لدي خطَّة. يُعدُّ هذا مؤشراً سيِّئاً في العادة. يبقى أن نرى أهو مؤشِّر سيِّئ لنا أم للطاغية. آمل أنا شخصياً أن يكون للطاغية. أتكلم.
"رين. قلتَ إن بإمكانك تجميد ذلك الهجوم السابق افتراضياً، أليس كذلك؟"
يومئ.
"نجل."
أُيل برأسي قليلاً.
"أمحُقٌّ ظنّي بأن هذا يعني امتلاكك هجوماً فردياً قويّاً؟"
يطرف بعينيه، ثم يومئ مجدداً.
"نجل. رغم أنني إن استخدمته، فسأفقد كل تراكُمات الزخم."
تضحية مؤلمة. لكنها مقبولة. ألتفت نحو ساحر النيران في فريقنا، والذي كان… مفيداً بعض الشيء طوال رحلة الكهف هذه.
"وماذا عنك؟"
يومئ زيك فوراً.
"لديّ. لكنه يكلف قدراً سخيفاً من المانا."
"أي وقت إلقاء؟"
"حوالي عشر ثوان."
ممتاز.
"رائع."
أشير إلى الطاغية.
"أحتاج من كلاكما ضرب ذلك الكائن."
يرفع رين حاجباً.
"النقطة نفسها. رين أولاً. وزيك ثانياً."
يميل قطّيّ الهيئة برأسه. ثم يدرك.
"آه."
ترتسم ابتسامة على وجهه.
"صدمة حرارية. ستُحاولين اختراق درع المانا."
يرتجف ذيلي مزيجاً متساوياً من الرضا والإهانة المهنية.
"أنا لا ’أحول’ شيئاً."
تُعيد نفضة من أصابعي أسترا نوكتورن لتذوب في روحي مجدداً. ثم أمدّ يدي. يبدأ رمح بالتكشُّق. كبيراً. ثم أكبر. ثم مقلقاً للغاية. تزحف طبقة تلو طبقة من الرُّون غير المستقرّة على سطحه بينما يتكثّف ضوء النجوم ليصير شكلاً بلّوريّاً. ترتبط حلقات التعزيز ببوابات بلا زنادات. تنتهي قنوات التدفق إلى لا شيء. تخلو أقسام كاملة من أي شيء يشبه رُون الموازنة. تلتوي إصدارات شبه منتهية من كل تسلسل رُونيّ حفظته على سطح السلاح، لتجتمع في تحفة فوضوية لا يمكن وصفها إلا بالهجوم الشخصي على مهنة صياغة الرُّون.
فنّ حديث.
"سأنجح."
تتحول ابتسامة رين فوراً إلى حالة من الجنون الطفيف. ممتاز. ينطلق إلى الأمام. يتسابق قطّيّ الهيئة عبر البحيرة، بينما يجمّد لهيب الصقيع مساراً تحت قدميه وهو يُسرع نحو الطاغية. خلفي، يبدأ الهواء يسخن. ثم يسخن أكثر، وترتفع الحرارة بسرعة تجعل تدفق هواء الكهف يتغير بالكامل. تبدأ البرودة المطلقة والحرارة لا تحتمل في التصارع على الهيمنة داخل الحيز نفسه. يدرك الطاغية أخيراً أن أمراً ما يحدث.
تضيق عيناه. تبدأ البحيرة بالتحرك مجدداً. أتجاهله. الرمح لم يكتمل. يظل تركيزي منصباً بالكامل على الكمّ المقلق باستمرار من الرُّون غير المستقرّة المُضافة حالياً إلى السلاح. يصدح صوت زيك في الكهف.
"انتبهوا للعدّ! خمس ثوانٍ!"
يصل رين إلى الطاغية.
"أربع!"
يقرر الثعبان أخيراً أنه انتظر بما يكفي، فتطبق فكّاه إلى أسفل بقوة كفيلة بشطر مبنى إلى نصفين. يختفي رين في دفقة من لهيب الصقيع، وتُغلق العضة على فراغ.
