لحسن الحظّ، لم استغرق سوى عشرين دقيقة لأتخلّص من تلك الفجوة الهائلة في فخذي بوصفها مشكلة هيكليّة. يلتئم اللحم بكفاءة صامتة، وتتلاشى أسوأ الإصابات كأنّها تخجل من وجودها نفسه. وما يبقى ليس سوى ندبة قبيحة، متعرّضة، غير متناسقة، ومرفوضة تماماً. تؤكّد نظرة خاطفة أنّ كبرياء يعالج الأمر بالفعل، فيسوّي الحواف ويشدّ كلّ شيء نحو صورتي المثالية بتصحيح صبور وحتميّ. أمر مريح للغاية.
يتمايل ذيلي بموافقة هادئة. تتعرّض الحركة لبعض الخلل بسبب وضعي الحالي —ممدداً على ظهري في ما كان غابة فيما سبق، وذيلي ملفوف باسترخاء حول خصري كحزام شديد النقد— لكنّ الشعور يبقى على حاله. من المأساوي حقاً أنّني لم أعد أملك عذراً للبقاء أفقياً، الآن بعد أن التئمت جروحي واستعدت مواردي. أتنهّد. بعمق. ثم أجلس، أنفض غباراً عن كتفي وأُمل برأسي نحو السماء، مقاطعاً حديثاً لم أكن أستمع سوى لنصفه طوال الدقائق العشر الماضية.
حديث عن تصنيف تقنيات الهبوط الدرامي حسب الإصابات المفصليّة. التقنيات الأعلى رتبة هي تلك التي تحدث أضراراً أكبر، على ما يبدو. أمر مقلق قليلاً.
"حسناً، سأذهب لمضايقة الوحوش في ذلك الدجونسن الآن."
أتوقف برهة.
"…كما ينبغي رفع هبوط الركبة الثابت إلى الفئة أ كحد أدنى. أعرف ذلك بالتجربة."
تمر لحظة صمت قصيرة— ثم ينهمر طوفان من الردود. حفنة من الوداعات الصادقة، وصورة حمامة بالغة الجدية تؤدّي لي التحية العسكرية من النجوم، وصوتان منفصلان على الأقل يغرقان في البكاء بدرامية، متوسلين إليّ أن أبقى وكأنّني على وشك الاختفاء للأبد بدلاً من المشي لمسافة بضع مئات من الكيلومترات. أُدير عينيّ. ثم أردّ التحية للحاملة. لياقة مهنية. تنطوي حديقتي مغلقة بينما أترك صدع الواقع يلتئم، فينقطع الضجيج بنظافة.
سلام أخير أخيّراً. أستدعي قائمة حالتي وأتصفحها، عازلاً القيم الأساسية بنظرة متمرّسة. ثلاث وعشرون نقطة إحصاء حرة لكل مستوى. أفكر في الأمر برهة. ثم أومئ. ثماني نقاط في الحيوية. في كل مستوى. والباقي في القوة إلى أن أبلغ المعلم التالي. يمكن للبراعة والإدراك الاستمرار في الخروج عن السيطرة بمفردهما. تبدو مهنتي وعرقي أكثر من سعيدين بتولّي ذلك نيابة عنّي. أوزّع النقاط وفقاً لذلك.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ الإحصاءات الحيوية: 347 [+58] القوة: 494 [+82] البراعة: 1238 [+206] الإدراك: 898 [+150] الكاريزما: 132 [+22] النقاط الحرة: 0 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أومئ مجدداً، أكثر رضا هذه المرة. ثلاثة مستويات أخرى حتى تبلغ القوة خمسمائة. وحينها يمكنني البدء بملاحقة معلم الحيوية. بكفاءة. بمعقولية. والأهم من ذلك كله— في الموعد المحدد. أتمدّد بعمق —ببطء وتدلّل، كهرّة أنهت لتوّها ارتكاب فظائع طفيفة— قبل أن أدفع نفسي واقفاً وأشقّ طريق نحو جيفة الأيل التي بردت تماماً الآن.
إنها… ما زالت ضخمة للغاية. أمنحها نظرة تقييمية قصيرة قبل أن أُخزّنها بأكملها دون تردد. تأخذ جزءاً محترماً من تخزيني المكاني، لكن على الرغم من مواهبي العديدة، فأنا للأسف غير مؤهل لسلخ كائن بهذا الحجم. وأعني بغير المؤهل أنني كنت لأحوّل المواد القيّمة إلى عبرة بالتأكيد. لذا، التفويض. يمكنني مستقبلاً تسليمها لشخص كفء. وبالحديث عن الخطط، فالديونسن الذي دفعته النجوم بمثل هذه المساعدة إلى رأسي قريب جداً في الواقع، بالنظر إلى كل شيء.
