تحرك فلين عبر الغابة بثبات واثق لرجل يوقن أن الأشجار تملكه. وهي بالفعل، في الحقيقة، تكاد تكون كذلك. كان المغامر العجوز السابق يشن غارات على هذا الامتداد من الغابة منذ نحو عام الآن. وهي مدة كافية لكي يحفظ كل درب، وكل منعطف أعمى، وكل طريق يائس يسلكه اللاجئون عند فرارهم من الإمبراطورية الأوريكية. ولا سيما الآن. لقد خيم توتر الحرب على الإمبراطورية وكأنه مرض. كانت العائلات تفر من المدن الكبرى يومياً، محاولة الاختفاء في البلدات الحدودية الأصغر قبل أن تدركها التجنيد الإجباري أو المجاعة.
وكان البشر الخائفون صيداً سهلاً. الأثرياء استأجروا الحراس. والفقراء استأجروا الأمل. والأمل يموت سريعاً في هذه الغابات. كانت جماعة فلين تقتل الرجال من أجل الخبرة وأي عملة يحملونها. أما النساء فكن نافدات لمدّة أطول بكثير. والأطفال كانوا يُباعون بما يكفي من المال إن عاشوا طويلاً بما يكفي. تجارة بسيطة. كانت الشجيرات تقرم بهدوء تحت البخام الثقيلة بينما تقدمت الجماعة بين الأشجار، وكان العديد من الرجال يتحدثون بالفعل بصوت خفيض عما ينوون شراءه بعد الغلة التالية.
أو من ينوون تحطيمه. حينئذ رفعت توم يده فجأة. انحنى الكشاف منخفضاً بمحاذاة جذع شجرة وهو يُصغي.
"أسمع أحداً في الأمام".
الابتسامة التي انتشرت على وجهه المشوه كانت فورية ومقرفة.
"امرأة. تغني".
انتفض العديد من الرجال فوراً. أما تعبير فلين نفسه فتكدر مظهراً الاهتمام، مع أنه حافظ على حماسته أهدأ من الآخرين.
"وحدها؟"
سأل. أومأ توم برأسه.
"العاهرة الغبية جالسة في فجوة. لم أسمع أحداً آخر. ولا خيول أيضاً".
أثار ذلك توقفاً لدى فلين. للحظة واحدة فقط. امرأة جالسة وحدها في وسط الغابة، تغني لنفسها. بدا ذلك مريباً. قد يكون طعماً. قد تكون ساحرة. قد تكون واحدة من تلك الأشياء التي تتظاهر بأنها بشرية لفترة طويلة بما يكفي للاقتراب. كانت الغابة تضم بعض الوحوش الذكية بما يكفي لارتداء جلد بشري. للأسف، لم يبدُ أي من الآخرين مهتماً البتة. كان معظمهم يبتسمون بالفعل فيما بينه، وتتسابق مخيلاتهم أسرع مما قد يفعله الحس السليم قط.
حمقى. ومع ذلك... لم يكن فلين قادراً على تحمل التردد. ليس هنا. كان الخوف خطيراً بين رجال كهؤلاء. اللحظة التي يظهر فيها قائد عصابة تردداً، يبدأ أحدهم بالتفكير في السكاكين في الظلام وفرص قيادة أسهل. لذا بصق فلين في التراب وهز رأسه للأمام.
"تفرقوا"، زمجر بهدوء.
"إذا بدا الأمر مريباً، فنحن نقطع الشك باليقين فوراً. لست مستعداً للموت لأنكم يا أبناء العاهرات تشتت وجه جميل".
أجابته بضعة ضحكات خشنة. ظل التوجس في جوفه بينما تقدما بين الأشجار نحو صوت الغناء البعيد. ومع اقترابهما، بدأ فلين يسمعه أيضاً. كان الصوت ناعماً ومتحكماً فيه، جميلاً بطريقة تجعل شعيرات مؤخرة عنقه تقشعر. والكلمات— أرسلت الكلمات قشعريرة بطيئة تزحف على طول عموده الفقري.