"ثلاث!"
يظهر قطّيّ الهيئة مجدداً على بعد عشرات الأمتار أسفل رأس الطاغية، واقفاً فوق عنقه. يغرس سيفيه إلى أسفل، وتتقاطع الطرفان مباشرة فوق درع المانا. يندفع كل فتات من لهيب الصقيع المحيط بجسده إلى الداخل، وينهار الهالة الهائلة لتصير نقطة واحدة. تتشكل كرة زرقاء باهتة بين النصلين المتقاطعين. النور مؤلم للعين.
"اثنتان!"
يستقر إشعاع ذهبي فوقه مع حلول مباركة أفيلين. يزداد سطوع الكرة أكثر. ينتشر الصقيع عبر حراشف الطاغية. عبر الماء. عبر الهواء ذاته. يبتسم رين اتساعاً. تعبير رجل على وشك ارتكاب أعمال عنف بطريقة بالغة الفنية.
"نهاية الشتاء."
للحظة واحدة معلقة، لا يحدث شيء. ثم يتجمد الكهف. تنفجر الكرة الزرقاء الباهتة إلى الخارج داخل عنق الطاغية، متوسعة في هلال من البرودة المطلقة. ينفجر الصقيع عبر درع المانا، وتتغلغل البرودة متجاوزة الحاجز المتموج إلى الحراشف تحتها. يئير الطاغية. يئير حقاً. يهز الصوت الكهف. يتجمد قطاع هائل من عنقه فوراً، وتتحول الحراشف الزرقاء الخضراء إلى اللون الأبيض بينما يزحف الجليد عبرها بسرعة مروعة.
ثم تبدأ الشقوق. تتكسر الحراشف. ينشق اللحم. يصبح مجرد التحرك كافياً لتمزيق أنسجة تجمدت متجاوزة حدودها. تعاني البحيرة كأضرار جانبية. تتجمد رقعة هواسعة من الماء فجأة وراء موقع الاصطدام، مشكلة نهراً جليلدياً سريع التوسع ينتشر عبر السطح.
"واحدة!"
يختفي رين في دفقة من لهيب الصقيع. قرار حكيم. أبدأ بالتحرك. تستقر الرُّون الأخيرة في مكانها عبر رمحي بينما أعدو عبر الماء، مسببة كل خطوة رشاشات تتطاير في الهواء خلفي. يغلف النور الذهبي كلاً مني ومن زيك. مباركة أفيلين. توقيت ممتاز. أتسارع أكثر. يزداد الكهف حرارة، ويبدأ النهر الجليدي بالتشقق. ثم ينهي زيك إلقاءه.
"انفجار نيـراني!"
يمزق شعاع من اللهب المتوهج الكهف. تضرب الضربة الموقع ذاته الذي استهدفه رين. الانفجار الناتج عنيف بما يكفي لجعل الضربات السابقة تبدو متحفظة. يزهر النار عبر عنق الطاغية، وتخضع الحراشف المجمدة فوراً لعدم توافق دراماتيكي مع مفهوم السلامة الهيكلية. تتكسر. تنفجر أقسام كاملة من الدرع إلى الخارج في شظايا متألقة. يرتد رأس الطاغية جانبياً عندما يصدمه الانفجار، ويكاد الثعبان الهائل ينهار في البحيرة من القوة وحدها.
تسديدة جيدة. ستة من عشرة. تُحسم النقاط لكونه أضعف بشكل ملحوظ من هجوم رين. المنطقة المكشوفة هائلة. اختفت الحراشف. اللحم تحتها مشقق، ومحترق، وتظهر عليه أضرار واضحة. يظل درع المانا صامداً. تقنياً. خفت الحاجز المتموج بشكل ملحوظ، وتجري الشقوق عبر سطحه ككسور في الزجاج. إنه ضعيف بشدة. لم ينكسر، لكنه قريب بما يكفي. تهبط قدمي فوق جزيرة بلّورية. تنخفض الجاذبية إلى حدها الأدنى، وأقفز.
