أتناول حبة توت أزرق. وأمضغها. ... لا تكاد هذه الحيلة تفلح حين يكون الشيء موضوع الاختبار رقاقة بطاطا. يا للأسف. أتناول حبة أخرى على أي حال. ثم ثالثة، في سبيل اليقين الأكاديمي. يهتز ذيلي بخنوع هادئ خلفي، نافضاً الغبار عن الصخرة التي أجلس فوقها. أجد نفسي في هذه اللحظة مضطرة إلى استنتاج أحد أمرين. إما أن التحول إلى ثعلبية قد غرس في داخلي حبّاً عميقاً وفطرياً للتوت— —أو أن فاكهة هذا العالم تُزرع باستخدام تقنيات خبيثة للسيطرة على العقول.
يبدو الأمران مرجحين بالدرجة نفسها. تتوزع جماعة المغامرين من ذوي الوحوش —الذين عرفت أسماءهم للتو— على أنحاء الكهف بينما نستعيد أنفاسنا، بينما ترسم نار الحطب توهجاً برتقالياً دافئاً على الجدران الخشنة وجثث الزاحف الممزقة. تتراقص الظلال في الأعلى بفعل لهب قريب من كتف زيك، لتخفف من قسوة ساحة المعركة المدمرة محولة إياها إلى سكون غريب. تجلس أيفلين بجانبي على الصخرة نفسها، وهي منكبّة حالياً على إبادة طبق من الفراولة بتفاني منقطع النظير.
اختار البقية أماكنهم بالبساطة ذاتها. جلس مارك وزيك على الأرض بلا تردد رغم توفر خيارات أخرى. بينما حجز رين صخرة مرتفعة أخرى قريبة، على الارتفاع نفسه تقريباً، واختارت سيلراي الحل الأكثر دراماتيكية على الإطلاق إذ حفرت ثقوباً في صواعد الكهف فوقنا قبل أن تستقر في الفجوة الناتجة. من الواضح أن هناك طبقة كاملة من التفاعل الاجتماعي تحدث هنا دون أن يعترف بها أحد واعياً. أرمق أيفلين بنظرة جانبية.
مهما حاولت إنكار ذلك، يبدو أن تلك الغرائز تؤثر فيّ بالقدر ذاته الذي تؤثر به في الجميع. هذا إن اعتبرنا سلوكي السابق دليلاً مقبولاً على الأقل. بدت رغبة التربيت على أذنيها مطابقة تماماً لذيلي الذي يبث مشاعري دون إذن، أو أذنيّ اللتين تتكيفان تلقائياً لتعكسا مزاجي. لم يكن خلف الأمر أي تفكير واعي حقيقي. لقد تحركت وفقط. وكأن جزءاً أعمق مني قرر صحة الفعل قبل أن تسنح لي فرصة فحص التبعات الاجتماعية للتربيت بعدوانية على شخص آخر بعد خمس دقائق من لقائهما.
أمر يثير القلق قليلاً. والآن بعد أن بدأت ألتفت إلى الأمر، أدرك أنه يمتد إلى ما هو أبعد من ذلك بكثير. هناك سلوكيات متعددة أظهرها الآن ولن تفعلها لين البشرية ببساطة... أبداً. أبحث بطبيعتي عن الأماكن المرتفعة كلما سنحت الفرصة. أفضّل الجلوس حيث يمكنني مراقبة الجميع دون عائق. الأسطح، الأسوار، الحواف، الجدران، أستغلها جميعاً بغريزتي أثناء الحركة دون أي قرار واعي. حتى الآن، جلست بجانب أيفلين ظاهرياً دون أن أختار ذلك بوعي.
أجمع البطانيات ب مبالغة أثناء النوم، لأنتهي عادة ملفوفة فيما يشبه لفافة طعام على شكل ثعلب، وأتقوقع تماماً عندما أغيب عن الوعي، محتضنة جسدي بذيلي بإحكام في كل مرة. تغيرت عاداتي في الأكل أيضاً. صارت الوجبات الكبيرة غير مألوفة مقارنة بالقضم المستمر، وهناك جزء غير منطقي مني يستمد راحة نفسية ملحوظة لمجرد امتلاك كمية مفرطة من الطعام في كل الأوقات. ليس هذا فحسب، بل بدا تقديم الطعام للآخرين...
