…يغرد طائر خارج نافذتي. أرف جفني، وما زال عيناي غائشتين من نوم كنت أستمتع به للغاية حتى قرر ما يُرجح أنه أعلى طائر صوتًا في الكون أن نافذتي — وتحديداً نافذتي — هي الموقع الأمثل لروتينه الصباحي المتمثل في كون مزعجاً. قد يقول البعض إنني مبالغة في رد فعلّي. أرفض هذا التفسير من مبدأ. أفكر لفترة وجيزة في استخدام كرمة لتحويل الطائر إلى ضباب أحمر مغطى بالريش بشكل مريب.
لا أعل فعل ذلك. أنا، بعد كل شيء، أعظم جمال مسامح على أستريا. إن أحشاء طائر عشوائي — بغض النظر عن مدى معقولية الاستفزاز — أدنى مني. …ربما. يظل القرار قيد المراجعة النشطة. أشد البطانية فوق رأسي لكتم الصوت. الآن وقد أدركت محيطي بالفعل، أدرك أنه في مرحلة ما بين الوقوع في النوم والاستيقاظ، نجحت في لَفّ نفسي ببريتو على شكل ثعلب محتوي تماماً. وأيضاً، هرب السيد وخز ٢.٠ بطريقة ما من تخزيني المكاني وهو الآن مستقر بين ذراعي، دون دعوة إطلاقاً.
…مقبول. أستقر مرة أخرى في بطانيتي، ووزن ذيلي الدافئ يلتف بشكل مريح من حولي. هذا، بموضوعية، هو الاختيار الصحيح. تمر بضع دقائق أخرى من الراحة المبنكة وغير المنقطعة قبل أن أتقبل على مضض أن المجتمع لا يزال موجوداً، ومن المتوقع مني الانضمام إليه مرة أخرى. مأساوي. أخرج من شرنقتي متغيرة الألوان. في غضون دقائق، أكون مرتدية ملابسي ومنظفة تماماً عبر نبضة نار نجمية سريعة لجسم كامل.
أستغرق وقتاً أطول قليلاً مع شعري، فرشّه ونسج خيوط ضوء النجوم مرة أخرى حتى أتمكن من التحرك بسرعة معقولة دون أن أبدو وكأنني للتو خسرت جدالاً طويلاً وعميقاً وشخصياً مع إعصار. لا يزال الطائر هناك. مُصرّ. ملتزم. محترف حقيقي. … يرتجف ذيلي بضجر، جارفاً البطانية خلفي. صحيح. حان الوقت لاختبار شيء لم تتوفر لي الفرصة لتجربته بعد. أركز عليه من خلال حاسة الجاذبية لدي. ثم، بفكرة واحدة— أُطبِقُ ادعاء المفترس.
إذن فهو يعمل في أي مكان ضمن نطاق الإدراك الكوني. متوازن. نظراً لاستثماري المعقول تماماً في الإدراك، فإن ذلك يضع نطاق الوسم عند حوالي مائتين وخمسين متراً. وهو، اعترافاً، ليس بالكثير حقاً— —جزئياً بسبب استثماري المعقول حتى أكثر في الرشاقة. الطائر، بعد أن استشعر بوضوح هلاكه الوشيك والمبرر تماماً، ينطلق فوراً وسط هبوب أجنحة محموم. إذن يمكن للأشياء معرفة متى يتم وسمها.
دُوِّنَ ذلك. تتثبت أذناي عليه فوراً. أركز لحظة، دافعاً حواسي لتستقر— ثم أومئ بحكمة. يمكنني تتبعه بشكل شبه تام. كل رفرفة جناح. كل تغير في الهواء. حتى نبضات قلبه، السريعة والمتزايدة القلق، ترد بوضوح في أذني رغم المسافة التي يضعها بالفعل بيننا وبين. بشكل غريب، يمكنني شم رائحته أيضاً. …عبر جدار. تظل حواسي الأخرى دون تغيير. وهذا جيد. في حين أن القدرة على الرؤية عبر الأشياء الصلبة ستكون مذهلة موضوعياً، إلا أنني أفضّل بشدة عدم تطوير القدرة على تذوق أو تجربة أي شيء أوسمه للأغراض العنيفة مادياً.
