من الممتع للغاية مقارعة وحش من عنصر الخشب داخل غابة. على غرار المتعة التي تحملها الكوارث الطبيعية. صاخبة. حاسمة. وأفضل ما يُستمتع به من مسافة آمنة ودون أيّ تورط شخصي يُذكر. لكنني، ويا للأسف، التورط الشخصي بذاته.
أمضي نحو الأيل على أي حال، بخطوات بطيئة ومدروسة، بينما أُمسك بسيف «أسترا نوكتورن»
منخفضاً إلى جانبي، حتى يكفي نصله لخدش خط رفيع ومتصل عبر التراب والجذور الظاهرة مع كل خطوة أخطوها. لا يزال قلبي ينبض بسرعة، بثبات، وبلهفة بينما يتسرب الأدرينالين في أطرافِي بنبضات حادة وكهربائية.
ويُطنّ مهارة «المفترس الأقصى»
تحت هذا كله، محولاً الموقف بأسره من حالة «خطرة محتملة»
إلى حالة «مسلية بعض الشيء».
يئج الأيل. بصوت أعلى هذه المرة. وأعمق. يتحول شيء ما. تتحرك الغابة التي مُسحت نصف معالمها مسبقاً بفعل تبادلنا السابق للضربات. هذه المرة بلا أي تردد كالذي عهدناه. تن اقتلاع الأشجار من جذورها، بينما تتكسر الجذور بصوت رطب ومتمزق. وتتلوى الأغصان وتلتف في منتصف الهواء، متخذة شكل رماح وسهام ومنحوتات مسننة تحوم في مدار ضيق يحيط بالساحة. ويتخلى العشب نفسه عن تظاهره بالزينة، منشقاً بينما تنطلق جذور سميكة نحو الأعلى في مجموعات متلوية.
إنه يستنزف كل شيء. كل شظية خشبية متناولة. تتسع ابتسامتي، بالقدر الذي يكفي لإظهار المزيد من أنيابي. آه. إذن انتهينا من تمثيل الكفاءة. تتحرك رأساؤه التوأمان بشكل مستقل الآن، وتعمل كل منهما بتوافق لتشكيل عاصفة المقذوفات المتنامية وتوجيهها. يتجاوز مستوى الصوت وحده صوت التنين، إذ تتشكل هالة كاملة من الخشب المسنن حول الساحة، محولة ما كان يوماً غابة كثيفة إلى شيء بحد أدنى عدواني.
تحوم أشجار كاملة فوقنا، ضاغطة ومصلبة نفسها بسرعة لتتحول إلى رماح ضخمة تبدو أصلح لهدم المباني من استهداف فتاة ثعلبية وحيدة. يا للروعة. تنخفض وقفتي، ويتراجع مركز ثقلِي وأنا أستقر في حركة متدفقة. وعليه، أظن أن عليّ التوقف عن كبح نفسي بدوره. ...غالباً. لا نيران نجمية. ولا تعويذة كبرى كاملة.
على الرغم من مدى مسلية محو المشكلة ببساطة، إلا أنني قررت بالفعل التدرب على القتال بصفتي «راقصة كرمة منشورية».
سيكون مخجلاً حقاً الفشل في تحقيق هذا الهدف أمام أول خصم مثير للاهتمام بدرجة طفيفة. ومع ذلك— ألقي نظرة خاطفة إلى الأسفل. تتصدع أرضية الغابة، مفسحة المجال للأرض المضغوطة لتتحول إلى شيء أداكن وأخصب. تخترق كروم ضوء النجوم السطح في إزهار بطيء ومدروس، يبدأ وهجها خافتاً ثم يشتد صعوداً. اثنا عشر. ثم المزيد. أميل رأسي قليلاً بتأمل. يجب أن يكون الإسقاط الموضعي كافياً. غالباً.
يرتج ذيلي بغطرسة.
"لنعتبر هذا عادلاً".
يأتي الهجوم الأول بعد نبضة قلب واحدة. تنطلق نصف دزينة من الرماح من مدار الأيل، كل واحد منها مسنون، ومائل، ومستثمِر بعمق في عدم استمراري بالوجود. ترتفع كرومِي لتلاقيهما. في الوقت ذاته، تندفع دزينة مماثلة من الجذور من أرضية الغابة، مخترقة التربة والهواء بقوة توحي بأن لديها مشاكل شخصية. يا للأسف. بالنسبة إليهم. لقد حذرني تغير الكثافة قبل وقت طويل من اختراقهم السطح. أتكور، بينما تعوض الكروم الملتفة حول ساقي عن انتقالي الحالي وغير الضروري إطلاقاً نحو قطع الأخشاب اليدوي، وأرفع نضلي بحركة سلسة واحدة.
