لم تستطع أيفلين النوم. ظلّ حديث وقتهما القصير يتردد في رأسها، رافضاً أن يدعها تغطّ في النوم. كانت متأكدة جداً من أن لين بحاجة إلى سماع تلك الكلمات. ما زالت تؤمن بذلك. إذن لماذا شعرت كأنها لم تزد الأمور إلا سوءاً؟ ظهرت الذكرى من جديد. الابتسامة الحذرة. طريقة تنفّس لين التي تغيّرت. الطريقة الهادئة التي استدارت بها دون أن تبتدع كلمة أخرى. تنهدت أيفلين برفق وانقلبت على جنبها.
عاد البقية منذ ساعات، وتحدثوا بصوت خفيض قبل أن يستقروا هم أنفسهم في النهاية. تسللت سيلرا إلى الخيمة بهدوء شديد لدرجة أن أيفلين كادت تخطئها تماماً. استغرق الجميع في النوم. لم تستطع هي. انساب نظرها تدريجياً نحو لين. رسم التوهّج الخافت المتسلل عبر الخيمة كلَّ شيء بأزرق ناعم وبنفسجي شاحب. التقط خصلات من الشعر الأبيض كالثلج تسللت خلال الليل، مضيفة مزيداً من العمق إلى وميضها الأثيري غير المعتاد.
كانت لين نائمة. نائمة حقاً. اهتزت إحدى الأذنين بين حين وآخر. ظلّ تنفسها بطيئاً وثابتاً. استقرت أثر خافت لابتسامة على شفتيها. أياً ما يكن ما كانت تحلم به... تمنت أيفلين أن يكون شيئاً طيباً. قبل ساعات قليلة فقط، كانت يدا لين ترتجفان بخفة شديدة. أصبح تنفسها مقصوداً. بدت ابتسامتها مثالية جداً، مصقولة بعناية بالغة لدرجة كادت تؤلم الناظر إليها. أما الآن فلم يكن هناك أثر لتلك الفتاة.
بدت هادئة. أقلق التناقض أيفلين أكثر مما فعلت الدموع قط. عرفت ما رأته. عرفت أن شيئاً داخل لين قد تألم. ومع ذلك، حين نظرت إليها الآن، لم يكن هناك أثر واحد مرئي لذلك. بقيت الفتاة الثعلبية الصغيرة متكوّرة تحت كيس النوم، وذيلها مطوي بقريب بينما كانت إحدى أذنيها تنفض بكسل بين الحين والآخر، كأن شيئاً لم يحدث البتة. رفعت أيفلين كيس نومها أعلى قليلاً. لم تستطع الجزم إن كان المنظر يطمئنها...
أم يقلقها أكثر. كلما عرفت عن لين أكثر، قلّ يقينها من أنها تفهمها. عرفت كيف تحارب لين. عرفت كيف تطبخ. عرفت هزة ذيل لين المغرورة كلما سرّتها نفسها. لكن الشخصية الكامنة تحت كل ذلك بدت وكأنها بعيدة المنال تماماً. قريبة بما يكفي للرؤية، بعيدة جداً عن المساعدة. من دون تفكر، مدت أيفلين يدها. توقفت يدها في المنتصف. ...لا. لم تكن لين تحب اللمس المباغت. خصوصاً وهي نائمة. عوضاً عن ذلك، حرّكت أيفلين كيس نومها بهدوء إلى أقرب قليلاً.
فقط بما يكفي لكي يحدث أن تستيقظ لين خلال الليل... لن تستيقظ وحدها. لسبب ما، جعلت تلك الفكرة صدر أيفلين أخف قليلاً. في النهاية، وجدها النوم هي الأخرى. ... صوت شخص يغادر الخيمة بهدوء أيقظ أيفلين بلطف. رفعت رموشها نحو المدخل في الوقت المناسب تماماً لتلتقط سيلرا وهي تتسلل إلى الخارج. لفتت حركة ضئيلة أخرى انتباهها. انفتحت جفنا لين ببطء. رمشت أيفلين. ثم غطت فمها فوراً لمنع نفسها من القهقهة.
لم يكن أي من وقار لين المعتاد قد تحمّل بعد. حدقت الفتاة الثعلبية الصغيرة ببلادة في السقف، تبدو في حيرة بالغة كأنها لم تكن متأكدة تماماً من أن الواقع يستحق المشاركة فيه حتى الآن. خسر شعرها الأبيض الثلجي معركة مع النوم بشكل مذهل لدرجة أن الخصلات الفردية أشارت في كل اتجاه ممكن تقريبا. بدا حتى أذنيها متأثرتين. تدلّت الاثنتان بنعاس على جانبي رأسها كأنهما هما أيضاً تحتاجان إلى عدة دقائق أخرى قبل أن تصبحا جاهزتين للعمل بالكامل.
