يبدأ القتال بوابل من المقذوفات. بعضها بحجم معقول. وبعضها كبير بما يكفي ليعَدّ مدفعية. يتفاعل ماريك فوراً. يتفتح ضوء أزرق باهت حول المجموعة بأكملها مع تفعيل الحصن، مشكّلاً نصف قبة حماية تلتقط القصف القادم. تأتي الارتطامات الواحد تلو الآخر، وكل ضربة ترسل تموجات عبر الحاجز وتهز الصخر تحت أقدامنا.
"رين ولين، تخلّصا من تلك التوابع! سيلرا، اجذبي انتباه الكائن الضخم!"
ينجح صوته بطريقة ما في الطفو فوق الفوضى. نومئ أنا ورين موافقين. فوقنا، تتحرك سيلرا بالفعل. تخترق الهواء مقذوفات جاذبية قوية، يرافقها دوي إطلاق نار حاد. حتى وسط هدير الارتطامات وتحطّم الماء، يظل الصوت مميزاً. تشتد نيران الصقيع الأزرق الباهت المحيط برين. دون تردد، يركض عبر البحيرة نحو مجموعة الأقنان الأصغر يسار الطاغية، مجمدًا الماء تحت قدميه وهو يمضي. أنا أتبنى مقاربة مباشرة أكثر.
أخفض مركز ثقل مفاصلي، وأتخذ وقفة تليق بمفترس أكثر مما تليق براقصة. تلمس إحدى يدي الأرض. تتذيلني أسترا نوكتورن إلى جانبي. تلتف ساقاي تحت جسمي. حان الوقت لأري هذه المجموعة كيف تبدو الرشاقة حقاً. أطبق علامة المفترس على ضحيتي الأولى. لقد نجح القن التعيس بطريقة ما في اكتساب ذراعين وساقين وإبهامين تقبضين. قرار تطوري محيّر حقاً. تتغير الجاذبية. تصبح قدماي أثقل. ويصبح جسدي أخف.
ثم انطلق. ينفجر الصخر من تحتي. تسابق الشقوق أرضية الكهف إلى الخارج بينما ترفض رشاقة تفوق الستة عشر مائة بعنف مفهوم الوقوف ساكناً. تتناثر شظايا الصخر خلفي بينما تسابق موجة صدمية سطح البحيرة. يلوح ذيلي استحساناً. يبعد الهدف مسافة كيلومتر ونصف تقريباً. وهي مسافة قصيرة حقاً بصراحة. أقطع المسافة في بالكاد ثانِيَتَيْنِ. ثلاث خطوات. هذا كل ما يتطلبه الأمر. لا يبدأ الماء بالتفاعل إلا بعد أن أكون قد أصبحت على بعد مئات الأمتار، منتشراً في أعقابي تموجات متأخرة على السطح.
القن فوقي. أخفض جاذبيتي إلى أدنى حد ممكن لها بل وأدفعها قليلاً إلى ما بعد حدي الحالي. تندفع كرمتان من فخذي وتلتفان حول ذراع المخلوق. ثم تشدان. بقوة. ينثني زخم صعودي بعنف شديد لدرجة أن معدتي تحاول باختصار تقديم شكوى رسمية. يتوهج تنوري بدراماتيكية بينما أصعد كصاروخ نحو السماء. ممتاز. تتوسع عيناها القن. استجابة معقولة. يلوح ذيلي. تتغير الجاذبية مرة أخرى. أتدحرج في الهواء وأنا أعبُر فوق جسده، وتخلف أسترا نوكتورن وراءها قوساً ياقوتياً لامعاً بجانبي.
"قطع الأفق."
تخترق الضربة عنق القن بسهولة مهينة تقريباً. تتفرق الحراشف واللحم والعظم بسهولة متساوية. يحملني زخمي بالنصل أعمق فأعمق عبر جسده وأنا أعبر خاطفاً. لسوء الحظ، المخلوق كبير بما يكفي لدرجة أن هذا لا يكفي حتى لفصل رأسه تماماً. وقاحة. يلوح ذيلي. تطيع الجاذبية. أنقلب رأساً على عقب في الوقت المناسب تماماً لتصطدم قدماي بسقف الكهف. يتكسر الصخر تحت قدمي. ثم أنطلق راكلاً. ينفجر السقف خلفي.
