تتسلل أشعة الشمس عبر المظلة الخضراء في الأعلى لتتكسر إلى خيوط ذهبية طويلة تنساب على أرض الغابة. لا تضيء هذه الخيوط المكان بقدر ما ترسمه، حيث يتدرج النور والظل في نعومة فوق جذور الأشجار وطحالب الأرض والأعشاب المتموجة. الهواء مفعم بالحركة. تثرثر الطيور في مكان ما بالأسفل بينما ترفرف الأجنحة في رشقات قصيرة وغير منتظمة. وتهمس الأوراق حين يشق نسيم عليل طريقه بين الأشجار ليحني سيقان الأعشاب في موجات بطيئة ومتدحرجة.
هلام غابة أخضر يقهقه على طول الأرض، يهتز جسده الهلامي وهو يشق طريقه حول الجذور والصخور. يتوقف كل بضع خطوات ليمتص الأوراق الساقطة والنباتات بحماس هادئ ورطب. أقذف صخرة نحوه. فينفجر. لا على سبيل المجاز. تخترقه الحصاة تماماً بصوت حاد، ممزقةً جسده وكأنني أطلقت رصاصة لا وكأنني استخدمت قطعة حطام كسلاح عرضي. وهو أمر، اعترافاً بالحقيقة، تشبيه عادل. الخصائص تمتلك هذا الميل. يحاول الهلام إعادة تشكيل نفسه حول لبه المكشوف— لا ينجح.
ينطلق غعص ببرق، يلتف حول اللب، ويسحبه خارجاً قبل أن تبدأ المحاولة أصلاً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلتَ: هلام الغابة الأخضر (المستوى 16 | المرتبة 1) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أقذف اللب في مستودعي المكاني بذات السهولة العرضية التي قد يرمي بها المرء غلافاً بعد استخراج الجزء المهم فعلاً.
"هذه المئة. أظنني أستطيع التوقف عن صيد صغار الأسماك الآن".
أتنهد. ثم أشق بمهارة معتادة تمزقاً صغيراً في الواقع. النجوم تتشجار بالفعل. بصوت عالٍ. الموضوع الحالي— كم من الأبعاد يشغل شطيرة. أتوقف. أفكّر. أرفض التحليل أكثر. ثم أقطع نقاشهم بالغ الأهمية بتذمر فوري ومبرر تماماً.
"أنا ملولللة جداً! أين كل المعارك الممتعة؟!"
يتعثر النقاش لحظة بينما يحييني العديد منهم، قبل أن يستأنف بصوت أقل قليلاً، ليعمل الآن كضوضاء خلفية محيطة. ومن خلاله، ترد الأخت الكبرى، بحضورها الدافئ والمرح.
"أنتِ من أراد الصيد يا عزيزتي".
"أجل، أشياء قوية"، أتذمر وأنا أركل صخرة بكسل.
"مثل، المرتبة الثانية كحد أدنى. كل ما صادفته هو هلاميات بألوان مختلفة، وبعض الطيور المغرورة، ووحوش الكلاب الغريبة تلك. أين التحدي الحقيقي؟"
هناك انطباع واضح بأنها تدور بعينيها.
"يا عزيزتي، أنتِ أخصائية قتالية من المرتبة الثانية تحمل لقباً، بجانب مظهر ذروة، وأركاناً مكتملة التكوين، وكبرياء، وسلالة متحورة للغاية، ومعدات لا يرى معظم الناس مثيلها قط".
توقف قصير.
"أنتِ، حرفياً تماماً، معادلة لشخص أنهى مئة مهمة جانبية قبل البدء في المهمة الرئيسية الأولى. اصبري".
أتأفف وأركل الصخرة بقوة أكبر. تستقر في جذع شجرة بصوت حاد. … مقبول.
"كيف تتدرج الوحوش أساساً؟"
أسأل وأنا أعقد ذراعيّ.
