يبدو الأيل... قلقاً. لا أدري لماذا. من بين كل الطرق الممكنة للموت في عالم خيالي، فإن الطعن حتى الموت بطريقة درامية على يد شخص جميل ومتواضع مثلي هو بلا شك أحد أفضل الخيارات. ضمن الخمسة الأوائل، على أقل تقدير. يتراجع خطوة بطيئة، بينما تثبت عيناه الاثنتان عليَّ بتركيز ثابت لا يتردد. لا وجود للذعر في هذه الحركة، مجرد حسابات دقيقة. حذر. ومدروس. إنه لا يريد حقاً، وبكل ما تحمله الكلمة من معنى، خوض هذا القتال، لكنه ذكي بما يكفي ليدرك أن إدارة ظهره لي ستكون قراراً كارثياً على حياته.
أبدأ بالتحرك. ببطء. وبتعمد. أدور في حلقة. تتقدم أذناي إلى الأمام، لتثبتا عليه كلياً، وتتتبعا كل تبدل في الثقل، وكل تعديل خفيف في العضلات تحت ذلك الجلد المدرع باللحاء. تقرمش أرضية الغابة بهدوء تحت قدمي مع تقليص المسافة، وتتكسر الأوراق الجافة والأغصان الهشة مع كل خطوة. يبدو الهواء مشحوناً. وتبدو الغابة نفسها كأنها تحبس أنفاسها. مع تقدمي، تنثني شفتاي للوراء قليلاً. بما يكفي لكشف اللمعان الخافت لأنياب مستطيلة.
يلاحظ الأيل ذلك. لقد كان ذلك، على ما يبدو، خطأً. يخترق زئيره الفجوة بعنف وعمق، وترد الغابة عليه. تتساقط الأوراق من المظلة في عاصفة مفاجئة وغير طبيعية. تلتوي الأغصان، وتقتلع الجذور من التربة، وتصرخ الجذوع بأسرها وتئن حين يمسك بها شيء ضخم. يتمدد الخشب، ويتلفت، ويصبح حاداً، وفي لحظة تتحول الفجوة إلى سلاح حي، وعشرات الرماح الصلبة تتجه نحوي من كل اتجاه، وتلمع رؤوسها في ضوء الشمس المكسور بدقة مرعبة وغير متسرعة.
أرمش. هذه... بالكثير من الأشياء الحادة. يحافظ الأيل على وقفته، ورأساه مثبتان عليَّ، كأنه يمنحني فرصة أخيرة لإعادة النظر في خيارات حياتي. تتغير وقفتي مع تولي النجم المرشد القيادة، ويتوزع الثقل بسلاسة ويسر بلا تسرع. أستمر في التقدم. يفهم الأيل. لن يكون هناك تراجع. يأتي زئيره مجدداً— وتتحرك الغابة. تأتي أولى إشارات الخطر من الخلف. تنبض حاسة الجاذبية لدي محذرة في اللحظة التي ينطلق فيها جذر نحو مؤخرة رأسي، بسرعة تكفي لصنع ضبابية.
التزاماً عميقاً بمفهوم زراعة الهالة، أُيميل رأسي ببساطة جزءاً من ألف من المليمتر نحو اليسار. يمر الجذر بجانب صدغي بقوة تجعل الهواء المزاح يرفع خصلات قليلة من شعري. ...مقبول. تتسع عيناي— أحني رأسي. ينبثق رمح آخر من الجذر نفسه، منشقاً في منتصف الطيران ومخترقاً المساحة ذاتها التي شغلها رأسي قبل نبضة قلب. لقد كان ذلك— الانعكاس النجمي. أظن ذلك. تفرض مهارة العرق من المستوى الثاني التي لم اختبرها قط بالشكل الصحيح نفسها أخيرًا، جحداً خفيفاً لكن حاسماً في غرائزي، مما يحدّد توقيت ردود أفعالي بدقة تكفي لصنع الفارق بين تفادي أنيق ووخز بائس للغاية.