لم يكن الأمر غير معتاد حتى. بدت لين بالهيأة نفسها تماماً صباح أمس. لسبب ما... اعتقدت أيفلين أنها تبدو ألطف اليوم. مرّت ثوانٍ قليلة أخرى. ثم، ودون تلفظ بكلمة، توصلت الثعلبيتان الاثنتان إلى النتيجة نفسها تماماً. رفعت أيفلين كيس نومها أعلى قليلاً واستقرت بالداخل مجدداً. ومقابلها، فعلت لين الشيء نفسه بهدوء. لم تمتلك الاثنتان طاقة كافية للمشاركة مجدداً بمعناه الحقيقي في الصباح بعد.
في الخارج، بدأ المعسكر يدب فيه الحياة تدريجياً. تسللت الأصوات عبر جدران الخيمة. ضحك أحدهم. اصطدمت المعدات برفق ضد الحجر. استمر العالم، بقلة لياقة نوعاً ما، في التحرك. بقيت الثعلبيتان تماماً حيث كانتا. دافئتان، مريحتان، وراضيتان تماماً بتزيّف أن الصباح لا يحدث فحسب. لسوء الحظ، رفض الصباح احترام ذلك القرار. بعد ما شعرت أيفلين بأنه قدر غير معقول البتة من الوقت —ثلاث وعشرون دقيقة— قرر الأشخاص في الخارج ظاهراً أنهم انتظروا طويلاً بما يكفي.
تنهدت أيفلين. ومقابلها، تنهدت لين في اللحظة نفسها تقريباً. لسبب ما، جعلت مشاركة المعاناة الأمر أكثر احتمالاً بقليل. معاً، وبكل حماس شخصين يقبلان على مضض مصدراً لم يعد بإمكانهما تأجيله، خرجتا من كيسيهما وبدأتا العملية المهمة في الظهور بمظهر لائق. قاربت لين المهمة بتركيز ملحوظ. ومع مراقبتها وهي تنعم شعرها بعناية إلى مكانه بدقة أشبه بالطقوس، وجدت أيفلين نفسها تبتسم.
شعرت أن لين تعتبر الظهور بكيان متماسك مهماً بقدر البقاء على قيد الحياة تقريباً. بينما كانتا تستعدان، لم تستطع أيفلين إلا مراقبتها. لم تجد شيئاً مما كانت قلقة بشأنه. لا تنفّس قسرياً. لا تردد كلما تصادفت نظراتهما في اتجاه الأخرى. تحركت أذناها وذيلها بطبيعية تماماً كالمعتاد. هزة ذيل راضية فور انتهائها من تمشيط شعرها. رعشة أذن صغيرة كلما تسللت الأصوات عبر الكهف. الثعلبية الرشيقة المتماسكة نفسها التي التقت بها أيفلين بالأمس.
وكأن حديث الليلة الماضية لم يحدث أبداً. ... لسبب ما، زاد هذا من قلق أيفلين فقط. في النهاية، خرجتا من الخيمة، مكتسبتين ارتياحاً ملحوظاً من كل شخص تقريباً ينتظر حول المعسكر. الجميع باستثناء رين. بدا قطّ الهيئة متردداً في الاستيقاظ تماماً كشعور أيفلين. فوراً تقريباً، ظهرت كرمات لين من ظلّها، لتوزّع الفطور بهدوء من مجموعتها التي لا تنتهي ظاهراً من الطعام المخزّن. شقت أطباق مكومة بالتوت، واللحم المجفف، وطعام الشارع المتنوع طريقها إلى أيدي الجميع بمهارة متمرسة.
تبع الشكر الدافئ من كل اتجاه. أجاب ذيل لين بهزة واحدة صغيرة وراضية بهدوء. تقبلت أيفلين طبقها الخاص بابتسامة امتنان قبل أن تحجز صخرة قريبة فوراً. بدا أن الأماكن العالية تبدو... صحيحة فحسب. بالكاد بدأت تشق طريقها عبر الفراولة حين حامت لين واستقرت بجانبها، موازنة فطورها الخاص بدقة في حجرها. لفترة من الوقت، لم تتحدث أي منهما. عوضاً عن ذلك، استمعتا إلى مارك، رين، وزيك وهم يندمجون أكثر فأكثر في نقاش حماسي بخصوص مزايا تصاميم الدروع المختلفة.