مرضياً. لا سيما تقديمه لأيفلين. الأصوات تعني لي أكثر الآن. الروائح تعني لي أكثر. وجود الناس يعني لي أكثر. وفي هذه اللحظة بالذات، أكبح نفسي جسدياً عن إبعاد خصلات شعر أيفلين عن وجهها بغفلة. ... أبدأ أشعر بالريبة من أن الصيد ليس رغبتي الخاصة بالكامل. ليس مصطنعاً أو مفروضاً. بل... مدفوعاً بخفة. متأثراً بغرائز تبدو طبيعية بالقدر الكافي لتندمج بسلاسة في أفكاري الخاصة. ما زلت أنا.
أنا، بلا شك ودون أساس. لكني أزداد وعياً بأن هناك طبقات إضافية ملحقة بتلك الذات. غرائز جديدة. دوافع جديدة. إعدادات افتراضية جديدة. وكأن أحدهم ثبت بهدوء نظام تشغيل على شكل ثعلب في دماغي دون طلب الإذن أولاً. الأسوأ من ذلك كله؟ رغم الإهانة الطفيفة المرتبطة بهذا الإدراك— إنه مفيد. مفيد بشكل لا يصدق. ... أدرك بغتة أنني توقفت عن التنفس التلقائي. في نقطة ما وسط دوامة التأمل هذه، بدأت أبتسم ظاهرياً.
وقفتي متصلبة. متصلبة أكثر من اللازم. أزفر ببطء، دافعة التوتر عن كتفي عمداً بينما أهدئ نفسي. أنا بخير. لا حاجة للسيطرة على كل شيء بعد الآن.
"هل أنت... بخير؟"
ينتشلني الصوت الناعم من أفكاري. ألتفت قليلاً. تراقبني أيفلين الآن، والقلق يبدو جلياً في عينيها العسليتين بينما يرقص ضوء النار الدافئ على ملامحها. صحيح. أصبح إخفاء الاضطراب الداخلي... صعباً.
"أنا بخير"، أقول تلقائياً.
... ثم أتنهد بخفة.
"غالباً."
يغادر التصحيح فمي قبل أن أستطيع إيقافه. تتردد أيفلين قليلاً، وترتجف أذناها وهي تدرسني بيقين ظاهر.
"...أتدرين، أترغبين بفراولة؟"
... أحدق فيها. ثم في الفراولة التي تعرضها علي. ثم أعود لأحدق بها من جديد. ... أقبل الفراولة. تسترخي أيفلين بوضوح بعد ذلك، مقررة على ما يبدو أن حالتي العاطفية لم تصل بعد إلى مستويات كارثية طالما أنني ما زلت أقبل عروض الفاكهة. استنتاج معقول. وبدلاً من الضغط أكثر، تحول مجرى المحادثة بالكامل.
"بالمناسبة... كيف ترين بهذه الجودة؟"
أرمش. من حولنا، يهدأ الآخرون بهدوء، وتنجرف الانتباهات نحو محادثتنا بدرجات متفضلة من الفضول. حتى سيلراي تميل قليلاً فوق حافة فجوة صواعد الكهف العالية في الأعلى، وتتحرك أجنحتها البيضاء بخفة في ضوء النار المتداخل. يستغرق السؤال ثانية ليهتضم بالكامل. ثم يشرق الإدراك. صحيح. هناك سبب يجعل زيك يحافظ على هذا اللهب العائم طوال الوقت. دونه، يجب أن يكون الكهف مظلماً حالكاً تماماً.
ومع ذلك— ما زلت أرى بوضوح ت تام. الظلام موجود. يمكنني إدراك ذلك. أعلم أنه لولا اللهب، لغرق هذا الكهف في سواد مطلق. إنه فقط... لا يبدو قادراً على التأثير فيّ. وكأن عينيّ تعتبران الإعاقة البصرية مجرد اقتراح مهذب لا حقيقة فيزيائية. أتوقف في منتصف الفكرة. ...لا. هذا الوصف ليس دقيقاً تماماً. أنا لا أرى عبر الظلام. يبدو الأمر أشبه بأن مفهوم الظلام نفسه لا يعمل بشكل صحيح حولي.