على بعد بضع مئات من الكيلومترات فقط، وعلى المسافة نفسها تقريباً من البلدة. أمر مريح. أشرع في الركض مجدداً، منزلقاً إلى الحركة بمرونة متمرّسة وأنا أتوغل بين خيوط الغابة. أبقى منخفضاً أحياناً، مسرعاً بين الجذوع والجذور؛ وأقفز أحياناً أخرى ببساطة، مخترقاً الغطاء النباتي تماماً ومحلقاً فوقه في أقواس طويلة ومحكمة قبل أن أهبط مجدداً. المقطع الأول هادئ، شبه مسالم، لكنّ ذلك لا يدوم طويلاً.
تبدأ الغابة بالتغيّر تدريجياً. تخف الكثافة في أماكن، وتظهر مسارات خافتة، لتشتدّ أخيراً إلى طرقات حقيقية تقطع الخضرة بنظافة. حضارة. في إحدى اللحظات، ألمح قافلة وأبطئ بالقدر الكافي لأراقبها بشكل صحيح. إنها… ليست ما توقعته. هناك عربات —تقنياً— لكنّ تسميتها كذلك تبدو مضللة. تشبه كل واحدة منها مبنى صغيراً مثبتاً على عجلات مدعّمة، بكفاية تؤوي بوعورة أشخاصاً متعددين دون شعور بالضيق.
إنها أشبه بمجموعة هندسة متحرّكة بدلاً من قافلة. والأهم من ذلك، لا يوجد حصان واحد في الأفق. بدلاً من ذلك، يجرّ الموكب بأكمله كائنات ضخمة شبيهة بالسحالي وبنيت بثقل. ذات حراشف كثيفة، ومنخفضة عن الأرض، وبنيت وكأنّها قادرة على جرّ جبل إن حيزت على الحافز المناسب. يحددها الفحص كسحالي الجلد الحديدي، وهو ما يبدو مناسباً تماماً. إنها سريعة أيضاً. سريعة للغاية. أتتبع حركتها برهة، محسباً سرعتها بين مئتين وثلاثمائة كيلومتر في الساعة.
أبطأ مني، بالطبع، لكنها لا تزال مثيرة للإعجاب حجماً وتنفيذاً. تسعة من عشرة. خصمت نقاط لعدم السماح لي بركوب إحداها. أستعيد سرعتي مجدداً، متابعاً طريقي نحو وجهتي. وأنا أتحرك، أبدأ بتجاوز المزيد من الناس، رغم أنّ معظمهم لا يلحظون وجودي حتى أكون قد رحلت بالفعل. أوجد في لحظة ولا أكون في التالية. في أفضل الأحوال يلمحون طيفاً باهتاً على حافة الإدراك. لكنّ البعض يلاحظون. يشدني كيبي مرتحل يشرف على من هم بوضوح مغامرون جدد، بنظرة حادة ومتمرسة.
فرقة متعبة تعود من صيد، تجرّ عربة بدائية متكدسة بأجزاء وحوش، ويبدو إعياؤهم حتى من مسافة بعيدة. دبيّ ضخم بدرع كامل يحمل سيفاً عظيماً على ظهره يبدو كعنصر إنشائي أكثر من كونه سلاحاً. أجري الفحص عليهم وأنا أمضي. الفئة الثانية، في الغالب. واستثناء واحد، معالج قطّيّ لا يزال في الفئة الأولى، محشور بأمان داخل المجموعة. مهنهم… مقبولة. نادرة في أحسن الأحوال، ولا شيء يستحق الذكر بشكل خاص.
أمر مأسوي. مع ذلك، إنها خطوة للأمام ملحوظة عما عانيته حتى الآن، مما يعني أن المعارك القادمة يجب أن تبدأ أخيراً بكونها مثيرة باطراد. يتمايل ذيلي بخفة بينما أتسرّع، لتتلاشى الغابة حولي مجدداً. …نأمل ذلك. أقطع المسافة نحو الديونيسن بسرعة، ولا أبطئ سوى مرة واحدة حين تقرر وحلة حماسية من الفئة الثانية مطاردة فرقة من ثلاثينيين مرعوبين عبر الغابة كأنّها اكتشفت طموحاً للتو.
أتدخل. لفترة وجيزة. يخترق غصن نباتي إياها تماماً، ليستخرج الجوهر بكفاءة متمرسة، وأكون قد رحلت بالفعل قبل أن يتمكن أي منهم من استيعاب فكرة إنقاذه، ناهيك عن محاولة محادثة. مال مجاني. أتابع طريقي، ولا أبطئ إلا عند بلوغي النقطة المحددة تماماً التي رسمتها النجوم في رأسي. ثم أتوقف. الأرض… خاطئة. يشق صدع متعرّض الأرض، كأنّ شيئاً تحتها شقّ طريقه صعوداً ثم قررت الأرض ببساطة البقاء مفتوحة.
