لقد قتلت زاحفة الحجارة (المستوى 63 | الفئة 2) ×32. تم منح مكافأة خبرة لقتل وحوش تفوق مستواك بعشرة مستويات. لقد ارتقى عرقك إلى المستوى 55. لقد ارتقت فئتك إلى المستوى 55. تجاوز عتبة القوة: 500 تم فتح مهارة خاصّة: [تحمل الأحمال] أضيق عينيّ قليلاً ناظرةً إلى إشعار النظام الطافي أمامي. ارتفعت مستويات الوحوش مجدداً. أمر مقلق بعض الشيء. أفكر في الأمر ثانية واحدة. ثم أهزّ كتفيّ.
مزيد من الخبرة لي. والأهم من ذلك، تجاوزت قوتي خمسمائة أخيراً بفضل المستويين الأخيرين، مما يعني أنني أمتلك الآن مهارة إنجاز جديدة براقة. ممتاز. تتخبط أذناي. ألتفت نحو مجموعة المغامرين المقتربة التي تشق طريقها حالياً عبر مخلفات المعركة بدرجات متفاوتة من الحذر. الكهف كارثة. تنتشر جثث الزواحف على الأرض الحجرية أشلاءً، بعضها مقطوع بنظافة، وأخرى محطمة إلى قطع صخرية وكتل دم.
يمتد الصقيع عروقاً باهتة عبر أجزاء من الكهف حيث ضربت لهيب الفتاة الهريرة الزرقاء بأقصى قوة، بينما تحفر علامات الاحتراق والحجر المذاب الجدار جراء انفجارات السحر العرضية للفتى الذئب. تتمايل الظلال وتمتد عبر الكهف مع كل ومضة من اللهب الطافي يحوم فوق كتفه، محولة ساحة المعركة المدمرة إلى شيء يشبه المسرح تقريباً. ويخترق كل ذلك رائحة الدم المعدنية وغبار الحجر المسحوق المعلق بغزارة في هواء الكهف.
جو ساحر. تقترب المجموعة معاً على الرغم من الحذر الواضح في وضعيات أجسادهم. وهو— حسناً، معك حق. لقد ضربتهم بنبضة كاملة القوة من كبح الحياة ثم شرعت في شق طريقري بهدوء عبر سرب كامل من الوحوش متجاهلةً معظم المفاهيم المتعلقة بالسلامة الشخصية. ترددهم مفهوم. تفقدتُهم واحداً تلو الآخر كلما اقتربوا. محطم الحصون [نادر] (المستوى 58 | الفئة 2) العرق: الدبّاني حارس السماء الجاذبي [نادر]
(المستوى 55 | الفئة 2) العرق: المجنّح ساحر النار الخبير [غير شائع] (Level 52 | Tier 2) العرق: الذئبي حاصد نار الشتاء [نادر] (المستوى 59 | الفئة 2) العرق: الهرّي المستدعي المتألق [نادر] (المستوى 48 | الفئة 1) العرق: الثعلبي يا الهول. هذا مؤسف للغاية ومذهل للغاية في الوقت ذاته. الأمر المؤسف واضح. أنظر بخفة نحو ساحر الذئاب. فئة غير شائعة في الفئة الثانية. مأساوي. تعازي الحارة.
أما الأمر المذهل— فينتقل بصري نحو المعالجة الثعلبية التي تشق طريقها حالياً عبر الجثث بما لا يمكن وصفه إلا بالحماس غير المحتشم جيداً. إنها صغيرة. في سنّي تقريباً، أو ربما أكبر قليلاً. يترنح شعرها البرتقالي المائل للأحمر متوسط طوله خلفها مع كل خطوة، واللون الدافئ يلتقط ضوء النار بومضات نحاسية. لباسها خفيف ومصمم بوضوح من أجل الحركة: شورت قتالي أسود مع تنورة مشقوقة تشبه تنورتي، وإن كانت أقصر بكثير، وقطعة علوية ضيقة تترك كتفيها ومنتصف جسدها مكشوفين، وكلاهما منقوش على طول الحواف بروني ذهبية متوهجة باهتة.
بينما تتحرك، يتأرجح ذيلها بسرعة خلفها في مزيج من الفضول والحماس الذي يجعل التكلف نفسه يرفع شكوى رسمية. أذناها مثبتتان عليّ تماماً. على الرغم من لا تزالها في الفئة الأولى، يكشف الفحص عن فئة نادرة، مرجح أنها تابعة للضوء أو مقدسة حكماً بالاسم. مذهل. للغاية. حتى أنا لم أمتلك سوى فئة غير شائعة في الفئة الأولى، وإن كنت أعتراف بأنني قضيت أيضاً معظم وقتي في تبخير النظم البيئية بعدوانية بأقل جهد أثناء تواجدي في الفئة صفر.
