أول أمر تعلمته عن قتال الوحوش بحجم كايجو أنها لا تعترف بمفهوم الأضرار الجانبية. الأمر الثاني الذي تعلمته هو أن البحيرات يمكن أن ترتفع في الهواء حقاً. وهو أمر رائع موضوعياً. يهتز ذيلي استحساناً. لا يبدو أن باقي الفريق يشاركني هذا الحماس. مارك خصوصاً. مؤسف. كنت قد قيّمت درعه بتسعة من عشرة. يتبين أن هذا حسن الحظ. لأنه على وشك أن يحتاج النقاط العشر كلها.
"إذن... أخبرني. هل يستطيع صرح التحصن الصمود أمام ذلك؟"
يحدق مارك بصرامة في الطاغية. ثم بصرامة أكبر في الثعبان المائي الحرفي جداً والذي يتلوى في الهواء حالياً. لقد انفصل حجم عبثي حقاً من الماء عن البحيرة. ما يكفي ليرقى إلى مستوى تسونامي ضعيف. تلتوي الكتلة المحلقة في الهواء وتتعال على شكل ثعبان هائل، وينبعث من وجوده برمته نية قتل سافرة لا تقبل اللبس.
"أظن أننا على وشك المعرفة..."
يتمتم مارك. أومئ برأسي بوقار. كان كل شيء يسير بشكل جيد للغاية. لقد وصلت أنا ورين إلى ساحة المعركة الرئيسية وبدأنا فوراً استنزاف احتياطيات مانا الطاغية حتى البياض. تسلقنا جسده مثل زوج من النمل المتحمس للغاية بينما كان الآخرون يقدمون الدعم من مسافة بعيدة. زاد دعم المفترس ضرري. صدّ مارك كل هجوم جسدي حاوله الثعبان. وتعامل صرح التحصن مع الهجوم السحري. أطلقت سيلرا النار عليه مراراً وتكراراً.
أبقت أيفلين الجميع على قيد الحياة....وزيك ساهم أيضاً. غالباً. كانت استراتيجية فعالة بشكل مدهش. للأسف، لم يكن أي منا قادراً على اختراق درع المانا فعلياً. حتى مع مباركة أيفلين، ظلت دفاعات الطاغية سليمة بعناد، لذلك استقررنا على أفضل خيار تالٍ. إجباره على إنفاق المانا بشكل أسرع بكثير مما يمكنه استعادتها. ثم تراجع الطاغية فجأة مسافة كيلومتر تقريباً، وشرعت البحيرة في تطوير طموحات قاتلة.
قررت نسبة معتبرة منها أن الجاذبية مجرد اقتراح لا قاعدة وألقت بنفسها في السماء. الجانب الإيجابي هو أن هجوماً بهذا الحجم لا يمكن أبداً أن يكون رخيصاً. الجانب السلبي هو أنه يتعين علينا الآن النجو من ضغط مائي مسلح بحجم ناطحة سحاب. إزعاجات صغيرة. تهبط سيلرا بجانبنا، وقد قررت فيما يبدو أن البقاء داخل حقل صرح التحصن الوقائي أفضل من اكتشاف ما يحدث عندما يكمن تسونامي أحدهم في وجهه.
تسأل: "أي طريقة يمكننا بها... إلغاء ذلك؟"
أنهض رأسي نافياً. يفعل رين المثل من موقعه على بعد عشرة أمتار، وهو موضع اختاره كي لا يجمد فريقه بأكمله حتى الموت بهالة شعلة الصقيع الحالية الخاصة به. حتى من تلك المسافة، أستطيع أن أشعر ببرودة عميقة تتغلغل في جسدي بأكمله. وقح.
أقول: "أكسسوار الزخم الخاص بي على وشك الامتلاء. يمكنني إطلاق هجوم قوي الآن، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع فعل أي شيء حيال... ذلك".
يقدم رين تقييمه المهني الخاص.
"نظرياً، يمكنني تجميده".
يظهر الأمل لفترة وجيزة على وجوه الجميع. ثم يتابع.
"لكن ذلك سيحوله فقط من هجوم مائي هائل إلى هجوم جليدي هائل".
يتوقف مؤقتاً.
"وهو ما سيكون أسوأ".
يموت الأمل فوراً. يربت زيك على كتف مارك.