وهو أمر... غريب. ليس لدي أدنى فكرة عن سبب قدوم عيون مواليد النجوم بهذه الميزة المثبتة مسبقاً. يبدو الرؤية عبر الظلام خروجاً دراماتيكياً نوعاً ما عما ينبغي أن يكون جانب النجم قادراً عليه منطقياً. ... مع أنني إن فكرت في الأمر، فإن ومضتي الضوئية تواجه المشكلة ذاتها تماماً. أستطيع إدراك السطوع تماماً بينما أقرر في الوقت ذاته أن العمى ليس مشكلتي أبداً. مفيد. إذن— أرفض التساؤل عن الأمر أكثر.
"لدي سمة"، أرد باختصار.
يصدر رين شخيرآ خفيفاً من صخرته.
"محظوظة. سمة كهذه مفيدة بشكل جنوني."
يتوقف، وتتحرك أذناه بتفكير.
"انتظري، دعيني أخمن. رؤية مظلمة؟ محصنة ضد العمى؟ ربما... رؤية حقيقية؟"
أمنحه ابتسامة معدلة بعناية لتنقل رسالة مفادها أنه حتى لو خمنت بشكل صحيح بطريقة ما فلن أخبرك. يستسلم على الفور. قرار حكيم. تستعيد أيفلين نشاطها من جديد.
"هذا مفيد حقاً بالفعل! بالكاد نستطيع رؤية أي شيء حين يضيء الكهف كرات نارية تخص زيك وحدها."
ثم يخف صوتها قليلاً.
"لو كانت تالي هنا فقط... كانت تمتلك كل الفوانيس..."
آه. قطة الكهف الميتة. تبدو حقيبة الظهر الكبيرة منطقية الآن أكثر. على الأرجح ناقلة من نوع ما. لا عجب إذن أن الجماعة انتهى بها المطاف محاصرة هنا بمثل هذه الاستعدادات الضئيلة بعد الكمين. لم يكونوا أغبياء. بل سيئي الحظ بشكل كارثي. حن... أغلبهم ليسوا أغبياء. أشعر حقاً بالحاجة إلى التساؤل عن الحكمة الاستراتيجية لجلب ساحر نار وأخصائي قتال جوي معاَ إلى نظام كهف تحت الأرض ضيق.
تركيبة فريق مثيرة للشكوك قليلاً. مع ذلك، هذا خارج الموضوع. هذه مشكلة شرعية. أتوقع مسبقاً المساهمة بالغالبية الساحقة من الناتج القتالي خلال تنظيف هذا الزنزانة، لكن إذا كان باقي الفريق بالكاد يرى أثناء القتال— نعم. سصبح ذلك مزعجاً للغاية. ... ألم في الذيل. تظهر هذه العبارة في رأسي بلا استئذان. أتوقف لفترة قصيرة لتقييمها. دقيقة. سأسمح بها. أظن أن هذا يعني أن جانب أيفلين هو المقدس على الأرجح بدلاً من الضوء.
تعلمت أن سؤال الناس مباشرة عن جوانبهم يعتبر أمراً غير مهذب. لذا وبشكل طبيعي، أكتفي بالتخمين بدلا من ذلك. جانب الجميع واضح تماماً على أي حال. الجاذبية. النار. نار الصقيع. يبقى مارك الاستثناء، مع الأخذ في الاعتبار فصئلته وحقيقة أنه بني كسلاح حصار مدرع بشدة، أشك في أن جانبه يتعلق بالمتانة أو القوة. مع ذلك، تثير تلاعب سيلراي بالجاذبية اهتمامي أكثر. سأحتاج إلى دراستها بعناية أثناء القتال القادم.
فقط لعلني أستطيع سرقة—أعني تعلم—شيء مفيد منها بهدوء. ... أميل رأسي قليلاً. مهلاً. أمتلك تقنياً جانباً مجاوراً للضوء. الموشوري هو دمج للضوء والبلور، مما يعني أن التلاعب الأساسي بالضوء يجب أن يكون ممكناً تماماً دون الكشف عن أي شيء مزعج بشكل خاص حول قدراتي الفعلية. أوهامي تبقى خارج المحظورات، بالطبع.