يلتقط الند الأصل جذعاً أولاً بنظافة، قاطعاً إياه إلى نصفين. يتع تتابع سقوط النجوم. أعدل وضعيتها في منتصف التأرجح، تاركة الإسقاط يندفع للأمام بما يكفي لالتقاط جذر ثانی کان يستهدف كتفي، قاطعة إياه قبل أن يتمكن من تقديم نفسه. أبدأ بالدوران حول الجذر التالي— تنفتح الرماح بانفجار. قبل أن تصل إلى كرومي. بالطبع تفعل. تندفع سحابة من الشظايا الخشبية نحو الخارج بسرعة تبدو مهينة شخصياً، مشبعة الهواء بطريقة توحي بشدة بأنه لا ينبغي لي الوقوف هنا.
أقرع لساني وأخطو للخوة خطوة نجمية، منثنية المسافة بما يكفي لإبعادي عن المجاورة المباشرة لخيارات الحياة السيئة. الهجوم عليها كان سيكون جريئاً. وأيضاً مميتاً للغاية. مما يعني أن عليّ إعادة المبادرة إلى الأيل. يا للملل. تنهار بقعة التربة المتحولة تحتي بمجرد مغادرتي لها، وتتلاشى كروم ضوء النجوم الخاصة بي إلى ذرات متطايرة. مفهوم. لحظة ظهور من جديد، يندفع قفص آخر من الجذور من الأرض، منطبقاً نحو الداخل بحماس خبيث.
أقفز. في الوقت المناسب تماماً لانفجار البنية بأكملها وتحولها إلى شظايا. مرة أخرى. الاستمرار أمر مهم، على ما أظن. هزة من ذيلي وتعديل سريع للجاذبية يحولان جسدي إلى مظهر أنحف، مقللاً التعرض بينما تعصف عاصفة الشظايا نحوي. أميل نضلي على طول جسدي، متلقية بعضها على الجانب المسطح. تتسلل بضع منها. تغرز في ساقي وذراعي المكشوفتين، مزعجة أكثر من أي شيء آخر. الضرر: ضئيل. لذلك— يتم تجاهلها.
ومع ذلك، فقد حدد الأيل نقطة ضعف بوضوح. هذا أمر غير مقبول. الموت بآلاف الشظايا هو أمر بعيد تماماً عن الطابع الفني ومسيء جمالياً. تندفع كرمتان من فخذي، تمتد إحداهما مباشرة عبر الساحة كرمح مطروح، بينما تتفتح الأخرى على وسعها وهي ترسم قوساً طويلاً ومجتاحاً في الهواء نحو الأيل. يرتفع جدار خشبي مباشرة في طريق الكرمة الأولى، معترضاً إياها وجهاً لوجه. تصطدم الكرمة به بكل رشاقة قرار سيء عالي السرعة وتدمر نفسها فوراً عند الاصطدام، منهارة إلى ذرات متناثرة من ضوء النجوم.
أمر متوقع. وغير ذي صلة أيضاً. لم يُقدر لتلك أن تصيب هدفها قط. تكمل الكرمة الثانية قوسها، ممثلة إلى أقصى طول لها قبل أن تنطلق للأمام بحركة تشبه السوط. تتسارع الطرفية بعنف، ويبدو أن المسافة نفسها تلتوي قليلاً وهي تقطع الهواء بسرعة ليس لها أي مبرر للوجود في ظل الظروف العادية. أعزز الجراذبية تحت قدمي حين تضرب، هابطة بنظافة ومرتبطة فوراً بسلسلة من الخطوات النجمية، مقلصة المسافة بينما يتم توجيه انتباه الأيل قسراً.
يتفاعل فوراً. يتجه الرأسان نحو التهديد القادم، ويتمزق جِداران آخران من الأرض في تعاقب سريع، مائلين إلى مكانهما ليعترضا الضربة من الجانب. تضرب الكرمة الجدار الأول بصوت ارتجاجي. إنه لا يصمد. تتفجر الكرمة إلى رذاذ من ضوء النجوم حيث تتجاوز القوة أي شيء يمكن لبنيتها تحمله، بينما يتصدع الجدار نفسه بعنف، متكسراً إلى عاصفة من الشظايا الخشبية التي تصطدم بالجدار الثاني بوابل من الارتطامات الحادة والمجلجلة.