"يبدو أن هذا لك وحدك".
ينفخ مارك بصوت خفيف. ثم يهاجم الطاغية. يغوص الثعبان المحلق. تهتز الكهفة. وللحظة قصيرة، تسقط بحيرة بأكملها من السماء. تتفعل مباركة أيفلين على مارك. ثم يضرب الهجوم صرح التحصن الخاص بمارك، وينفجر. في لحظة واحدة، ينضغط الثعبان المحلق بأكمله مسطحاً على الحاجز، وتنحني القبة ذات اللون الأزرق الشاحب إلى الداخل تحت ضغط يكفي لتحويل الحجر خارجها إلى مسحوق قبل أن ترتد بعنف. ثم يصل الصوت.
تدوي هزة تشق الكهف عبر البحيرة، يتبعها زئير لا ينتهي لماء ينفجر إلى الخارج في كل اتجاه. تنسطح أذناي فوراً، وتفرقعان بعنف. تنطبق أجنحة سيلرا بإحكام على ظهرها. تبهت أرضية أيفلين المقدسة وتتشوه، ويلتوي الضوء الذهبي تحت الضغط، لكنه لا ينكسر. يتطاير الماء جانبياً بكثافة تجعل ساحة المعركة بأكملها تختفي خلف ستارة من المطر. يجز مارك على أسنانه. تتفتت الصخور تحت قدميه. تبدأ القوة في دفعه إلى الوراء، وتحفر حذاؤه خنادق عميقة عبر الحجر الصلب بينما يثبت مكانه بيأس.
بالكاد. الكهف، في هذه الأثناء، يمر بمشاعر. تمطر الصواعد من السقف. ترتد الحجارة السائبة وتتخبط عبر الأرض. ينחني سطح البحيرة إلى الداخل حيث سحب الماء، فقط ليرتد بعنف بعد لحظة. تتخذ الشقوق شكل شبكة عنكبوت عبر الجزر البلورية القريبة. تصبح نقطة الاصطدام أكثر سطوعاً فأكثر. يتحول الأزرق الشاحب إلى أزرق لامع. يتحول الأزرق اللامع إلى أبيض. يجهد الحاجز تحت الضغط، وكل بوصة منه تصرخ تحت الاعتداء.
تبدأ ذراعا مارك في الاهتزاز. ثم— انتهى الأمر. يتحطم ما تبقى من الماء المحلق بعيداً عن الحاجز دون ضرر، مع استمرار دوي الرعد الأصم للماء المزاح في جميع أنحاء الكهف. لقد تحولت المنطقة المحيطة بنا بالكامل. نحن نقف على بقعة الأرض الجافة الوحيدة المتبقية في الأفق. كل ما هو أبعد من حماية صرح التحصن قد سُطّح، أو خُفض، أو سُحق تماماً. تبدأ البحيرة فوراً في الاندفاع إلى الداخل لاستعادة المنخفض المنشأ حديثاً، مما يحول ما كان في السابق شاطئ المدخل إلى مجرد جزيرة أخرى داخل البحر الجوفي.
يهتز ذيلي استحساناً. عشرة من عشرة. كانت تلك لحظة دبابة أسطورية. يسقط مارك على ركبة واحدة. يتساقط العرق على وجهه، ويرتجف جسده بأكمله قليلاً من الإجهاد. يتحدث رين أولاً.
"الموارد؟"
يأخذ مارك نفساً بطيئاً. ثم آخر.
"تلقت المانا ضربة هائلة. التحمل معتدل. الصحة ضئيلة".
يومئ رين.
"كم من الوقت يمكنك إبقاء صرح التحصن مرفوعاً؟"
يعبس مارك.
"بمعدل المقذوفات السابق؟ بضع دقائق في احسن الأحوال إذا لم أستخدم أي شيء آخر. لا يمكنني صدّ هذا الشيء مرة أخرى".
معقول. أتقدم. وهو ما يعادل، بالنظر إلى سرعتي والمسافة المعنية، ماديّاً التجسد بجانبه. يظهر جُرتان في يدي. واحدة للمانا، والأخرى للتحمل. وكلاهما غير شائعتين. بفضل المساهمات المالية المستمرة لأوريليون في نجاحي. أمدهما.
"اشرب".
يطرف مارك عينيه.