مرة أخرى. أنحدر مثل نيازك مدعومة بنوايا خبيثة. يتفاعل أخيراً العديد من الأقنان القريبة، مطلقين وابلاً من المقذوفات نحوي. متأخر جداً. تزحف التعاويذ عبر الهواء بكل عجلة نزهة بعد الظهر الهادئة. تبعدهما كرمتاي بعرض عرضي وأنا أعبر. تلمع أسترا نوكتورن مرة أخرى. تهبط الضربة الثانية على الجانب المقابل من عنق القن. ينفصل الرأس نظيفاً. للحظة وجيزة، يستمر الجسد في الحركة وكأنه غير مدرك لما حدث.
ثم تتذكر الجاذبية وظيفتها. يبدأ الجسد في السقوط بالبحيرة أدناه. حتى ذلك يبدو بطيئاً بشكل مؤلم مقارنة بي. يظهر إشعار. أرفضه فوراً. لا يزال هناك المزيد من الأهداف. تمتد كرمتاي مرة أخرى، مثبتتين نفسيهما بالجسد الذي لا يزال ساقطاً قبل أن أتمكن من اصطدام الماء. ثم تشدان. ينثني زخمي بشدة، معاداً توجيهي في قوس نحو الهدف التالي على حساب تقديم جسدي شكوى رسمية بسبب القوى المؤثرة عليه.
بينما يتحرك جسدي، آخذ لحظة لتقييم ساحة المعركة. لقد وصل رين أخيراً إلى ضحيته وهو بصدد تحويلها إلى ما سيصبح على الأرجح تمثال جليدي عالي الفنية. وفي الوقت نفسه، فإن الطاغية هو فقط... يشاهد. إنه يطلق تعاويذ، بالتأكيد. لكنه لم يتحرك في الواقع. ولا مرة. تستمر رصاصات سيلرا في الطرق ضد درع مانا الخاص به، وكل ضربة ترسل تموجات عبر الحاجز المتلألئ المحيط بجسده. هجمات قوية بأي معيار معقول.
يكاد الطاغية لا يعترف بها. بدلاً من ذلك، يظل اهتمامه مثبتاً في مكان آخر. التهديد الأكبر. وهو تحديداً: أنا. بطبيعة الحال. يتمايل ذيلي بزهو. ثم أطعن هدفي التالي مباشرة عبر العين. أستعد للمتابعة— تصرخ انعكاسات أسترالية. أتخلى فوراً عن كل كرامة وأركل مبتعداً عن القن، تاركاً أسترا نوكتورن مغروسة داخل تجويف عينه. بعد جزء من الثانية، ينفجر عمود هائل من الماء من البحيرة أدناه.
الارتطام سخيف. لا ينكسر رأس القن فحسب. بل يكف عن الوجود. ينفجر العظم واللحم والحراشف إلى الخارج في كل اتجاه، وينفجر الجزء العلوي بأكمله من المخلوق مثل بطيخة ممتلئة تلتقي بمعدات صناعية. يظهر إشعار القتل فوراً. التعرض للإصابة بذلك كان سيخلف عواقب. عواقب كريهة للغاية. تغيير في الجاذبية ونفضة من ذيلي لاحقاً، أهبط بخفة فوق إحدى الجزر البلورية. ربما أدرجت تشقلبة خلفية غير مفيدة بتاتاً أثناء المناورة.
دفاعاً عن نفسي، لقد فتحت مؤخراً محتوى التنقل الجوي القابل للتحميل. سيكون من غير المسؤول عدم استخدامه. أستقيم وأنظر نحو الطاغية. ينظر الطاغية إليّ مباشرة. تعبيره مقلق للغاية. مستمتع أكثر من اللازم، وذكي أكثر من اللازم، ومزهو أكثر من اللازم بالنسبة لقن بحجم كايجو دمر للتو أحد مرؤوسيه. أطقطق لساني بخفة.
