تتألق جدران الكهف ببريق خفيف تحت ضوء زهرتي الفضي السماوي.
تتطاير جزيئات ملونة وناعمة بكسل من بتلاتها، لتتخثر فوق الحجر الخشن بألوان متلألئة تحول الكهف من "عش وحوش تحت الأرض"
إلى "قطعة فنية خيالية باهظة الثمن بشكل مريب".
يبدو الهواء نفسه هادئاً بشكل غريب. نسيم دافئ خفيف يعبر الأنفاق بفضل ساحر النيران الموجود معنا، زيك، ليوازن برودة الكهف الرطبة بالقدر الكافي الذي يجعله مريحاً. الأمر هادئ للغاية. أخذت نفساً بطيئاً. ثم انتزعت الأطراف الأربعة لزاحف صخري باستخدام أسترا نوكتورن ومتتالية تساقط النجوم في مكانها المناسب تماماً. أطلق الزاحف صريراً وانهار على أرضية الكهف كومة ترتجف، يتلظى بيأس لمدة ثلاث ثوان تقريباً قبل أن تتعاون أفيلين وسيلراي فوراً لمحو وجوده المستمر عبر رمح مشع ورصاصة مشبعة بالجاذبية على التوالي.
نعم. هادئ للغاية. انقض زاحف آخر نحو ماريك من الجانب. انفجر نبات متسلق خارج ظلي، متسارعاً متجاوزاً بكثير ما ينبغي أن يكون ممكناً واقعياً من إحصائية الرشاقة الحالية لديه، ليصطدم مباشرة بأضلاع المخلوق. دوى الاصطدام بصوت حاد. نجا الزاحف. تقنياً. لكنه أُطلق أيضاً بعنف عبر الكهف بقوة كافية ليكون الدليل الوحيد المتبقي على استمرار وجوده هو الصوت البعيد لتحطم الحجر في مكان ما في عمق الظلام.
مهارة مباركة أفيلين مبالغ في قوتها بسخافة. سُجلت للسرقة المستقبلية... أعني الملاحظة الأكاديمية. انزلق زاحف آخر عبر فتحة نحو خطوط المقدمة. انتزعت أطرافه الأمامية قبل أن يتمكن من الالتزام الكامل بالهجوم، تماماً عندما قرر رين على ما يبدو أن المجموعة قد ساهمت بما يكفي لإرضاء أية آليات خفية لمشاركة الخبرة تحكم الواقع. انتقل فوراً إلى ما أسميته عقلياً مرحلة القتل. أي التسلل عبر ساحة المعركة بأسلوب يشبه إلى حد ما أسلوبي الخاص -مع الاعتراف بافتقاره لدرجة معينة من الأناقة- بينما تشق سيفاه الثنائيتان أقواس شاحبة من لهب الصقيع عبر الهواء.
تنشر كل ضربة المزيد من الكسور البلورية عبر درع الزاحف، ترقي الوحوش سريعاً من "فترائس كهف متينة"
إلى "عطسة قوية واحدة بعيدة عن الانهيار الهيكلي".
تستمر المعركة لمدة دقيقة أو دقتين أخريين قبل أن تصبح الزاحفات هشَّة بما يكفي لتشرع أفيلين حتى في القضاء عليها عرضاً. عند تلك النقطة، يمضي التنظيف بسرعة. بمجرد موت الزاحف الأخير، تظهر فوراً إشعارات النظام التي كانت تصرخ بأدب لتلفت انتباهي. تم تجاهلها فوراً. لا مستوى، إذن أنا لا أهتم. يمثل هذا ثالث مجموعة زاحفات نواجهها في نحو عشرين دقيقة من المشي، وقد اكتسبت صفر مستوى بالضبط من كل ذلك.
طحن الخبرة في المجموعات كارثي من حيث عدم الكفاءة بشتى الطرق. مأساوي. مع ذلك... سأعترف بشيء مزعج قليلاً. هذا ممتع حقاً في الواقع. المعارك نفسها ليست صعبة بشكل خاص مع وجود مجموعة كاملة. لا يأتي التحدي من الزاحفات. بل يأتي من زملائي في الفريق. التموضع. التوقيت. الحكم بدقة متى تتدخل ومتى لا تفعل. يولد تتبع أنماط الحركة مع التكيف في الوقت نفسه حول خمسة أشخاص آخرين مقداراً جذاباً بشكل مدهش من تعقيد ساحة المعركة.