هناك حدود. حتى بالنسبة لي. يستمر الطائر في الهرب. سريع. سريع جداً. بوضوح بناء رشاقة. يخرج من نطاق حاسة الجاذبية لدي. أو على الأقل، كان ينبغي له ذلك. على الرغم من مغادرة وعيي العادي، لا يزال بإمساك الإحساس بالتغير الخفيف في الكثافة أثناء تحركه. …لا يزال بإمساكي سماعه. لا يزال شمه. ثلاثمائة متر. أربع. يظل التتبع نظيفاً. فقط حوالي خمسمائة متر تنخفض الدقة، وينزلق الطائر من الوضوح التام إلى شيء أقل دقة قليلاً.
لا يزال أكثر من كافٍ. أستمر في نسج خيوط ضوء النجوم في شعري بينما أراقب تقدمه. كيلومتران. تبدأ الرائحة في التلاشي. أربع. يختفي الصوت أخيراً. حتى ذلك الحين، يتبقى شيء ما. سحب اتجاهي خفيف، كصدى عالق لوجوده. عشرة كيلومترات. ذهب. يذوب الوسم تماماً. أتوقف، مستعرضة النتائج. النتيجة: ما لم يكن هناك شيء أسرع مني ولديه القدرة على التحام لتلك السرعة لفترة طويلة، فالهروب ليس خياراً مجدياً.
إدارة الحياة البرية شديدة العنف بكمية صحية هي، إذن، في متناول اليد دائماً. أنا أوافق. مع إتمام التجربة، أتمدد بخفة وأقفز على قدمي. ثم، موجهة كامل قوة عداء السرعة، أسلّ من غرفتي وعبر النزل، وكانت خطواتي صامتة تماماً وأنا أتجاوز كل تفاعل اجتماعي محتمل. بلا مقاطعات. بلا حوار. خروج نظيف. فعال. مستخدمة قدراً صحياً من الباركور، أشق طريقى نحو البوابة الأمامية، متوقفة فقط عندما يهاجم شيء صالح للأكل بشكل خاص حواسي.
بحلول الوقت الذي أصل فيه، أكون بصدد قطعتي نحاس كبيرتين وبحوزتي مجموعة محترمة من الوجبات الخفيفة. توت في الغالب. …ولأسباب غير واضحة وعميقة القلق، العديد من البراغي الفضفاضة، وثلاث قطع من النحاس، وشوكة. أتوقف. أمعن النظر. ثم أنظر إلى يدي.
“…لم أشترِ هذه.”
هناك تفسيران محتملان فقط. واحد: لقد طورت كرماتي تفكيراً مستقلاً وتقوم الآن بالانخراط في البحث عن الطعام الخفيف وغير المراقب. اثنان: أمتلك غريزة فوكسكين فوضوية مدفونة بعمق تجبرني على تحرير الأشياء الصغيرة وغير المرتبطة بهدوء من محيطي. … سأختار الخيار الأول. البديل هو هجوم مباشر على كرامتي. أنفض شعري بغطرسة. أُسِّستْ فكرة رئيسية جديدة. بغض النظر عن المبررات الداخلية المشكوك فيها، أصل إلى الجدار بسرعة وأستخدم نقل الكرمة للقفز فوقه ببراعة.
أهبط بصمت على الجانب الآخر، مقضمتاً عرضاً فراولة— —مباشرة بجانب سيرا. لا تتفاعل. وهو أمر مثير للإعجاب. ذيلها، مع ذلك، يخونها تماماً إذ ينتفش، وتتحرك يدها نحو رمحها قبل أن تتعرف علي. تخفضه، ثم تحدق. آه. صحيح. قطط. أستعيد فراولة أخرى وأعرضها عليها.
“أتريدين واحدة؟”
تأخذها. النصر لي. أمنحها لحظة للاستمتاع بها قبل أن أتابع.
“هل لي أن أسأل أين أَرْلُو؟ أود إكمال مهامي المتبقية.”
“في هذا الوقت من اليوم؟ مكتبه على الأرجح”، تجيب.
“مركز القرية. لا يمكنك تخطيه.”
أشكرها وأتوجه، لتحديد موقع المبنى المعني بسرعة. أو على الأقل، ما أظنه المبنى الصحيح. إنه الهيكل الوحيد في القرية الذي يفتخر بنسبة نافذة إلى جدار مثيرة حقاً. ما يقرب من أربعين في المائة. جريء. نظراً للجمالية الخيالية العامة، قد يتوقع المرء أن يكون مكتب الرئيس كبيراً. مهيباً. وربما درامياً بلا داعٍ. بدلاً من ذلك، هو طابقان وأصغر من متجر الملابس في الشارع. عملي. يرتجف ذيلي موافقاً.