"خطِو قليلاً نحو القرب، ألا تأتين؟ فالليل يظل صبوراً بعد~"
تقرمشت الأغصان تحت البخام الثقيلة بينما شق قطاع الطرق طريقهم عبر الشجيرات. ترشح ضوء الغسق الأخير بضعف عبر الأشجار في الأعلى، ملطخاً الغابة بذهب باهت ومزيداً من الظلال العميقة.
"كل درب ظننت أنه لكِ، كان دائماً ملكي لكي يمتلئ~"
تسرسبت الأغنية بكسل بين الجذوع، مترددة بضعف عبر اللحاء والأوراق وكأن الغابة ذاتها تحمل اللحن للأمام.
"الغابة عميقة بظلام مستعار، والأغصان تنحني وتتلوي...~"
وحينئذ خطوا عبر خط الأشجار إلى داخل الفجوة، ورأوهما. امرأة طويلة كانت جالسة بهدوء وسط العشب المضيء بالغسق، وأصابعها تجوب ببطء بين الشفرات وكأنها تداعبها بحنو. شعر بني قصير أطر وجهها، داكن لدرجة يكاد يقترب فيها من السواد تحت ضوء المساء المتلاشي.
"وكل الطرق التي أقسمت أنها حرة، قيسِت بمسطرة حد الخطوط~"
كانت جميلة. ليست ناعمة أو رقيقة. حادة بطريقة ناضجة وخطيرة. أهداب داكنة طويلة أطرت عيوناً زرقاء مذهلة، بينما منحتها الملامح الزاوية والشفاه الحمراء العميقة مظهراً هادئاً بشكل غريب على الرغم من كونها وحدها في وسط الغابة. كانت ملابسهم البسيطة تلتصق بقوة كافية لإبراز قوامها الممتلئ، دافعة أفكار فلين فوراً إلى مكان قبيح. استقرت في إحدى يديها بكرة خزفية مزخرفة، خالية من الخيط ومؤطرة بدقة بالذهب.
باهظة الثمن. باهظة الثمن للغاية. تفحصها فوراً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ خياطة مبتدئة (المستوى 16 | الطبقة 1) العرق: بشري ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ خف التوتر في صدره قليلاً مع المستوى المكشوف. ليست غير ضارة، لكن يمكن إدارتها. تحول الحذر ببطء إلى جوع. امرأة جميلة. وحدها. مُسلمة بين يديه عملياً. انتشرت ابتسامة دهنية على وجه فلين المشوه.
"تهيمين حيث يهمس السطور، حيث تُسحب الخيوط بدقة شديدة...~"
"ظننت أنك اخترت طريقك عبر الظلام، لكن كل خطوة كانت خطوتي~"
تقدم فلين خطوة إلى الأمام قليلاً، متسللاً المرح إلى صوته.
"هذا غناء رائع بحق، أيتها السيدة".
راحت عيناه تزحفان علناً على جسدها.
"إن كنتِ ترغبين فربما عليكِ العودة إلى المعسكر معنا. يمكنك تسلية الصبية قليلاً".
اتسعت ابتسامته أكثر.
"في... نواحٍ عديدة".
قهقه العديد من الرجال من خلفه. قهقه فلين هو الآخر، مسروراً بنفسه. توقفت المرأة عن الغناء. وببطء، وبتعمد، استدارت نحوه. ظل وجهها متماسكاً تماماً. شبه بليد.
"يا لي من"، قالت بهدوء.
"يا له من جمهور فظ، يقاطعني هكذا".
رفعت يداً واحدة برقة نحو أنفها.
"وواحد كريه الرائحة أيضاً".
تباهٍ مزيف. استراتيجية غير مألوفة، لكنها واحدة رأها فلين من قبل. التصرف بغموض. التصرف بهدوء. التظاهر بالخطورة الكافية ليقرر قطاع الطرق الأقل شأناً أن المخاطرة لا تستحق المكافأة. عادة ما تكون هذه الطريقة أكثر نجاحاً مع الحمقى قليلي الخبرة والجبناء. لكن لسوء حظها، لم يكن فلين يعتبر نفسه أياً منهما. لأنه كان يعرف الحيلة. كان يعلم أن الأشخاص الخطرين حقاً لا يجلسون بمفردهم في الفجوات يغنون الأغاني عند الغسق.