مريح. أقلل الجاذبية المؤثرة على جسدي وأقفز للأعلى تماماً مع انطلاق جذرين آخرين من الأرض تحت قدمي، مطاردين إياي نحو الهواء بحماس مثير للقلق. أبتسم. ممتاز. حان وقت اختبار شيء ما. في منتصف الهواء، أزيد الجاذبية على طول أحد جانبي جسدي بينما أقللها على الجانب الآخر. يتمكن الاختلال فوراً، ويتدفق عزم الدوران عبر مركزي بينما يتلوى جسدي جانبياً. يجلد ذيلي بالفطرة، ملتقطاً الحركة، ومثبتاً الدوران— —وبشيء يمكن وصفه بكرم شديد بأنه التفاف برميلي، أشق طريقي بنظافة عبر الجذرين القادمين.
ينشطران بمقاومة خفيفة. نجح الاختبار. أعيد الوزن للأسفل عبر ساقي، مزيداً الجاذبية تحت قدمي وأنا أهبط. ينفض ذيلي مرة واحدة — حاداً، ودقيقاً — ليمتص البقيّة الأخيرة من الدوران بينما أستقيم تماماً قبل الهبوط. عشرة من عشرة. بلا ملاحظات. الحركة الجوية: مفتوحة جزئياً. بحدها الأدنى. فظة. كافية تماماً. ينطلق جذر آخر نحو أسفل ظكري. في الوقت ذاته، تنفصل ثلاثة رماح من الأغصان عن الأشجار المحيطة وتنطلق نحوي من زوايا متباعدة.
وفقط لإتمام الأمور، تخبرني حاسة الجاذبية بأدب أن شجرة بأكملها اقتلعت من مكانها خلفي مباشرة، ويجري تشكيلها حالياً لتبدو شيئاً يمكن تصنيفه معقولاً كسلاح دمار شامل. ساحر. سأرغب في تجنب ذلك الواحد إن كنت أفضل عدم تحولي إلى بقعة حمراء ديكورية. أضع مجالاً جاذبيّاً محلياً على مسار أحد الرماح، ساحباً إياه نحو الأرض قبل أن يتمكن من الوصول إلي. أتقدم خطوة. ثم ألتف. تدور بي دوران أملس متجاوزة الرمح الثاني، وتنورة ترفرف، وأسترا نوكتورن تومض لاعتراض الثالث وتقصه إلى نصفين نظيفين في منتصف الهواء.
يصل الجذر بعد لحظة. أستدير بحدة، والشفرة موجهة للأمام. ينغرس في نفسه. يحمله الزخم على طول الحافة، منشقاً بنظافة من الطرف إلى القاعدة قبل أن ينهار على كلا جانبي. تنتصب أذناي قليلاً. ...بدا ذلك رائعاً حقاً من منظور الشخص الثالث. أستدير مرة أخرى، مستقرة في وقفتي بلا تردد بينما أواصل اقترابي، متجاهلة بوضوح النتوء بحجمه المعماري الذي يتشكل خلفي. يمكنه انتظار دوره. مع تقدمي، تندفع المزيد من الجذور ورماح الأغصان نحوي بحماس يائس متزايد.
تفشل. كل واحد منها. لا أحتاج حتى للمحاولة. تبدل طفيف في مركز ثقبي هنا. وميل خفيف لرأس هناك. تتحرك شفرتي في أقواس ضيقة وفعالة، صارفة، أو قاطعة، أو ضاربة الهجمات بعرض اليد باستخفاف قبل أن تعود لتستقر عند خاصرتي كأنها لم تغادرها قط. حركة بالحد الأدنى. إهانة كبرى. تتسع ابتسامتي أكثر قليلاً. النجم المرشد مثالي حقاً لهذا النوع من القتال. جحيم من الرصاص، لكن الرصاص مهذب بما يكفي ليخطئك إن طلبت منه بلطف.