"ما الذي يجعل مستوياتها ترتفع؟ أنا قرب قرية حدودية. ألا المفترض أن البراري هي مكان الوحوش الأقوى؟"
"بل العكس تماماً"، تجيب.
"كل الكائنات الحية تبث المانا باستمرار".
نبضة.
"حقاً... تقريباً كلها".
أتجاهل ذلك.
"هذه المانا المحيطة هي ما يولد الوحوش. وكلما زادت الحياة في منطقة ما، تراكمت المانا أكثر. وكلما تراكمت المانا، زادت قوة الوحوش وكثرت".
أنقر على ذقني.
"إذن ما تقصدينه هو... كلما زاد عدد البشر، ساء كل شيء أكثر؟"
"ببساطة، نجل".
أومئ ببطء.
"إذن قرية حدودية بجوار براري غير مقيدة تعتبر في الواقع أمن من، قل، مدينة كبرى؟"
"بالضبط".
… أنظر نحو الغابة. ثم نحو الاتجاه البعيد للحضارة. ثم إلى الغابة مجدداً.
"…هذا يبدو معكوساً".
يطير طيور قريب. ألمحه بطرف عيني. يطير مبتعداً على الفور. رد فعل معقول. أنا أفهم السبب والنتيجة. أفهم حقاً.
لكن شيئاً يُصنف بأنه "حدودي"
ويكون أقل خطورة من مدينة هو فقط... غريب. …انتظري.
"ماذا عن الهلاميات؟"
بينما كنت في القرية، رأيت ما لا يقل عن ثلاث حالات لهلاميات تعيش عرضياً داخل الأسوار بلا سبب واضح. حتى إن أحدها تلقى هدية خاصة على شكل غعص في الوجه بينما كنت أطبخ. مما يعني أن الهلاميات— تنهي الأخت الكبرى الفكرة نيابة عني.
"تتولد في كل مكان، وبشكل عشوائي تماماً. اعتبريها نمل أستيريا".
توقف قصير.
"الفرق الوحيد هو أن هذا النمل يستطيع هدم المباني في مناطق كثيفة المانا بشكل كافٍ".
… أدير رأسي قليلاً وأضحك. هذا حقاً— مثير للسخرية، بشكل لا يصدق ولا يمكن إنكاره. يتشكل مشهد فوري في مخيلتي. خّباز طموح ينتقل إلى مدينة صاخبة، مليء بالأمل والطموحات المالية— فقط ليظهر هلام صخري من المرتبة الثانية مباشرة من الجدار خلفه كنوع من الرعب المعماري، ليحول فوراً كلا المتجر وأحلامه إلى أنقاض. … مرح للغاية. تسعة من عشرة. تخصم نقطة واحدة بسبب الإزعاج المستقبلي. لأن هذا يعني أيضاً أنني سأرى أعداداً مفرطة من الهلاميات طوال رحلتي.
مأساة. أستعيد رباطة جأشي، متنحنحة وكأنني لم أستمد للتو متعة هائلة من الصورة الذهنية لخباز يفقد كل شيء أمام كرة هلامية مدفوعة بعدوانية.
"إذن"، أتابع، ونبرة صوتي منضبطة تماماً، "هل يتوجب علي التوجه مباشرة إلى المدينة؟ وبسرعتي، يمكنني بلوغها خلال ساعات قليلة حتى بوتيرة عادية".
لقد مر وقت طويل جداً منذ أن اختبرت البهجة البسيطة لمشاهدة خصائصي ترتفع. أن أكون في المستوى خمسين لأكثر من شهر هو، بصراحة، أمر مهين. والجانب اللاعب في داخلي يزداد تململاً.
"امنحيني لحظة، يا عزيزتي".
أنتظر. تمر بضعة ثوانٍ. ثم— يظهر موقعان في عقلي. حادتان. دقيقتان. يستحيل سوء فهمهما. كلاهما يقع على بعد آلاف الكيلومترات، متوضعتان على طول الطريق نحو المدينة. … سأستمر في عدم التشكيك في هذا. بعض الأمور يُفضل قبولها بلا تحقيق إضافي.