أظهر الفحص أن مستواها منخفض، وأي شخص يمتلك المال لشراء عنصر لتغيير ذلك لن يكون هنا يصطاد قطاع الطرق. لديهم دائماً أمور أفضل يقومون بها. وحتى لو كانت خطيرة بطريقة ما، فإن جماعته تفوقها عدداً بما يكفي لدرجة لا تترك مجالاً للاهتمام. إلى جانب ذلك، كان الرجال من خلفه أغبياء للغاية بحيث لا يشككون في الأمور في المقام الأول. كانوا يشمون رائحة الضعف بمجرد رؤية وجه جميل ومستوى منخفض.
لذا استمروا في التقدم ببطء عبر الفجوة. مطيلين الأمد لمتعتهم الخاصة. صرخ عدد منهم باقتراحات خشنة تجاهها. ضحك آخرون وهم يصفون بدقة ما ينوون فعله بمجرد حصولهم على يديها. ظلت المرأة جالسة هناك فحسب. هادئة. ثم شرعت تغني مرة أخرى.
"بعضهم يركض سريعاً وبعضهم يركض بعيداً، وبعضهم يختبئ تحت كبريائه... ~"
استمرت أصابعها في مداعبة العشب بكسل.
"لكن الشباك أشياء صبورة صغيرة. تنتظر. لا تطارد. تتريث.~"
اقترب قطاع الطرق أكثر. عاد توجس فلين. أقوى هذه المرة.
"الأذكياء هم الأفضل دائماً. ما زالوا يبدون واثقين جداً...~"
لم يلاحظ أحد غيره ذلك. وإن فعلوا، فقد أغرقهم الشبق تماماً.
"تماماً حتى يتعلموا أخيراً. الغابة تمتلك إرادة~"
خمسة أمتار. لم تكن المرأة قد تحركت بعد.
"إذن خطِو قليلاً نحو القرب الآن. لقد همتِ طويلاً بما يكفي~"
ثلاثة أمتار. ثم توقف الغناء. ابتسمت المرأة باهتة.
"آه"، قالت بهدوء.
"الجزء التالي هو المفضل لدي".
ارتفعت يد شاحبة برقة في ضوء الغسق المتلاشي. وحينها فقط لاحظ فلين الخيط. خيط رمادي واحد مشدود بقوة ضد طرف إصبعها. رفيع بما يكفي ليختفي أمام خلفية الغابة المعتمة. هوى معده فوراً.
"هذه هي اللحظة التي يدركون فيها"، استمرت بهدوء، "أنهم قد وقعوا في الشباك منذ البداية".
"وضعت الخيوط قبل وقت طويل من ملاحظتك أنك لمستها~"
جذبت برقة. وتحركت الغابة. انشدت الخيوط الرمادية بقوة من كل اتجاه دفعة واحدة، مندفعة عبر الفجوة في شبكة مغلقة كثيفة لدرجة أنها حجبت ضوء المساء المحتضر. آخر شيء رآه فلين على الإطلاق كان خيطاً معدنياً يشق الهواء نحو وجهه. ✦⋆✦⋆✦ أبعدت إليزابيث إشعارات القتلتلويحة كسولة من يدها. لقد كانوا منخفضين المستوى. ما جعلهم غير مهمين. وبدلاً من ذلك، قيمت النتيجة الوحيدة التي كانت مهمة حقاً.
لم يتطلب سحب الخيط أي تردد على الإطلاق. لم يكن هناك أي اشمئزاز عالق عندما انهارت الأجساد إلى شرائط من اللحم والدم، ولا غثيان عند رؤية ما بعد المعركة، ولا دفعة مزعجة من الشعور بالذنب بمجرد انتهاء القتال. لا شيء. أومأت برأسها برهة.
"الاختبار ناجح"، تمتمت.
"يمكنني قتل الناس دون تردد".