مع ذلك... بدأت أملّ. آمل أن يفعل شيئاً جديداً لكي أتوقف عن التظاهر بأن هذا مشوق— تنفجر دزينة من الجذور من الأرض بلا إنذار، ملتفة للأعلى إلى قفص متلوٍ يطبّق بإحكام حولي من كل الاتجاهات. آه. ها هو ذا. تنخفض وقفتي فوراً، وتستقر قدمي اليمنى بينما ألتف— دورة واحدة نظيفة. ينشطر كل جذر حولي إلى نصفين، منهاراً للخارج في وابل من الخشب المتحطم. أقلل جاذبيتي فوراً وأقفز، منسلة للأعلى تماماً عندما تجدد الأطراف المقطوعة نفسها وتطبق بإحكام حول المساحة التي أخليتها للتو.
يصرخ الانعكاس النجمي. أرفع مسطح شفرتي للأعلى— يصطدم شيء صغير وكثيف به. يضرب الارتطام بقوة أكبر من المتوقع، مرسلاً إياي طائرة للوراء بينما تحول جاذبيتي المخفضة ما كان يجب أن يكون تعثراً إلى إزاحة كاملة. تم تسجيله. تعود الجاذبية لمكانها عند قدمي في منتصف الهواء، ساحبة إياي للأسفل بينما ينفض ذيلي عبر سلسلة من التصحيحات الصغيرة والدقيقة لامتصاص الدوران. أهبط بخفة، وتشق جزماتي خطوطاً رفيعة عبر العشب والتربة بينما أنزلق— —ويختفي الضوء.
يسقط ظل عليَّ. لا أفكر. تتفعل خطوة الحجاب النجمي للمرة الأولى، ممزقة الواقع في ومضة من ضوء النجوم بينما أختفي من حيث كنت أقف. أسرع بكثير. وأكثر لفتًا للانتباه بكثير. أنا أوافق على هذا. يصطدم صاروخ الخشب الباليستي بالأرض حيث كنت أقف قبل جزء من الثانية. الارتطام كارثي. تنثني الأرض، وتتكسر الجذور وتنثثر الأتربة للخارج في موجة صدمية عنيفة بينما تدفن الشجرة نفسها — التي تحولت تماماً إلى سلاح — في الفجوة بصوت طقطقة أصمّ.
تتطاير سحابة من الغبار والخضار الممزق للخارج، وتحمل الانفجار الأوراق والشظايا كغابة تحاول الانفجار. أسل خارج الفضاء النجمي تماماً بعد منطقة الارتطام وأصفر صفراً خافتاً.
"مثير للإعجاب."
لحظة ظهور من جديد، تتذكر الغابة أنني أوجد. تنطلق رماح الأغصان من كل الاتجاهات، شاقّة طريقها عبر سحابة الغبار العالقة نحو موقعي، بينما تنفجر الشجرة المغروسة خلفها، مندفعة في عاصفة من الشظايا الخشبية التي تمزق الفجوة بحماس حاقد. أجز على أسناني وأتقدم. فقط لتخذلني ساقي. يخترق ألم حاد ولساع فخذي، ويهوي وزني من تحتي، مجبراً إياي على الهبوط على ركبة واحدة بطريقة غير لائقة البتة.
غير مقبول. أتجاهل الألم وألقي نظرة للأسفل. آه. جزء من فخذي المكشوف استُبدل بالكامل بالخشب — بفضل نتوء صغير لم ألاحظه — حبيبات ولحاء حيث يجب أن تكون العضلات، طامسة بنظافة الهيكل الذي أعتمد عليه في التنقل الأساسي. هذا يفسر الانهيار. أقرع لساني. تنطلق كرمتان من فخذي، ملتفتين حول شجرة قريبة وتاركتين إياي جانباً في الوقت المناسب تماماً لتجنب الرماح القادمة التي تحاول بحماس استغلال زلتي المؤقتة.
