ثعلبية سماء الليل — أخيراً، الحيوية

فتحت عيني فجأة وأرهفت سمعي نحو الصوت الذي أيقظني. تحركت أفيلين بالطريقة نفسها تقريباً، رغم أنها قفزت من كيس النوم وكأن آلية زنبركيّة خفيّة قد انطلقت تحتها. ركّزت لنصف ثانية. أه. سيلرا. كانت المرأة المجنّحة مستيقظة بالفعل، وكان حفيف خروجها من كيس النوم هو ما أزعجني وأفيلين. أمر محزن. همست سيلرا باعتذار خافت قبل أن تمدّ ذراعيها وجناحيها في الخيمة شديدة الظلمة. انهارت أفيلين داخل كيس النوم مباشرة بعد ذلك، وهي تبدو غير راغبة البداهة في التخلي عن منطقة راحتها طوعاً.

استجابة منطقية تماماً. تكوّرت أنا الآخر داخل شرنقتي، وارتدّ ذيلي ليلتفّ بحرارة حول جسدي. استقرّ الشوك صانع المشاكل الثاني بين ذراعيّ مرة أخرى. ...مقبول. انسلّت محلاق بهدوء من فخي، وفتحت سحاب باب الخيمة بحذر، ثم انزوت خارجاً. تدفّقت نبضة من الطاقة النجمية عبرها بعد لحظات. تجسدت زهرة الداليا الخاصة بي خارج الخيمة في ومضة من ضوء فضّي باهت، لتضيء الكهف برفق عبر جدران القماش لكي تتمكن سيلرا من رؤية ما تفعله حقاً.

شكرتني بصوت خافت قبل أن تنسلّ خارج الخيمة نهائياً بعد تمدد طويل آخر. بقينا أنا وأفيلين في مكانينا تماماً. بطبيعة الحال. التخلّي عن الدفء طوعاً مخصص لأولئك الذين يفتقرون إلى مهارات اتخاذ القرار. كان التالي في الاستيقاظ هو ماريك بعد عشر دقائق تقريباً. ثم زيك. وأخيراً رين، الذي خرج بكل طاقة رجل تعرّض للخيانة شخصياً من قِبل الوعي. بدأ البقية في حزم المخيم بهدوء في الخارج بينما واصلنا أنا وأفيلين مسؤولياتنا بالغة الأهمية المتعلقة بالدفء والوقار.

التقطت أجزاءً من حديثهم عبر جدران الخيمة. قلق بشأن مدى قوة الوحوش التي تتزايد. ارتباك فيما يتعلق بالغياب التام للهجمات الليلية.

عدة تعليقات غير دقيقة البتّة بشأن "كسل الثعالب".

غير مقبول. لست كسولاً بأي شكل من الأشكال. أنا فقط أمنح العالم امتياز الانتظار حتى أقرّ أنا بأن الحركة تستحق العناء. أخيراً -وبسرعة مفرطة، حسب رأيي المهني- بدأ البقية يفقدون صبرهم. بعد سبع دقائق من استيقاظ رين، وتحديداً. تنهدت بمسرحية. وبجواره، تنهدت أفيلين أيضاً. تضامن. أعدت الشوك صانع المشاكل الثاني إلى مستودعي المكاني قبل أن تلاحظ أفيلين ذلك. ثم خرجنا اثناننا من أكياس النوم أخيراً.

ألقت أفيلين تعويذة التطهر علينا نحن الاثنين فوراً قبل أن أستقيم تماماً، ليتدفق ضوء ذهبي غاسلاً جو الخيمة الداخلي. كفاءة. ناولتها فرشاة شعر بينما تحركت قليلاً إلى الجانب لأغير ملابسي إلى تلك العادية -الزي القرمزي والأسود الذي ارتدقته عند دخولي أستريا لأول مرة. للأسف، لم يحظَ الزي سوى بساعات قليلة من الوجود قبل أن يُستبدل بملابس ما بعد الاستحمام. وبالنظر إلى أنني سأقضي معظم اليوم على الأرجح مرتدياً زي المعركة أيضاً، فسيكون عودته المجيدة قصيرة الأجل مرة أخرى.