خاصة من موقع الدعم الذي اخترته. بالطبع، أنا الموهوبة الأكثر جمالاً وموهبة في الوجود، لذا فإن التكيف مع أمر كهف مماثل أمر تافه. لكنه يبقي دماغي مشغولاً بشكل صحيح أثناء القتال. وهو أمر لطيف. نفضت شعري بتكبر. قليلاً فقط، بالطبع. هناك أشخاص حاضرون. وبينما يظل الرقص عبر حشود الأعداء أو مبارزة خصوم أقوياء بشكل ساحق أمراً ممتعاً للغاية، إلا أن تنويع أصنافي كان بلا شك القرار الصحيح.
"جميعاً..."
قاطع صوت ناعم حديثي الداخلي. التفت نحو أفيلين وألاحظ فوراً أنها تكاد تهتز حماسة.
"وصلت إلى المستوى الخمسين!"
رمشت مرة واحدة. ثم ابتسمت. قدم بقية أفراد المجموعة التهاني فوراً أيضاً، وتلذذت أفيلين بالمديح ببهجة واضحة قبل أن تتخذ وضعية خفيفة أعلى أرضية الحجر غير المستوية. بمسوغ مريح، يؤطر ضوء زهرتي ظلها بتألق فضي أبيض درامي. بالطبع، أعدت ضبط مصدر الضوء قليلاً لتحسين التركوين. تحرك ذيل أفيلين بتبرم خلفها مع ومضة خافتة من التقدير ممزوجة به. همم. أصبح أصح في قراءة ذلك. بالنسبة لثعلبية أخرى، على الأقل.
تكلمت بصوت مرتفع.
"هل نأخذ استراحة قصيرة لتخضع أفيلين للارتقاء وتطور الفئة؟"
تلقيت موافقة فورية من المجموعة إلى جانب الإيماء السريع من ثعلبية متحمسة للغاية. نظرت أفيلين إلى أرضية الكهف. ثم جعدت أنفها قليلاً قبل أن تلتفت نحوي.
"...هل تمتلكين، صدفة، شيئاً أكثر نعومة في تلك الخاتم؟ لا أرغب بشكل خاص في اختبار التطور أثناء الاستلقاء على صخور الكهف."
أطلقت ضحكة هادئة، بنبرة متماسكة تماماً، قبل استرجاع أحد أكياس النوم التي اشتريتها من متجر التدريب. انتصبت أذنا أفيلين فوراً. كادت تقفز متخطية المسافة قبل قبول العرض ببهجة واضحة، لتفرده سريعاً عبر أرضية الحجر قبل أن تغطس عليه فعلياً فوجهها أولاً. ثم أغلقت عينيها. ومثل هذا، اختفى عقلها من الواقع تماماً، مفترضة الدخول في أية مساحة ميتافيزيقية غريبة يستخدمها النظام لتطوراتها.
...رائع. جعلت الزهرة تنجذب أقرب قبل جلوسي فوق صكرة موضوعة بشكل ملائم. بعد أن مسح ذيلي الغبار أولاً، بالطبع. الحضارة تهم. استقر الآخرون في الجوار أيضاً، مع اختيار سيلراي البارز عدم نحت عش سقف لنفسها هذه المرة. تقدم. جلسنا بهدوء لفترة من الوقت، بينما ينسكب الضوء الفضي بنعومة عبر الكهف بينما تتردد أصداء قطرات الماء البعيدة في مكان ما في عمق الأنفاق. في النهاية، كسر ماريك الصمت.
"أنت مذهلة حقاً، أيتها الآنسة الصغرى. لم أكن أرى قط شخصاً يتكيف مع قتال المجموعات بهذه السرعة من قبل."
... لقد أخبرت هذا الرجل باسمي ثلاث مرات منفصلة عند هذه النقطة.
ومع ذلك، لأسباب تتجاوز الفهم البشري، يواصل الإصرار على مناداتي "بالآنسة الصغرى".
مزعج. سيكون الانتقام حليفي. ...في النهاية. ابتسمت بأدب.
"أتكيف بسرعة."
شخر.