مع ذلك. الحقائق تبقى حقائق. لقد حققت شيئاً لم أحققه أنا. يتأرجح ذيلي مرة واحدة موافقةً واضحة. أستغرق الوقت لدراسة بقية المجموعة بشكل صحيح بينما يشقون طريقهم ببطء عبر بحر جثث الزواحف. الدباني ضخم. ليس طويلاً فحسب... بل ضخم. يقف في حدود ثمن قدم ارتفاعاً، عريض بما يكفي ليبدو حقاً وكأنه يستطيع رفع سيارة سيدان على دكة البدء بدون مساعدة النظام إن كان لديه الحافز الكافي. تضغط عضلات سميكة ضد كل حركة يقوم بها، وكل خطوة ثقيلة بما يكفي لسحق الحجر السائب تحت حذائه.
المثير للاهتمام، درعه أخف بكثير مما توقعت لشخص يعمل بوضوح في الخط الأمامي للمجموعة. معظم الحماية مركزة حول المناطق الحيوية: صفائح صلبة فوق صدره وكتفيه وساعديه، بينما يفضل الباقي الجلود ذات الطبقات والسلاسل المرنة المصممة للحفاظ على الحركة. وفي الوقت نفسه، درعه سخيف. الشيء أشبه بتحصين محمول أكثر من كونها معدات، كبير بما يكفي بسهولة ليعمل كباب لقصر خيالي غني إلى حد ما.
منذ أن انتهت المعركة، قام بربطه على ظهره، حيث يستقر كجدار بأكمله طلب منه أحدهم بأدب حمله معه. يتوهج كل من الدرع والترس باهتمام بسلسلة رونية، وخيوط زرقاء باهتة تنسج عبر المعدن بأنماط هندسية. صناعة عملية. جودة جيدة أيضاً. على الرغم من أنها أقل دقة بشكل ملحوظ من معدات المعالجة الثعلبية. مثير للاهتمام. المجح... شيء آخر تماماً. بدلاً من التنقل في ساحة المعركة بشكل طبيعي، تطير ببساطة فوقها، وأجنحتها الباهتة تخفق بلطف بينما تنزلق فوق الجثث بسهولة ممرسة.
على عكس أجنحة الطائر الطنان السابقة للمجنح الذي واجهته، أجنحتها عريضة وبيضاء الريش، شبه ملائكية الشكل. ومع ذلك، يبدو أن لباسها قد صممه شخص ملتزم تماماً بمفهوم الوقاحة الديناميكية الهوائية. رباط صدر. شورت صغير. هذا كل شيء. ولا حتى أحذية. أكثر من ثمانين بالمئة من جسدها مكشوف لهواء الكهف بمستوى من الثقة لا يمكنني وصفه إلا بأنه عدواني روحياً. من القليل الذي أعرفه عن ثقافة الوحوش، يبدو هذا طبيعياً نسبياً.
كان قاطع طريق المجنح من قبل مرتدياً ملابس مشابهة أيضاً. مع ذلك— رؤية ذلك شخصياً مزعج قليلاً. مربوطة إلى خصْرها بندقية، أنيقة ومعدنية، سطحها منقوش بخطوط رونية باهتة تنبض بلطف كلما تحركت. مصدر إطلاق النار. تنتصب أذناي قليلاً. أحتاج تماماً إلى فحص ذلك الشيء لاحقاً. من خلال ما لاحظته خلال المعركة، فهي لا تستخدم الذخيرة التقليدية. بدا أن الرصاص يتم إنشاؤه مباشرة من خلال تحويل المانا أو هياكل التعاويذ المخزنة.
مما يعني— هندسة الأسلحة النارية الرونية موجودة. معلومات مهمة للغاية.
أقوم فوراً بترقية البندقية إلى "هدف سرقة أكاديمي عالي الأولوية".
مجازياً. ...على الأرجح. التالي هو الذئبي. أنظر إليه لمدة نصف ثانية تقريباً قبل أن أقرر أنني لا أهتم كثيراً. ثم ينتقل انتباهي نحو الهرّي بدلاً من ذلك. أكثر إثارة للاهتمام بكثير. يتجول عبر ساحة المعركة بثقة استرخاء لشخص أسقط قطعاً عن الطواول خصيصاً ليرى أي صوت تصدره عند الاصطدام. هناك تهديد لا يُنكَر في أجوائه. تهديد نزوي. ملابسه في الواقع تشبه إلى حد ما ملابس المعالجة: قطعة علوية بلا أكمام تكشف عن عضلات محددة جيداً وزوج من الشورتات الضيقة، وكلاهما مخيط بخطوط رونية متوهجة.