لم تكن أيفلين متأكدة تماماً من السبب. بالتأكيد تعتمد الإجابة على الشخص الذي يرتديه. لن يختار قطّ درعاً ثقيلاً يفضله العديد من الدببة. ربما يشعر الدب بعدم ارتياح مساوٍ لارتداء شيء خفيف بما يكفي لقطّ. مع ذلك... استطاعت التفكير في ثعلبية معينة تفضل تغطية أكبر بكثير من معظم الناس. جعلتها الفكرة تبتسم. التفتت بجانبها نحو لين. ثم تجمدت بهدوء. لم تكن لين تأكل. بقيت حبة التوت الأزرق التي التقطتها معلقة في منتصف طريقها إلى فمها، محتفظة بها برخاوة بين إصبعين.
ظلّت أذناها ثابتتين. ظلّ ذيلها ثابتاً. حتى تعبيرها غدا فارغاً بشكل مخيف. لم تكن تراقب شيئاً، ولم تكن مشتتة. لثوانٍ معدودة هادئة، بدا الأمر ببساطة وكأن العالم توقف عن الوصول إليها. هوى قلب أيفلين. دون قول أي شيء، تحركت أقرب بقليل. ثم بقدر ما استطاعت من عفوية، مدت يدها وسرقت حبة توت مباشرة من طبق لين. رمشت لين مرة واحدة. استأنفت حبة التوت الأزرق رحلتها نحو فمها. ارتعشت أذن واحدة.
رمت أيفلين حبة التوت المسروقة في فمها فوراً وحوّلت اهتمامها الكامل نحو نقاش الدروع المتصاعد حماسةً، مرتدية ما أملت أن يكون تعبيراً بريئاً تماماً. بجانبها، انتهت لين من المضغ بهدوء. ثم بتوقيت لا يخطئ، سرقت إحدى حبات فراولة أيفلين. ابتسمت أيفلين. بدا ظاهراً أن الإفطار قد تحول إلى مسابقة. بعد دقائق قليلة، كانت النتيجة النهائية أحادية الجانب تماماً. ادعت لين النصر بأربع حبات فراولة وست حبات توت أزرق.
أدارت أيفلين ثلاث حبات توت أزرق، قطعة صغيرة من الذرة المشوية، وشريط واحد وحيد من اللحم المجفف. عبست. أجاب ذيل لين بهزة واحدة بطيئة ومظفرة لا تقبل الشك. ثم انزلت كرماتها بهدوء من ظلّها وباشرت العمل فوراً. اختفت أوتاد الخيمة في المخزن. لفت أكياس النوم نفسها في حزم مرتبة. رتبت الإمدادات نفسها في أككومات صغيرة مرتبة قبل أن تتلاشى الواحدة تلو الأخرى. تحركت بعض الكرمات بسرعة لدرجة أن أيفلين بالكاد استطاعت تتبعها.
"هذه مريحة حقاً."
أومأت لين بجدية كاملة.
"إنها كذلك."
التقطت إحدى الكرمات حبل خيمة مفككاً قبل أن يلمس الأرض. طوت أخرى ورقة قماش كاملة بدقة مذهلة. كانت ثالثة تسترجع بالفعل إمدادات نساها الجميع ظاهراً. راقبت أيفلين للحظات قليلة أخرى قبل أن تومض فكرة في ذهنيها.
"...انتظري. كم عدد الأشياء التي يمكنهم فعلها دفعة واحدة؟"
توقف لين حقاً للتفكير. نقرت بإصبع واحدة بتفكر على ذقنها.
"لست متأكدة تماماً."
حدقت أيفلين.
"أنتِ... لا ترين إجابة؟"
"لم أصل أبداً إلى نقطة احتجت فيها إلى المزيد."
نظرت أيفلين مرة أخرى نحو المخزن المتلاشي بسرعة.
"...تلك إجابة مخيفة."
هز ذيل لين مرة أخرى. حملت هذه هزة رضا أكثر بقليل من السابقة.
"هل انتهيتما من المغازلة أنتما الاثنتان؟"
تسلل صوت رين عبر المعسكر. انقلبت رأس أيفلين نحوه، دافئة تغمر وجنتيها فوراً.
