يهزّ ذيلي باعتداد أقصى خلفي، بينما يلتقط الفرو الشاحب التوهج الفضي الناعم لزهرة الداليا الحائمة. اثنان وثلاثون قلباً لمانا من الفئة الثانية وُجدت بتكلفة زهيدة تعادل طعاماً بقيمة نحاسيتين كبيرتين تقريباً. ممتاز. بحسب إيفلين، تحتوي هذه القلوب تحديداً على مانا أقل بكثير من شيء مثل الخنزير الذي قتلته قبل أيام قليلة، مما يجعل قيمة الواحد منها تقارب نحاسيتين كبيرتين بدل فضية كاملة.
مع ذلك فهي غنيمة محترمة. خاصة عند تذكر حقيقة أنني لم أجمع واحداً منها بنفسي. تبدأ فرقة المغامرين بالاستعداد للتحرك مجدداً من حولي. ينهض ماريك أولاً، ويمرّس الدبّ الضخم أحد كتفيه المصفحتين بينما تحتك صفائح المعدن برفق بعضها ببعض. يتمدد رين بالقرب فوق جثمته الصخرية، وتستقر سيفان ثنائيتان عبر حجره بينما يلتف لهيب صقيع شاحب بكسل بين أصابعه. يفحص زيك حالة عصاه بينما يتمتم بشيء يشكّ فيه تماماً حيال الكهوف، وفوقنا تهبط سيلرا بخفة من كوة صواعدها برفرفة حادة لأجنحة بيضاء تذرّ الغبار المتطاير عبر الهواء المتوهج.
تنهي إيفلين بهدوء الفاكهة المتبقية بجانبي. أثناء استعدادهما، أقرر اختبار أمر ما. أمدّ يدي إلى مخزني المكاني وأخرج أحد قلوب مانا الزاحف الصقري، ليتوهج البلور الأزرق الشاحب خفيفاً في راحة يدي. ثم أضغط به برفق ضد خاتم صدى المومياوات الخاص بي. رد الفعل فوري. يخفت قلب المانا تدريجياً بينما يبدأ ضوء أزرق شاحب بالتدفق إلى الخاتم في خيوط رفيعة متلألئة، ليشرب الملحق الطاقة بشراهة.
تنتصب أذناي للأعلى. مثير للاهتمام. إذن يمكنني شحنه.
كل ما أحتاجه هو تجاوز مشكلة "امتلاك المانا"
تماماً وتغذيته من الخارج بدلاً من ذلك. بصراحة، يبدو هذا تماماً نوع الثغرات التي كان ينبغي عليّ اختبارها عاجلاً. أدوّن ملاحظة ذهنية للتحقيق لاحقاً فيما إذا كان بالإمكان تزويد القطع الأثرية العاملة بالمانا بالطاقة بهذه الطريقة أيضاً. يبدو ذلك قابلاً للاستغلال بشدة. تكتمل عملية الشحن بعد ثوانٍ قليلة. يفقد البلور آخر آثار توهجه قبل أن ينهار إلى كومة صغيرة من غبار مائل للزرقة يتناثر عبر الأرضية الصخرية كالزجاج المحطّم.
أتفقد الخاتم بعدها وأقدّر النتيجة بغريزتي. ...حوالي صفر بالمئة ومئوية من الشحن. في أفضل الأحوال. أحدق فيه. ثم أرف بهدوء مرة واحدة. مما يعني أنني سأحتاج إلى استهلاك نحو عشرة آلاف قلب مانا لزاحف صقري لأنجو من الموت لمرة واحدة. معقول تماماً. مع ذلك. هذا عدد كبير حقاً من ابن آوع الكهوف الميت. أجري بعض الحسابات الذهنية السريعة. يبدو أن نحاسية واحدة تعادل دولارين أمريكيين تقريباً، زيادة أو نقصاناً بحسب هراء الاقتصاد المحلي.
بافتراض أن تحويلي العملي صحيح بالفعل. كل قلب زاحف يساوي نحاسيتين كبيرتين بحسب إيفلين. مما يعني أن شحن الخاتم بالكامل سيكلف نحو اربعمائة ألف دولار. ...بصراحة؟ هذا ميسور التكلفة بشكل مدهش مقابل بوليصة تأمين ضد الموت لمرة واحدة. ملاحظة لنفسي: تغذية خاتم الخلود المضحك بقلوب المانا باستمرار. أستنزف تسعة أخرى بينما أنا في الأمر، محولاً إياها إلى غبار متلألئ واحداً تلو الآخر حتى يصل الخاتم أخيراً إلى شحن هائل يبلغ عشرة بالمئة.