أمر مؤسف للغاية. أحب هذا الزي. ... كانت أفيلين تحدّق بي. عن كثب شديد. بصراحة، هذا عدل. فأنا المخلوق الأكثر جمالاً على وجه الكوكب، بعد كل شيء. الإعجاب هو الاستجابة الطبيعية. مع ذلك... لقد أصبحت متعلقة أكثر من اللازم. ...أمر مفيد، اعترافاً بالحقيقة. ومقلق بعض الشيء أيضاً. التعلق العاطفي يميل إلى تعقيد الهياكل الاجتماعية بشكل كبير. مع ذلك، فإن الحفاظ على هذا التعلق قد يثبت فائدته بطرق متعددة.

أنا فضولي حتماً بشأن شكل اختيارها التالي للمهارات بمجرد أن تؤثر تأثير "ترقية الفئة الأخيرة"

على النحو الصحيح، لذا فإن الإدارة الحديدة هي الاستراتيجية المثلى هنا على الأرجح. ...غرائز الثعالب الاجتماعية مزعجة للغاية.

هذا الموقف برمته المتمثل في "لعبة إدارة الموارد الاجتماعية المصغرة"

كان سيبقى أبسط بكثير لو أن جسدي لم يخنّي ويمسح أذنيها في تلك المرة الواحدة. ...كانتا ناعمتين، مع ذلك. رغم هذا. بدون ذلك، لكان هذا إعجاباً فحسب على الأرجح. ور ربما تقديراً بطولياً في حالة أكثر دراماتيكية. وبدلاً من ذلك، يبدو أن الثعلبة المتوسطة الإثارة التي قابلتها قبل نحو يوم واحد تפתח مشاعر إعجاب تجاهي. أمر مزعج. ...مهما يكن. أنا متأكد من أنني استطيع جني بعض الفائدة من هذا في النهاية.

بعد أن انتهت من تمشيط شعرها، عادت أفيلين لتناولني الفرشاة. مررتها بسرعة عبر شعري مئة مرة تماماً، ضامناً الكمال المطلق، ومع عودتنا أنا وهي قابلين للظهور أمام المجتمع المتحضر مرة أخرى، أخلينا الخيمة وانضممنا إلى المجموعة مجدداً. انسلّت عدة محاليق بهدوء من ظلي وبدأت فوراً في تفكيك المخيم، وطيّ الخيمة، وجمع أكياس النوم، وتسليم كل شيء مباشرة إلى مستودعي المكاني بكفاءة سلسة.

مفيد. تحدث الجميع بحديث عابر لفترة بينما انتهت الاستعدادات، بينما بقيتُ أنا في الغالب بمعزل إلى الجانب مستمعاً بهدوء. في مرحلة ما، التمست المساعدة من ساحر النار المقيم لدينا وبدأت في شواء بعض الأسماك من يوم أمس لتناول طعام الإفطار. بسيط. مملوحة قليلاً فقط. سننتقل باستمرار طوال اليوم، لذا فإن الإفطار الثقيل لن يؤدي إلا إلى إبطاء الجميع. وجبة متوسطة الآن وغداء أكبر لاحقاً هما الخيار الأفضل.

طبيعة الحال. حاول زيك في البداية حرق الأسماك لتتحول إلى عينات بيولوجية متفحمة قبل أن أصحح التحكم في حرارته بقسوة. تحقق التقدم في النهاية. نضجت الأسماك بسرعة، وتقرمش جلدها برفق فوق اللهب بينما انتشرت الرائحة عبر الكهف. انتصبت أذنا أفيلين تقريباً على الفور. متوقع. أكلنا بسرعة بينما شرح ماريك خطة اليوم. الوصول إلى الزعيم المصغر. قتله. ويفضل بدون موت بشع. هدف صنيع إجمالاً.