أود تجنب أسئلة مثل "لماذا يبدو سحرك الضوئي واعياً؟"
"...هاه."
ينظر إلي الجميع بشكل جماعي. أتجاهلهم تماماً. بدلآ من ذلك، أمد يدي وأسمح للطاقة النجمية بالتدفق إلى راحة يدي. تتجمع الطاقة ببطء في البداية، ويتسلل توهج مشع خافت متعدد الألوان إلى الوجود بين أصابعي. ثم يحتد التوهج، وتنضغط ألوان الشفق نحو الداخل بينما تلتف خيوط من الضوء الباهت عبر الكرة المتشكل. كلما تكثفت القوة، كلما انهارت الألوان المتحولة نحو أبيض فضي بارد. أركز بحرية.
هذا يحتاج إلى السيطرة. أوجه الطاقة برقة، دافعة إياها للإشعاع بثبات بدلاً من الانفجار بعنف مع منعها في الوقت ذاته من التبلور إلى شكل صلب. تسطع الكرة. ثم تسطع أكثر. تبدأ جدران الكهف في عكس ضوء أبيض فضي ناعم بينما تتفوق الكرة المتنامية بسرعة على اللهب الصغير العائم فوق كتف زيك. تتراجع الظلال نحو الخارج عبر أرضية الكهف، ممتدة ومتموجة بينما يُدفع الظلام إلى الوراء باطراد.
أستمر في مدها بالطاقة. ليس أكثر كثافة. أكبر. تتضخم الكرة لتصبح بحجم كرة البيسبول، ثم كرة السوفتبول، ويزداد توهجها مع مرور كل ثانية حتى تصبح أجزاء كاملة من الكهف مضاءة ببراعة. تلمع جدران الكهف الخشنة بخفت تحت الإشعاع، وكل صدع وأخدود مرئيان فجأة بتفاصيل حادة. يتألق دم الزاحف ببلل عبر الأرض. الصقيع البلوري الذي تركه جانب رين يلتقط الضوء ويبعثره في انعكاسات متلألئة. يتحول الكهف.
يفسح ضوء النار الدافئ المجال لشيء أبرد. أنظف. شبه سماوي. اكتملت الخطوة الأولى. للأسف، كرة ضوء عائمة تبدو باهتة جمالياً. إذن— الخطوة الثانية. أعدل تدفق الطاقة مرة أخرى. تبدأ الكرة في التشوه، ويتغير الضوء بشكل غير متساو بينما أضغط بعض الأجزاء بينما أمد أخرى لتكون رفيعة. تتفتح البتلات واحدة تلو الأخرى من النواة المتوهجة، تتشكل كل منها من طبقات شفافة من الإشعاع الأبيض الفضي، وتتزين الحواف بلون الشفق المعتاد لطاقتي.
تتفتح زهرة في راحة يدي. داليا. طبيعي. تلك الزهور شعرية بالدرجة الكافية لتبرير الاستخدام المتكرر. يطفو البناء المكتمل فوق يدي، وتتداخل البتلات في طبقات مضيئة بينما تتناثر جزيئات ناعمة من ضوء النجوم المنجرف من حوافها كحبوب لقاح متوهجة. اكتملت الخطوة الثانية. والآن للخطوة الثالثة. وظيفة بلا أيدي. لا يزال البناء يتطلب تدفقاً مستمراً من الطاقة النجمية للحفاظ على نفسه، مما يعني أنه يحتاج إلى نقطة اتصال في مكان ما من جسدي إذا كنت أريد استخدامه باستمرار.
تتجسد كرمة بصمت على طول فخذي. بعد لحظة، تزهر داليا أخرى من الضوء الخالص من سطحها، وتفتح البتلات ببطء بينما يذوب البناء الأصلي في راحة يدي إلى جزيئات منجرفة. تحوم الزهرة الجديدة بجانبي، مثبتة على كرمتي. أحركها بتجربة. أقرب. أبعد. أعلى. أسفل. تطيع تماماً، منزلقة عبر الكهف مثل نجمة اصطناعية مصغرة مربوطة بكرمتي. الآخرون يحدقون بصراحة الآن. أتجاهل ذلك أيضاً. بدلاً من ذلك، أومئ برأسي بوقار لنفسي.