يصمد الجدار الثاني. تقنياً. يرتجف تحت الهجوم، وقد حُفر سطحه وتشقق، لكنه يظل سليماً في النهاية، لا يفعل أكثر من امتصاص الاصطدام وإصدار سلسلة من الأصوات المقلقة للغاية والتي توحي بأنه يعيد النظر في خيارات حياته. أعيد تشكيل الكرمتين، هذه المرة من كتفي. زوايا أفضل. رافعة أفضل. ثم أخفض جاذبيتي إلى الحد الأدنى المطلق—داقعة نفسي متجاوزة الحد المريح للحظة واحدة—وأقفز. في اللحظة ذاتها، تصفع كرومي الأرض.
تحول القوة المضافة الوقفة إلى شيء أقل معقولية بكثير. فتاة ثعلبية تحلق. برشاقة. وبمهابة. وعن قصد تماماً. سيكون هذا... محفوفاً بمخاطر طفيفة. يحملني مساري فوق غالبية رماح الأغصان الحائمة، متجاوزاً مدارها في قوس واحد بينما يضعني بعيداً عن متناول أي جذور تحاول طعني من الأسفل. تتبخر المسافة. تتقلص الساحة تحتي. أنا فوقها. بطبيعة الحال، بصفتي العبقرية الأكثر كمالاً وتواضعاً الموجودة حالياً، فقد حسبت السرعة الأفقية بدقة، واضعة نفسي בדיוק في المكان الذي أحتاجه دون تجاوز الهدف.
من الواضح. أبتسم، ابتسامة عريضة ومتوحشة. لا يتقبل الأيل هذا. تنطلق دزينة من الرماح الخشبية نحو الأعلى رداً على ذلك، متجمعة عند موقعي بينما نبدأ ما يُعد بوضوح التبادل الأخير. تتفكك الكرمة التي تعوض عن ساقي. وتظهر أخرى على الفخذ المقابل. أربعة في المجموع. كلها متاحة. كلها متحمسة للغاية. تضرب دفعة واحدة، شاقّة الهواء بسرعة مقاربة لسرعة الصوت، ومسقطة الرماح من السماء بينما أهبط.
يحطم كل اصطدام الخشب إلى شظايا تتناثر بلا ضرر من حولي. تنبض الجراذبية بفواصل حادة حيث أضع حقولاً موزونة على مسارات لا تستطيع كرومي تغطيتها بالكامل، دافعة المقذوفات القادمة بعيداً عن مسارها قليلاً بما يكفي لتخطئ بهوامش ضيقة. ينضم نضلي إلى الجهد، كارساً أقواس محكمة وفعالة تزيل أي شيء يقترب أكثر مما ينبغي للراحة. يكتمل تكوين أحد الإنشاءات الأكبر. شجرة كاملة، مضغوطة ومسلحة، تنطلق نحو الأعلى بحماس مميت.
مدفعية. يا للروعة. حان وقت التجربة. يرتج ذيلي، وتتغير الجراذبية، وأعيد توجيه نفسي في منتصف الهواء، مصطفة تماماً مع الشوكة القادمة. تنفصل كرمة عن مهمتها الحالية وتلتف حول المقذوف. يخلق هذا فجوة. فجوة صغيرة. يتسلل رمح. يخدش ذراعي، راسماً خطاً رفيعاً من القرمز قبل أن يتابع طريقه، مفترضاً أنه في طريقه لتخريب يوم شخص ما في المستقبل البعيد. أتجاهل الألم. يضيق تركيزي تماماً على القذيفة القادمة.
يبطئ العالم. يخفت الصوت. وتتحدد الحركة. قبيل الاصطدام مباشرة— تشتد الكرمة وتجذب بقوة. يرتفع جسدي بما يكفي، وتمر الطرف المسنن تحتي بفارق ضئيل. أزرع قدمي فوق الشوكة المتحركة. يتثبت التوازن. تتعل تفعيل الخطوة النجمية النجمية. تتوقف المسافة عن الوجود. أنا فجأة أمام الأيل. عن قرب. قرب شديد. تشد يداي على المقبض، ويتدفق الزخم من الانتقال بسلاسة إلى حركة بينما أستدير، ويكون الدوران نظيفاً ومنسقاً تماماً.
تتوسع عيناه. يتدفق بريق بني من درع المانا عبر جسده في دفاع يائس بلحظة الأخيرة. متأخر جداً. تستقر قدمي. يتدفق بريق ياقوتي على نضلي مع اكتمال الدوران، وتتكثف القوة على طول الحافة في خط واحد مركز.