تصفع كرماتي الجزيرة، مضيفة إلى زخمي. تنفجر الجزيرة تحتي. أحلّق عالياً فوق ساحة المعركة، وجرح الطاغية المكشوف مفروش أمامي. يغادر الرمح يدي. تلتقطه كرمة فوراً. أستمر في الارتفاع. أعلى. أعلى أكثر. يلاحظني الطاغية. فوات الأوان. تصبح ابتسامتي وحشية بعض الشيء. يرتجف ذيلي، وألتوي. تلتوي الكرمة معي. ويتبعها الرمح. يخطّ السلاح قوساً هائلاً عبر الهواء بينما تمدد الكرمة إلى أقصى حد لها، متسارعة أسرع فأسرع مع كل متر من الحركة.
أبدأ في ضخ طاقة نجمية فيه لبدء التفاعل. تبدأ الرُّون غير المستقرّة بالتوهج. يتدفق النور من كل خط محفور على السلاح. تغذي حلقات التعزيز بوابات مكسورة. تتصارع التسلسلات شبه المنتهية على الهيمنة. يوجد البناء بأكمله في حالة يمكن وصفها بأفضل حال بأنها مؤقتة للغاية. صانع رُون يشهد هذا سيعاني غالباً من أضرار عاطفية. يصل الرمح إلى قمة قوسه. تتسارع طرته إلى سرعة سخيفة بينما يتضاعف تأثير السوط على نفسه.
في تلك اللحظة بالذات، أُفعّل إطلاق الأفق. يختفي كل مخزون مخزَّن داخل خلاخلي، وتتدفق القوة عبري. تندفع الكرمة إلى الأمام، وأُطلق. يختفي الرمح. ينحرف درع المانا الضعيف إلى الداخل، ثم ينشق بينما يخترق الرمح الحاجز المتصدع ويغوص عميقاً في عنق الطاغية. لا يستطيع الثعبان المراوغة. لا يستطيع رد الفعل. لا يستطيع حتى الارتعاش. الهجوم موجود ببساطة. في لحظة، الفراغ بيننا فارغ. في اللحظة التالية، رمح هائل مدفون عميقاً في لحمه.
عيناي غير قادرتين حتى على تتبع مسار المقذوف. يصل الصوت بعد نبضة قلب. تنفجر حلقة من الهواء المضغوط عبر الكهف. تنخفض البحيرة تحت مسار طيران الرمح. تتكسر الجزر البلّورية. ويدرك الطاغية أخيراً أنه أصيب. يئير. يزعزع الصوت الكهف. يغوص بنائي أعمق في لحمه بينما تُمزق موجة الصدمة المتأخرة الأنسجة المحيطة، مفجرة حراشف، ودماء، وقطع لحم إلى الخارج من جرح الدخول. تنشدّ كرمتي. يطعن ألم كتفي بينما يكاد الارتداد يخلع المفصل ويسحبني جانبياً عبر الهواء.
أتجاهله. بدلاً من ذلك، تنفجر كرمتان أخريان من فخذي وتثبتان نفسيهما بصرصر مجاور، قبل أن تجذباني إلى الوراء. بعد لحظة أهبط بخفة بجانب المجموعة. تغمرني دفقة من النور الذهبي فوراً. يختفي الألم. أفيلين. مفيدة. يصل رين بعد ثانية، قادراً أخيرًا على الاقتراب بعد أن تلاشت هالة لهيب الصقيع الخاص به. يتبعه زيك بعد فترة قصيرة، مبتعداً عن رقعة الصخور المنصهرة الصغيرة التي تحتل موقعه السابق.
تنظر إليّ أفيلين. قلقة.
"إذاً... كان هذا مذهلاً حقاً، ولكن..."
تشير بعصاها نحو الطاغية. الثعبان لم يعد يترنح. لم يعد يتعثر. لم يعد يظهر أي علامات انهيار فوري. بدلاً من ذلك، يحدق بنا بغضب يقارب الإلهام. أومئ برأسي بوقار. بدا أن ذلك أغضبه حقاً.