حقاً. قراراتي المالية بلا عيب. مرتاحاً، أقفز إلى أسفل من جثمتي وأتمدد بخفة، بينما يترجح ذيلي خلفي مع استرخاء مفاصل. يلتفت ماريك نحوي.
"مستعد؟"
أومئ برهة واحدة.
"لست على دراية بتنسيق القتال لدى فرقتكم"، أرد بسلاسة.
"اسمحي لي بمراقبة المواجهات القليلة الأولى حتى أتعرف بشكل أفضل على تكتيكاتكم".
يومئ بدوره فوراً قبل أن يلتفت نحو الآخرين.
"حسناً. الجميع مستعد؟"
تتبع ذلك سلسلة من التأكيدات. يمرّس رين كتفاً واحدة وينهض بسلاسة على قدميه. يدير زيك عصاه مرة واحدة قبل أن يسندها على كتفه. تومئ إيفلين برأسها إيماءة خفيفة بينما ترفع سيلرا نفسها بضع قدمين في الهواء بضربة خفيفة نازلة لأجنحتها. ثم نتحرك. يتخذ ماريك موقع المقدمة في طليعة التشكيل، بينما يستقر درعه الضخم قرب جنبه بينما تبقى إيفلين بأمان في المنتصف محاطة برين وزيك. تحوم سيلرا في الأعلى، محتفظة بعناية بارتفاع منخفض بما يكفي لتتجنب أجنحتها الاحتكاك بالسقف الصخري غير المستوي.
أضع نفسي نحو المؤخرة بالقرب من إيفلين. إذا ساءت الأمور بشكل غير متوقع، فحماية المعالجة أولاً هي الأولوية الواضحة. أشياء معيارية. في الوقت نفسه، تمدد إحدى كرماتي بصمت للأعلى عبر الهواء، حاملة الداليا الحائمة أمام الفرقة. تتخذ الزهرة المتوهجة وضعية مائلة خلف كتف ماريك وفوقه، بارتفاع يفي بإضاءة النفق أمامه دون إجبار التوهج على دخول عينيه. كفؤ. وأيضاً ذو طابع جوي درامي.
اعتبار مهم. نستمر في التعمق داخل نظام الكهوف، بينما تقرمش الجدران بخفة فوق صخور مفككة بينما ينجرف التوهج الفضي الأبيض لداليا الخاصة بي أمام التشكيل كنجوم مربوطة. بينما نتحرك، تشرح سيلرا المزيد عن الزنزانة نفسها. يبدو أن كهوف الزواحف الصخرية ضخمة للغاية. أمر صادم. متاهة تحت أرضية مترامية الأطراف موبوءة بالكامل تقريباً بالزواحف الصخرية، وكل نفق ملتوي يعود في النهاية للالتفاف نحو نفس الحفنة من المواقع المركزية بغض النظر عن مدى محاولة نظام الكهوف التظاهر بغير ذلك.
يقع أحد هذه المواقع في منتصف الزنزانة تقريباً: كهف ضخم يحتوي على بحيرة تحت أرضية كبيرة بما يكفي لتؤهل لتكون غير معقولة باعتدال. بحسب سيلرا، تأوي تلك الغرفة عادة رئيس فرعياً، ليكون نوعاً من الثعابين المائية. لسوء الحظ، كانت الزنزانة تنقع في مانا فائضة منذ زمن لا أحد يعلم به، مما يعني أن المخلوق قد تحور على الأرجح إلى شيء يمثل إشكالياً بدرجة أكبر بكثير. يا للروعة.
تقع غرفة الرئيس نفسها في قاع شبكة الكهوف المطلق داخل جيود بلوري عملاق. مرة أخرى مع ذلك، قد لا يشبه أي شيء احتلت تلك الغرفة في الأصل الشيء المنتظر هناك الآن. الطفرة. يبدو عذر الكون المفضل لتصعيد المشكلات. هناك أيضاً رئيس متجول قادر على الظهور في أي مكان بالزنزانة في أي وقت. الفرقة تأمل بوضوح شديد ألا نصادفه. وهو أمر رائع. الجميع يعرف كيف يعمل هذا. لا توجد قوة في الوجود أقوى من الاستعارات السردية.
إذا كان هناك رئيس متجول خطير، فبطبيعة الحال يلتزم البطل تعاقدياً بالركض نحوه مباشرة في أسوأ لحظة ممكنة. بصراحة، سأكون أكثر تفاجؤاً إذا لم نصادفه. بينما نتحرك عبر الأنفاق، تتحدث سيلرا فجأة من الأعلى.
"في الأمام"، تقول بهدوء.
"خمسة إلى عشرة. لا توجد فخاخ مرئية أو كمائن".