"إذا رغبتِ"، تتابع الأخت الكبرى، "يمكنك زيارة هذه قبل بلوغ المدينة. إحداها تؤوي وحشاً مثيراً للاهتمام إلى حد ما. أعتقد أنك ستستمتعين بالمعركة".
توقف طفيف.
"الأخرى زنزانة محلية متوسطة الحجم. المستوى ستون".
توقف آخر.
"عشرة مستويات فوقك لن تمثل مشكلة، أليس كذلك؟"
أبتسم لطرف الواقع المتمزق.
"شكراً لكِ، أختي الكبرى".
يعود الدفء بالمثل.
"على الرحب والسعة".
تسترخي أذناي. يلتف ذيلي بخفة حول ساقي. همم. ربما شعور بالراحة. أو الأمان. سأحلل التداعيات السلوكية لبيولوجيتي لاحقاً. في الوقت الحالي، أغلق التمزق. ترتفع ذراعي بينما أتمدد بعمق، لتسترخي المفاصل وتصطف العضلات. أخفضهما ببطء، محركة كتفيّ بينما يتغير مركز ثقل أطرافي. قفزة خفيفة على أطراف أصابع قدمي، لاختبار التوازن، ولاختبار الوزن. ألفان وخمسمائة كيلومتر نحو العلامة الحمراء الأولى.
بزيادة أو نقصان. أبتسم باتساع. بربرية بعض الشيء فقط.
"لنرَ إن كان بإمكاني فعل ذلك في ساعة".
تنضغط الأرض تحت حذائي. ثم أنطلق. تتطاير الأوساخ والأعشاب خلفي بينما تمتص أرض الغابة الخطوة الأولى. القوة وحدها ستترك فجوات مع كل خطوة، لذا بعد الانفجار الأول، أخفض الجاذبية بنسبة ستين بالمئة. الفرق فوري. ما زالت مدمرة، لكنها الآن مسيئة للبيئة باعتدال فقط وليست عدائية علناً. أنسج طريقي عبر الغابة بسرعة، منتقلة بلا توقف بين الأرض والمظلة. خطوة تصطدم بالتراب، تليها خطوة على غصن، تليها— جذع شجرة.
بشكل جانبي. أندفع عنه وكأنني زنبرك. لا تنجو الشجرة. مأساة. يتشوش الزمن. تصبح الحركة مستمرة، سلسلة متصلة من التسارع وإعادة التوجيه. تمتد الغابة وتنحني وتتدفق من حولي بينما أحفر مساراً خلالها. بعد حوالي عشرين دقيقة، أواجه نهراً. تسميته نهراً تبدو غير دقيقة. إنه عريض لدرجة يكفي ليُظن بحيرة صغيرة، وقد شق سطحه تيارات بطيئة وثابتة. أتوقف عند الحافة وأتفرس أسفل. ينطلق سمكة نحو الأعلى فوراً، محاولة إزالة أنفي.
يعترضها غعص في منتصف الهواء ويضعها بدقة داخل المستودع. أنظر للأسفل مجدداً. الماء... حيوي. تندفع الأسماك في رشقات متقطعة، وتتخبط وتتطاير وتفترس فرائس أصغر. تنجرف هلاميات الماء الأزرق كمخاطر هلامية، لتتلاشى أحياناً إلى العدلاش عندما يستحوذ شيء أسرع على لبها. القاع أسفل أسوأ. نباتات كثيف ومتشابك ينتظر بصبر، مطبقاً على أي شيء يتجول قريباً جداً. ثم هناك أشكال أكبر. ثعابين وثعابين بحر.