"أقل من الواقع للعام بأكمله."
صحيح. النظرية الكامنة وراء القتال المنسق واضحة تماماً عند تحليلها بشكل صحيح، لكن سرعة التنفيذ المطلوبة للاندماج في فريق غير مألوف في منتصف الزنزانة ليست شيئاً يمكن لمعظم الناس نسخه. ولا حتى إليزابيث. إنها بلا شك ندّي. فقط في فئة منفصلة تماماً من الرعب. رغم أنه ربما يكون هناك أشخاص في هذا العالم قادرون على منافستنا. الفكرة... مثيرة للاهتمام. أما بالنسبة لتجاوزنا؟ مستحيل تماماً.
من الواضح. ابتسمت بخفة على ذكرى صديقتي الوحيدة. ربما تكون في مكان ما تدبر خططاً لأحداث بعد عشر سنوات في المستقبل تحسباً لو أصبح الواقع مزعجاً لاحقاً. لا أطيق الانتظار للعثور عليها وفك تتابع الخطوات المرعب المتضمن. تحركت أذناي فجأة. حركة. وثبت أفيلين منتصبة بسرعة لدرجة أن كيس النوم تجعد تحتها، ووجهها يتوهج حماسة بينما يتحرك ذيلها بسرعة خلفها.
"جميعاً! لقد حصلت على—"
توقفت. تماماً. تجمد جسدها بالكامل بصلابة. ثم تشنج بعنف. انطلقت صرخة حادة من حلقها -حادة بما يكفي لطعن هواء الكهف مثل الزجاج المكسور- بينما انهارت جانبياً. اختفيت من مقعدي فوراً. في لحظة كنت عبر النفق. في اللحظة التالية، كنت بجانبها، ألتقطها قبل أن تصطدم بأرضية الحجر، وأنزلها بحذر بين ذراعي بينما انطلقت صرخة أخرى منها بقوة كافية لجعل أذني تنبسطان غريزياً. يهتز جسدها بلا توقف.
ينحني ظهرها، تنفسها ممزق. تتدفق الدموع بحرية على وجهها بينما تخمش يداها بيأس ذراعي بقوة كافية لتمزيق جلدها وإسالة الدماء. تجاهلت الألم.
"أفيلين."
لا استجابة. سوى صرخة مخنوقة أخرى بينما يتشنج جسدها مجدداً. كان الآخرون يتحركون بالفعل، والذعر يندفع نحونا، لكنني تفقدتها أولاً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مثير شعاعي [نادر] (المستوى 50 | الدرجة 1) العرق: ثعلبية مقدسة ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ اتسعت عيناي. تغير عرقها.
لقد خضعت للتو— "محاذاة المظاهر"، قال ماريك، مقاطعاً أفكاري.
ألتفت برأسي قليلاً نحو المصطلح. محاذاة بدلاً من طفرة. مثير للاهتمام. لقد سجلت ذلك للتحليل لاحقاً، لأنني أمتلك الآن مخاوف أكثر أهمية بكثير. وتحديداً الثعلبية المتشنجة بعنف والتي تحاول حالياً التنقيب في ذراعي بأظافرها. لقد أصبحت أكثر إثارة للاهتمام بكثير، بعد كل شيء. سيكون من غير المسؤول عميقاً عدم استغلال الفرصة المثالية لكسب القليل من الإعجاب هنا. عدلت قبضتي بحذر، مبقية ظهر أفيلين مرتفعاً ورأسها بعيداً عن أرضية الحجر الخشنة حتى مع انطلاق صرخة أخرى منها بقوة كافية لجعل أذني تنبسطان مجدداً.
يهتز جسدها بأكمله بلا توقف. أصابع تحفر أعمق. دموع تتدفق بحرية على وجنتيها. الألم لا يزداد سوءاً إلا بمرور الوقت. أعرف تماماً كيف يبدو هذا الشعور، للأسف. حول علامة الدقيقة الواحدة، تبدأ التغييرات المرئية الأولى في الظهور. تنتشر خيوط رقيقة متوهجة من الذهب ببطء خلال شعر أفيلين الكستنائي مثل ضوء الشمس السائل المنسوج بين الخيوط، ينعكس بواسطة علامات مضيئة تتشكل على طول أذنيها وذيلها.