تشبه جرحاً أكثر من كونها كهفاً، وخطماً مظلماً وغير منتظم يؤدي نزولاً إلى نظام أنفاق يبتلع كل ضوء. أمر ساحر. أقرفص عند الحافة، متفرساً في السواد. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم اكتشاف ديونسن لقد واجهت ديونسن محلياً. الحجم: متوسط المستوى الموصى به: 62 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أُميل رأسي قليلاً. ثم، بحركة خفيفة ومتمرسة، أفتح صدعاً في الواقع.
"…هيه، أيتها الأخت الكبرى. قلت إنّ هذا في مستوى الستين، أليس كذلك؟"
هناك تحول خافت، يشبه العبوس.
"كان كذلك حين تفقدته سابقاً. إن كان عليّ التخمين، فكثافة المانا في المنطقة تتزايد."
أُميل رأسي قليلاً أبعد.
"لمَ؟"
وقفة.
"مما يمكنني تمييزه، إنّه… يحدث فحسب."
أدرس ذلك لثوانٍ معدودة. ثم أومئ.
"آه. وظيفة أخرى من نوع «رجّ كرة الثلج». يبدو أن للكون موقفاً صارماً ضد الركود."
"وهذا ما يحدث."
… كانت تلك الموافقة فورية تماماً أكثر مما ينبغي. أفكر لفترة وجيزة في السؤال عن السبب. ثم أقرر أنني أقدر مستواي الحالي من الاستقرار الوجودي.
"علمت. شكراً لك."
"على الرحب والسعة، يا عزيزي."
أغلق الصدع ثم، بشكل طبيعي، أقفز إلى الأسفل مباشرة. يظلم العالم حولي وأنا أسقط في الفتحة، ليتقلص الضوء العلوي بسرعة قبل أن يختفي تماماً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━لقد دخلت الديونيسن المحلي: كهوف متسلقي الحجارة━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ متسلقو الحجارة. … يبدو أنهم متينون. لقد خصمت نقطة بالفعل من تقييمي لهذا المكان، وقد مرّ نحو ثلاث ثوانٍ فحسب. ليس رقماً قياسياً جديداً تماماً.
لكنه قريب. ينفض ذيلي بانزعاج طفيف وأنا أعدّل جاذبيتي وأهبط صامتاً على أرضية الكهف، ولا يصدر عن حذائي أي صوت ضد الحجر المتعرّض. الهواء أبرد هنا، ساكن وثقيل، ويحمل رائحة باهتة من التراب الرطب وشيء غني بالمعادن تحته. ألقي نظرة على الأنفاق المتفرعة. ثم أختار واحداً عشوائياً. يختفي الضوء الطبيعي فوراً تقريباً وأنا أمضي، مبلوعاً في ظلام الكهف القمعي. تضيق الجدران قليلاً، والمساحة تضيق بالقدر الكافي لتشعرك بالتعمد، كأنّ الديونيسن نفسه يفضل الأشياء قريبة.
ولسوء الحظ بالنسبة له، فرؤيتي لا تكترث بمفاهيم المشاة مثل الظلام. وكأنّ السواد الحالك غير موجود بالمرة. تبقى الحواف واضحة.
وتبقى التفاصيل سليمة، كأنّ مفهوم «بلا ضوء»
مجرد اقتراح مهذب. ما زلت غير متأكد تماماً من كيفية عمل ذلك. إنه، مع ذلك، مريح للغاية. ولذلك— أختار عدم التشكيك في الأمر. بعد بضع دقائق من المشي، أصادف الساكن الأول لنظام الكهوف. إنه… مؤسف. كائن يشبه ابن آوى يترنح على المسار أمامي، مشيته بطيئة ولكن ثابتة، والحجر يحتك بضعف ضد الحجر مع كل خطوة.
رأسه هو الميزة الأكثر بروزاً، إن كانت «البروز»
الكلمة الصحيحة لشيء يبدو وكأنّه صُمّم بواسطة مطوّر ألعاب سيئ الذوق. فكّه يهيمن على الجمجمة بأكملها تقريبا، شاقاً وجهه من الأعلى إلى الأسفل. بلا شفاه. بلا كبح. مجرد صفوف من الأسنان المتعرّضة وغير المنتظمة والمحشوة بإحكام معا، كأنّ أحدهم حاول تعظيم الانزعاج لكل بوصة مربعة. بقية رأسه محاط بدرع حجري سميك وغير منتظم، أملس في بعض الأماكن، خشن في أخرى، ولا يكسر الرتابة سوى زوج من الآذان المتقشرة.