ثم أدخل للداخل. ترحب بي موظفة الاستقبال وتشير فوراً نحو السلالم، مبينة أن أَرْلُو ينتظر بالفعل. مريح. أصعد السلالم وأحدد الباب الذي وصفته موظفة الاستقبال. ليس لكوني بحاجة ماسة للإرشادات. تخبرني حاسة الجاذبية لدي حالياً أن هناك شخصاً واحداً بالضبط في هذا الطابق بأكمله، على الرغم من وجود أربعة مكاتب منفصلة. مريب. أقترب وأطرق.
“تفضل. الباب غير مقفل.”
أدخل. يجلس أَرْلُو خلف مكتبه، ورأسه لأسفل، شارعاً في الخربشة على كومة من الأوراق بتركيز شديد. يرفع رأسه مبتسماً.
“آه، كنتِ أنتِ. مستعدة لمهمتك التالية؟”
أفتح فمي لأرد— —وأتوقف. تلك الأوراق… إنها مزيفة. أميل برأسي. الأرقام خاطئة تماماً. معادلات عشوائية وعديمة الفائدة وظيفياً منثورة عبر الصفحة مثل تحية ملهمة بشكل خاص للإنتروبي. تتقاطع الخطوط حيث لا ينبغي لها، وتظهر الرموز بدون سياق، وما يقرب من لا شيء منها يشكل أي شيء يشبه المعنى حتى. … تنبسط أذناي قليلاً بينما أوجه نظري ببطء نحو أَرْلُو. …هل أنشأ هذه الأوراق بحتة لكي يبدو مشغولا بينما لا يفعل شيئاً على الإطلاق؟
يذبل ظاهرياً تحت ثقل شكوكي، ناظراً بعيداً بكل دقة شخص للتو تم ضبطه يرتكب جريمة صغيرة، لكنها عميقة الإحراج. بصراحة؟ لا يمكنني حتى أن أغضب. هذا مضحك موضوعياً. ومع ذلك، أحافظ على النظرة لبضع ثوانٍ أخرى. فقط احتياطاً.
“أنا كذلك”، أرد أخيرً.
“أتمانع إعطائي المهمة في هذا الوقت؟”
يأخذ لحظة للتعافي، ويتنحنح، ويستقيم قليلاً.
“حسناً. ما أحتاجه منك الآن هو مجرد تصفية بعض الوحوش.”
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تلقت المهمة. الهدف: قتل الوحوش. طلب الرئيس إبادة الوحوش المحلية. اقتلها.
المكافآت: +1 عملة فضية +10% من مستوى. +10 سمعة في فيلكار
التقدم: 1 / 10 تُوزَّع المكافآت فور إتمام المهمة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مهمة بسيطة. ولديّ واحدة منجزة بالفعل. تقدم رجعيّ. مريح للغاية. تصميم نظام جيّد.
"مفهوم. سأنطلق فورا."
أستدير— "انتظر قليلا."
أتوقف وألتفت إلى الوراء. يمدّ أرلُو يده إلى جانب مكتبه، يلتقط بلورة كروية صغيرة، ويمدها إليّ.
"نسيت هذه. من خنزير أمس."
…؟ آخذها وأتفحّصها. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [قلب مانا من الفئة الثانية (نادر)] قلب مانا مكثف تكوّن داخل وحش من الفئة الثانية. مستقر عبر التراكم الطبيعي، ويحتفظ ببنية طاقة داخلية ثابتة. يُستخدم عادة مادة في الصناعة اليدوية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ …إذن الوحوش تسقط مواد صناعة. علمت ذلك. أعيدها إليه.
"بعتك الخنزير. هذه لك، ليست لي."
يميل برأسه.
"أمتأكد؟ تلك قد تباع بفضية أخرى."
أومئ. بعت الخنزير دون علم بقلوب المانا. كأنني سأقبل صدقة بسبب جهلي. يهزّ كتفيه ويعيدها إليه دون تعليق إضافي. مقبول. أستأذن وأغادر، واضعاً مساراً مباشراً نحو الغابة، وهي المكان الأرجح لأشياء تحتاج إلى الطعن بدرامية حتى الموت. بينما يتحرك بي الحال، قفزاً عبر أسطح المنازل واختراقاً للهواء الطلق كطائرة مقاتلة مصممة على هيئة ثعلب، أتذكر مجدداً كم تصبح الحياة مختلفة في ظل النظام.