تم الحصول على مصدر ضوء محمول. قوي. متحرك ضمن مسافة مائة متر تقريباً. مريح للغاية. استنزاف التحمل موجود، لكن مقابل احتياطياتي غير المعقولة بعمق، بالكاد يُسجل على الإطلاق. جماعة المغامرين تحدق في داليا الضوء العائمة بعدم تصدق تام. ينتشر ضوء أبيض فضي ناعم عبر الكهف من الزهرة العائمة، غاسلاً الجدران الصخرية الخشنة بتوهج سماوي باهت بينما تطفو جزيئات صغيرة من الإشعاع متعدد الألوان المنجرف بكسل في الهواء من حولها.
لقد اختفت الظلال القاسية والمتذبتة التي خلقها لهب زيك الآن، واستبدلت بشيء أنعم وأشبه بالحلم بشكل غريب. يضحك زيك أولاً. ليس بمرارة. بل... بتعب. ثم يطفئ كرته النارية بنفضة من أصابعه، منهاراً اللهب البرتقالي إلى شرارة قبل أن تختفي تماماً. داليا الضوء بالكاد تلحظ فقدان المنافسة. يتحدث مارك بعد ثانية، بصوت عالق بين الإعجاب والقبول المستسلم قليلاً للواقع.
"هل... أنشأت تقنية تلاعب في الحال؟"
أميل رأسي قليلاً.
"نعم."
توقف قصير.
"أليس ذلك عادياً؟"
يصمت الحزب بأكمله. يرمش مارك مرة واحدة. ثم تمتم شيئاً بصوت منخفض حول مدى عدم عدالة العمالقة مقارنة بالناس العاديين. يذيل ذيلي بتبجح خلفي. هذا يفهم الوضع بشكل صحيح.
مع الاعتراف، أنا أختلف مع فكرة أن الناس "العاديين"
أدنى بطريقة ما. العمل الجاد مفهوم عالمي، والنظام يكافئه بوضوح. أنا مصادفة أكون موهوبة بشكل سخيف أيضاً. يمكن للأمرين التعايش. ومع ذلك، لا أكلف نفسي عناء التعبير عن الرأي. يميل الناس إلى تفسير تصريحات كهذه على أنها استعلاء عندما تنطق بها شخص يعتبرونه بالفعل موهوباً بشكل مرعب. وهو أمر، بالنظر إلى الأحداث الأخيرة، مفهوم على الأرجح. بدلاً من ذلك، أعيد توجيه المحادثة بالكامل، مصفقاً يدي ببعضهما بخفة.
"أعتقد أننا انتهينا من الأكل"، أعلن.
"في هذه الحالة، حان الوقت للوفاء بجانبك من الصفقة، أليس كذلك؟"
يومئ مارك وينهض على قدميه مع أنين، وتتحرك الدروع بثقل وهو يقف. ينهض رين أيضاً، وينفض طرف ذيله بحدة خلفه. استياء طفيف ربما. ليس موجهاً لي، بل نحو المهمة القادمة. معقول. لقد قمت برشوتهم للقيام بعمل يدوي تقنياً. يتنهد زيك بشكل دراماتيكي قبل أن يتبعهم، ويتحرك الثلاثة عبر ساحة المعركة نحو جثث الزاحف المتناثرة لبدء حصاد نوى المانا. تبقى سيلراي وأيفلين في مكانيهما. وهو— حسناً، عادل.
حتى وهي ميتة، حيوية هذه الأشياء سخيفة.
السبب الوحيد لقطعها بسهولة هكذا هو أنها كانت تفتقر إلى درع المانا ولا تهتم أستر نكتورن أساساً بمفاهيم مثل "المتانة الجسدية".