يهدل الانعكاس النجمي مجددًا، وأميل رأسي تماماً بما يكفي ليمر مقذوف صغير مصفراً بجانب خدي. أثناء مروره، ألتقط الشكل. قرن. جزء من قرن الأيل نفسه. مثير للاهتمام. تفكيك ذاتي مسلح. أجر نفسي خلف شجرة مستخدمة الكرمات، تاركة الجذع يمتص أسوأ ما في عاصفة الشظايا بينما آخذ لحظة للتقييم. ينتشر الخشب في فخذي. ببطء. وباستمرار.
تتراجع الصحة بمعدل يمكنني تصنيفه بأنه "ملحوظ".
المزاج؟ منزعجة باعتدال. أومئ لنفسي. ملاحظة لنفسي: قتال مظهر من مظاهر الطبيعة داخل غابة أصعب من المتوقع. وأيضاً— ممتع للغاية. الخلاصة: افعل هذا أكثر. تختلج أذناي. تستجيب الشجرة خلفي فوراً، منبثقة بنتوءات من جذعها في محاولة متأخرة لشكّي حيث أقف. تتفاعل كرماتي بشكل أسرع، مصطدمة باللحاء ودافعة إياي للأمام قبل الهجوم مباشرة. صحيح. الساق لا تعمل بالشكل السليم بعد. مما يعني— حركة الكرمات لبقية الاشتباك.
درامية أكثر بقليل. أكثر أناقة بشكل ملحوظ. تستقر وقفتي، منخفضاً مركز الثقل بينما يتولى النجم المشتعل القيادة من النجم المرشد. حان وقت التوقف عن اللهو. بلا نيران نجمية، بطبيعة الحال. حتى بلا شهود، فإن الاعتماد عليها سيكون... غير فعال على المدى الطويل. ستكون هناك مواقف لا يمكنني فيها ببساطة محو المشاكل دون جذب مشاكل إضافية وأكثر إزعاجاً. لذا: النجم المشتعل. بلا اشتعال. مأساة حقاً.
ومع ذلك، هذه البيئة مثالية تقريباً. الأشجار عالية بما يكفي لتوفير نقاط تثبيت نظيفة، ومتباعدة بما يكفي للسماح باجتياز فائق السرعة بلا تصحيح مستمر للمسار، ومتينة بما يكفي لعدم التفكك فوراً عند استخدامها للدفع. كنت لأفضلها أكبر — جذوعاً أثخن، وارتفاعاً أعظم — لكن لا بد من التنازلات. تجلد كرماتي للخارج، ملتفتة حول أشجار متعاكسة. يتصاعد التوتر— ثم يتحرر. أندفع للأمام بسرعة عالية.
يثبت ادعاء المفترس موقع الأيل بوضوح تهمّ، لذا فأنا أهجم مستقيمة بطبيعة الحال. يهوي رأسا الأيل نحوي، وتتسع العيون الأربع بتوافق. ينبثق جدار خشبي من الأرض بيننا، سميك، وطبقي، ومماثل جداً لذاك الذي استفاده حارس الخشب العميقة قبل كل تلك الأيام. مألوف. لا أبطئ. تعديل صغير — تتحرك الجاذبية، وينفض ذيلي — وتصفعني كرماتي جانباً على الجدار الصاعد، حاملة إياي خطوتين على سطحه قبل دفعي بعيداً.
أدور بنظافة في منتصف الهواء وأهبط في الجانب البعيد بينما زحمي لم يكاد يضطرب. خلفي، يهبط الجدار مجدداً في الأرض كأنه لم يكن موجوداً هناك قط. أبدأ في التحرك للأمام مجدداً— —وأتوقف. هناك، للأسف، إدراك نادر وبالغ المأساوية يجب بلوغه. لم أكن أستخدم ذيلي بالقدر الكافي. على الرغم من تذمري من نزعته لبث عواطف بوضوح لأي شخص يملك عيوناً عاملة، فهو... مذهل بشكل موضوعي للحركة.