هناك العشرات من ذوي ملامح الوحوش يتنقلون بالطريقة ذاتها. أبطأ، حقاً. ولكن مع ذلك. يقفز الناس بين أسطح المنازل، يتوقفون منتصف الطريق للدردشة على الحواف، ويتابعون سيرهم دون تفكير ثاني. طفل صغير يتخطى سياجاً بارتفاع ثلاثة أقدام كأنه غير موجود البتة. امرأة مسنة تسقي زهورها بالسحر، غير آبهة البتة بقوانين الفيزياء. في منتصف القرية، يحلّق قطاع الطرق من ذوي الأجنحة بالأمس عبر السماء، حاملاً سلة منتجات من المرجح أنها أثقل منه.
رغم المسافة، يمكنني رؤية كل تفصيل. غرز ملابسه. الإجهاد في أجنحته. الشكل الدقيق للسلة. هو، بلا شك، لا يستطيع رؤيتي. القليلون يستطيعون.
مزايا امتلاك خفة حركة كافية لجعل مقارنة «ثعلب ضد طائرة»
مقارنة صحيحة. بالنسبة لمعظمهم، أنا على الأرجح لا أعدو كونَ غشاوة شاحبة. بينما، يتمكن مسافر آخر على الأسطح من تعقبي لجزء من الثانية، طويلاً بالقدر الكافي لبعث نظرة تبجيل مبهمة قبل أن أختفي مجدداً. يهتز ذيلي بحماس غير مناسب بتاتاً. لا أطيق الانتظار لرؤية بلدة حقيقية. مستويات أعلى. حركة أكثر. العشرات — وربما المئات — من الناس يتحركون هكذا، بسرعة. ربما مجاراتي حتى. … غير مرجح.
مع ذلك، الفكرة جذابة. الخلاصة: ينبغي عليّ إتمام مهام المبتدئين هذه بأسرع ما يمكن، ثم توظيف تقنية العفريت العتيقة وعالية التطور المتمثلة في عدم فعل أي شيء قط أثناء انتظار مرور الوقت. أومئ بحكمة. خطة خالية من العيوب. عشر دقائق من الحركة المتواصلة — ومقدر معقول تماماً من التلاعب العدواني بالجاذبية — لاحقاً، أبلغ الغابة. لا أبطئ. يستقر زيّ المعركة بسلاسة على جسدي أثناء تحركي.
ثم أغطس مباشرة إلى الداخل. تبدأ المطاردة. لم يحدد أرلُو نطاقاً للمستويات. مما يعني أن كل شيء يُحتسب. مريح. لا يستغرق الأمر طويلاً للعثور على ضحيتي الأولى. وحل غابة أخضر، المستوى السادس عشر. تخترقه كرمة على الفور، مستخرجة قلبه في حركة سلسة واحدة. ينهار الجسد إلى بركة تفوح برائحة زهور خفيفة. أتفقد المهمة. يزداد التقدم. مؤكد. أتفقد القلب. الفئة الأولى، شتّى. ألقيه في مستودعي دون تفكير.
التالي. وحل أخضر آخر. ثم آخر. بعد ذلك، يقرر العالم التصعيد قليلاً. وحل أرضي بني. المستوى السادس وعشرون. مرعب حقاً. يستغرق القدر ذاته من الوقت تقريباً. بعد خمس عشرة دقيقة، تتم المهمة. حصيلة القتلى: خنزير الأمس، ستة وحول خضراء، وحلان بنيان، وكلب أنياب رهيبة واحد سيء الحظ بالذات بدا وكأنه خسر جدالاً ضد الجوع. لم ينجُ أي شيء من الاحتكاك الأول مع كرمة. أجمع ثمانية قلوب مانا من الفئة الأولى إجمالاً، مختاراً تجاهل قلب كلب الأياب على أساس أن استخراجه سيطلب جهداً.