كل منها بحجم أكوندا تقريباً، تنجرف عبر الفوضى وكأنها تملكها. ربما تملكها حقاً. مشبوهة قليلاً. تخترق بضع أغعاص الماء لترتشي ثعباناً وسمكة ثعبانية لاستخدامهما لاحقاً. تم تأمين العشاء. أخفض الجاذبية أكثر وأخطو للأمام. فوق الماء. كل خطوة تهبط بقوة كافية لمقاومة الغرق لفترة وجيزة، دافعة زخم للأمام في سلسلة مستمرة. تتجمع القوة والرشاقة والتحكم بالجاذبية في شيء يبدو أشبه باستغلال ثغرة منه بالركض.
لا يمكنني التوقف. لا يمكنني الالتفاف. لكن في خط مستقيم— أركض عبر السطح. حلم طفولة، تحقق عبر القوة المفرطة والفيزياء المشكوك فيها. الشعور هو— محرر. يتحرك ذيلي بتقدير. تحاول بعض المخلوقات الطموحة اعتراض طريقي. أترك كبت الحياة يتسرب خارجاً قليلاً فقط. تعيد التفكير في خيارات حياتها على الفور. أذكياء. ينتهي النهر، وتستأنف الغابة. يمر ألف كيلومتر أخرى في ضباب من الحركة والأغصان وتلك الشجرة العرضية التي تعاني كثيراً لمشاركتها.
نهر آخر. عدو آخر عبر السطح. ثم— العلامة الحمراء. أبطئ، منزلقة قليلاً بينما أتوقف. أقل من ساعة. أجل. لقد ركضت عرضياً حوالي نصف عرض القارة الأمريكية. معقول تماماً. أبطأ مع ذلك من أسرع طائرات الأرض. مشكلة مأساوية، لكنها مؤقتة في نهاية المطاف. لدي شعور واضح بأن رشاقتي سترتفع قريباً جداً. الدليل؟ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أيل بستان القلب التوأم (المستوى 57 | المرتبة 2) النوع: أيل المظهر: خشب طفرة نادرة للغاية لأيل غابة عادي.
يعرض إدراكاً ثنائياً منسقاً وقدرة تجدد سريعة، مستخدماً قرنيه لتشابك واختراق والتحكم بالنباتات المحيطة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ يقف أمامي أيل بحجم موس تقريباً، وتثبت مجموعتا عيناه على موقعي بينما يتحمل الخيط الخافت من كبت الحياة الذي تركته يتسرب بسلبية طوال فترة الركض. أصغر من خنازير الغابة العميقة. ومع ذلك— لا يقارن أبداً. حضوره... حاد أكثر. أكثر تعمداً. وكأنها تفهم فعلاً مفهوم العنف بدل الاكتفاء بالمشاركة فيه.
الفراء البني المرقط الذي يغطي جسده يحمل بريقاً خافتاً، يكاد يكون مطلياً، يلتقط الضوء بطرق دقيقة وغير طبيعية. تعزز قطاعات تشبه لحاء الشجر أجزاء من ساقه وجذعه، متراكمة ومحززة مثل شيء نما بدل أن يُشكل. بين كتفيه، يرتفع عنقان وينقسمان بوضوح على شكل حرف في. يتحرك كل رأس بشكل مستقل، مراقباً إياي. وكل منهما متوج بقرون من الخشب بدل العظم. عينة مهددة إلى حد ما. أميل رأسي قليلاً، دارسة إياه.
"سبعة مستويات فوقي".
أتوقف. ثم أومئ مرة واحدة، وكأنني أؤكد أمراً بالغ الأهمية.
"ليست تهديداً البتة".
أمد يدي. تستقر أسترا نوكتورن في قبضتي، وحافتها السوداء كالعدم تشرب الضوء حولها. أفضل بكثير. مع ذلك، يجب أن يكون هذا مستحقاً لمستوى واحد على الأقل. والأفضل أكثر. أبتسم—ابتسامة صغيرة وحادة ومبتهجة أكثر من اللازم—وأوسم الأيل كفريستي.
"لنرقص".