كانت أوريلين تحوم فوق أطراف أصابعها، تلف خيطها بهدوء مرة أخرى على البكرة الخزفية وكأنها تسحب خيوط دمية بعد انتهاء العرض. كانت الفجوة التي خلفتها وراءها أقل أناقة بكثير. عشرات الأجساد كانت متناثرة عبر العشب في كومة غير متساوية، والدم يتشرب ببطء في الجذور المحيطة بينما استقرت رائحة الدم الطازج المعدنية بغلظة تحت الأشجار. كانت الحشرات الأولى قد بدأت بالفعل في الوصول للاستقيق.
تجاهلت إليزابيث المشهد برمته. ظل انتباهها مثبتاً على أوريلين.
"كما هو متوقع"، قالت.
"الخيط ذو الجانب المعدني فعال بشكل استثنائي للقطع. إنه يبرر فتحة دائمة".
فتحت نافذة حالة أوريلين ونقلت المعدن إلى أحد الأنماط الدائمة، مستبدلة الأرض. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [أوريلين]
[سلاح الروح]
بكرة مزخرفة من الخزف العاجي وأعمال الخيوط المذهبة، صُنعت حصرياً للمستخدمة إليزابيث ستيرلينغ. تسجل أوريلين، وتحافظ، وتستنسخ طبيعة الخيوط المنسوجة في جوهرها. وهي لا تعترف بأي مستخدم آخر. تنمو أوريلين جنباً إلى جنب مع مستخدمها، موسعة كل من سعتها وتعقيد الخيوط التي يمكنها نسجها. الطبقة الأولى — أرشيف الأنماط يمكن تسجيل الخيوط المشبعة بخصائص متوافقة مع الجوانب داخل أوريلين وإعادة إنتاجها بعد ذلك.
الأنماط الحالية: • النمط المؤقت— [فارغ] • الأنماط البسيطة— [نار]— [جليد]— [معدن]— [برق]— [قوة]— [رياح] • الأنماط المتقدمة— [سم]— [فارغ] يتم استبدال الأنماط المؤقتة عند تسجيل خيط جديد. تبقى الأنماط الدائمة مسجلة ما لم يتم إزالتها يدوياً. الطبقة الثانية — النسج المركب يمكن تداخل الأنماط البسيطة المتوافقة لإنتاج خيوط متقدمة الجوانب بشكل مصطنع دون الحاجة إلى الاستحواذ المباشر على نمط متقدم.
من خلال الصبر، وجّه النسج؛ ومن خلال الفهم، شكّل الحتمية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ بعد ثانية واحدة تقريباً، أدركت إليزابيث أنها ارتكبت خطأً بسيطاً.
"...آه".
نظرت بتفكر إلى نافذة الحالة.
"كان يجب أن أختبر تركيبات الأرض أولاً".
كان السهو مؤسفاً قليلاً. فكرت في استعادة التكوين السابق، ورفعت الفكرة فوراً تقريباً، واستقرت على مسار العمل الأكثر عملية التالي بدلاً من ذلك.
"إذا ثبت أن المعدن غير ملحوظ، فيمكنني ببساطة إنشاء البلازما أولاً".
تم تعديل المشكلة. قامت بتفعيل النسج المركب، مع إيلاء اهتمام جزئي فقط للأصوات البعيدة لخطوات الأقدام المقتربة وضربات الأجنحة. بدا أن أتباعها قد قرروا أن التجربة قد انتهت وكانوا يشقون طريقهم نزولاً من التل القريب حيث أُمروا بالمراقبة. لم تكن التركيبات المتاحة مثالية. المغناطيسية، الناتجة عن جمع المعدن والبرق، امتلكت فائدة واضحة. الصدمة، المتكونة من المعدن والقوة، كانت واعدة بشكل مشابه.