غير مقبول. يصل إشعار النظام بعد ذلك بقليل، تتبعه عملة فضية أخفيها على الفور. فعّال. مهمتان مكتملتان. واحدة متبقية. أستدير عائدًا نحو القرية. لديّ شعور قاطع بأن الأخيرة ستكون صعبة بالقدر ذاته. ✦⋆✦⋆✦ يهتز ذيلي برضا مغرور. تكتسب تعابير وجه أرلُو سبعة من عشرة صلبة. مزيج لطيف من الحيرة الخافتة والرهبة المترددة.
"يا للهول، أنت سريع إذن. مستعد للمهمة الأخيرة إذن؟"
أومئ.
"فهمت. في هذه الحالة، أيمكنك الخروج والمساعدة في حصاد أحد حقول التوت الأزرق؟"
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تلقيت مهمة. الهدف: حصاد التوت الأزرق. طلب الرئيس المساعدة في حصاد حقل من التوت الأزرق. احصد التوت وسلمه إلى رئيس القرية.
المكافآت: +1 عملة فضية +10% من مستوى. +10 سمعة في فيلكار
التقدم: ٠ / ١٠٠٠ توزع المكافآت فور الاكتمال. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مهمة حصاد. فاتن. أميل رأسي قليلاً.
"لا أستفهم جيداً لِمَ قد ترغب في أن أحصد محاصيلك. أتمانع الشرح؟ لا أمتلك تماماً علاوات الزراعة التي يمتلكها صنف مزارع. وأيضاً... تسليمها إليك مباشرة؟"
يومئ.
"صحيح، جعلك تحصدينها خسارة في الكفاءة. والسبب هو علاوة النظام. أفضل ما أملكه الآن. لا أمنح قطعة نفضية واحدة لكل مهمة من طيبة قلبي. كل مهمة تكملينها تمنحني شيئاً أنا الآخر. الأولى جذبت مزيداً من الناس للمساعدة حول القرية. الثانية منحت الجميع تعزيزاً بنسبة عشرين بالمائة لضرر الوحوش لشهر. وهذه ستزيد إنتاج المحاصيل عشرين بالمائة. أما عن إعادتها لي... فلا فكرة لدي لمَ يريد النظام ذلك."
آه. هذا مثير للاهتمام بشكل لا يصدق ورائع جداً بموضوعية. بينما أنا هنا ألعب لعبة تقمص أدوار، يظهر أن أَرْلو يلعب محاكاة حضارة. عشرة من عشرة. أنا مناصر قوي عندما تضم الألعاب طرائق متعددة مختلفة تماماً للعب. ...حتى لو كان هذا واقعاً، لا لعبة. وأيضاً، حقيقة أن أَرْلو نفسه مرتبك بسبب النظام —رغم عيشه معه طوال حياته— مثيرة للقلق قليلاً. بعد أن تروّت فضوليتي، أستأذن وأنطلق لأسرع في إنجاز مهمة أخرى.
بعد عشر دقائق، أقف في حقل توت أزرق، والسلة في يدي. يُراقبني ثلاثة على الأقل من مزارعي الكوجكين الفضوليين باهتمام جلي. أضع السلة بحذر. أشهق. ثم أزفر وأبدأ. ألمح توتة ناضجة. تتحرك أصابعي. قرص. التقاط. إيداع. ثم أخرى. ثم أخرى.
يتصاعد الإيقاع فوراً، متجاوزاً أي شيء يمكن وصفه معقولاً بأنه "حصاد".
تغيم يداي، وتتداعى الحركة إلى تدفق متصل يبدو أقل شبهة بالزراعة وأقرب إلى أنني أسرق التوت نشطاً من مفهوم الزمن ذاته. عند ذروة الكفاءة، أبلغ نحو اثنتين وثلاثتين توتة في الثانية. محترم. في غضون ثلاثين سنة، تمتلئ السلة، وتكتمل المهمة. أفضّ غباراً متخخيالاً عن كمي. يهز ذيلي بغطرسة. ثم أنطلق نحو القرية، والسلة في يدي، وتصفير حماسي يتبع ظهري. يجب أن أبطئ قليلاً لتجنب تحويل التوت الأزرق إلى أسلحة فاكهية عالية السرعة، ولكن حتى بوتيرة مقيدة بشدة، أنجح في تسليم السلة إلى أَرْلو قبل أن تمضي ثلاثون دقيقة، منتهيةً من مهامي للمبتدئين.
