كان مارك يمرّ بومٍ سيّء للغاية. كان من المفترض أن تكون الأمور بسيطة. رحلة استكشاف معتادة في زنزانة محلّية متوسطة الحجم، وليست أكثر من جولة اختبار لعضوتهم الجديدة. انضمت إليهم أيفلين هذا الصباح فحسب، وما زالت طريّة العود، ومتهوّرة بعض الشيء في استهلاك طاقتها السحرية، وتنظر إلى كلّ شيء بمزيج من الذهول والتوتر اللذين يطبعان من لم يعتادوا العمل بعد. كانت الخطة واضحة.
مستويات قليلة. بعض القطع النقدية. نجاح يكفي لتبرير وليمة استقبال تليق بها عندما يعودان إلى السطح. وإن حالفهما الحظّ، فربما صندوق منسّي أعيد ظهوره في مكان ما في أعماق الكهوف. لكن الزنزانة… تغيّرت. في البداية، كان الأمر خفيّاً. زاحفات المستوى الخامس والأخمسين صارت ستّاً وخمسين. ثم سبعاً وخمسين. وما إن بلغوا الكهف الأول، حتى كانت المخلوقات التي تطارد الأنفاق قد بلغت الستين بالفعل.
جاء قرار التراجع فورياً. وجاء متأخراً جداً. كان الكمون مفاجئاً ودقيقاً. انشق الحجر، وتحولت الأرض نفسها إلى عدوّ بينما انبثقت الزاحفات من كل حدب وصوب. مات حمّالهم، تالي، قبل أن يتمكّن أحد من ردّ الفعل. كانت حية في لحظة، وفي اللحظة التالية جُرّت تحت كتلة من الفكين المطبقين والحجر المتهشّم. لم يحنوا حتى فرصة استعادة الفوانيس. محرومين من الضوء، محرومين من المؤن، دُفعوا إلى أعماق أبعد.
لذا ركضوا. عبر أنفاق ضيقة مزقت الدروع والجلد على السواء، عبر غبار خונق وحجارة متساقطة، عبر مطاردة مستمرة وطاحنة لمخلوقات لا تتعب. حتى انفتح النفق. كهف آخر. واسع بما يكفي للتنفس. واسع بما يكفي للموت. لم يملكوا سوى نبضة قلب واحدة لإدراك المساحة قبل أن تضربهم الموجة الثانية من الجهة المعسّكة، وتتدفق الزاحفات من كل ظلّ، قاطعة أي أمل في النجاة. لم يكن هناك نقاش. ولا جدال.
استداروا كرجُل واحد وأسندوا ظهورهم إلى الجدار. تشكّلت الوقفة الأخيرة في ثوانٍ. اشتعل لهب واحد في وسطهم، استحضره زيك وحافظ عليه. كان يرتجف بعنف، ملقياً بظلال طويلة ومشرّمة على جدران الكهف، ويكاد بالكاد يكبح الظلام الخانق. وقف مارك في المقدمة. جزّ على أسنانه ودفع درعه الحصين إلى الأمام، مصطدماً به بزاحفة مقبلة. تردد صدى الارتطام في أنحاء الكهف، صوتاً ثقيلاً ومزلزلاً حين التقى الحجر بالفولاذ والخشب المعزّزين.
اندفع المخلوق إلى الوراء، وتشقق جسده تحت وطأة القوة على الرغم من فارق المستوى. لم يكفِ ذلك. جاء المزيد. تشكلت المقذوفات في الظلام، وشكّل الحجر المضغوط نفسه ليصير رصاصات، ورماحاً، وحتى مطارق بدائية شقت الهواء نحوهم. اصطدمت بحاجز غير مرئي. تموّجت ومضة من الضوء الأزرق إلى الخارج بينما صمد الدرع الحصين، صارفاً الوابل قبل أن يبلغ المجموعة. كان السبب الوحيد لبقائهم على قيد الحياة.
وكان يستنزفه. انقضّ زاحف آخر. شخّ صدع حاد في الكهف. نيران الأسلحة. التوى رأس المخلوق جانبياً عندما اخترقته رصاصة مشبعة بالجاذبية، ودفعه الارتطام إلى الأرض باصطدام ثقيل. تلوى، مصاباً لكنّه أبسط بكثير من الموت. فوقهم، حلّقت سيلرا في الهواء، وكانت أجنحتها تجهد في المساحة الضيقة وهي تناور ضمن الأمان الضيق لحاجز مارك. كانت طلقاتها دقيقة، وتوقيتها لا يُخلّط، لكن حدود ما يمكنها فعله في كهف يبدو مصراً على قصّ أجنحتها كانت ضيقة.