كل من مارك ورين مقاتلان جسديان قريبان المدى، بينما زيك من سلالة الذئاب وبالتالي قوي بما يكفي للمصارعة مع الأثاث للاستسلام كأمر واقع. ومع ذلك، فإن معالجة ثعلبية وحارسة حرة من فصيل الأجنحة ستكافحان على الأرجح لاستخراج النوى بشكل صحيح على الإطلاق. أعيد توجيه انتباهي إلى الداخل بدلاً من ذلك. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة تحققت فيها من تقدمي العام. تتفتح شاشة حالتي أمامي بضوء أزرق باهت، وأوزع نقاطي الحرة المتبقية فوراً على الحيوية سعياً وراء مهارة معلم أخرى في أسرع وقت ممكن.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لين الصحة: 4390 / 4390 التحمل: 13913 / 13920 النوع: ثعلبية مولودة النجوم (المستوى 55 | الطبقة 2) الفئة: راقصة نصل ضوء النجوم [ملحمي] (المستوى 55 | الطبقة 2) الجانب: النجم السمات: [مولودة النجوم]
[فظاعة]
[كبرياء]
[كارثة حية]
الألقاب: [مفترس قمة]
الخصائص الحيويّة: 439 [+73] القوة: 607 [+101] الرشاقة: 1392 [+232] الإدراك: 1027 [+171] الكاريزما: 132 [+22] النقاط الحرة: 0
مهارات الفئة (8/8): [قطع الأفق (نادر)]
[دقة نجمية (غير شائِع)]
[قوس توأم (ملحمي)]
[خطوة الحجاب النجمي (نادر)]
[متتالية سقوط النجوم (أُسطوري)]
[عزم سماوي (ملحمي)]
[قوس قاطع (نادر)]
[رنين نار النجوم (ملحمي)]
المهارات العامة (8/8): [فحص (شائع)]
[الجري (ملحمي)]
[حركات مراوغة (غير شائِع)]
[تلاعب نجمي (ملحمي)]
[صناعة رونيّة متقلبة (نادر)]
[رقصة النجم المتوهج (ملحمي)]
[رقصة النجم الهادي (نادر)]
[طهي غريب (غير شائِع)]
مهارات العرق: إدراك كوني نجم صامت رد فعل نجمي
مهارات خاصة: [الأسرار: حديقة منتصف الليل الأبدي]
[ترجمة شاملة]
[تيار منزلق]
[استمرارية محيطية]
[تحمل الأحمال]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تنتصب أذناي قليلاً. يهتز ذيلي في حركة استحسان. نعم. بدأ تصاعد الخصائص يخرج عن السيطرة الآن بعد أن أسهمت فئتي بما يقارب خصائص عرقي لكل مستوى. مرضٍ للغاية. أتفحص مهارتي المعلميّة المكتسبة حديثاً بعد ذلك. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [تحمل الأحمال] تكيّف هيكلي عالي المستوى يُفتح عبر القوة الشديدة. (كامنة) تُحسّن توزيع القوة في جميع أنحاء جسد المستخدم، مما يقلل الإجهاد الهيكلي، والتمزق العضلي، وضغط المفاصل الناتج عن المجهود البدني الشديد.
يمنع عدم الكفاءة الهيكلية والضرر الذاتي أثناء بذل القوة العالية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مملّ. لكنه مفيد للغاية. أساساً، يمنعني من إحالة عضلاتي إلى سائل بالخطأ كلما قررت أن الفيزياء اختيارية وحاولت القيام بشيء غير معقول البتة. لا أمتلك حالياً أي مهارات مصممة حول الإجهاد المفرط المدمر للذات، لذا سيكون استخدامه الأساسي على الأرجح تقليل الانزعاج الناتج عن التوقف المفاجئ، أو التحولات الاتجاهية، أو المناورة عالية السرعة.
مهارة أخرى من نوع "البطل المجهول".
مثل التيار المنزلق. فائدة مذهلة. تقدير ضئيل للغاية. وجود مأساوي. كل ما تبقى الآن هو انتظار بدء تدفق نوى المانا لكي نتمكن من مواصلة الصيد. ... ... أسحب بهدوء المزيد من التوت من مخزني المكاني. أعرض بعضاً منها على سيلرا وأيفيلين قبل أن أستند مرة أخرى إلى الحجر وأشرع في تناول كومتي الخاصة التي تتكون أساساً من الفراولة وتوت العليق الأرجواني المشبوه الملتوي الذي اكتشفته بعد وقت قصير من وصولي إلى أستيريا.
يبدو أنه يُدعى البيلسان. لا يزال يبدو مزيفاً. لكن طعمه ممتاز.