مستوى السيطرة الذي يمنحني إياه على توازني، ودوراني، وإحساسي الكامل بالحركة— أزفر ببطء.
"...حسناً."
سأعترف بذلك. شعب الثعالب ملائم تماماً. حواس معززة على طول الخط، وإمكانات سرعة سخيفة، وزوائد كثيفة وجميلة للغاية تحول التعديلات في منتصف الهواء إلى شيء يقارب التفاهة. حتى التحول إلى تنين حقيقي كان ليكون أسوأ. الأجنحة لتعترض الطريق في الأماكن الضيقة، وذيل السحلية ذاك؟ أدنى تماماً في الوظيفة والجمالية معا. لقد ربحت هذه الجولة أيها النظام. قرار بعشرة من عشرة. أميل رأسي قليلاً.
...إنه لا يهاجم. رأسا الأيل... يراقباني فحسب. بأمل. وكأن توغلي القصير في التأمل الذاتي قد أقنعه بطريقة ما بأنني لم أعد مهتمة. خطأ. بينما أفرز الأشياء المفيدة، رغم ذلك— لنجرب شيئاً ما. تلتف كرمة ملفوفة حول ساقي — تلك التي تخسر ببطء جدلها ضد التحول إلى حطب ديكوري — وتشد، ملتفة على طولها بالكامل. ثم تتحرك. أحني جسدي قليلاً. أقفز مرة. أتقدم خطوة. نعم. هذا يعمل. لم يتحول المفصل بالكامل بعد، لذا فالstruktur لا يزال سليماً.
ما زلت أفتقر للعضلات لتشغيله. وهي، على ما يبدو، مشكلة قابلة للحل. أخطو خطوة أخرى، ثم أخرى، تاركة الكرمة تقود الحركة، معدلة الضغط والزاوية كنظام تحكم متجاوب للغاية. ثوانٍ قليلة من الاختبار— —ولدي إياه. وكما هو متوقع من عبقرية مثلي. أفضّ شعري بغطرسة. تم حل المشكلة. تعود شفرتي للاستقرار في النجم المشتعل، وأستأنف اقترابي، بطيئاً ومتعمداً. مخيفاً. يمكنني شمّه. قلق الأيل. الطعم المعدني الحاد للخوف الذي يركب رائحته.
يمكنني سماع قلبيه، نبضان، كلاهما يتسارع، كلاهما صاخب، كلاهما يحاول بيأس مواكبة تدفق الأدرينالين الذي يغمر نظامه. إنه... ساحق. ليس حواسي. الشعور. يصطدم بكل شيء دفعة واحدة، حاد، كهربائي، ويكاد يكون... مسكراً. نشوة. يزدهر تدفق من البهجة في صدري، ساطع ومباشر، مرسلاً حرارة لطيفة ووخازة عبر أطرافنا. يتسارع نبضي لمواكبة إيقاع الصيد، وتنفسي ثابت لكنه مشحون بشيء قريب بشكل خطير من الترقب.
تتسع ابتسامتي بلا إذن. المفترس الأبرز. بالطبع. عادة، كنت لأرفض أي شيء يحاول فرض عواطف عليَّ. يجب أن يكون هذا مزعجاً. متطفلاً. غير مقبول. بدل ذلك— يبدو صحيحاً. مصطفاً تماماً. مثل شيء كان هناك دائماً، منتظراً ببساطة السياق الصحيح للظهور على السطح. أقرع إبعادي بكسل ضد مقبض شفرتي بينما أقلص المسافة، كل خطوة محسوبة، وغير متسرعة. يتصلب الأيل. أميل رأسي قليلاً، ملاقية عيونه الأربع الواحدة تلو الأخرى.
"مجدداً."