أطلق مارك زمجرة منخفضة وخطا إلى الأمام مجدداً، مفعلاً ضربة الدرع. توهجت المهارة في أطرافه وهو يصطدم بزاحفة أخرى، مرسلاً إياها متزلجة إلى الظلام بعيداً عن متناول ضوئهم. تأخير. لا أكثر. لم يكن ليتحمل أي شيء آخر. كل مهارة أخرى امتلكها تطلبت طاقة سحرية أكثر من اللازم، وفي هذه اللحظة، كل قطرة أنفقها تعني وقتاً أقل للحاجز. وقتاً أقل قبل أن يموتوا. لم تستطع سيلرا إطلاق ضرر كافٍ لتقليص الأعداد.
كان زيك يقتصد في تعاويذه بالفعل، حريصاً على ألا يستهلك الكثير من الأكسجين بنيرانه ويختنق الجميع. لم يكونوا ينتصرون. كانوا يصمدون. بالكاد. خاطر مارك بنظرة إلى الخلف. ركعت أيفلين قرب المؤخرة، وتنافض يداها بينما تجمع الضوء الذهبي عند أطراف أصابعها. علقت الدموع بأهدابها، ملتقطة ضوء النار وهي تعمل، وتركيزها مسمرّ على رين. رقد محارب القططي ضد الحجر، ضاغطاً بيده بضعف على خاصرته.
تجمع الدم تحته، داكناً وممتداً من الجرح الثاغب حيث تلقى ضربة كانت موجهة لها. تأرجح ضوء سحر شفائها. غير مستقر. ينفد.
"أيفلين! كم من الوقت؟!"
نادى مارك، مخترقاً بصوته صليل الحجر والفولاذ. انتفضت فتاة الثعالب كأنها جُذبت من غفوة، واهتزت أذناها بحِدّة، لكنها أجابت على الفور تقريباً، مجبرة الثبات في صوتها على الرغم من الارتعاش تحته.
"دقيقة—لا، خمسون ثانية!"
خمسون ثانية. تشدّد فكّ مارك. وتيرة مذهلة حقاً لمعالجة من الطبقة الأولى. إن صمدت بذلك، إن صمدوا بذلك، فسيعود رين إلى قدميه. وحالما يفعل، سيكون لديهم أخيراً ما يمكنه القصّ بالمقابل. على عكس مهارات مارك الدفاعية أو نيران مضايقة سيلرا، كانت شفرات رين تنهي الأمور. بسرعة. خمسون ثانية. يمكنهم النجاة من ذلك. وجب عليهم ذلك. دفع مارك درعه إلى الأمام مجدداً، وتردد الارتطام في ذراعيه بينما أُرسل زاحف آخر متزحلقاً عبر الحجر.
شخّب بندقية سيلرا من الأعلى، وكل طلقة دقيقة ومحسوبة، مشتريَة لهم مساحة بالبوصات ونبضات القلب. حتى زيك تخلى عن التظاهر، ملوحاً بعصاه كالهراوة، و ومضات من النار تتألق على طولها عندما تطلب الأمر. حولهم، استمر السحر ذو الطابع الحجري في الهطول ضد الحاجز الحصين بموجات لا تلين. كل ارتطام توهج أزرق. كل ومضة نحتت قطعة أخرى من طاقة مارك السحرية. ضغطت الزاحفات بقوة أكبر، غير عابئة بالخسائر، وأجسادها المصفحة بالحجر تمتص العقاب بينما تنقض بفكوك طاحنة وأطراف مطبقة.
عشر ثوانٍ. ثلاثون. تصاعد الضغط. تأرجح الضوء. ثم— مع تبقي عشر ثوانٍ— انكسر الخط. تسلّل زاحف واحد. جاء منخفضاً وسريعاً، مندفعاً متجاوزاً حراسة مارك في دفعة مفاجئة وعنيفة، وفكّاه الضخمان ينفتحان باتجاه أيفلين مباشرة. اتسعت عينا مارك.
"سيلرا—!"
التدت في منتصف الهواء، وانفردت أجنحتها على مصراعيها، لكن طلقتها لم تكن جاهزة. تحرك رين، وأسنانهم مصطكة وهو يمدّ يده نحو سيفيه، مجبراً جسده على الانتصاب بقوة الإرادة المحضة— بطيء جداً. سقطت أيفلين إلى الخلف بصرخة حادة ومذعورة، وارتفعت يداها غريزياً لحماية رأسها بينما اقترب المخلوق. زأر مارك.
"أيفلين—!"