"جرعتا علاج؟ هتان—"
أنظر إليه بطرف عيني.
"...لا مبالاة".
قرار حكيم. يقبل الجرعتين ويبتلعهما فوراً. الطاغية، في هذه الأثناء، يراقب ببساطة. ينتظر. إما منبهراً بما فيه الكفاية بالعرض ليسمح لنا بلحظة قصيرة لإعادة تجميع صفوفنا، أو مذهولاً تماماً لرؤيته لتوه بحيرة حرفية يتم صدّها. بناءً على نظرة عينيه؟ كلاهما على الأرجح. عادل. تلوح أيفلين بعصاها، ويغمر ضوء ذهبي مارك، معالجاً المقدار الضئيل من الضرر الذي تلقاه. تضيق عينا الثعبان عليها.
تتسع عيناي. يا للّهول— تنبثق عشرة أشعة من الماء المضغوط من الشاطئ، وكلها موجهة مباشرة نحو المعالجة الخاصة بنا. تتفاعل كرماتي فوراً. تنطلق أربعة وتصطدم بالهجمات. تنعدم أربعة أشعة وأربعة كرمات في آن واحد. يتحرك مارك بعد جزء من ألف من الثانية، وتنقله مهارته الجديدة إلى جانب أيفلين في ومضة من الضوء الأزرق الشاحب. تصطدم ترسه الضخمة بالأرض في الوقت المناسب تماماً لالتقاط الهجمات المتبقية.
يرن الرعد الخافت للماء الذي يصطدم بالصلب المعزز في جميع أنحاء الكهف. يرتفع صرح التحصن مرة أخرى بعد نبضة قلب. ينفصل أنا ورين دون الحاجة إلى تعليمات، متسارعين بما يكفي لتكسير الحجر تحت أقدامنا. خطة جديدة. لا تدع الزواحف الضخمة تستهدف أيفلين، ولا تدعها تستنزف مارك أكثر من ذلك، ومن المثالي، ألا تدعها تقوم بأي تجديدات واسعة النطاق أخرى. يجيب الطاغية بزئير آخر، قبل أن يبدأ في التحرك نحو أيفلين بسرعة مثيرة للقلق نوعاً ما.
عشرات— لا. مئات. مئات من كرات الماء ترتفع من البحيرة أدناه، كل واحدة منها أكبر مني وتنبعث منها توهج أزرق خفيف على سطحها. المانا، على الأرجح. تنجرف الكرات بكسل في الهواء حول الثعبان، مرتدة عن الجزر، وسقف الكهف، وبعضها البعض في أنماط تبدو عشوائية. في غضون ثوانٍ، تشبه المساحة بيننا وبين الطاغية لعبة بينبول خبيثة بشكل خاص. بينما أقترب، تلوح كرمة تجريبياً. تضرب إحدى الكرات.
تنفجر الكرة فوراً. تختفي كرمتي. يضرب عمود من الماء المضغوط البحيرة أدناه بقوة تكفي لحفر حفرة في السطح. تطلق الموجة الصدمية الناتجة الكرات القريبة في اتجاهات جديدة، مما يسرعها أكثر من خلال وجود قانون نيوتن الثالث غير المريح للغاية. أراجع استراتيجيتي السابقة فوراً. لا تلمس كرات الماء. للأسف، هذا أسهل قيل منه فعلاً. الجري عبر الماء من خلال مزيج من الزخم، والتوتر السطحي، والفيزياء المشكوك فيها متزايدة المرات لا يفسح المجال جيداً للالتفافات المفاجئة.
أو القفز. أو معظم أشكال الحفاظ على الذات. خطأ واحد سيرسلني أغوص في البحيرة مثل استرداد ذهبي متحمس للغاية يمتلكه أوهام السيادة. أنقر بلساني. آليات حرمان المنطقة الغبية. قعر البحيرة أبعد بكثير عن متناول كرماتي. السقف عديم الفائدة بالمثل من هذه الزاوية. لفحظة، أقيم ساحة المعركة. معظم الجزر الصغيرة التي استخدمتها سابقاً قد اختفت، مسحوحة بمحاولة الطاغية إغراق مفهوم الأرض.
