أفعله. في الواقع، أنا أتلاعب بالضياء الداخل إلى عيون الهدف لخلق صور كاذبة. يبدو الناتج النهائي متشابهاً. أما العملية فلا. مما يعني أنه يجب ألا تكون هناك أي صلة إطلاقاً. ومع ذلك استطعت الرؤية عبر حجابه مباشرة. لماذا؟ أسيصلح هذا على كل وهم؟ ماذا عن المهارات المصممة خصيصاً للتخفي؟ أيمكنني الرؤية من خلال تلك أيضاً؟ مزيد من الأسئلة. بلا إجابات.
حتى الآن. أسجل ملاحظة ذهنية لاستجواب النجوم بشأن عيناي في المرة القادمة التي أكون فيها وحدي. نواصل التقدم بخفة عبر الغابة البلورية، مصادفين شتى أنواع الحياة البرية البلورية على طول الطريق. أقضي معظم وقتي في أداء واجب المتعقب البلوري. هذه الأشياء شائعة بشكل مقلق. كل بضع دقائق، تظهر بقعة ضبابية مريبة أخرى في مكان ما من الأشجار المحيطة، يتبعها بعد فترة قصيرة جداً مفترس كمين مندهش للغاية يجد نفسه ملفوفاً بالكوايات ومتسائلاً عن خيارات حياته.
النظام البيئي البقية أكثر تنوعاً بوضوح. أحد الأنواع الأكثر شيوعاً هي ثابعي الجلجل، ثعابين بحجم الأناكوندا تقريباً مكونة من بلور شفاف تحمل جانب الصوت. كما أنها بالغة البؤس عند مقاتلتها. يبدو أن استراتيجيتها المفضلة تقوم على إساءة استغلاب الخصائص الرنانة للغابة لتحويل البيئة بأكملها إلى سلاح. يصبح كل جذع بلوري، وغصن، وشظية جزءاً من شبكة مكبرات صوت ضخمة، مما يسمح لها بارتداد هجمات عالية بشكل سخيف عبر التضاريس المحيطة.
تكون النتيجة أشبه "بالاعتداء الصوتي الشخصي"
بدلاً من "القتال".
ثلاثة من عشرة. تمنح نقاط إضافية لكونها مرضية من الناحية الجمالية. لحسن الحظ، تبدو هجماتها ذات طبيعة سحرية، مما يعني أن الحصن يستطيع حجبها. لست متأكدة من كيفية عمل ذلك. أرفض التساؤل بشأنه. جوارح أجنحة الزجاج أفضل بكثير. يشبه المفترسون ذوو الأجنحة الستة تقاطعا مشكوكا فيه وغامضا بين يعسوب وتيروصور، منزلقين بلا عناء عبر المظلة البلورية بينما يلوحون بجانب الريح. بدلاً من الهجوم المباشر، يكسرون الأغصان البلورية المجاورة ويقذفونها على الأعداء قبل التقاط الحطام الناتج في أعاصير كاليديوسكوبية مصغرة.
الأمر أنيق بشكل مدهش. وخطير بشكل مدهش. سبعة من عشرة. أضيفت نقاط للإبداع. للأسف، توجد سنجابيات أيضاً. وهو ما لن يمثل مشكلة عادة. السناجب بريئة عموماً. هذه السناجب ليست كذلك. سناجب الموشور هي بلا شك أخطر ما صادفناه منذ دخول الغابة. يكاد يستحيل رصدها قبل بدء الاشتباك، مفضلة قضاء وقتها في تكديس التكوينات البلورية وبناء شبكات مترامية الأطراف من الحطام السائب في جميع أنحاء أراضيها.
جانبها هو الارتفاع. جانب متقدم. الشكل المتطور للقوة. ما إن يعبر شخص ما إلى نطاقها، حتى يتصاعد كل شيء فوراً من الصفر إلى المئة. تنفتج التكوينات البلورية من كل اتجاه، ممطرة المنطقة بشظايا حادة كالشفاه بينما ترتد أمواج من سحر القوة المضغوطة عبر الغابة. كانت المواجهة الأولى تعليمية بشكل خاص. السبب الوحيد لبقاء زيك على قيد الحياة هو تفاعل ماريك بالسرعة الكافية لنشر الحصن قبل وصول موجة الصدمة الأولية.
لأسباب لا يعلمها سوى أنفسهم، استنتجت السناجب ظاهرياً أن زيك هو عدوها اللدود. تتبع كل مواجهة النمط ذاته. تنفجر البلورات. تندلع موجات القوة. ونحو نصف مجموع العدائية المتولدة من قبل مجتمع السناجب المحلي موجه حصرياً نحو زيك. أمر مأساوي. ثمانية من عشرة. خُصِمت نقاط بدافع الحقد. لحسن الحظ، يبدو أن المخلوقات الحقيقية الوحيدة ذات الصفر من عشرة في الكهف تظل محصورة في المظلة العليا.
وعليه، يُلقى باستمرار وجودها مباشرة في سلة المهملات العقلية وتُنسى فوراً. يستغرق الأمر نحو ساعة حتى يحدث شيء مثير للاهتمام. تتخبط أذناي حين يصلني صوت تحطم بلور من مكان ما في أعماق الغابة. ليس اصطداماً منفرداً أيضاً. بل الكثير منه. بما يكفي ليرتجف الضجيج عبر الجذوع البلورية من حولنا، مرتدداً من غصن إلى غصن كتفاعل متسلسل. مما يعني أحد أمرين. إما أن طائفة كاملة من سناجب الموشور قد أعلنت الحرب على فصيل آخر، أو أن هناك وحشاً جديداً على وشك الظهور.
في كلتا الحالتين، متعة. تلاحظ أيفلين ذلك بعد ثوانٍ قليلة، إذ تنتصب أذناها وهي تستدير نحو مصدر الاضطراب. تتبعها سيلرا بعد فترة قصيرة، وهو أمر مثير للإعجاب بصدق. حقيقة أنها تستطيع منافسة سمع ذو الفراء بأي شكل تقول الكثير عن مدى سخافة إحصائية إدراكها. بينما نتجه نحو الصوت، أجد نفسي أرم