صدع حاد في الحجر شق الكهف. انثنى رأس رين وسيلرا نحو النفق. لم يملك مارك سوى القليل من الوقت لمتابعة نظرتيهما قبل أن ينطلق شيء شاحب من الظلام. في لحظة كان هناك. في اللحظة التالية— كان هنا. شعر أبيض. فستان داكن تخططه دماء جافة. شفرة سوداء ضخمة تتحرك بالفعل. ضوء ياقوتي يتدفق على الحجر. ثم تفكك الزاحف، وانهار جسده قطعاً بينما بقيت أيفلين متجمدة تحت رذاذ من الدماء الداكنة.
حية. اصطدم الشكل بالجدار البعيد قدماً أولاً، وانحنت الركبتان بالقدر الكافي لامتصاص القوة قبل أن ترفس مجددًا. أحدث الارتطام صدعاً حاداً في الحجر وهي تنطلق عائدة إلى الحركة، ومتحولاً شكلها إلى ضبابية شاحبة. ظهرت مجدداً بجانب مارك. ضربة أخرى. سقط زاحف آخر، مشقوقاً قبل أن يستطيع حتى ردّ الفعل. ثم تكلمت. بنعومة، وهدوء، وتأكيد.
"استعدوا كي لا تسقطوا. لن يدوم ذلك سوى ثانية."
لم يتردد مارك. انحنت ركبتاه، وانخفضت وقفته، واستقر الدرع في موقعه وهو يطيع دون سؤال. لأن بعض الغرائز، في لحظات كهذه— لم تُخلق لتناقش. ثم— اختفى نَفَس مارك. تصلّب صدره حول هواء جامد، وانقبضت رئتاه بينما أكد شيء أعمق سيطرته على فعل التنفس البسيط. ضغط العالم للداخل دفعة واحدة، ووزن غير مرئي يصطدم به من كل اتجاه بلا أصل أو زاوية. ارتعشت ذراعاه. توتّرت عضلاته، مستعدة ضد ضغط ليس له سطح ليقاوم، ولا حافة ليصدّها.
انخفضت ركبتاه رغم عنه، وتعثرت وقفته بجزء من البِكسل. لقد استعد. لم يكفِ ذلك. تلعثم قلبه، وتخطى نبضة— ثم طرق ضد ضلوعه بقوة تقترب من الذعر. وفي تلك اللحظة، ظهرت فكرة واحدة بوضوح مطلق. إن أرادت قتلي، فسأموت. لن تكون هناك مقاومة. ولا ردّ. ولا نجاة. حتمية فحسب. حوله، تموّج التأثير نحو الخارج. انهار زاحف في منتصف الانقضاض قبل أن يبلغ هدفه، وتخلى عنه أطرافه كأن مفهوم الحركة قد أُلغي.
وتجمد آخر تماماً، متصلباً في مكانه، وفكّاه يتلوّيان في تحدٍ فارغ لعدم ترجمة عدائيته إلى فعل. حتى الهواء بدا مختلفاً. كان أثقل وأثخن، كأن الكهف نفسه أقرّ بشيء لا يستطيع احتواءه. ضاق بصره. اودنت الحواف. انضغط العالم إلى وعي واحد وخانق— —ثم توقف. اندفع الهواء عائدة إلى رئتيه في شهقة متقطعة وخارجة عن السيطرة، وتوسع صدره بعنف مع عودة النَفَس دفعة واحدة. واختفى الوزن بالقدر ذاته من الفجائية، تاركاً جسده ليعوض بإفراط بينما قفز درعه إلى الأعلى، متفاعلة العضلات مع قوة لم تعد موجودة.
تلا ذلك صمت. ليس صمتاً حقيقياً، فلا تزال هناك أصوات، كشط الحجر البعيد، وميض اللهب، لكن الضغط قد زال. ترددت الزاحفات. تلاشى عاصفة السحر التي ملأت الكهف قبل لحظات، وتعطلت الهجمات المستمرة تماماً تقريبا. تحرك مارك أولاً. وجّه بصره عبر المجموعة في فحص سريع. صمد رين وسيلرا، وإن كان بالكاد. ظل ارتعاش في حركاتهما، خفيّ لكن لا يمكن إنكاره. كان زيك وأيفلين أسوأ حالاً. علق الخوف بهما علانية، وواضحاً في وقفتيهما، وتنفسيهما، لكنهما لم ينكسرا.
كانت أيفلين قد عادت إلى عملها بالفعل، ويداها توهجان وهي تدفع الشفاء نحو التمام. جيد. لا انهيار. لا تردد. لذا تحرك مارك. لأول مرة منذ بدأ القتال، خطى إلى الأمام بلا قيود. دفع بكامل وزنه في الأرض، ثم في أقرب زاحف بينما اندفع للأمام، وقوة حركته وحدها كافية لجعله يصطدم إلى الوراء. التقى الفولاذ بالحجر بعنف متجدد، وكل ضربة مدعومة بقوة أُجبر على الاحتفاظ بها في الاحتياط.