ومع ذلك — ليس لدي أي شيء أفعله حقاً. الآن وقد تحررت تماماً من توقعات العمل، أستغرق الوقت لأستمتع بنفسي بصورة لائقة. أقوم ببعض التسوق الإضافي —بشكل رئيسي للمقرمشات— وأتجول في القرية بلا هدف معين، وأسترخي عموماً. بقدر ما استمتعت بالحركة المستمرة للشهر الماضي منذ الاندماج، فإن الأمر... لطيف. أبطأ. أهدأ. أتوقف عند الحمامات في مرحلة ما أيضاً، وأقضي ساعة معقولة تماماً منقوعةً في الماء الدافئ، بلا مقاطعات على شكل سيرا هذه المرة.
تجربة خالية من العيوب. لاحقاً، بينما أتجرع في الشوارع بعد الحمام، أمضغ التوت بلا مبالاة، يضربني الإلهام. هذه فكرة عبقرية. تتجلى أربعة كروم من فخذي وتضغط على الأرض، رافعةً إياي بنظافة في الهواء. ثم تمدد. وتمدد أكثر. وبعد ذلك، بحت خالصه للأكاديمية وحدها — قليلاً أكثر. أبلغ مئة متر في النهاية. على الأرجح بوسعي الارتفاع أكثر، لكن الكروم تضعف مع البعد عن المصدر، وبينما السقوط لمئة متر قابل للنجاة على الأرجح بفضل تحكمي بالجاذبية، إلا أنه يبدو كشيء سيكون مزعجاً بعمق.
في الأسفل، جذبت أفعالي عدداً من النظرات المرتبكة والأصابع المشيرة. أتجاهلهم. بدل ذلك، أنظر إلى الخارج. يخفق نفسي. إنه... مذهل. الأفق لا يتمدد فقط. إنه يرفض الانتهاء. حتى في هذا الارتفاع، انحناءة أستيريا خفية جداً لدرجة أنها قد لا تكون موجودة، وإدراكي المعزز يخترق الغلاف الجوي بنظافة. الضباب المعتاد الذي ينبغي أن يحجب المسافة يتقلص إلى تليين خفيف للألوان، لا حاجزاً. أستطيع رؤية كل شيء.
تنتشر الحقول نحو الخارج في أنماط هندسية شاسعة، حوافها حادة وبعيدة بشكل مستحيل. وخارجها، تتمدد الغابة إلى محيط أخضر لا ينتهي، وتتغير المظلة في تنويعات طفيفة لا يستطيع إدراكها سوى وعيي.
وأبعد أيضاً، ترتفع التلال وتهبط، وتلين خطوطها الخارجية قليلاً فحسب بالحجم الهائل المعني، أقرب إلى "معترف بها بلطف من قِبل الفيزياء"
لا "مخفية بالضباب".
ثم الأنهار. البحيرات. تفاصيل كان ينبغي أن تتبخر قبل مئة كيلومتر تظل مرئية بعناد. شريط فضي واحد يقطع المنظر الطبيعي. أخطئ في البداية ظاهراً إياه خط ساحل. يتطلب الأمر ثواني عدة لأدرك أنه نهر هائل. وما بعد ذلك — مدينة. ضخمة. مسورة. بعيدة بما يكفي لدرجة أنه في الظروف العادية، كان ينبغي أن تكون غير مرئية. بدل ذلك، أستطيع رؤيتها بوضوح، صورتها الظلية حادة ضد الأرض، وهيكلها متمدد أبعد بكثير من أي شيء قد تأمل القرية في أن تصبحه.
على بعد آلاف الكليومترات القليلة، كحد أدنى. أبعد خارج المدينة، ترتفع سلسلة أقواس حجرية فوق الغابات. تسميتها أقواس تبدو غير نزيهة. إنها سلاسل جبلية قررت لفترة وجيزة ألا تلمس الأرض. عشرات الجزرات العائمة تنجرف بكسل عبر السماء، بعضها أصغر من أن يسع وول مارت —أو امتياز وجبات سريعة مغرور بعمق— وأخرى ضخمة لدرجة أن حتى المدينة البعيدة تبدو مصغرة بالمقارنة. جزيرة عائمة طموحة بشكل خاص تخلف وراءها شلالاً كالحجاب.