بمجرد الانتهاء من الإفطار وحزم المخيم بالكامل، بدأنا في التحرك مرة أخرى. كانت سرعتنا محدودة للغاية بسبب ماريك، الذي بالكاد تزيد خفة تحركاته عن مائتي نقطة على ما يبدو، رغم امتلاكه قوة غير معقولة تتجاوز ألف نقطة بفضل توزيعات سمات أهالي الدب. مراقبة حركته أمر رائع بصراحة. يبدو الأمر أقل شبهاً بمراقبة شخص يسافر، وأكثر شبهاً بمراقبة حصن مدجج بالسلاح يحاول المشاركة في الحركة.

مع ذلك، ورغم البطء في السرعة، وجدت نفسي أعيد النظر في الزعيم الأخير أكثر فأكثر بينما واصل ماريك شرحه أثناء رحلتنا. وتحديداً: قد لا أكون قادراً حقاً على قتله وحدي. ليس الآن على الأقل. ليس بدون مستويات أعلى بكثير. مزعج. يبدو أن المخلوق عبارة عن وحش ضخم يشبه الزاحف ومكوّن بالكامل تقريبا من الكريستال، باستثناء وجود ملحقين إضافيين بارزين من كتفيه، ينتهي كل منهما بمخالب ضخمة ومنحنية يمكنه التحكم بها بشكل مستقل.

وهي بالفعل فلسفة تصميم فظة. يُقال إن حيويته سخيفة حتى بمعايير الزعماء، وأبلغني ماريك أن العديد من المغامرين يعتقدون أنه يمتلك سمات دفاعية كامنة متعددة بالإضافة إلى شكل من أشكال درع المانا. باختصار: لقد صُمّم خصيصاً لإزعاجي شخصياً على ما يبدو. تحطيمه مباشرة مستحيل على الأرجح في مستواي الحالي. محاولة قضم أجزاء منه بالطريقة التقليدية ستتحول إلى ممارسة عميقة وغير لائقة لإدارة القدرة على التحمل تستغرق عدة ساعات.

ورغم أن خط نيران النجم الممزق ممتاز عادة ضد الأعداء المدججين بالدروع، إلا أن قوته الحقيقية تكمن في اختراق المتانة وتطبيق الحروق النجمية. لسوء الحظ، فإن شيئاً يتخصص بهذه الشراسة في الحيوية يكون مقاوماً بشكل فريد لهذا النوع بالذات من الأضرار الاستنزافية. يمكنني إشعاله بالتأكيد. يمكن للحروق النجمية حرق أي شيء تقريباً مما أدركه حالياً. الكريستال، المعدن، المانا. وربما المفاهيم نفسها إذا تعرضت للإهانة الكافية.

المشكلة تكمن ببساطة في أن نزف مثل هذا المخزون السخي من الصحة سيستغرق وقتاً طويلاً ومزعجاً. خاصة وأن فتح أركانا الخاص بي لساعات متواصلة داخل كهف يبدو طريقة ممتازة لخلق العديد من المشاكل الجديدة في وقت واحد. لذا: كان السفر مع المجموعة بدلاً من التجوال وحيداً لتدمير نظام بيئي آخر هو الخيار الصحيح على ما يبدو. لا أهتم كثيراً بما إذا كان التدافع سيحدث حقاً ويمسح كل من هم خارج أسوار المدينة.

أمر مؤسف بالنسبة لهم بالطبع، لكنه في النهاية مشكلة مهارة. ومع ذلك، فإن قتل الزعيم نفسه له مزايا واضحة. وهي بالتحديد: الغنائم والخبرة. لذا ورغم أن السرعة أبطأ بكثير مما يمكنني تحقيقه بمفردي، إلا أنني أظن أن النتيجة النهائية ستوازن نفسها في النهاية. نقاط إضافية إذا سنحت لي الفرصة لمشاهدة حامل مهارة أسطوري آخر وهو في أوج عمله. بافتراض أن أفيلين تمكنت من الوصول إلى أي عتبة اعتباطية للغاية يستخدمها النظام عند تحديد نادرة المهارات، على أي حال.