على عكس لباس المعالجة، مع ذلك، ملابسه ضيقة ومصممة بوضوح للحركة الهجومية بدلاً من الراحة. أيضاً— بدون تنورة. مأساة للموضة في كل مكان. سيفان مقوسان يستقران عند خصره، ومقابضهما مائلة للرسم السريع. الأكثر إثارة للاهتمام، الأغماد نفسها مزخرفة بالرون. وليست نقوشاً زخرفية أيضاً. تبدو عملية. هادفة. تضيق عينيّ قليلاً. مثير للاهتمام. تكمل المجموعة اقترابها أخيراً، وقد أبطئها إلى حد ما الافتقار الواضح للغاية لاستثمار الرشاقة لدى الدباني.
يلقي اللهب الطافي الذي يحوم فوق كتف الذئبي توهجاً دافئاً ومومتضاً عبر الكهف، وتتمايل الظلال على طول الجدران الحجرية الخشنة بينما يهبط المجنح بخفة من الهواء ليهبط بالقرب. يتحدث الدباني أولاً. صوته عميق وخشن بما يكفي للاهتزاز عبر الحجر من حولنا، ومع ذلك بطريقة ما لا يزال لطيفاً بشكل غريب تحت كتلة الضخامة وحدها.
"آه. هأنتذا."
... بيان افتتاحى مثير للاهتمام بالنظر إلى أنني أقف بوضوح شديد مباشرة أمامه. يفتح فمه ليتابع، ولكن قبل أن تتاح له الفرصة، تنطلق المعالجة الثعلبية فجأة إلى العمل. ثم— تبدأ في شمّي. ... لا أظن أنني سأتكيف تماماً مع سلوك الوحوش. تجعد أنفها قليلاً بعد ثانية، وترفع عصاها نحوي. أتوتر تلقائياً، وغرائزئ تحضر بالفعل لإزالة رأسها عن جسدها إذا لزم الأمر.
بدلاً من ذلك— "تطهير."
يغمرني ضوء ذهبي دافئ في موجة ناعمة. يتبخر الدم الذي يلطخ ثوبي فوراً. تختفي الأوساخ والقاذورات من بشرتي، تاركة وراءها قماشاً نظيفاً وددفئاً خفيفاً متبقياً. أطرف مرة واحدة. مفيد. تومئ المعالجة لنفسها برضا واضح. ثم يصفعها الهرّي فوراً على مؤخرة رأسها بصوت ثقيل مدوٍ. تتعثر إلى الأمام قليلاً، ممسكة بمؤخرة رأسها بينما تفر الدموع في عينيها.
"آه! ما كان هذا لأجله؟!"
يبدو الهرّي غير نادم تماماً.
"غبية"، يقول بحدة.
"توجيه عصاتك نحو شخص ما دون طلب الإذن أولاً طريقة رائعة لقتل نفسك بناءً على الغريزة وحدها."
تتخبط أذناها. ثم تتسع عيناها في رعب متولد.
"أوه..."
تلتفت ببطء نحوي قبل أن تخفض رأسها قليلاً، وتتدلى أذناها وذيلها في شعور فوري بالذنب.
"...عذراً."
... إنها محبوبة نوعاً ما. قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، أمد يدّي وأربت برفق على إحدى أذنيها. تتجمد. الفرو ناعم بشكل لا يصدق. دافئ أيضاً. عشرة من عشرة. ترتفع أذناها باستقامة في مفاجأة قبل أن تتمايل ببطء نحو اللمس، وبعد ثانية واحدة فقط من التردد تبدأ في الانحناء نحو الخدش قليلاً، ويتأرجح ذيلها خلفها في خيانة واضحة لأي كرامة متبقية. لديّ... مشاعر معقدة للغاية حيال حقيقة أن التربيت على شخص ما فعال إلى هذه الدرجة.
من الواضح أن هذا تكيف تطوري شديد الخطورة مصمم خصيصاً للتلاعب بالثعالب. مع ذلك— أستمر لثوانٍ قليلة أخرى باسم النزاهة الأكاديمية، قبل أن أذكر نفسي على مضض بأن لدينا حالياً أربعة متفرجين. وجميعهم يراقبوننا بمزيج متنوع من التسلية والدفء، وفي حالة الهرّي، التعبير المميز لشخص يقاوم بقوة الرغبة في قول شيء متغطرس للغاية. أتوقف عن التربيت على المعالجة قبل أن يتحول هذا إلى تبنّي عدواني عشوائي لثعلبي قابلتُه قبل خمس دقائق.
الضبط الذاتي هو حقاً أعظم مأساة. أتنحنح بخفة وأوجه انتباهي نحو المجموعة.
"إذن"، أبدأ، ونطقي هادئ وواثق على الرغم من حقيقة أنني أقف حالياً في كهف مليء بجثث الزواحف ودماء الوحوش المتبقية، "ما الذي يحدث بدقة هنا؟ تبدو مستويات الوحوش في ارتفاع، وأنا أفترض أنكم لم تقرروا عمداً الخوض في زنزانة تفوق نطاق مستواكم لأغراض ترفيهية."