ومع ذلك، لم يبرر أي منهما اختباراً فورياً. البلازما فعلت. اختارت إليزابيث النار والبرق. تفاعلت أوريلين على الفور. ظهر خيطان من البكرة، أحدها أزرق شاحب والآخر رمادي معدني. دار جسم الخزف ببطء في البداية قبل أن يتسارع باطراد بينما التفت الخيوط حول بعضها البعض، مدمجة في النهاية في شعاع أبيض-أزرق ساطع بالكاد يشبه المادة بعد الآن. تلألأت الحرارة بعنف حول الخيط المكتمل، وتناثر أقواس ذهبية من البرق بشكل لا يمكن التنبؤ به في الهواء المحيط.
بدلاً من مادة جسدية، كان يشبه طاقة خام مُقنعة - ربما مؤقتاً - لتتصرف مثل الخيط. درست إليزابيث الأمر لعدة ثوانٍ قبل الوصول إلى ما اعتبرته استنتاجاً معقولاً تماماً. ربما كان اختبار أسلحة البلازما في وسط الغابة مخاطرة غير ضرورية. اختفت أوريلين عائدة إلى روحها بعد لحظة. بدلاً من ذلك، حولت إليزابيث انتباهها نحو أشباه الوحوش المقتربين من الفجوة. جيشها شبه الصغير. كانت الوحدة البشرية قد انفصلت عن القوة الرئيسية في اليوم السابق، عازمة على تأسيس شركة مرتزقة مستقلة داخل الأراضي البشرية.
عيون العنكبوت. لم تختار إليزابيث الاسم ولا اعترفت به رسمياً. لكنها سمحت به. ظل الترتيب مفيداً. سيستمرون في العمل في جميع أنحاء الممالك البشرية بينما تسافر إليزابيث وأشباه الوحوش نحو فيلخار، جامعئين بهدوء معلومات وموارد وتأثيراً يمكن الاعتماد عليه عند الضرورة. استثمار. لم يُبنَ الخطأ الموثوق أبداً حول نقطة فشل واحدة، بل بُني بدلاً من ذلك على عدة شباك. لا يمكن للمرء أبداً معرفة الخيط الذي قد يصبح أساسياً، بعد كل شيء.
خاصة عندما يمكن أن يحدث الاتصال بشكل فوري تقريباً. انحرف انتباهها لفترة وجيزة نحو الإكسسوارات التي كانت ترتديها. سوار فضي ضيق استقر على معصمها، مرتبط بتوأمه الذي يحمله حالياً قائد عيون العنكبوت. معاً، وفرا اتصالاً آمناً لمسافات طويلة. شغل خاتم فضي عادي إصبعاً واحداً، مخفياً نتائج الفحص. لقد برر كلا العنصرين وجودهما عدة مرات بالفعل. باطمئنانها إلى أن عملها بين الجثث قد انتهى، نهضت إليزابيث بسلاسة على قدميها بينما قامت بتفعيل إكسسوار تسليحها.
تدفق ضوء ناعم على جسدها. استقر معطف أبيض طويل بدقة فوق كتفيها، مصمماً بدقة لإطارها ومطرزاً برونان ذهبية معقدة على طول الأكمام والياقة. تحته ظهرت سراويل داكنة ملائمة، بينما امتدت قفازات عاجية تقريبًا إلى مرفقيها. استبدلت أحذية القتال الفحمية الأحذية الخفيفة لملابسها العادية، مما يوفر لونها الأقصر التباين الوحيد ذي المعنى ضد مجموعة البيضاء النقية لولا ذلك. أعطت إليزابيث الزي فحصاً موجزاً قبل أن تومئ مرة واحدة.
لقد أخفى كل بوصة مكشوفة من الجلد تقريبًا، ووفر طيات عديدة لإخفاء خيوط أوريلين، ودمج كل من تعزيز المانا ورمان امتصاص الحركية في جميع أنحاء القماش. لم تشترِ أي شيء منه بنفسها. استهلكت أوريلين وحدها ما يقرب من احتياطي نقاط البرنامج التعليمي بأكمله. بدلاً من ذلك، استخدم العديد من أتباعها الأكثر... حماسة مواردهم الخاصة بهدوء، مشترين معدات لها بينما اكتفوا بمعدات نادرة وملحمية بأنفسهم بدلاً من الحصول على معدات أسطورية منخفضة الدرجة.
