"كش مات."
ترمق أفيلين رقعة الشطرنج بنظرة احتجاج واضحة.
"كنت قريبة هذه المرة!"
ليست قريبة البداية. انتهت اللعبة قبل أربع عشرة نقلة. ضحيت بعدة قطع فحسب لاستدراجها إلى متتالية كش مات حتمية. فكرة بسيطة، حقاً. يرتجف ذيلي بزهو خلفي. لحسن الحظّ، أنا بالغة السماحة أيضاً، لذا أختار ألا أقول ذلك بصوت عالٍ.
"كنت كذلك."
تتسطح أذناها قليلاً وهي تضيّق عينيها نحوي. ...يغمرني شعور راسخ بأنها تعلم أنني أكذب. أفكر في الأمر لعدة ثوانٍ. ثم أهز كتفي داخلياً. طبيعي أن يظل تعبير وجهي مثالياً. أي شخص يتمتع بكفاءة ضئيلة في الشطرنج سيدي فَوْراً أن استراتيجيتي تكشفت بلا عيب، لذا فإن اكتشافها للأمر ليس كارثياً البتة. أميل برأسي قليلاً.
"أترغبين في جولة أخرى؟"
تطلق سخرية خفيفة.
"بعد سبع هزائم متتالية؟ سأمرر لهذه الليلة."
يعقب ذلك صمت قصير.
"...ربما للأبد"، تصحح بضعف.
ينتهز رين الفرصة فوراً بالطبع.
"لقد نلت حصتك من تمرير الذيل هناك أيتها النبيلة الصغيرة"، يقهقه.
"بعد كل ذلك الكلام عن مهاراتك في الشطرنج أيضاً."
تجز أفيلين على أسنانها قليلاً لكنها تختار بحكمة ألا تدخل في جدال. ألتفت نحو رين بابتسامة لطيفة.
"أترغب في خوض المباراة التالية، إذن؟"
يضحك مرة أخرى بصوت عالٍ.
"كلا. لست معتاداً على خوض معارك خاسرة."
أرمق بقية المجموعة بطرف عيني فأقابَل فوراً بهزّات رأس عدوانية للغاية من سيلرا ومارك. ...وزيك أيضاً، على ما يبدو. مأساوي. يبدو أن الجميع هنا قد أُصيبوا بانهيار نفسي مسبقاً من تفوقي الساحق في الشطرنج. بلوحة كسولة من يدي، تذوب الرقعة والقطع لتتحول إلى جزيئات متطايرة من ضوء النجوم متعدد الألوان. اضطررت للعمل بجد لا بأس به في صنع تلك المجموعة حقاً. تشترك مصنوعاتي دائماً في التلوين الشبيه بالشفق القطبي متعدد الألوان، لذا أصبح صنع جانبين ملونين بوضوح كابوساً لوجستياً.
اضطررت يدوياً لتعديل كثافة الطاقة المتدفقة إلى كل قطعة فردية أثناء البناء، مع إبقاء القطع منخفضة الطاقة متلونة بقوس قزح بشراسة بينما أضخ طاقة إضافية إلى الجانب المقابل حتى تكتسب اللون الفضي ذاته الذي تتميز به داهليتي. كانت الرقعة نفسها أسوأ. أبشع بكثير. إنها مصنوعة ككتلة واحدة موحدة ذات مربعات مختلفة الألوان، مما يعني أنني اضطررت لتقسيم طاقتي الأسترالية إلى اثنتين وثلاثين تدفقاً دقيقاً منفصلاً في آنٍ واحد لتغذية كميات متناوبة من الطاقة في كل مربع أثناء الإنشاء.
وبصفتي العبقري الأكثر جمالاً وذكاءً في الكون بالطبع، أتقنت الفكرة بنجاح. مع ذلك. استغرق الأمر نحو أربع دقائق كاملة. أربع. أمر غير معقول البتة. أضع فراولة أخرى في فمي احتجاجاً على الواقع نفسه. انتهى العشاء قبل ساعتين تقريبا، لكن قضم الوجبات الخفيفة أبدي. دفاعاً عن نفسي، التوتات جيدة بشكل لا يصدق. إلى جانب ذلك، لن تسمح الكبرياء بشيء مهين مثل زيادة الوزن على أي حال، لذا فإن زيادة استهلاكي للوجبات الخفيفة ثلاثة أضعاف لن تترتب عليها عواقب تذكر بوضوح.
نظام لا غبار عليه. كنت قلقة مبدئياً بعض الشيء بشأن البقاء في مكاني لفترة كافية للنوم، لكن وفقاً لمارك، تبطئ طفرات المانا تأثيرات تسارع مستواها بشكل ملحوظ. بعد نقطة معينة، تبدأ المana الزائدة بدلاً من ذلك في زيادة تكرار التناسل وتسبب طفرات بين الوحوش الموجودة. مما يعني، بناءً على تقديره، أن أمامنا نحو يومين قبل أن يثور الزنزان ليتحول إلى تدافع كامل. سيتباطأ التقدم طبيعياً من هنا.