لقد تلقيت شخصياً خيارين أسطوريين خلال اختياري المُحسّن، وربما -إذا قرر الحظ أن يكون معقولاً لمرة واحدة- قد تحظى أفيلين بواحد أيضاً. ربما. ...غالباً لا. لا ينبغي أن أرفع آمالي كثيراً، لكن إمكانية مشاهدة مهارة أسطورية ذات جانب مقدس بشكل مباشر مغرية بشكل لا يقاوَم. واصلنا التحرك عبر نظام الكهوف لساعات بعد ذلك، ذابحين كل من كان سيئ الحظ ليعترض طريقنا. لم ترتفع الوحوش نفسها سوى إلى المستوى الرابع والستين بين عشية وضحاها، تماماً كما توقع ماريك.

الفرق الحقيقي هو الكثافة والطفرات. المجموعات أكبر الآن. أكبر بكثير. كما صادفنا كمينين آخرين مشابهين لذاك الذي كادت المجموعة تموت فيه عندما وجدتهم للمرة الأولى، وساهم كلاهما بقدر صحي من الخبرة لكل من شارك. بدأت الزواحف في التحور بشكل أكثر شراسة أيضاً. طوّر بعضها أطرافاً إضافية. ونما لدى البعض الآخر رؤوس ثانوية. أحد النماذج سيئة الحظ بشكل خاص طوّر عيوناً عاملة بطريقة ما وفتح محتوى الرؤية الإضافي فوراً.

قرار حياتي رهيب. تم محو ذاك بقسوة بالغة. تحور عدد قليل منها إلى أبعد من ذلك بكثير. انتهى المطاف بواحد من الزواحف البائسة بشكل خاص ليمتد إلى مزيج مرعب بين إنسان الغاب ومتسلق المظلات، مكتملاً بأطراف أمامية متطاولة ومفاصل مرنة بشكل مقلق. أمر محزن. بحلول وقت الغداء، كنت قد اكتسبت مستويين إضافيين. كان الغداء نفسه بسيطاً. شطائر مصنوعة من لحم ظبي بستان القلب المزدوج، مصحوبة بكمية جيدة من الفاكهة وبطاطا مشوية لكل فرد.

كفاءة وتوازن. واصلنا التقدم لخمس ساعات أخرى بعد ذلك، متوغلين أكثر فأكثر في نظام الكهوف حتى وصلت أخيرواً إلى المستوى الحادي والستين. لم يبق سوى أربعة مستويات حتى اختياري التالي للمهارات. في غضون ذلك، عبر ماريك ورين العتبة أولاً، وحصل كل منهما على مهارة ملحمية. حصل ماريك على نوع من قدرة الحركة المصممة لاعتراض الهجمات الموجهة نحو الحلفاء بسرعة. مفيد. أما رين، فرفض تماماً شرح ما حصل عليه.

ويبدو أنه يرغب في الكشف عنه في "الوقت الأكثر دراماتيكية ممكنة".

وجيه. خاصة بالنظر إلى أن هذا الوقت يقترب على الأرجح بسرعة. بسرعة كبيرة جداً. ألتبر برأسي للأعلى قليلاً وأستنشق الهواء. ماء بارد، طحلب مبلل، وتحتهما طعم الدم القديم والسمك الفاسد. فضلاً عن رائحة الأوزون الخافتة العالقة في مكان ما أعمق داخل الكهف. فاتن. يتسع النفق أمامنا تدريجياً، وتنحني الجدران نحو الخارج لتشكل مساحة مفتوحة ضخمة. ساحة الزعيم المصغر، على الأرجح. قبل التحرك أكثر، قمت بسرعة بسحب شاشة حالتي.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ السمات الحيوية: 534 [+89] القوة: 734 [+122] خفة الحركة: 1622 [+270] الإدراك: 1198 [+200] الجاذبية: 132 [+22] النقاط الحرة: 92 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ كشفت عملية حسابية عقلية سريعة عن القيم الأساسية، وأفرغت فوراً ما يكفي من النقاط في الحيوية لدفعها إلى خمسمائة قبل توجيه البقية نحو خفة الحركة. طبيعة الحال. لقد حان الوقت لأطارد المهارة المرتبطة بالمعلم الثاني لخفة الحركة.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم تجاوز عتبة الحيوية: 500 تم فتح المهارة الخاصة: [التوازن الداخلي] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [التوازن الداخلي] تكيف فسيولوجي عالي المستوى يتم فتحه من خلال الحيوية القصوى (كامنة). يحسن بشكل كبير قدرة الجسد على الحفاظ على وظيفة داخلية مستقرة تحت ضغط جسدي شديد. يقلل الاضطراب الفسيولوجي الناتج عن الصدمات والإرهاق والضغط البيئي، مما يسمح لأنظمة الجسد بمواصلة العمل بكفاءة في ظل ظروف تسبب عادة زعزعة استقرارها.