يضيق التشكيل بخفة. يسكن ذيل رين قليلاً. يجهز زيك عصاه. يتغير قبض ماريك على مقبض درعه. ثم نستمر للأمام. بعد لحظات قليلة، تلامس حاسة الجاذبية الخاصة بي حركة بعيدة في الأمام عبر طبقات من الصخور الصلبة. أحدد مكانها فوراً. سبعة تواقيع مميزة مدفونة داخل الجدران على بعد نحو مائتين وخمسين متراً أمامنا، متجمعة بإحكام حول قسم ضيق من النفق. في الانتظار. تنتصب أذناي قليلاً. مثير للاهتمام.
ألتفت نحو ماريك.
"سبعة"، أقول بهدوء.
"داخل الجدران في الأمام".
تنظر الفرقة مجتمعة نحوي. سيلرا خصوصاً. يتشكل عبوس خفيف للغاية على وجهها الآن، وهو أمر غير معقول بعمق. أتحمل مسؤولية صفرية تماماً عن مهاراتي العرقية القوية بشكل كارثي. ومع ذلك، يختار ماريك بحكمة عدم التساؤل عن كيف أمتلك وعياً بمعركة أكثر تفصيلاً من الكشافة الحرفية. اتخاذ قرارات مهنية. نستمر للأمام بحذر. يضيق النفق قليلاً في الأمام، وتضغط الصخور المسننة نحو الداخل بينما ترقص الظلال عبر جدران الكهف غير المستوية تحت التوهج الفضي للداليا.
ثم— تنفجر الجدران. تندلع الصخور نحو الخارج في تحطيم مدوّ بينما يندفع سبعة زواحف بحرية متزامنة، لتملأ الصخور المنهارة وclouds الكثيفة من الغبار النفق في لحظة. تتفاعل الفرقة فوراً.
"حصن."
"بركة!"
تتلاطم قبة زرقاء شاحبة إلى الوجود حول الفرقة تماماً مع تدفق وابل من مقذوفات الصخور المسننة عبر الهواء من إطلاق الزواحف الافتتاحي. تطرق الارتطامات ضد الحاجز بقوة تكفي لإرسال تموجات تتسابق عبر سطحه كضربات ضد ماء متجمد. في الوقت نفسه، يتفتح إشعاع ذهبي دافئ عبر جسدي ماريك وسيلرا. تلقي إيفلين مرة أخرى فوراً تقريباً. ثم مرة أخرى. يلتف نفس الضوء حول باقي الفريق — بما في ذلك أنا — مستقراً عبر بشرتي في وميض دافئ خافت.
تتدفق القوة إلى أطراف مع تزايد إحصاءاتي من البركة. كفؤ. سريع الإلقاء أيضاً. مثير للاهتمام. فوقنا، تفتح سيلرا النيران. تفرقع بندقيتها كالرعد داخل الكهف المغلق بينما تصطدم جولات ذات مظهر الجاذبية بأقرب زاحف بقوة عنيفة، لتلكم قطعا من الصخري لتتطاير في رشات من الصخور المحطمة. أراقب بعناية مع تتكشف المعركة. بعد إلقاء البركات، تبدأ إيفلين في إطلاق رماح مقدسة في المعركة. هي...
لا تحقق الكثير سوى إبطاء الزواحف قليلاً. دعم مفيد. فتك محدود. بندقية سيلرا تحقق نتائج أفضل إلى حد ما. جولات ذات مظهر الجاذبية تطرق أجسام الزواحف بقوة كافية لتعثرها جانبياً أو تعطيل الاندفاعات تماماً، مسيطرة على ساحة المعركة بشكل معقول تماماً، ولكن مرة أخرى، يظل إخراج الضرر الفعلي محدوداً إلى حد ما. ثم تغلق الزواحف المسافة تماماً. يأخذ ماريك السيطرة على خط الوسط فوراً، متقدماً لاعتراض الوحوش المتقدمة قبل أن تتمكن من الانهيار على خط الخلف.
يتحرك الرجل كحصن مُنح امتيازات حركة مؤقتة، محجباً بكفاءة الزواحف القادمة قبل إطلاقها إلى الوراء بضربات درع وحشية من أداة العنف ذات الحجم المعماري. بصراحة، وصف ذلك الشيء بدرج يبدو مخادعاً بضعف. إنه جدار أكثر من كونه معدات. زيك أيضاً لا يساهم كثيراً. ليس لافتقاره للمهارة. على العكس تماماً، في الواقع. توقيته لائق إلى حد ما. كلما بدأ الضغط على ماريك في الارتفاع بحِدّة شديدة، تنفجر رشقات دقيقة من اللهب عبر ساحة المعركة لدفع الزواحف بعيداً عن المواقع الخطيرة أو تعطيل الهجمات المتبادلة قبل أن تتمكن من الانهيار تماماً نحو الداخل.