من وجهة نظر عملية، كان القرار سليماً. إن إبقاء استراتيجي المجموعة الرئيسي على قيد الحياة ينتج بشكل عام نتائج أفضل على المدى الطويل من زيادة القدرة القتالية الفردية بشكل طفيف. سمحت إليزابيث لنفسها بقدر ضئيل من الرضا. ظل تماسك المجموعة قوياً. كان ذلك مفضلاً. تسرسب طنين ميكانيكي خفيف عبر الأشجار العلوية. في الموعد المحدد تماماً. هبط فيليكس من السماء، وكانت أجنحته الشبيهة بالطائر الطنان تخفق بسرعة كافية لتحريك العشب الملطخ بالدماء بينما هبط بالقرب من حافة الفجوة.
متجنباً بعناية كومة الجثث الكبيرة، خفض نفسه باحترام.
"سيدتي"، قال.
"هل انتهيتِ؟"
لقد توقفوا أخيرًا عن مناداتها بالملكة. احتفظت إليزابيث بهذه الملاحظة بحكمة لنفسها. بدلاً من ذلك، مالت برأسها.
"لقد انتهيت. المعدن يستحق الحفظ".
أومأ فيليكس برأسه بتفكر، معدلاً الجدول الزمني عقلياً على الفور تقريبا.
"مفهوم. لانا هي التالية، على ما أظن. جانب الرماد؟"
أكدت إليزابيث بنأى آخر برأسها.
"لم تتقن التلاعب بالخيط تماماً حتى الآن"، تابع فيليكس.
"أطلب صبرك".
رفضت إليزابيث القلق بتلويحة صغيرة من يدها.
"هذا مقبول. توسيع أرشيف أوريلين هو هدف طويل الأجل. الحفاظ على جدول سفرنا يبقى الأولوية الأعلى".
عبر ارتياح مرئي وجه فيليكس قبل أن يفسح المجال لشيء آخر. تردد. كان يزن ما إذا كان السؤال الذي يريد طرحه يبرر مقاطعتها. أجابت إليزابيث عن المعضلة نيابة عنه.
"يمكنك أن تسأل".
رمش فيليكس مرة واحدة قبل أن يستقيم قليلاً.
"لا أعني التشكيك في حكمك"، بدأ بعناية، "لكن لماذا نتخذ مثل هذا الالتفاف الكبير؟ حدود أشباه الوحوش تبعد ساعات قليلة فقط".
اتبعت إليزابيث نظراته نحو التلال البعيدة. ووراءها تكمن آيرونفال. كل لاجئ استجوبوه. كل تاجر مستعد للحديث. كل شائعة تستحق الاستماع إليها. أشارت كلها إلى نفس الاستنتاج. كانت آيرونفال نوع الممالك التي يتجنبها الأشخاص العقلاء كلما سمحت الظروف.
"لأن الحدود تؤدي إلى آيرونفال"، أجابت إليزابيث.
"بناءً على المعلومات المتاحة حالياً، فهي ليست مملكة أراها مكاناً مناسباً للبدء".
توقفت للمدة الكافية لاختيار الملخص الأكثر دقة.
"سيتسبب ذلك في تعقيدات غير ضرورية".
استقر الفهم على فيليكس على الفور تقريباً. اختفى السؤال. لقد خطى خلفها ببساطة، مستحداً وضعيته بينما استأنف وضعه المعتاد داخل التشكيلة. قاومت إليزابيث الرغبة في التنهد. أصبح يحمى بشكل متزايد. ليس مشكلة حالياً. وربما واحدة لاحقاً. ستتعامل معها إذا لزم الأمر. أما الآن، فهناك أولويات فورية أكثر. مع كنسة لطيفة لمعطفها الأبيض، استدارت إليزابيث نحو طريق الغابة مرة أخرى. سقط أشباه الوحوش في التشكيلة خلفها دون تعليمات.
ظل ذلك، على الأقل، مريحاً. ومع تلاشي ضوء الغسق الأخير بين الأشجار، استمر الموكب بهدوء نحو فيلخار.