"قطع الأفق!"
يلتقي نضلي بمفصل الساق الأمامية للأيل بوضع مثالي، مما يتسبب في إطلاق قوس القطع عند التلامس. يتبعه القوس التوأم فوراً، حيث تنقسم الضربة المفردة إلى قطع ثاني معكوس —شبيه بالمقص، ودقيق— ويتخلى المفصل عن مقاومته بعد مقاومة قصيرة وعنيدة. تنخلع الساق بنظافة. يئج الأيل. ألم. غضب. تحدٍ. ينطلق الرأسان بتوافق، متجهة القرون نحوي في محاولة شرسة لتحويل إلى شيء تزييني. بعد نبضة قلب، يتعل تتابع سقوط النجوم.
أعدل الزاوية بالغريزة، لتسقط الارتدادات للأمام بالقدر الكافي لالتقاط أقرب مجموعة من القرون عند قاعدتها. تجزئ في خط نظيف وحاسم. تلتف كرمة حول ساقي عديمة الفائدة مرة أخرى، جارة إياي إلى الوراء بما يكفي لتجنب المسامير المتبقية وهي تشق الهواء في المكان الذي كنت فيه. تندفع الجذور تحتي مجدداً، طاعنة للأ الأعلى في محاولة أخيرة لتثبيتي في مكاني. هذه المرة— أخطو للأمام. تندفع المزيد من الرماح نحوي، لكن بما أنني أصبحت قريبة بما يكفي ليأخذ الأيل في الاعتبار مفهوم العواقب الذاتية، تصبح مساراتها...
أقل حماسة. إن مزيج الوجود الكوني وكرومي يكفي تماماً للتعامل مع ما تبقى. تستقر قدمي. أندفع للأمام في رذاذ من التراب. يرد الأيل بتفجير كتلة قرونه المتبقية إلى وابل كثيف من تلك المقذوفات ذات السرعة العالية نفسها، مشبعاً الفضاء بيننا ومغطياً كل زاوية بكفاءة قاسية. لا تفادي. مفهوم. أعزز الجراذبية، وأغرز سيفي في الأرض، وأتكور خلفه، تاركة الجانب المسطح من النضال يتلقى وطأة العاصفة.
تطرق الاصطدامات به بتعاقب سريع، مرتدة صعوداً في ذراعي، دافعة إياي للخلف عدة أقدام بينما تحفر أحذيتي خنادق ضحلة عبر التربة. تتسلل بضع منها، مقتطعة أجزاء صغيرة من اللحم معها. مع ذلك— بالكاد يوجد أي ضرر. أنهض. يحدق الأيل بي. يومض اليأس في نظرته، متدرباً مع شيء أهدأ. الهزيمة. لقد اختفت قرونه. ولم تعد إحدى الساقين الأماميتين ملتصقة بل تساهم حالياً في جمالية الساحة على بعد عدة أمتار.
وهذا الرمان الضخم الذي كان يعده أصبح الآن خطيراً جداً بحيث لا يمكن استخدامه بهذا النطاق دون تحويل نفسه إلى عصيدة. يستمر الوابل. أتجاهله. بدلاً من ذلك، أبدأ بالمشي. ببطء. وبعمد. تتحول الأرض تحتي، مفسحة المجال للعشب والأرض المدمرة لتصبح تربة داكنة وخصبة بينما أتحرك. تخترق المزيد من الكروم السطح، منضمة إلى المعركة، لاهثة لترضية العدد المتضائل من الرماح القادمة. بعد العاشرة، يبدأ تحكمي بالانزلاق قليللاً —مفسحاً المجال لحركات أوسع وأقل تهذيباً— لكنه يظل أكثر من كافٍ.
لا يمكن للأيل التراجع. لا توجد جذور متبقية في متناول اليد المباشر. والعاصفة تترقق. ينبض قلبي بشكل أسرع. ترتفع النشوة معه، ساطعة ومصرة، دافعة عند حواف أفكاري. أقرب. أقرب. أصل إليه. للحظة أخيرة، يتطاير شيء شرس في عينيه. يتهامس. ينطلق الرأسان للأمام، فاتحين الفكين في محاولة أخيرة لتمزيق حلقي. ينخفض مركز ثقلِي. أنزلق تحت العضة. يرتفع نضلي. للمرة الأولى، أُفعّل خلاخيلي. شريط من الأسود المطفأ والضوء الياقوتي.