"يبدو أنه ما زال حياً؟"
أومئ مجدداً.
"ملاحظة فصيحة."
تطرف أفيلين عينيها.
"...أهذا جزء من الخطة أيضاً؟"
أضع إصبعي على ذقني. تفشل الحركة في طمأنة أي شخص. مثير لاهتمام. دورة مانا الطاغية أقوى بكثير من دورة التنين. البناء أضخم أيضاً. أُجري تقديراً سريعاً. خمس وعشرون ثانية. ربما ثلاثون. تبدأ البحيرة بالتحرك. يتوتر الجميع. ترفع أفيلين عصاها. يتمتم زيك بشيء غير لائق البتة عن الزواحف المائية. يزفر ماريك ويعيد وضع درسه. يبدأ الطاغية بالتقدم. تجتاح أمواج هائلة الجزر المجاورة بينما يشق جسده الهائل الماء.
تستمر ساعتي الداخلية في العد. عشرون ثانية. خمس عشرة. عشرة. يتسارع الثعبان. يرتفع الماء حوله. خمس. أمسك أفيلين وسيلرا من معصميهما فوراً. تُصدر كلتا المرأتين أصوات تفاجئ بينما أجرهما خلف ماريك. تمتثلان. غالباً لأن المقاومة ستكون صعبة. يلقي ماريك نظرة من فوق كتفه. مرتبك. أبتسم ببساطة. ثم— بوم. يبلغ الرمح التشبع الحرج. سبع وعشرون ثانية من امتصاص المانا المستمر. سبع وعشرون ثانية من ضغط الطاقة المسروقة في مساحت لم تُمصَّم أبداً لاحتوائها.
سبع وعشرون ثانية من بناء الضغط داخل كائن بحجم كارثة طبيعية. وهو بالتأكيد لا يفشل بلطف. ينفجر عنق الطاغية. يتوقف القطاع بأكمله من اللحم المحيط بالرمح المدفون ببساطة عن الحفاظ على علاقة متبادلة المنفعة مع الأحياء القياسية. ينفجر انفجار بعرض عشرات الأمتار إلى الخارج. تُقذف حراشف بحجم العربات إلى السماء كقذائف مدفعية. تنفصل ألواح كاملة من اللحم وتحقق طيران مؤقت. يتبع الدم.
كمية غير معقولة من الدم تماماً. تكتسب البحيرة تحت الطاغية لفترة وجيزة بحيرة ثانية مباشرة فوقها. تُمزق موجة الصدمة الأنسجة المحيطة، محولة العضلات، والأعضاء، والشرايين، والأوتار، وأياً كان الهراء البيولوجي المرعب الذي تحتفظ به الثعابين البحرية السحرية العملاقة داخل نفسها إلى ضباب عالي الضغط. يخترق الانفجار الناتج الجانب الآخر من العنق بشكل نظيف. لحظة واحدة عميقة الارتباك، يظهر ضوء النهار.
لا يوجد ضوءنهار. هناك ما يكفي من الطاغية المفقود لأتمكن من رؤية جدار الكهف المضيء بعيداً خلفه. يظل الرأس متصلاً لمدة ثانية تقريباً. عرض ملهم حقاً للتفاؤل. ثم يتلقى عدة مئات من الأطنان من تشريح الثعبان أخيراً معلومات محدثة بخصوص الحالة الراهنة للعنق. ينفصل الرأس. تتولى الجاذبية الحضانة فوراً. يظل تعبير الطاغية مجمداً في مكان ما بين الغضب، والارتباك، وإدراك أن السماح للفتاة الثعلب الصغيرة ببناء رمح متوهج بشكل مريب ربما كان خطأً تكتيكياً.