يُطرف الدباني ببطء.
"ألا تعرفين؟"
أقاوم الرغبة في قلب عينيّ. مهمة صعبة. لو كنت أعرف، لما كنت سأسأل. منطق مباشر تماماً، حقاً.
"أنا مندمجة حديثاً، لذا فإن فهمي لكيفية عمل الأمور هنا لا يزال محدوداً بعض الشيء."
ليست كذبة تقنياً. لقد شرحت الأخت الكبرى بالفعل أن كثافة المانا هي السبب، لكنني أود مقارنة تفسيرهم بتفسيرها. تبدو المجموعة بأكملها متفاجئة من ذلك. يُطلق الهرّي صفيراً ناعماً.
"مندمجة حديثاً؟ وأنت تفعلين بالفعل..."
يومئ بابهام مبهم نحو جبل الجثث المحيط بنا.
"...كل هذا؟"
يتأرجح ذيلي بغرور.
"صحيح."
يتنحنح الدباني، ويبدو أنه قرر عدم التشكيك في وجودي بعمق شديد من أجل سلامته العقلية الخاصة.
"مستويات المانا في ارتفاع"، يوضح.
"والوحوش تصبح أقوى معها. بدأت هذه الزنزانة في المستوى خمسسة وخمسين. إذا تحول الزعيم تماماً من المانا الزائدة ولم يُقتل قريباً، فسوف يطلق العنان لتدافع. ربما في حدود المستوى سبعين بحلول ذلك الوقت."
أميل رأسي قليلاً.
"تدافع؟"
يومئ.
"عندما تصبح الزنزانة مشبعة جداً بالمانا، تتوقف الوحوش عن البقاء محتواة. تهاجر نحو أكبر تركيز للمانا قريب."
أكمل الفكرة نيابة عنه فوراً.
"...المدينة."
"بالضبط."
يظلم تعبير الدباني قليلاً.
"المدينة نفسها ستنجو على الأرجح. جدران قوية، والعديد من المدافعين. لكن أي شخص خارج الجدران عندما يضرب التدافع..."
يزفر ببطء.
"فرصة ضئيلة."
تكتف المجنحة ذراعيها، ناظرة إليه بشك.
"لا تخبرني أنك تفكر بجدية في تطهير هذا المكان. يجب أن ننسحب ونحذر النقابة. هذا يفوق قدراتنا بكثير الآن."
تلاقي نظرته بثبات.
"أوافقك الرأي."
توقف.
"...لولا عامل واحد."
يتبلور الإدراك عبر وجه المجنحة فوراً. أدرك أيضاً المغزى على الفور. آه. إنهم يريدون مساعدتي. يلتفت الدباني نحوي مجدداً، مستعداً بوضوح للسؤال. أجيب قبل أن تتاح له الفرصة.
"بالتأكيد."
يُطْرِف. يُصْدِر الهرّي شخيرًا. تبدو المعالجة مرتاحة بشكل سخيف.
"لكن أولاً"، أتابع بسلاسة، "أحتاج إلى التعامل مع بعض أمور النظام، وعليكم جميعا استعادة مواردكم قبل أن نتابع."
أتوقف. ثم أميل رأسي قليلاً، واضعة إصبعاً على خدي.
"أيضاً... هل تصادف أن لديك أي طعام؟"
تهز المجموعة بأكملها رؤوسها. المعالجة، على وجه الخصوص، تهز رأسها بشدة شخص غادرت روحها جسدها منذ حوالي عشرين دقيقة ولم تعود بالكامل بعد. أومئ بوقار. ثم أبدأ في استخراج الطعام من تخزيني المكاني. تظهر الأطباق تلو الأخرى في أكوام مرتبة فوق قسم سليم نسبياً من الحجر. لحم مقدد. خبز. توت. أسياخ. أطعمة شوارع متنوعة اشتريتها في وقت سابق خصيصاً لأنها تبدو لذيذة بما يكفي لتبرير عادات الإنفاق غير المسؤول.
الرائحة وحدها تغير جو الكهف فوراً. يحدق الذئبي. تتخبط أجنحة المجنحة قليلاً. تنظر إليّ المعالجة كأنني هبطتُ للتو من السماوات حاملة الخلاص نفسه. جيد. إنهم يفهمون أنني مهمة. أومئ عرضاً نحو جثث الزواحف المحيطة بنا.
"ساعدوني في استعادة نوى المانا من كل ما قتلته، وهذا الطعام لكم."
يصبح تعبير المعالجة عاطفياً بشكل أكبر بطريقة ما. يرفرف ذيلي مرة واحدة خلفي برضا مغرور غير مخفي.