المشكلة هي ببساطة بيئية. هذا كهف. كهف مغلق. واحد ممتلئ عادة بالأكسجين. ويمتلك زملاؤه تعلقاً غير معقول ظاهرياً بمواصلة التنفس. مقيد للغاية. رين، في هذه الأثناء، يقوم بالغالبية الساحقة من الضرر الفعلي. تقطع سيوفه الثنائية أقواس شاحبة من لهب الصقيع عبر هواء الكهف، وينشر كل قطع سطحي كسوراً بلورية عبر درع الزاحف قبل أن تحطم الضربة التالية أقساماً كاملة بعيداً في رشات من الصخور المتجمدة واللحم الهش.
كفؤ. أنيق جداً أيضاً. تُمنح النقاط وفقاً لذلك. تستمر إيفلين في مراقبة المعركة بنقد من منتصف التشكيل، متناوبة بين الرماح المقدسة وإعادة تطبيق البركة الموقوتة بعناية تماماً قبل حدوث طفرات الضغط. موهوبة للغاية. والأهم من ذلك، استباقية. هذا وحده يضعها بشكل كبير فوق نموذج معالج آر بي جي العادي في معظم الألعاب. أستمر في المراقبة مع تصبح الزواحف هشة تدريجياً تحت لهب صقيع رين حتى تبدأ هجمات الآخرين في تحطيمها تماماً أخيراً.
بعد تلك النقطة، تنتهي المعركة بسرعة إلى حد ما. ينفجر الزاحف الأخير إلى شظايا تحت طلقة بندقية مشبعة بالجاذبية من سيلرا، لتتزلج قطع من درع الصخور المكسور عبر أرضية الكهف. ومع ذلك— لديّ كل المعلومات التي أحتاجها. تشكيلهم غير كفء قليلاً. عن قصد، أعتقد ذلك. يستغرق الأمر مني ثوانٍ معدودة لتحديد المنطق وراء ذلك. الجميع يساهم في القتلى. آليات مشاركة الخبرة، على الأرجح. مما يعني أنه بينما يمكنني بالتأكيد لعب دور الجلاد هنا — مفرماً بطريقة عنيفة طريقي عبر كل زاحف في الزنزانة أمام الفرقة — فلن يكون النهج الأمثل في الواقع.
إذا وصلنا إلى الرئيس بمستوى منخفض، تصبح المعركة أصعب بكثير من اللازم. لذلك، يحتاج الجميع إلى الخبرة من كل مواجهة. لهذا السبب يطيلون القتال بدلاً من إنهاؤه بكفاءة. معقول. المشكلة هي أن هذا التشكيل يضع ضغطاً سخيفاً على ماريك. عليه اعتراض كل شيء تقريباً دفعة واحدة بينما يمنع في نفس الوقت حتى زاحفاً واحداً من الانزلاق عبره نحو الخط الخلفي. يساعد رين في تخفيف هذا قليلاً، ولكن ليس بالقدر الكافي ليكون مثالياً.
مما يعني أن دوري المثالي واضح. دعم خط المقدمة. القتال بجانب ماريك، وتقليل الضغط عليه. استخدام كرماتي لاعتراض الهجمات، وتعطيل الحركة، وخلق فتحات بينما أزيل الأطراف من أي شيء يقترب أكثر من اللازم. بهذه الطريقة، حتى ضد الأسراب الأكبر، يظل الخط الخلفي محمياً دون اضطرار ماريك شخصياً لفحص النظام البيئي للكهف بأكمله بمفرده. أومئ برهة برأسي لنفسي. نعم. هذه هي الخطة. يکشف فحص سريع بعدها أن كلًا من إيفلين وزيك اكتسبا مستوى من المواجهة، واضعاً إيفلين على بعد مستوى واحد فقط من التطور والتقدم الفئة.
شيء تحماس بوضوح شديد لتقييمه بناءً على الهز السريع لذنبي وحقيقة أن أذنيها منتصبتان حالياً لدرجة أنهما قد تحاولان الصعود المداري. ظريف. أقترب بينما يبدأ الآخرون في استخراج قلوب المانا من جثث الزواحف. ثم أخرج خاتم التخزين المكاني القديم الخاص بي — ذاك الذي يحتوي على متر مكعب واحد فقط من الفضاء — وأسلمه نحو ماريك.
"أتوقع عودته في النهاية".
يبدو متفاجئاً بصدق للحظة قبل قبوله بإيماءة ممتنة والبدء فوراً في تخزين قلوب المانا المستخرجة في الداخل. كفؤ. ثم نبدأ في التحرك مرة أخرى. هذه المرة معي مندمجة بشكل صحيح في التشكيل بجانب ماريك. إذن الآن. يهز ذيلي بحماس خلفي. لتدبر المطاردة.