"نحن لا—"
توقفت. كان رين يبتسم. ...كان يعرف تماماً ما كان يفعله. قبل أن تتمكن من التفكير في رد، تحدثت لين بدلاً من ذلك.
"لقد حصلت على واقي ساعد جديد."
رمشت أيفلين. حينها فقط لاحظت واقي الساعد البلوري الرقيق الملتف حول ساعد رين الأيسر. رفعه بافتخار.
"أجل. بينما أنتما الثعلبات الكسولات تنمن طوال الليل، فتحنا الصندوق فعلاً. حصلت على غنيمة لا بأس بها."
"أرى ذلك."
مالت لين للأمام قليلاً.
"هل لي أن أستفسر عن تأثيراته؟"
نفض طرف ذيل رين بغرور.
"ألا ترغبين في المعرفة؟"
مالت لين للأمام قليلاً أكثر. للحظة مقلقة، أصبحت أيفلين قلقة بصدق من أن رين قد اختار لأسباب ما هذا الصباح بالتحديد لمعاداة أقوى شخص في المعسكر. ثم نظرت بمزيد من العناية. لم تكن لين تراقب رين. كانت أذناها موجهتين نحوه، لكن نظرتها لم تغادر الواقي نفسه قط. رمشت أيفلين. ...كانت تدرس الرونيّات. لسبب ما، بدا هذا التفسير منطقياً تماماً. أظهرت لين المظاهرة نفسها من قبل، عند مناقشة الفئات.
وكذلك الجوانب، والتطور، والمهارات. عملياً أي شيء مرتبط بالنظام. على عكس أيفلين، التي اهتمت غالباً بما يمكن للشيء فعله، بدت لين مهتمة بصدق بكيفية قيامه بذلك. اقتربت من كل اكتشاف جديد كلغز ينتظر الحل. ربما لم تمتلك ببساطة الطاقة لفحص الغنيمة بشكل صحيح بعد قضاء نصف المعركة السابقة بالتحرك بسرعة كانت أيفلين متأكدة تماماً من أنها لا ينبغي أن تكون قادرة عليها في مستواها.
لسوء الحظ بالنسبة لرين، بدا أنه يعتقد أنه ينافس اهتمام لين. في الواقع... كان ينافس واقي الساعد. بعد أن تلقى تفاعلاً أقل بكثير مما أمّل بوضوح، تنهد في النهاية، وتدلت أذناه قليلاً قبل شرح العنصر على أي حال. اضطرت أيفلين لعض داخل خدها لمنع نفسها من الابتسام. ...كان يستحق ذلك قليلاً. كان الواقي نفسه متيناً بشكل معقول ويمتلك مهارة نشطة تطلق رمح ماء مخصصاً. نظراً لقدرة رين على تجميد المقذوف فوراً إلى رمح جليدي، فقد ناسبه بشكل أفضل بكثير من أي شخص آخر في الحفلة.
بخلاف ذلك، مع ذلك، لم يكن هناك سبب كبير للاحتفاظ به. بمجرد تنظيف الزنزانة، سيقومون ببساطة ببيعه وتقسيم الأرباح. كادت الشرح أن ينتهي قبل أن تتحدث لين بأدب.
"أمانع إن نظرت إليه عن قرب أكثر؟"
كانت الصياغة مؤدبة تماماً. لسبب ما، ظل الطلب يبدو صعباً بشكل ملحوظ للرفض. مد رين ذراعه.
"أتمانع تدويره قليلاً؟"
فعل.
"أبعد قليلاً، إن أمكن."
أدارها بطاعة لدرجة أخرى.
"ممتاز."
لم يتغير تعبير لين أبداً طوال التبادل بأكمله. حتى مع ذلك، لم تستطع أيفلين إلا التفكير في أن معظم الناس سيقومون على الأرجح بما يُطلب منهم تماماً حين تنظر إليهم ثعلبية جميلة، قوية، وأثيرية قليلاً بكل هذا الاهتمام الهادئ. ربما كانت أسهل تقنية استجواب شهدتها أيفلين على الإطلاق. كان هناك كنز آخر أيضاً. قفاز بلوري رقيق يركز على المتانة والحيوية ذهب إلى مارك. تم تقديم سيف طويل مصنوع من أحد أنياب الطاغية الهائلة إلى لين فوراً، التي قبلته دون تردد قبل أن تخزنه بهدوء لبيعه لاحقاً.