لا يعوض عن الفقدان الحرج للدم أو الأكسجين أو وظائف الأعضاء الأساسية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مثير للاهتمام. الصياغة دراماتيكية بعض الشيء، لكن التأثير العملي يبدو مباشراً إلى حد ما. لن يحاول جسدي بعد الآن الانهيار كارثياً لمجرد أن شيئاً ما قد سار بشكل سيء للغاية. ليس تجدداً أو دفاعاً، بل تنظيم أفضل بكثير عندما أكون مصاباً، مرهقاً، مرتفع الحرارة، متجمداً، أو خاضعاً لأي من الظروف غير السприят الأخرى التي يصرّ حياتي على إنتاجها.

ردود فعل الصدمة. فقدان التنسيق. تداخل الأنظمة مع أنظمة أخرى. الإزعاجات المعتادة. مريح. أغلقت نافذة الحالة وألصقت نظرة نحو بقية المجموعة. قام ماريك بضبط أحزمة درعه للمرة الأخيرة. كان رين قد استل كلا السيفين بالفعل، بينما التفتت شعلة الصقيع الباهتة بكسل على طول حافتيهما. تحرك ذيل أفيلين بعصبية خلفها رغم التعبير الهادئ الذي كانت تحاول جاهدة الحفاظ عليه. ثم تحدث ماريك.

"هل نحن جاهزون؟"

أومأنا جميعاً بالإيجاب، ودخلنا الكهف معاً. رمشت ببطء. ضخم. تلك هي الكلمة الوحيدة التي نجح عقلي في إنتاجها خلال الثواني القليلة الأولى. حجم هذا المكان سخيف لدرجة تجعلني بالكاد أصدق أننا ما زلنا تحت الأرض على الإطلاق. يبدو الجدار الخلفي البعيد على بعد عشرة كيلومترات تقريبا عبر ضباب الكهف، بينما يستهلك الجزء الأكبر من المساحة بيننا وبينه ماء مظلم. يمتد بحار تحت أرضي هائل أمامنا، وتتخلله جزر صخرية مغطاة بطحالب متوهجة وتكوينات بلورية.

يتدفق هواء معدني بارد ببطء عبر الكهف، حاملاً رائحة الحجر المبلل والطحلب الرطب.

كان السقف أقرب بكثير من الجدار البعيد، رغم أن "أقرب"

تعتبر كلمة نسبية عندما يظل شامخاً على ارتفاع عدة مئات من الأمتار في الأعلى. كان الكهف بأكمله مضاءً بالوهج البيولومنسي الخافت للطحالب التي تفرش الجزر والجدران، متناثراً ببريق ناعم عبر التكوينات البلورية التي لا تعد ولا تحصى والمغروسة في جميع أنحاء الحجر. ...يا للروعة اللعينة. تحرك ذيلي ببطء امتناناً. وبجوارها، فعلت ذيل أفيلين الشيء نفسه تماماً. تحركت جناحي سيلرا بحماس الآن بعد أن حصلت أخيراً على مساحة كافية للطيران بشكل صحيح، بينما أطلق رين وزيك وحتى ماريك أصواتاً خافتة من عدم التصديق وهم يحدقون عبر البحر السفلي أمامنا.