نجت الجزيرة الأكبر فقط من لحظة دبابة مارك الأسطورية. يواصل رين تقدمه دون قلق. تتيح له شعلة الصقيع الخاصة به تجميد الكرات تماماً، وتمنحه مهارة الحركة الخاصة به بالإضافة إلى القدرة على إنشاء سطح قابل للمشي تحته تنقلاً كافياً للنسيج عبر الفوضى بكفاءة مزعجة. يستخدم الطاغية، في هذه الأثناء، مساحة التنفس لقصف صرح التحصن بلا توقف. لا يزال كل هجوم يستهدف معالجة فوكسكين المخلفة خلفه.
تحلق سيلرا فوق ساحة المعركة، متجنبة رماح الماء العرضية بينما يتجمع توهج أرجواني خافت حول بندقيتها. شحن الهجوم الكبير مرة أخرى. إنهم يصمدون، بالكاد. العبوس على وجه مارك يوضح ذلك بجلاء. تظل أرضية أيفلين المقدسة نشطة، وتظهر البركات عبر ساحة المعركة بتكرار مثير للإعجاب. يحصل الجميع على واحدة في النهاية. الجميع ما عدا أنا ورين. عادل. نحن بعيدون جداً. ومن الصعب جداً تتبعنا، بفضل سرعتنا.
يبدو أن زيك يبذل قصارى جهده لتقليل الضغط. تخترق رماح هائلة من اللهب الكهف مع كل تلويحة من عصاه بينما يصب المانا في المعركة مع تجاهل تام للسلامة الشخصية. يهتز ذيلي استحساناً. كنت أتوقع أقل منه. الإدراك مزعج قليلاً. أقفز إلى جزيرة ناجية. ثم أنظر إلى الساحر. ربما ينبغي لي إعادة تقييم رأيي في زيك.... فقط قليلاً. الفئة غير الشائعة تظل مأساوية. أرفع صوتي.
"أيفلين! مباركة!"
يستغرق الأمر أقل من نصف ثانية. ينزل ضوء ذهبي عليّ. ممتاز. أومئ، بعلمية شديدة. هذه فكرة رائعة. السقف هو حلي. هناك عدد أقل من كرات الماء بالقرب منه، وبمجرد أن أصل إليه، ستكون كرماتي قادرة على حملي إلى أي مكان أحتاج إلى الذهاب إليه. للأسف، لا توجد ثعابين عملاقة في مواقع ملائمة بالقرب لاستخدامها كمقلاع مرتجل. للأسف بالمثل، يظل القفز لمسافة هائلة إلى سقف الكهف مستحيلاً لإحصائياتي الحالية.
ربما. ملاحظة ذهنية: اختبار قدرتي الحالية على القفز في النهاية. في كلتا الحالتين، يترك هذا حلاً واحداً، واضحاً للغاية. أركز على أقرب مجموعة من كرات الماء. يتم تعيين المسارات. يتم تقدير السرعات. يتم حساب نقاط الاصطدام المحتملة. يظل كل شيء تقريبياً. حتى لأعظم عبقري موجود، فإن التنبؤ تماماً بما يبدو وكأنه لعبة بينبول جوية عدوانية للغاية هو أمر طموح نوعاً ما. خاصة عندما بدأت ساحة المعركة تشبه معركة زعماء توهو.
حتى مع براعتي وإدراكي اللذين يبطئان بشكل obliging إدراكي للوقت. تمر عدة نبضات قلب. ثم أومئ. تلك. أقفز. يهتز ذيلي. تتغير الجاذبية. للحظة وجيزة، أطفو مباشرة فوق كرة ماء. ثلاثة أمتار. قريبة بما يكفي. أنشر أطرافي قليلاً، مع زيادة المساحة السطحية إلى أقصى حد. إذا كان هذا على وشك إطلاقي في الغلاف الجوي، فمن الحكمة فقط توزيع المعاناة بالتساوي. ثم— تصفع كرماتي الكرة. تنفجر الكرة.