ثم يضرب الرأس البحيرة. يولد الاصطدام موجة كبيرة بما يكفي لتُصنف كطقس محلي. يتبع باقي الجسد بعد فترة قصيرة. وفي الوقت نفسه، خلق الانفجار مشكلة ثانوية. وهي: كل شيء. في كل مكان. دفعة واحدة. جدار من الدم، وحراشف مسحوقة، ولحم ممزق، وأعضاء مسالة، وشظايا مما كان مؤكداً تقريباً مكونات داخلية مهمة يسبق نحونا بسرعة مثيرة للإعجاب. وللأسف، يمكن للبُلْوَرْد حماية الهجمات السحرية فقط.
يتعرض ماريك للتعميد. لا يرش أو يغطى. بل يُعمَّد. تصل عدة مئات من الأرطال من طاغية أعماق المقاييس دفعة واحدة وتقدم نفسها لدبّي الهيئة بسرعة مروعة. يلعن زيك عندما يتلقى حوالي خمسين رطلاً من الثعبان. ترتد قطعة طموحة بشكل خاص عن كتفه قبل أن تنفجر إلى عدة قطع أصغر ضد الأرض. يصبح رين أكثر احمراراً بشكل ملحوظ. وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى الكمية الهائلة من الاحمرار الموجودة بالفعل في المنطقة المجاورة.
وفي الوقت نفسه، خلف درعنا المناسب، نظل أنا وأفيلين وسيلرا خالين تماماً من العيوب. الخبرة معلم رائع. تستمر عاصفة الدم لعدة ثوانٍ أخرى. تمطر الدماء من سقف الكهف. ترتطم قطع الثعبان في البحيرة. يهبط شيء كبير في مكان ما في المسافة مع اصطدام رطب قوي بما يكفي لإرسال رذاذ من الماء القرمزي. أختار عدم التحقيق. ثم، أخيراً، تنتهي. يحل الصود عبر الكهف. تفور البحيرة بعنف. يطفو الطاغية بلا حراك.
ينزلق شيء لزج عن كتف ماريك ويهبط أمامه بصوت لا يمكن وصفه إلا بالمهين لأذني. يحدق زيك في قطعة من تشريح الثعبان تنحدر ببطء على صدره ويقرر بهدوء أن تحديدها سيكون خطأ. تحطم عضو غير قابل للتحديد بحجم عربة تقريباً في البحيرة على بعد بضعة مئات من الأمتار، مذكراً الجميع بمدى ضخامة الطاغية. تُصدر أفيلين صوتاً. تُصدر سيلرا صوتاً مختلفاً. يرتجف ذيلي بتبجح. كل شيء وفقاً للخطة.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلتَ طاغية أعماق المقاييس (المستوى 65 | الفئة 2). مُنحت مكافأة خبرة طفيفة لقتل وحش يفوقك بـ 4 مستويات. ارتقى مستواك العرقي إلى المستوى 62. ارتقى مستوى فئتك إلى المستوى 62. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ الزعيم المصغر: هُزم طاغية أعماق المقاييس. ظهر صندوق كنوز. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مستوى آخر. ممتاز.
تلتفت المجموعة لتنظر إليّ. يبدو بعضهم منزعجاً قليلاً لأنني أغفلت تحذيرهم بشأن إعصار الدم القادم. تبدو أفيلين وكأنها قد تبدأ في عبادتي. مقلق. تفشل سيلرا تماماً في كبح ضحكة وهي تراقب حالة سكان فريقنا من الذكور. يتنهد ماريك، الذي تلقى أقل الأضرار الجانبية بفضل درعه، بعمق. ينضم الاثنان الآخران إليه بعد فترة قصيرة. تضامن.
"أُوصي بالتطهير."
أشير بشكل غامض نحو الثعلبية الذهبية التي تحدق بي حالياً ببريق في عينيها. يحدق الرجال الثلاثة بي. ثم ببعضهم بعضاً. ثم بأفيلين، التي تفتقر حالياً للتركيز وتنشغل بأمور أهم لتطهيرهم. يحمل التنهد الجماعي اللاحق وزن معاناة عميقة. ترتجف أذناي تسلية.