"إذن لن تقف مكتوف الأيدي وتكتفي بمشاهدتي أقتتلهم جميعاً، إذن؟"
يرتفع جسيم صغير من الماء. معلقاً داخل قبضته توجد أسترا نوكتورن. يبدو أن سيفي قد أُطلق بوضوح من تجويف عين القن عندما خضع بقية رأسه لتفكك هيكلي سريع. يقدم الجسيم السلاح للطاغية. يضيّق القن الضخم عينيه قليلاً. ثم يضحك. هيس جاف ومزعج ينجح بطريقة ما في توصيل التسلية على الرغم من صدوره عن مخلوق ينبغي ألا يملك تشريح الوجه المطلوب. مؤثر. ينتقل نظره إليّ مجدداً. المعنى واضح. ما الذي تنوي فعله بالضبط الآن؟
أبتسم بعبوس. تمتد يدي. تختفي أسترا نوكتورن من الجسد وتظهر فجأة مرة أخرى في قبضتي. يرمش الطاغية. ثم تضيق عيناه. تتلاشى التسلية، ليحل محلها انزعاج خفيف. ممتاز. فحص ترهيب ناجح. على الأرجح. يطلق القن هيساً آخر. يخلو هذا من التسلية السابقة. يبدأ الماء في التحرك. لا يتموج. يتحرك. تتحرك أقسام كاملة من البحيرة وكأنها تستجيب لأمر. ثم تنفجر حاسة الجاذبية الخاصة بي بالتحذيرات. يتشكل تغير هائل في الكثافة في مكان ما بعيداً عن سيطرة الطاغية.
أرمش. أه. سؤُلم ذلك الواحد. يرن إطلاق نار. لا. إطلاق نار هي كلمة خاطئة. ينفجر انفجار عبر الكهف. شيء صغير وسريع بشكل مستحيل يعبر المسافة في لحظة ويصطدم بجانب رأس الطاغية. يتشقق درع مانا الخاص به. ينثني رأس القن بأكمله إلى الجانب بقوة كافية لإرسال موجة تتسابق عبر البحيرة. لأول مرة منذ أن بدت المعركة— يبدو الطاغية متفاجئاً. كان الاستخفاف ببقية المجموعة خطأ أحمق. ألقي نظرة إلى الجانب في الوقت المناسب تماماً لالتقاط الآثار الأخيرة للضوء الذهبي والتشوهات الأرجوانية وهي تبهت عن جسد سيلرا.
تدخن طرفة سبطانتها بخفة، بينما تلوي الحرارة الهواء من حولها. تبدو مزهوة للغاية. كما ينبغي لها أن تكون. ترفع أيفيلين عصاها، وتتفتح أكثر من عشرة رماح مقدسة حولها. تنطلق إلى الأمام بعد نبضة قلب، مسافرة عبر الكهف مثل وابل من المدفعية الذهبية ومهشمة إحدى الأقنان المتبقية. ينفجر تناثر هائل من الماء من البحيرة بينما ينهار هدف رين أخيراً. لحمه شاحب وهش، متجمد صلب تحت طبقات الجليد.
لا تزال النيران الزرقاء الباهتة تلتصق بجثته، ناشرة الصقيع عبر الماء أينما لمست. يهبط قططي بخفة فوق سطح البحيرة. يتجمد الماء فوراً تحت قدميه. بحلول الآن، أصبحت نيران الصقيع المحيطة بجسده سخيفة. تقفز النيران الزرقاء الباهتة لما يقرب من عشرة أمتار في الهواء، مشكلة حلقة من الجليد يبلغ عرضها قرابة خمسين متراً. ثم تستقر مباركة أيفيلين فوقه. ترتفع النيران أعلى. بعد لحظة، يلتف ضوء ذهبي حولي أنا أيضاً.
ومعه تأتي شكوى تُصرخ من مكان ما في المسافة.
"أيها الحمقى المغفلون العضليون! انتظروا مني على الأقل أن أبارككم قبل أن تهربوا!"
أختار تجاهل هذا الهجوم المباشر على كرامتي. فبعد كل شيء، أنا الشخص الأكثر سخاء وجمالاً على وجه الكوكب. أنفض شعري للوراء بغطرسة. ثم ينهض الطاغية. تتحطم المياه عن حراشفه بينما يبرز رأسه الهائل من البحيرة مرة أخرى. تقفل عيناه على سيلرا العائمة. يحترق غضب ساطع بداخلهما. تلك الطلقة أهانته بوضوح على مستوى شخصي عميق. يبدأ الماء في التحرك مرة أخرى. فقط هذه المرة، يتحرك الطاغية معه.