التيار لا يصل الأرض أبداً. بل يتلاشى ببساطة في ضباب في مكان ما بعيد في الأسفل. ... ثم يلفت شيء آخر نظري. من الصعب ألا يفعل. إلى الشرق، يبدو أن الأفق نفسه قد نما له أسنان. خط مسنن ومشرشر حيث ترتفع الأرض بعنف لتلتقي بالسماء. يهيمن ذلك الاتجاه بأسره عليه. سلسلة جبال. ليست طويلة فحسب. بل طويلة بسخافة. القاعدة مخفية تماماً تحت منحنى الكوكب اللطيف، مبتلعة بالمسافة. ومع ذلك القمم — تخترق القمم السماء بشكل كامل لدرجة تصبح معها المسافة بلا معنى.
لا أستطيع منع الضحكة الصغيرة التي تفلت مني.
"هذا غير عادل. ظالم جداً، غير عادل تماماً. كيف لي أن أرى ذلك وأعود إلى الانتظار بلا فعل شيء؟!"
أمد يدي، كما لو كان بإمكاني قبض تلك القمم البعيدة في كفي. أبتسم. واسعة. متوقعة. كانت هذه النتيجة الحتمية على أي حال. أستغرق لحظات إضافية لأستمتع بالمنظر قبل أن أخفض نفسي بلطف عائداً إلى الشارع في الأسفل. يبدأ عدد من المتفرجين في التحرك باتجاهي فوراً، وتعبيراتهم مشعة بالفضول وما لا يمكنني افتراض سواه سوى الرغبة في طرح الأسئلة. كنت قد غادرت بالفعل. دفقة سرعة قصيرة تحملني عبر القرية، وتندمج الأسطح والشوارع ببعضها بينما أشق طريقي عائداً إلى مكتب أَرْلو.
بعد الوصول —وتقديم إيماءة مهذبة لموظفة الاستقبال المتزايدة مللاً— أصعد الدرج، أطرق مرة، وأدخل.
"لين؟ هل هناك أمر ما؟"
لا أضيع الوقت.
"قررت الرحيل. رأيت من الأفضل إعلامك قبل فعل ذلك."
يرمش.
"لن تنتظري القافلة غداً؟ أتعرفين الطريق حتى؟"
أومئ.
"اطمئن. لقد رفعت نقطة مراقبتي بما يكفي لتحديد موقع وجهتي. لن أضل، وأملك مؤناً أكثر من كافية."
"أرى..."
يحك مؤخرة رأسه.
"لستِ من النوع الذي يجلس بلا فعل شيء، هاه؟ حسناً، لا يمكنني القول إنني مندهش."
يقف، ثم ينحني قليلاً ليقابلني على مستوى العين. ... أشعر وكأن طولي محل تعليق. هذا غير مقبول.
"أتمنى لك الحظ إذن، لين،"
يتابع.
"وهي، ربما تعودين وتزورين في يوم ما، أليس كذلك؟"
مستبعد. ليس هناك سبب كبير לכך. مع ذلك، قول ذلك بصوت عالٍ يبدو عدائياً بلا داعٍ. بدل ذلك، أومئ.
"ربما في تاريخ لاحق."
يابتسم ويمد يده، ناوياً بوضوح التربيت على رأسي. أخطو بسلاسة خارج المدى قبل أن تتعرض كرامتي للخطر الدائم. يقهقه، متمتماً بشيء عن الفوكسكين تحت بابه وهو يستقيم.
"يجب أن تكون سيرا عند البوابة بعد."
أميل رأسي قليلاً. آه. صحيح. لقد قدمت نفسي ودودة، في الواقع. وكان لهذا عواقب. يعتقد رئيس القرية الآن أنني أرغب في توديع. ... مزعج. تضمنت خطتي الأصلية إعلامه برحيلي ثم الاختفاء بأقصى كفاءة. بدل ذلك، يُطلب مني الآن الحفاظ على التوقعات الاجتماعية بدلاً من حرق الجسر خلفي مجازياً والمغادرة بلا أثر. مأساوي. أقدم انحناءة خفيفة وأستأذن. ثم أشق طريقي إلى البوابة. بلا مفاجأة، سيرا هناك.
وثاين كذلك، محشور حالياً في مباراة مصارعة تنافسية للغاية مع كوجكين آخر. ولذلك، يُتجاهل. أقترب. تلمحني سيرا مرة. إلى أذنيّ. ذيلي.
"إذن، أنتِ راحلة إذن؟"
أرمش. ترف أذن واحدة إلى الجانب. ...?