وبشكل مهيب، تقلع فتاة ثعلب. يطلق الانفجار الناتجني صعوداً بحماس ينذر بالخطر حقاً. تعلن عظامي اعتراضاتها فوراً. تقدم مفاصلائي شكاوى رسمية. أنا متأكد بشكل معقول من أن أنفي يبدأ في النزف. تضحيات صغيرة. يتلاشى الكهف. يعوي الريح من خلالي. في الأسفل، يحدق كل من الفريق والطاغية إلى الأعلى. حتى من هذه المسافة، تعبر تعبيراتهم بطريقة ما عن نفس الشعور بالضبط. ما الذي تفعله تلك السيكوباتي؟
وقح. تتغير الجاذبية مرة أخرى. ينزف زخم الصعود الخاص بي، ويسرع السقف نحوي. أو بالأحرى، أنا أسرع نحوه. التمييز أكاديمي إلى حد كبير. في اللحظة الأخيرة ممكنة، أنقلب رأساً على عقب مع نفضة من ذيلي. تلمس حذاي الحجر. ترتكز كرمتان فوراً في الأعلى. يتوقف هبوطي، ويتدلى شعري وتنورتي بحرية نحو البحيرة على بعد مئات المترات أدناه. أخذ لحظة للإعجاب بالنتيجة. درامي؟ بالتأكيد. ضروري؟ قابل للنقاش.
يستحق كل هذا العناء؟ بلا شك. عشرة من عشرة. لا ملاحظات. أهبط. تلتف كرمة حول صواعد معلقة، مشدودة بإحكام على الفور. ينحني مساري. ثم كرمة أخرى. وأخرى. تتسلسل الحركة مع سحب كرماتي لي عبر سقف الكهف بسرعة ماخ مثل عنكبوت مفرط التأهيل وملون بألوان قوس قزح. توجد كرات ماء قليلة جداً هنا لدرجة أنني أصفعها خارج الهواء كلما اقتربت جداً. يرسل كل تفجير ستارة من الماء تنحدر نحو البحيرة أدناه.
مزعج، لكنه قابل للإدارة. تنطلق بضعة رماح مائية نحوي أيضاً، مستنتجاً الطاغية بشكل صحيح أنني في الواقع مشكلة. لسوء الحظ بالنسبة له، فهي غير كافية بشكل مؤسف. يتم اعتراض بعضها تماماً. يتم تجنب البعض الآخر من خلال الاستراتيجية المتطورة للغاية المتمثلة في زرع قدم لفترة وجيزة على صواعد وتفعيل خطوة الحجاب النجمي. في غضون لحظات، أكون مباشرة فوق الكايجو المتحرك بشكل مقلق. تزرع قدماي على السقف.
تزداد الجاذبية. تطلق كرماتي، وأنطلق صاغراً نحو الأسفل. ينفجر الحجر خلفي بينما تتبعني أجزاء من السقف المحطم في أعقابي. بالكاد يحظى الطاغية بوقت للتفاعل قبل أن أكون هناك بالفعل. كنت قد أكدت بالفعل أن رين لا يزال على مسافة مناسبة. وهو ما يعني— يتفعل قمع الحياة، ويهبط ثقل حضوري عبر ساحة المعركة. يبدو أن الهواء نفسه يغرق. يتشنج الطاغية، ويمسك أنفاسه، وتفقد عيناه التركيز للحظة قصيرة.
أقل فعالية بكثير مما كانت عليه ضد قطاع الطرق، ومع ذلك فهي أكثر فعالية بشكل ملحوظ مما كانت عليه ضد الفريق. مثير للاهتمام. ربما تلعب الغريزة دوراً. مزيد من الاختبارات المطلوبة. يتردد صدى توهج ياقوتي من خلال أسترا نوكتورن. أقطع إلى الأسفل وأنا أمر. المسار مثالي. قريب بما يكفي لقضم درع المانا، وبعيد بما يكفي لتجنب التحول إلى لطخة حمراء غير سارة على حراشف الثعبان. أو التعرض للطعن بواسطة المسامير البارزة منها.
تلتف كرمة حول رقبة الطاغية. يلتوي زخمي، ويستمر القطع. يتفعل القوس المزدوج. ثم تسلسل سقوط النجوم. للمرة الثانية في هذا القتال، يتكسر درع المانا. ليس كثيراً، لكنه يكفي لاستنزاف القليل من المانا على الأقل. نظرياً. يحملني زخمي إلى الأمام. ترميني الكرمة حول رقبة الثعبان في قوس كامل قبل إطلاق سراحي نحو السقف مرة أخرى. يتفاعل الطاغية أخيراً. متأخراً بعدة ثوانٍ. يهتز ذيلي بغرور.