يندفع القن الهائل إلى الأمام عبر البحيرة، مولداً أمواجاً كبيرة بما يكفي لتأهيلها كأحداث طقس بينما يشحن مباشرة نحو المجموعة على بعد كيلومتر واحد تقريباً. حتى من هذه المسافة، يمكنني تمييز الابتسامة القاتمة المنتشرة عبر وجه ماريك. يثبت قدميه. يرفع درعه. ثم يجلجل بتحدٍ بصوت عالٍ بما يكفي ليصدح عبر الكهف بأكمله.
"تعال!"
أومئ استحساناً. سيكونون بخير. بقدر ما قد أستمتع بمشاهدة دبي يحاول إيقاف شيء بحجم مئتي ضعف حجمه تقريباً من خلال العناد الخالص، لدي مسؤولياتي الخاصة. تنخفض وضعيتي مرة أخرى. ثم انطلق. أعطى التوقف من الطاغية الأقنان المتبقية وقتاً كافياً أخيراً لإدراك وجود رين ووجودي. لسوء الحظ بالنسبة لهم، الإدراك ورد الفعل ليس شيئاً واحداً. ما زالوا بطيئين جداً. تسابق المقذوفات نحوي. تبعثر كرمتاي إياها عرضياً خارج الهواء.
أختار هذه المرة التحرك عبر الجزر بدلاً من عبور الماء مباشرة، قافزاً من بلورة إلى بلورة بينما أغلق المسافة. أصل إلى هدفي التالي في أقل من ثانية. ثم أبدأ في تقليله إلى أجزاء يمكن التحكم فيها. يتراكم الزخم بسرعة. كل قطعة تسريع التالية. تصبح كل حركة أسرع. أكثر حدة. أكثر كفاءة. بعد عشر ثوانٍ يصطدم القن بالبحيرة في عدة أقسام مميزة، وتصل تكديسات زخمي إلى أقصاها أخيراً. أغتنم الفرصة أيضاً لتخزين عدة قطع من اللحم.
سيكون تفويت الإحصائيات المجانية أمراً غير مسؤول. مستخدمة الجسد كنقطة انطلاق، أطلق نفسي نحو الهدف التالي. تلتف كرمة حول عنقه. يسحبني الزخم إلى مدار دائري ضيق حول رأسه. تتبعها أسترا نوكتورن. ينفصل الرأس نظيفاً عن الجسد. خلال نفس القدر تقريباً من الوقت، يقتل رين قناً آخر أيضاً. نواصل هياجنا المتبادل للدقيقة التالية. قن تلو الآخر يتساقط. في النهاية نلتقي في وسط ساحة المعركة، متجمعين عند الناجي الأخير.
يمر المخلوق بتجربة مؤسفة للغاية. بعد بضع ثوانٍ ينهار في البحيرة، نازفاً ومتجمداً. في المجموع، قتلت أحد عشر قناً. قتل رين سبعة. يلوح ذيلي بتفوق كريم. ألقي نظرة نحو القططي. نيران الصقيع المحيطة به نمت بشكل أكبر، حيث تقفز النيران الزرقاء الباهتة الآن لما يقرب من خمسة عشر متراً من جسده. مهارة زخم، على الأرجح. نتشارك نظرة. ثم نلتفت كلانا نحو الطاغية في الوقت المناسب تماماً لنشهد ماريك يصد مسحة ذيل.
يتردد صدى الاصطدام عبر الكهف كالرعد. ذيل بحجم مبنى تقريباً يصطدم بدرع برج ضخم مشكل بالكامل من الطاقة، ويتوقف. تماماً. أرمش. يصفر رين.
"مؤثر، أليس كذلك؟"
أومئ بخشوع. إنه كذلك. والأهم من ذلك، أنه رائع للغاية. تسعة من عشرة. تم خصم نقطة واحدة لأن طعن الأشياء يظل موضوعياً أكثر دراماتيكية من تلقي ضرباتها. أقفز مرة. مرتين. تتخذ عضلات رين وضعية الالتفاف. ثم نطلق أنفسنا نحو الطاغية. حان وقت الجولة الثانية.