بحلول الدقيقة الثانية، تبدأ الوشوم الخافتة في الظهور عبر جلدها. خطوط ذهبية ناعمة. بالكاد مرئية في البداية. ثم تصبح أكثر إشراقاً. تنتشر أنماط أنيقة ببطء على طول بطنها، وذراعيها، وساقيها بأشكال متصلة ومتدفقة تنبض بلطف تحت الوهج الفضي الأبيض لزهرتي. بحلول الدقيقة الثالثة، تبدأ عيناها في التغير أيضاً. يذوب البندق تماماً. يتدفق الذهب المنصهر في مكانه. ضوء سائل مشع يحدق بلا تركيز في سقف الكهف بينما يرتجف صراخ آخر عبر جسدها.
ثم— تقريباً بعد ثلاث دقائق ونصف من بدايته— توقف. انهارت أفيلين برخاوة علي، وأغلقتا عيناها المنصهرتان بينما تبهت الوشوم المتوهجة ببطء تحت جلدها. عاد الصودي إلى الكهف. أطلقت زفيراً ببطء، مدركة حينها فقط أن جسدي قد قرر على ما يبدو التوقف عن التنفس في نقطة ما أثناء العملية. سلوك غير مهني للغاية. بعناية، غيرت وضعي قليلاً وأنزلت رأس أفيلين على فخذي. تداعب أذناها فخذي بخفة.
هذا... حنين غريب. انتهى الأمر بإليزابيث في هذا الوضع من حين لآخر. خاصة بعد تلك الحادثة التي فزت فيها بسبع مباريات شطرنج متتالية واضطررت لقضاء الساعة التالية في مواساة كبرياؤها المجروح بعمق. كدت أبتسم بسخرية على الذكرى. كدت أفعل. بدلاً من ذلك، نظرت نحو بقية أفراد المجموعة، وجميعهم يحدقون بي بدرجات متباينة من القلق. ألتفت برأسي.
"يبدو أنه انتهى الآن. لماذا هذه النظرات؟"
بدا عليهم القلق أكثر فوراً. مثير للاهتمام. أشارت سيلراي أخيراً بابهام مبهم نحوي.
"...ذراعك؟ هل أنت بخير؟"
رمشت مرة واحدة. ثم نظرت إلى الأسفل. آه. هذا يفسر ذلك. التزمت أفيلين على ما يبدو بعملية التنقيب بتفاني جدير بالثناء. يسيل الدم على ذراعي في جداول طويلة، ويقطر بثبات من أطراف أصابعي على أرضية الكهف بينما تكشف عدة جروح عميقة عن عضلات ممزقة تحتها. همم. هذا أسوأ بقليل من المتوقع، اعترافاً. تفحصت صحتي بسرعة، ثم هززت كتفي بخفة.
"ليست مشكلة. بالكاد تلقيت أي ضرر. ستلتئم بشكل طبيعي."
تحدق سيلراي بي. ثم في ذراعي. ثم تعود للتحديق بي مجدداً.
"ألا... تؤلمك؟"
سألَت ببطء.
"أيضاً، إن لم يلتئم ذلك بشكل صحيح، فقد يخلف ندوباً."
لوحت بيد الحرة باستهجان.
"الألم يمكن التحكم فيه، وأمتلك سمة تمنع التندب تماماً، لذا لا توجد مشكلة حقيقية."
واصلت النظر بعدم اقتناع. معقول، ربما. مع ذلك، قمت بتحويل الاتجاه قبل أن يتطور هذا إلى تدخل بخصوص علاقتي المشكوك فيها ظاهراً بالأذية الجسدية. التفت نحو ماريك بدلاً من ذلك.
"أشرت إلى ما خضعت له أفيلين بمحاذاة المظاهر. أتملك مانعاً من الإسهاب؟"
رمش ببطء.
"ألا تعرفين؟"
ثم تجعد جبينه قليلاً.
"انتظري. ألم تخضعي لنفس الشيء؟"
حان دوري للرمش الآن.
"هل لاحظت؟"
أومأ فوراً.
"شعرك وفروك يجعلانه واضحاً جداً،"
قال.
"فقط افترضت أنك تخفين عرقك الحقيقي بغرض أو شيء ما."