رد فعل صحيح، بصراحة.

تحركت ظلال مظلمة تحت سطح البحيرة، بعضها لا يزال ضمن نطاق "حيوان مائي كبير"

والبعض الآخر يعبر بحزم إلى منطقة "بالتأكيد لا".

شكل ضخم بشكل خاص ينزلق تحت الماء على بعد عدة كيلومترات، وهو كبير لدرجة أن إزاحة الماء وحدها ترسل موجات تجتاح الكهف. ثم انفجرت البحيرة صعوداً. اندلع زير مدوٍّ عبر الكهف بينما برز شيئ ضخم من الأعماق، مرسلاً جدران من المياه لتتحطم ضد الجزر البعيدة بقوة كافية لتحطيم الحجر. ثعبان هائل الحجم يرتفع من البحر السفلي. امتد جسده للأعلى في عمود لا ينتهي من الحشور الزرقاء الخضراء حتى بدأ إحساسي بالمقياس يتخلى عني بفعالية.

يبلغ طول هذا الشيء أكثر من مئتي متر بسهولة، وبسماكة تمكنه من ابتلاع مبنى بأكمله بشكل معقول إذا كان لديه الدافع الكافي. اصطفت أشواك مسننة وحادة على كل حرشفة تقريباً عبر جسده لأن الدقة مفهوم ميت داخل هذا الزنزانة على ما يبدو. ثم استقرت عيناه علينا. وما أثار قلقي فوراً لم يكن الجوع. بل كان الذكاء. كانت هناك تسلية في نظرته. تسلية فعلية. انفرجت فكاه ببطء، كاشفتين عن نابين يمكن اعتبارهما بنية تحتية عامة بشكل معقول.

حول الثعبان العملاق، بدأت عشرات الثعابين الأصغر حجماً في الظهور أيضاً، مرتفعة صعوداً من الماء بفحيح عنيف يتردد صداه في الكهف. يمتلك بعضها رؤوساً متعددة، ويمارس البعض الآخر جوانب مختلفة، بينما طوّر مخلوق سيء الحظ بشكل خاص ذراعين وساقين تعملان بكامل طاقتها. لأسباب تتجاوز الفهم البشري. ألتبر برأسي قليلاً قبل أن ألتفت نحو ماريك، الذي يرتدي حالياً تعبير رجل يعيد النظر في كل قرار حياتي قاده إلى هذا الكهف.

تحدثت بأدب.

"إذن... إلى أي مدى يبتعد هذا عن الخطة؟"

التفت ماريك ببطء نحوي.

"أتحتاج حتى للسؤال؟"

اصطدم درعه البرجي في مكانه بطول معدني ثقيل بينما اندفعت جناحا سيلرا إلى الخارج، دافعتين بها نحو السماء في دفقة من الرياح. انتشر ضوء ذهبي عبر أرضية الكهف بينما تسبحت أفيلين تعويذة الأرض المقدسة، بينما أزهرت شعلة الصقيع الزرقاء الباهتة حول جسد رين في أمواج متجمدة.

تمتم ماريك: "هذا الشيء يتجاوز أي شيء رأيته في حياتي".

حدّت ابتسامتي قليلاً عند الحواف، لتصبح أقل مثالية بقليل. متحمسة أكثر بقليل من اللازم. لم أزعج نفسي بتصحيحها. وبدلاً من ذلك، تدفقت الطاقة النجمية عبر أطرافي بينما استقرت بسلاسة في رقصة النجم المشتعل. سيكون هذا ممتعاً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ طاغية مقياس الأعماق (المستوى 65 | الفئة 2) [زعيم مصغر] النوع: ثعبان مائي الجانب: المد والجزر ثعبان عملاق تحور متجاوزاً الحدود الطبيعية بكثير.

يستخدم قوة جسدية هائلة إلى جانب التلاعب القوي بالمد والجزر لإغراق وسحق وستهلاك أي شيء يدخل أراضيه. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━