يتبع جسمه فلسفة التصميم نفسها. نموات حجرية متراكمة فوق عضلاته، حامية المناطق الحيوية بألواح بلهاء وعملية. يطلق الفحص نيرانه. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ متسلق الحجارة (المستوى 62 | الفئة 2) النوع: وحش الجانب: حجر مفترس شبيه بابن آوى متكيّف للصيد تحت الأرض. يفتقر للعيون والرائحة، معتمداً بدلاً من ذلك على الصوت وإحساس الاهتزاز لتتبع الحركة. يسمح له جسمه المصلّب بالحجر بتحمل الصدمات الثقيلة بينما يقترب من الفريسة.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ …؟ إحساس الاهتزاز. التتبع المرتكز على الصوت. أرمش. ثم أتوجه نحوه. أقرب. ثم أقرب. في النهاية، أقف جنبه مباشرة. لا يتفاعل. ولا حتى برجفة. يتابع أمامه ببساطة، غير واه تماماً بالتهديد الوجودي الذي يقيم خيارات حياته حالياً من مسافة الصفر. … صحيح. النجم الصامت يواصل تبرير وجوده. ينفض ذيلي بانزعاج فوري وعميق. هذا كل ما في الأمر بالنسبة للمعارك الممتعة.
تستقر أسترا نوكتورن في قبضتي، وأنزلها في قطع أفقيا نظيف عبر رقبة المخلوق. يعبر النصل دون مقاومة، دون درع مانا ينهض لمنازلته. ينفصل الرأس. وينهار الجسد. فوري وفعال. مأسوي. بالنسبة له. أخزن الجيفة وأتابع التقدم، بخيبة أمل طفيفة. يتطلب الأمر ما يقرب من خمسة منها حتى أرتقي مستواي مرة أخرى، وهو ما أختار أن أسببه إلى أحد ثلاثة عوامل: خبرة منخفضة بسبب قلة الجهد، الفوعة نفسها التي تبدو مخيبة للآمال، أو الواقع البسيط القائل بأن المهن الملحمية تتطلب المزيد للتقدم.
…على الأرجح الثلاثة معاً. بينما أتعمق أكثر في نظام الكهوف، مختاراً المسارات عشوائياً ومزيلاً أي شيء يصادف وجوده على طولها، تبدأ أعدادهم في الازدياد. الأزواج أولاً. ثم الثلايث. ولا تزال غير كافية لتهمّ. أرتقي مستواي مرة أخرى قبل أن يتغير شيء أخيرًا. ينفتح النفق على كهف كبير. المساحة واسعة، ويرتفع السقف بدرجة عالية تجعل حتى الظلام يبدو ممتداً. لا يوجد سوى أربعة متسلقين.
إنهم متجمعون معاً. يتغذّون. أبطئ. في وسطهم تقع جيفة امرأة قطّيّة. أُجعد أنفي. الرائحة فظيعة. ليست العفونة البعيدة والمكتومة التي اعتدت عليها في البرنامج التعليمي، حيث كان كل شيء ميتاً ومطهراً بملاءمة بفعل الموتى الحيون. هذه طازجة. فورية. لم يكتف المتسلقون بقتلها، بل فتحوها. تجويف جذعها منشقّ على مصراعيه، والأضلاع مدفوعة بعيداً عن بعضها، وما كان محتوى بأناقة أصبح الآن…
ليس كذلك تماماً. نصف جهازها الهضمي مكشوف للهواء الطلق، ممزق ومسحوق عبر الحجر بخيوط لامعة أختار تجاهلها. وهناك أصوات أيضاً. تمزيق ناعم وإيقاعي. قرمشة كليلة لشيء لا ينبغي أن يقرمش. صوت رطب ومسحوق بينما يغير أحد المتسلقين قبضته. … أرمش مرة. ثم أجعد أنفي مجدداً، بشكل أدق قليلاً. سيبقى ذلك عالقاً. أمر مؤسف. أقترب دون تردد وأزيل المتسلقين في وقت قصير، لتسقط أجسامهم الواحد تلو الآخر بأقل مقاومة.
يعود الصمت. أستوعب المحيط. حقيبة ظهر ملقاة جانباً، ممزقة ومدوسة في الحجر. المعدات والطعام اللذان كانا في الداخل مبعثران الآن على الأرض. والأبرز: فوانيس مضاءة. وهناك خدوش على الأرض أيضاً. وآثار أقدام. تخص أكثر من شخص واحد. و— الكثير من آثار المتسلقين أكثر من اللازم. آه. كمين. أو ربما مجرد لقاء بأعداد لم يكونوا مستعدين للتعامل معها. أشيح بظهري عن الجسد وأغمض عينيّ، مותحاً لسمعي بالاتساع نحو الخارج.
يتنفس الكهف بنعومة من حولي. كشط بعيد. حجر متزحزح خافت. و— شيء آخر. بعيد. حاد. إيقاعي. … أصوات إطلاق نار؟