تلقى كلا العنصرين المعاملة نفسها تقريباً. فحصتهما لين بعناية، وتوقفت للتفكير للحظات قليلة، ثم أعطت إيماءة واحدة صغيرة. نفض ذيلها مرة واحدة برضا هادئ قبل أن تقرر ظاهراً أنها تعلمت كل ما أردته، ففقدت الاهتمام فوراً. ابتسمت أيفلين لنفسها. جمع بعض الناس الكنز. جمعت لين، كما بدا، الفهم. دُست أيضاً عدة جراعات داخل الصندوق. تم تسليم اثنتين فوراً إلى لين لاستبدال تلك التي استخدمتها على مارك أثناء المعركة.
تم تقسيم البقية بين مارك، سيلرا، وأيفلين، اللاتي، وفقاً لتقدير الجماعي للمجموعة، كنّ أقل الأشخاص احتمالاً لاحتياج الشفاء الطارئ في المقام الأول. ...باستثناء لين، رغم إصرارها على أنها ما زالت تملك الكثير من خاصتها. تبين أن كل قطعة معدات ذات جودة نادرة. أما الجراعات، في المقابل، فكانت غير شائعة فحسب. لم تكن مثيرة بشكل خاص. خصوصاً مع وجود معالج يسافر بجانبهن بالفعل.
بمجرد إجراء التعديلات النهائية، استعد الجميع للمغادرة. ليوقف لين المشي فوراً تقريباً. رمشت في الكهف حولهن.
"...أيمنع أحد من شرح سبب عودة كل شيء إلى طبيعته؟"
اتبعت أيفلين نظرتها. ثم فهمت فوراً. عادت الجزر المحطمة. بدا الشاطئ المكسور غير لمس. حتى البحيرة استعادت صفاءها البلوري المعتاد. لم تكن هناك أدنى دلالة على أن ثعباناً هائلاً قد انفجر عبر نصف الكهف قبل أقل من يوم. ثم تذكرت أيفلين. صحيح. نشأت لين في عالم بدون نظام.
"هذا طبيعي،"
شرحت.
"تصلح الأبراج المحصنة نفسها ببطء. بمجرد أن نغادر، سيعود الزعيم المصغر في النهاية أيضاً. نأمل دون تحور هذه المرة."
رمشت لين. مالت أذن واحدة جانبياً.
"...كيف؟"
فتحت أيفلين فمها. ثم أغلقته بهدوء مرة أخرى. هي... لم تكن تمتلك أي فكرة حقاً. في النهاية، استقرت على الإجابة الصادقة الوحيدة.
"لا أعرف."
نظرت إليها لين لعدة ثوانٍ طويلة. ثم أعطت إيماءة واحدة صغيرة قبل أن تبعد نظرها مرة أخرى. لم تستطع أيفلين إلا الابتسام مرة أخرى. كان هذا التعبير مألوفاً. كان النظرة التي يرتديها الناس كلما واجهوا شيئاً لا يستطيعون شرحه ويحفظونه على مضض تحت فئة واسعة بشكل رائع وهي... السحر. استأنفت المجموعة الحركة بعد ذلك بوقت قصير. جمد رين مساراً عبر البحيرة. ارتفعت سيلرا في الهواء للاستطلاع للأمام.
تبع الجميع الخلف. وقعت أيفلين بشكل طبيعي في الخط بجانب لين. بعد لحظات قليلة فقط، برزت كرمة واحدة بهدوء من ظلّ لين. زحفت عبر الأرض بتخفٍ ملحوظ. هدفها... كان صخرة. لم تكن بلورة سحرية، أو معدناً نادراً. مجرد صخرة ذات مظهر مثير لاهتمام بشكل خاص. التقطت الكرمة إياها بعناية. قدمتها إلى لين. درستها لين بجدية كاملة لعدة ثوانٍ. ثم وضعتها بهدوء في تخزينها المكاني. حدقت أيفلين. ببطء، لاحظت لين.
نظرت الثعلبيتان إحداهما إلى الأخرى.
"..."
"..."
بدون كلمة، أدارت لين رأسها بعيدا وزادت سرعة المشي بخفة شديدة. اتجهت أذناها للخارج. تعرفت أيفلين على تلك العلامة المميزة فوراً. كانت محرجة. جعل الإدراك أيفلين تبتسم مرة أخرى. طابقت سرعة لين ببساطة واستمرت في المشي بجانبها كأن شيئاً لم يحدث. الصخرة الباردة، على ما يبدو، كانت تستحق الاحتفاظ بها بعد كل شيء.