ينفصل الرأس الأول بنظافة، مارة القطعة بسهولة عبر درع المانا كما لو كانت قد قبلت النتيجة بالفعل. أتنحى جانبًا عن رذاذ الدم. يتخبط الجسد— وبعد ذلك، وفي فعل حقد أخير وغير ضروري إطلاقاً، يتشكل رمح خشبي من مانا خالصة ويطلق النار عليّ من مسافة قريبة للغاية تقريباً. تسحب الانعكاسات النجومية. أميل رأسي. يمر باندفاع حاد للهواء. تتحرك نضلي مرة أخرى. قوس نظيف آخر. يسقط الرأس الثاني.
خلفي، يرتطم رمح الشجرة الضخم المتبقي بالأرض بصوت خبطة أخيرة وثقيلة. يلي ذلك الصمت. ثم— ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت أيل غابة القلب التوأم (المستوى 57 | الفئة 2) تم منح مكافأة خبرة لقتل وحش أعلى منك بـ 7 مستويات.
لقد ارتفع مستوى عرِقك إلى المستوى 51 لقد ارتفع مستوى فئتك إلى المستوى 51 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ "وهـ~"
أطلق نفساً بطيئاً بينما يبدأ قلبي أخيراً في الاستقرار، ليعود الإيقاع السريع واللهف إلى ما هو أقل... حماسة بكثير. تتبعها النشوة. تتلاشى تدريجياً، مستنزفة الحرارة المسكرة من أطرافِي كأنها لم تكن موجودة قط، تاركة وراءها صدى خافتاً لشيء حاد وكهربائي. ... أمر مقلق قليلاً. وليس مرفوضاً تماماً. أقوم بتدوين ذلك لوقت لاحق من التشريح. أما الآن، فأنا أدرس المخلفات. جثة الأيل. الساحة.
الغابة... السابقة. تسميتها هكذا يبدو كرماً كبيراً. في دائرة نصف قطرها مائة متر، تم اقتلاع كل شيء، أو تحطيمه، أو إعادة توجيهه بعنف إلى أسلحة. الأرض ممزقة بخطوط متعرجة، والتراب مخفوق ومتناثر، بينما تتربص الخشب المكسور والجذوع المحطمة هنا وهناك مثل أعقاب كارثة طبيعية مركزة بشكل خاص.
يبدو المكان أقل وكأن معركة قد دارت— وأكثر وكأن مفهوم «الأشجار»
قد أُلغي لفترة وجيزة. أستوعب الأمر لبضع ثوانٍ أخرى. ثم أومئ، بوقار وإنصاف.
"تسعة من عشرة. تم خصم النقاط بسبب الشظايا".
مديح عالٍ. ألقي نظرة متفحصة على ساقي. لقد اختفى الخشب.
وفي مكانه توجد فجوة كبيرة ومؤسفة للغاية في فخذي، حيث يعلن اللحم المفقود عن نفسه من خلال تقاطر ثابت وريتميك سأصفه بأنه «فشل جمالي».
أفكر في الأمر. بإيجاز. ثم أهز كتفي.
أمزق الستار بيدي اليسرى، مطلقة تعويذتي الكبرى بالكامل لتفعيل سماتي كـ «مواليد النجوم».
ستلتئم جروحي من تلقاء نفسها، وسيتم تصحيح أي عيوب متبقية من قبل «كبرياء»
بعد فترة قصيرة. ولذلك— لا حاجة لجرعة. فعال. أحول نظري صعوداً إلى النجوم البادية الآن عبر ما كان يوماً مظلة. بأناقة متمرسة، أؤدي انحناءة خفيفة ومسرحية. ...لا تتعاون التنورة النصفية المصفحة لفستان المعركة الخاص بي بأي شكل من الأشكال، لكني أرفض تلطخ ملابسي العادية بالدم، لذا أتحمل ذلك بالكرامة الهادئة لمن يواجه إزعاجاً طفيفاً بسبب الواقع.
"هل استمتعتم جميعاً بالعرض؟"
الاستجابة فورية. تتدفق جلبة إلى عقدي. هتافات، مديح متداخل، أنظمة تسجيل غير متسقة بشدة، نجم واحد على الأقل يصر بصوت عالٍ على أنه اثنا عشر من عشرة، والعديد من النجوم الأخرى التي تذوب في ما لا يمكنني وصفه إلا بالموافقة العدوانية والعاطفية. تتسع أذناي بشكل غريزي. إنه صاخب للغاية. مع ذلك— أبتسم. كان ذلك، بعد كل شيء، ممتعاً للغاية.