مزيد من الأعداء، أنواع أقوى، ويكتسب كل شيء مهارة أخرى عند المستوى خمسة وستين. مع ذلك، يجب أن نملك وقتاً كافياً، بافتراض ألا يخطئ شيء. ...مما يعني أن شيئاً سيخطئ حتماً. هكذا يعمل الواقع ببساطة. شخصياً، أراهن على الزعيم المتجول. فهو يحمل أقوى طاقة سردية على الإطلاق.
بعد كل شيء، لا شيء ينقل استكشاف الزنزان من "رحلة طحن مريحة"
إلى "كارثة بطولية يائسة"
أسرع من ظهور وحش فائقة القوة في أسوأ لحظة ممكنة وإجبار الأبطال على ارتجال مشكوك فيه بشكل متزايد. لا أطيق الانتظار. ستكون كارثة عميقة لكل المشاركين. تتثاءب سيلرا، مارّة بذراعيها وجناحيها عالياً فوق رأسها. العدوى الأكثر خطورة على الإطلاق -التثاؤب- تنتشر فوراً عبر المخيم. في غضون ثوانٍ، يتمدد الجميع، أو يتحركون في أماكنهم، أو يستعدون للنوم. مأساوي. تحدّق المجموعة جماعياً في أكياس النوم الثلاثة وخيمتين قبل الوصول إلى النتيجة الواضحة ذاتها تقريباً في الحال.
يتحدث مارك أولاً.
"خذنّ أيتها الفتيات الثلاث خيمة وأكياس النوم. سنأخذ نحن الأخرى."
ترتيب معقول تماماً. تومئ أفيلين وسيلرا بامتنان. لا أُكلّف نفسي عناء ذلك، بالنظر إلى أن المؤن تخصني في المقام الأول. بدلاً من ذلك، ألتفت نحو أفيلين.
"أفيلين."
تميل برأسها قليلاً. أشير نحو جلد الأيل الذي سلخه مارك من أجلي سابقاً، وقد تحرر الآن من درعه الشبيه باللحاء.
"أيمكنك تطهير ذلك؟"
تبدو مرتبكة لنحو نصف ثانية قبل أن يشرق الإدراك. الإعجاب الموجود مسبقاً في وضعيتها وتعبيراتها يحتدم أكثر بطريقة ما. أمر يدعو للقلق. ثم ترفع طرف إصبعها. يزهر إشراق ذهبي بلطف من يدها، وتتوهج الوشوم باختصار على طول معصمها وساعدها كخطوط منصهرة متدفقة تحت جلدها. درامي للغاية. أوافق على ذلك من كل قلبي. تتلاشى رائحة الدماء والتراب والوحوش العالقة فوراً، ولا تترك وراءها سوى فرو بني نقي يبدو أكثر نعومة بكثير مما كان متوقعاً.
على ما يبدو أن أفيلين هي الوحيدة التي تفهم نواياي حتى الآن. لا تزال بقية المجموعة تحدق بنا بارتباك واضح. تستقر أسترا نوكتورن في قبضتي. بعد بضع قطع دقيق، يتحول الجلد الضخم من ورقة محرجة على شكل جذع إلى مربع نظيف كبير بما يكفي لفرش أرضية خيمة براحة. ثم أمشي نحو خيمة الذكور المخصصة وأرميه داخلها. يمكنهم التعامل مع الإعداد بأنفسهم. عند تلك النقطة، ينتشر الإدراك أخيراً عبر وجوههم.
تُرسل نظرات امتنان عديدة في اتجاهي. أبتسم بلطف.
"أتخيل أن هذا أفضل من النوم مباشرة على الحجارة."
سيكون الأمر مزعجاً للغاية إذا استيقظوا غداً بظهور متيبسة وأكتاف مؤلمة. أنا سأتكفل بحمل هذه المجموعة بالفعل. أرفض السماح لجانب الذكور في التشكيلة بأن يصبح عبئاً أكبر بسبب وضعية النوم السيئة. يتمنى الآخرون لنا ليلة سعيدة. أرد بانحناءة رشيقة. تكرر أفيلين الحركة فوراً بجانبي. تضامن. أخفت ضوء الداهلية قليلاً بينما يستقر الآخرون في خيمتهم ويشرعون في ضبط بطانة الجلد. ثم أتبع أفيلين وسيلرا إلى خيمتنا.
يختفي الضوء باختصار فور دخولِي قبل أن يعود للتشكل فوق الرأس لحظات بعد ذلك بوهج فضي ناعم. أرمق الدخل بنظرة لعدة ثوانٍ. ثم أومئ باستحسان. مقبول. ليس مثالياً، من الواضح، ولكن هناك مساحة كافية لتجنب اصطدامات الأجنحة الليلية العرضية أو العنف المفاجئ المرتبط بالذيل. أقرر قبول هذه الشروط بكرامة وأناقة. تشرع سيلرا وأفيلين بالفعل في إعداد أكياس النوم فائقة الراحة التي اشتريتها من متجر الدعم التعليمي.