ثم يصل رين. يبدأ قط القطة فوراً في تجميد كل شيء في الأفق. وهو يستخدم مسامير الطاغية الخاصة كنقاط ارتكاز، قافزاً عبر جسده بينما يترك مسارات من الصقيع الأزرق الشاحب في أعقابه. أغطس مرة أخرى، وسرعان ما نقع في إيقاع. يجمد رين. أضرب. نتراجع. ونكرر. مرة أخرى، ومرة أخرى. يواصل الطاغية التقدم نحو الفريق طوال الوقت، قاصفاً بلا هوادة صرح التحصن. لا يزال كل هجوم يستهدف أيفلين كلما أمكن ذلك.
تظل المعالجة أولويته القصوى. قرار جيد. وواحد غير مريح. أدى إضافة ناموستين مزعجتين للغاية اكتسبتا فجأة القدرة على إلحاق الضرر به إلى إجبار الطاغية على تقسيم انتباهه. إنه يقصف جسده محاولاً ضرب رين. وهو يطلق رماح الماء عليّ كلما دخلت مسافة الضرب. للمأساة بالنسبة له، يبدو أن ضرب أي منا أصعب تقريباً من إطلاق النار على ذبابي ببندقية إيرسوفت. تخطئ معظم الهجمات تماماً. يتم تجنب البقية.
ثم يتغير شيء ما. أبدأ غطساً آخر. ينظر الطاغية إلى الأعلى. تلتقي عيناكنا. يبدو شيئاً ما خطأ. تتسع عيناي قليلاً. كلا. أثق بغرائزي، وألغي هجومي فوراً. تلتف كرمة حول صواعد وتجذبني إلى الأعلى بقوة كافية لجعل العديد من أعضائي الداخلية تعيد النظر في مواقعها الحالية. تصرخ العظام. تصرخ العضلات. تحتج المفاصل. أتجاهلهم جميعاً. يصل رين على ما يبدو إلى نفس الاستنتاج. تنفجر شعلة الصقيع الخاصة به بينما يبدأ في سبام مهارات الحركة بحماس متهور.
ثم يلحق الانعكاس النجمي أخيراً. تنفجر كل كرة ماء في المنطقة المجاورة في وقت واحد. تنتقل ساحة المعركة من جحيم الرصاص إلى كارثة طبيعية في أقل من ثانية. يهرب رين تماماً. أنا لا أفعل ذلك. تلتقطني الموجة الصدمية. يتراكم الزخم فوق الزخم، ويطلقني الانفجار عبر الكهف مثل قذيفة جميلة استثنائية. أتحقق من صحتي. ذهب ثلاثون بالمئة. مزعج، لكنه ليس كارثياً. أنتشر فوراً. ذيل يلوح، كرمات تنتشر.
يتم تقديم كل سطح ممكن إلى الهواء. يمسك السحب، وتبدأ سرعتي في الانخفاض. بشكل ملائم، يشير مساري مباشرة نحو الفريق. لم شمل آخر. ممتاز. لأني لا أعتقد أننا نربح معركة الاستنزاف. مما يعني أننا بحاجة إلى خطة. يستقر الإدراك علي بثقل القدر. يبدو العالم بطيئاً. ليس جسدياً. يفشل كل شخص آخر ببساطة في مواكبة ذلك. تتسارع أفكاري. تتفرع الاحتمالات إلى الخارج. الآلاف. الملايين. المليارات. كل حركة.
كل تعويذة. كل استجابة محتملة من نودل الماء المتضخم. تنهار النتائج. تتقارب المسارات. تضيق الواقعية. أنحدر أكثر. إلى أعمق أعקاب عقلي. مكان حيث يتم تشكيل الاستراتيجيين العظام. يجتمع الأسياد القدماء. يومئ الجنرالات الميتون منذ زمن طويل موافقين. تقترب النجوم نفسها. في مكان ما في المسافة، ينفجر مهندس باكياً. أراها. الإجابة. المسار الوحيد للنصر. استراتيجية مصقولة للغاية لدرجة أن الأجيال القادمة قد تبني يوماً ما نصباً تذكارية تكريماً لها....
أهبط بخفة بالقرب من الفريق. تعالجني أيفلين فوراً. أنا على وشك فعل شيء غير مسؤول بشكل عميق.