فعل مهاراته بلا تردد. تباً لاستهلاك الطاقة. لأن الآن— الآن بات يدرك. سيعيشون. تغيرت وتيرة إطلاق سيلرا على الفور. أفسحت الطلقات المحسوبة والمقتصدة المجال لعاصفة مضبوطة، ورصاصات تهمي في تتابع سريع من الأعلى. بعضها اصطدم بقوة ساحقة، وحدرت مساراتها بفعل سحر الجذبية إلى تأثيرات ساقطة حطمت الحجر عند اللامسة. وأخرى لوت ما لمسته، معطلة التوازن، ومجبرة الخطوات الخاطئة، متسببة في تعثر الزاحفات والمبالغة في التصحيح، ومكشفة نفسها للضربة التالية في العملية.
تغير الضغط. عشر ثوانٍ. كان ذلك كل ما تطلبه الأمر. عاد رين إلى قدميه بنفَس حاد، ولا تزال الآلام مرتسمة على ملامحه لكنها لم تعد تبطئه. اشتعل سيفاه الثنائيان بنار زرقاء شاحبة وهو يخطو إلى المعركة، ولهب الصقيع يلعق حواف شفراته. كل ضربة خلقت بريقاً هشاً في أعقابها، صلب الحجر وتشقق قبل أن يتحطم تحت الضربة التالية. استقرت تشكيلتهم. ثم تقدمت. لكن— لم يقارن أي من ذلك بها. لم تكن فتاة الثعالب بيضاء الشعر تقاتل.
كانت تتحرك. لا. كانت تكاد... ترقص. انزلق جسدها عبر فتحات مستحيلة الصغر، ناصجة بين الانقضاضات والمقذوفات بدقة سلسة. ومضت شفرتها في أقواس ضيقة وفعالة، وكل ضربة تنتهي بقتل نقيّ بالكاد بدا أنه يلتقي بمقاومة. كل حركة كان لها هدف. وكل التواء حملها إلى الفتحة التالية قبل أن ينتهي مارك حتى من تحديدها. لم تتوقف قط. ولا مرة. امتد كرمان من ساقيها، منطلقين إلى الخارج بحركات حادة ومضبوطة.
اعترضا الهجمات قبل أن تبلغاها، ضاربين، وملفين، ومصرفين، مشتريين لها أجزاء من البوصات في مساحة حولتها فوراً إلى حركة. وكل ما فشل الكرمان في معالجته، فعلته هي. شخصياً. بحزم. كان هناك إيقاع للأمر. تقدم. بعد كل ضربة، كانت ضربتها التالية أسرع. ليس بالكثير، لكن أكثر من كافٍ. تراكم الفارق. لم تستطع الزاحفات مواكبة ذلك. استأنفت تعاويذ الطابع الحجري قريباً بعد ذلك، والمخلوقات تدفع للوراء بيأس متجدد.
أعاد مارك تفعيل الدرع الحصين، وتوهج الحاجز الأزرق إلى الوجود مرة أخرى بينما المقذوفات تصطدم به في تتابع سريع. فتح فمه لينادي—ليأمرها بالتراجع، والبقاء داخل الدرع— وتوقف. لم تأتِ الكلمات قط. ظهر كرمان آخران، منضمين إلى الزوج الأول بلا تردد. تحرك الأربعة بتنسيق تام، صافعين التعاويذ الأصغر بعيداً عن الهواء بضربات حادة ودقيقة بينما تفادت الأكبر تماماً، منزلقة بينها بأقل حركة ممكنة.
عندما تحطم كرمان تحت وطأة صدّ أثقل، عاد ببساطة لي... يتشكل. فورياً. بسلاسة. لم يبطئ الهجوم قط. ألقى مارك نظرة جانبية على رين. التقط القططي النظرة وأطلق هزّة كتفين صغيرة ومستسلمة تقريباً.
"تلك هي الفجوة بين عبقري وبقيّتنا،"
تمتم، وبصوت ثابت على الرغم من الفوضى.
"حاول ألا تأخذ الأمر بشكل شخصي."
أخرج مارك نفساً من أنفه. عدل. مع ذلك— من طرف عينه، التقط ومضة حركة. ذيلها. تمايل مرة واحدة. ببطء. بتعمد. مشعّاً بمستوى من الغرور الذي بدا بطريقة ما أعلى صوتاً من المعركة نفسها.