مفيد. تحت الوهج الفضي الناعم للداهلية، أتخلل بسرعة عن ملابسي حتى الملابس الداخلية. لا تهتم سيلرا البتة. في غضون ذلك، تحرف أفيلين نظرتها بسرعة لدرجة أنها تكاد تحدث دوياً صوتياً، ويغمر وجهها احمرار ساطع في الضوء الخافت. ...هذه ردة فعل مثيرة للقلق البتة. سيتعين علي مراقبة هذا الوضع بحرص. بحركات متمرسة، أخرج بيجامتي المريحة بشكل سخيف من التخزين وأرتديها. يهتز ذيلي بسعادة خلفي.
تم إنجاز الراحة. تنهي أفيلين أخيراً إعداد كيس النوم الخاص بي -ولا يزال وجهها أحمر بشبهة- وأستقر فيه فوراً. همم. تسعة من عشرة. ليس سيئاً مقابل ثمان مئة نقطة تعليمية فحسب. يستقر الجميع في أماكنهم في النهاية، وبمجرد أن أتاكد من أن أحداً لم يعد يتحرك، أطفئ ضوء الداهلية بالكامل، غامرة الخيمة في ظلام دامس. ...بالنسبة لأفيلين وسيلرا على الأقل. ما زلت أستطيع الرؤية بشكل ممتاز.
والآن بعد أن أصبح مظلماً— تنزلق كرمة بصمت من فخذي وتبدأ في التمرير برفق عبر فرو ذيلي. ترتفع أخرى صعوداً وتبدأ في الحك بخفة خلف إحدى أذني. أميل فوراً معها. أجل. جيد جداً. مفهوم، بصراحة. إذا امتلك المرء كرمات قابضة وسمات بشرية بهيمية، فإن رفض أتمتة حك الأذنين ومداعبة الذيل سيكون أمراً غير مسؤول ببساطة. أبدأ الانجراف ببطء نحو النوم. لكن قبل أن يستحوذ علي فقدان الوعي تماماً، أقطع عهداً مقدساً.
عهداً جاداً. إذا تعرضنا كمين في منتصف الليل، فسأحرق غابة أخرى. وغابات أستريان أكبر بكثير من غابات الدعم التعليمي. أومئ لنفسي بنعاس. الآن بعد أن تم تحذير الكون بالشكل المناسب، لن يكون هناك كمين في منتصف الليل على الإطلاق. ...جيد. أغمض عيني. ✦⋆✦⋆✦ لم تكن أفيلين تفهم حقاً ما كان يحدث لها بعد الآن. أن تشعر بهذا الارتباك لرؤية شخص ما -فتاة أخرى، لا أقل- بملابسها الداخلية كان أمرا سخيفاً.
ومع ذلك، ظل الدفء عالقاً بعناد عبر وجنتيها، ورفض نبض قلبها أن يستقر مهما تدرّبت على أخذ أنفاس بطيئة. لذا أغمضت عينيها وحاولت جاهدة ألا تفكر في الأمر. نجح الأمر لنحو ثلاث ثوانٍ. ثم هامت أفكارها رأساً إلى لين. الطريقة التي ظهرت بها من العدم لإنقاذهم. الثقة الهادئة التي حملتها في كل معركة. الأناقة السخيفة التي تمكنت بها بطريقة ما من طهي العشاء في منتصف كهف مليء بالوحوش كما لو كانت تعد وجبة في المنزل.
المفترسة المرعبة التي رقصت عبر حشود الزواحف دون تردد. الفتاة اللطيفة التي احتضنت أفيلين بصبر طوال تطورها، مرددة بلطف إحدى أذنيها حتى زال الذعر أخيراً. بدا أن كل ذكرى جديدة تكشف جانباً آخر منها. القناع الرزين الذي أظهرته للجميع. الشقوق الصغيرة والضعيفة التي كانت أفيلين تلتقطها أحياناً عندما بدا أن أحداً آخر لا يلاحظ. كان ينبغي لكل ذلك أن يكون محيراً. بدلاً من ذلك...
جعل أفيلين ترغب في فهمها بشكل أفضل فقط. كانت ذوات فرو الثعالب كائنات فضولية بطبيعتها. لطالما اعتبرت أفيلين ذلك إحدى صفاتها الأفضل. لسوء الحظ، أصبح الفول من الصعب إدارته إلى حد ما عندما أصر على ربط نفسه بفتاة بيضاء الشعر جميلة بشكل مستحيل. اهتزت أذناها. صوت. خافت للغاية. قبل تطورها، لما لاحظته أبداً. الآن استطاعت.