... آه. محرج. نظرت قليلاً إلى الجانب، وتراجعت أذناي للخلف بجزء ضئيل فقط.
إذن على الرغم من تغيير عرق التفقد خاصتي إلى "ثعلبية"، بدا أن الجميع لاحظوا حقاً أنني أمتلك عرقاً متوافقاً مع المظهر على أي حال.
ممتاز. تسلل رائع. قدرات تسلل لا مثيل لها حقاً. فتحت حالتي بهدوء وغيرت العرق المعروض إلى ثعلبية وليدة المنشور بدلاً من ذلك. هكذا. انتهت المشكلة. ربما. تنظر المجموعة إلي الآن بنفس الدفء الصبور الذي يستخدمه الناس عند مشاهدة طفل يركب دراجة بنجاح للمرة الأولى دون الاصطدام بشجرة فوراً. انتفخت وجنتاي قليلاً دون إذن. يتم معاملتي برعاية. غير مقبول. مع ذلك، أنا أيضاً الثعلبة الأكثر سمواً على هذا الكوكب، لذا قررت بلطف غض الطرف عن هذه الإساءة.
في الوقت الحالي. استقر الكهف في هدوء نسبيا بعد ذلك. ظلت المحادثات خافتة لكي لا تزعج أفيلين أثناء نومها، بينما ينجرف الضوء الفضي بنعومة عبر الحجر من حولنا. في النهاية -بعد نحو ثلاث0 دقيقة، وقتاً كافياً لإنهاء ذراعي التندب- فتحت عينا أفيلين الذهبيتان المنصهرتان. ثم حاولت فوراً الجلوس باستقامة في حالة ذعر مفاجئ. لم أسمح بذلك. دخولها في وضع الذعر الكامل سيكون مزعجاً قليلاً.
بسحب لطيف، وجهتها مباشرة للعودة إلى فخذي قبل أن تتمكن من الهرب بالكامل وبدأت بهدوء التربيت على أذنيها لبضع ثوان باستخدام اليد غير المغطاة بالدم الجاف حتى يتلاشى التوتر الهائج من جسدها أخيراً. عندها فقط أطلقتها. استدارت فوراً وألقت بنفسها فيّ بدلاً من ذلك، والتفت ذراعاها بإحكام حول خصري بينما تشكلت الدموع فوراً في عينيها. ...آه. لم تكن هذه النتيجة التي توقعتها. مع ذلك.
التكيف هو سمة العبقرية. لذا وضعت يداً واحدة ببساطة خلف رأسها وربطت بلطف على شعرها بينما تبكي بهدوء ضدي. أنا أفهم الشعور. الألم الناجم عن محاذاة المظاهر كارثي حقاً وبسخافة. عندما تحدثت أخيراً، خرج صوتها ضعيفاً ومرتجفاً.
"لقد... ألم... كثيراً..."
"أنا أعرف،"
أجبت بلطف.
"خذي كل الوقت الذي تحتاجينه."
بقيت هناك لعدة دقائق أخرى قبل أن تجمع نفسها أخيراً لتجلس باستقامة وتمسح عينيها الذهبيتين المتوهجتين. ثم لاحظت ذراعي. بدأت الدموع الطازجة تتكون فوراً مجدداً.
"لين—"
رفعت يداً بهدوء قبل أن يتصاعد الكارثة العاطفية أكثر.
"اهدئي. أمتلك سمة ستزيل الندوب في غضون ساعات قليلة. إن تفقدت عن قرب، فهو يلتئم بالفعل."
توقفت فوراً قبل تفقد ذراعي بوضوح. تراجع الذعر من وضعيتها بعد ثانية بينما أطلقت زفيراً مرتجفاً من الارتياح. تم تجنب الأزمة بنجاح. ممتاز. مع حل ذلك، انتقلت فوراً نحو الموضوع الأهم بموضوعية.
"إذن،"
قلت بسلاسة، "لا يمكنني كبح فضولي. أتمانعين شرح ما جنيت؟"
أشرق تعبيرها بأكمله فوراً. لا يمكنني إلا أن أكون مهتمة للغاية. فهي، بعد كل شيء، أول شخص التقيت به يمتلك عرقاً متوافقاً مع المظهر مثلي. تحرك ذيلي ببطء خلفي بترقب. أخيراً. البحث الأكاديمي.