كيف تمكنت من — "أوشك ذيلك على فضحك. متحمسة للغاية."
...??? كيف. أنا حقاً لا أستفهم. تابتسم. ناعمة. تكاد تكون حنونة.
"شكراً مجدداً. على السيخ. سأحسن استغلال الإحصائيات. حظاً موفقاً في رحلتك."
ترفع يداً وتلويح. ... ألوح عائداً. ثم ألتفت، وأبدأ المشي نحو المدينة البعيدة. ... أشعر... بتعقيد. من جهة، كان ذلك أنظف بكثير مما توقعت. بلا محادثة مطولة. بلا توقفات محرجة. بلا تبادل تطمينات فارغة عن لقاءات مستقبلية لن تحدث إحصائياً أبداً. فقط — منتهٍ. كفء. من جهة أخرى... للمرة الأولى منذ وقت طويل جداً، لم أمتلك سيطرة على مجرى المحادثة. قرأتني سيرا. بالكامل. تصرفت بناءً عليها.
وختمتها. وأنا ببساطة... اتبعت. ... يداي باردتان. أثني أصابعي. تعود الدفء، ببطء. أشهق. أزفر. ثم أستمر قدماً. لا يهم أنه لم يجرِ كما توقعت. هناك أشياء للقيام بها. أماكن جميلة للاستكشاف. وحوش لتفكيكها بكفاءة وعنف قبل إعادة تدويرها إلى وجبات معززة للإحصائيات. ... مع ذلك — أتوقف لنصف خطوة قبل الاستمرار. مستبعد، لكن ليس مستحيلاً. هناك سبب ضئيل للعودة. ... مع ذلك. بعد دخول الغابة بدقائق قليلة، أخفي تعويذة انتقال في شجيرة.
...فقط في حال. ✦⋆✦⋆✦ راقبت سيرا الاتجاه الذي اختفت فيه لين حتى فرغ الطريق. أراد جزء منها اللحاق. الإمساك برمحها والركض خلف الفوكسكين ذات الشعر الأبيض قبل أن تتلاشى في البراري كلياً. لكن رغبة شيء والقدرة عليه كانا شيئين مختلفين تماماً. لن تبطئ سيرا سوى لين. حتى مع إحصائيات العلاوة من لحم التنين، كانت لا تزال أضعف من أن تكون شيئاً سوى وزن ميت، وكانت تعلم ذلك. اقتربت مجموعة مألوفة من الخطوات من الخلف.
ثاين. بعد أن أنهى مباراة مصارعة على ما يبدو. برحمة، لم يبدأ الكلام فوراً. مال الكوجكين لأن يكونوا مدركين هكذا. لفتت مجموعة ثانية من الخطوات انتباهها بعد لحظات. الرئيس. سمعته سيرا قبل وصوله بثوانٍ عدة. رمشت. صحيح. لحم التنين. ازداد إدراكها بما يكفي لتلاحظ أموراً لم تكن لتلاحظها أبداً من قبل. بالتفكير في الأمر، كانت على الأرجح أسرع من أَرْلو الآن أيضاً. بدا الفكر غريباً. توقف أَرْلو بجانبها وتابع نظراتها أسفل الطريق.
"لكون صريحاً، توقعت أن تتبعيها."
هزت سيرا كتفيها.
"أيمكنني مواكبتها؟"
درس الأمر.
"...على الأرجح لا."
"بالضبط."
لسوء الحظ، اختار ثاين تلك اللحظة ليستعيد قدرته على الكلام.
"انتظري. انتظري انتظري انتظري. من كانت سيرا لتبعها؟ لا تخبريني أنها تلك الفوكسكين الجميلة. آه، يا خسارة حقيقية. بدت مهتمة. لكنت أحببت الحديث معها أكثر. أتظنين أنها ستعود؟ آمل ذلك. لمَ لمْ تقم—"
ضربته سيرا. ليس بقوة خاصة. على الأقل، كانت تلك النية. اصطدم ثاين بالأرض فوراً. حدقت سيرا في يدها. صحيح. لحم التنين. نظرت إلى الأسفل. كان ثاين يتدحرج ممسكاً بمؤخرة رأسه ومصدراً أصوات إهانة عميقة. بعد تقييم وجيز، استنتجت أنه لا يزال حياً. على الأرجح. نظر أَرْلو بين الاثنين بارتباك واضح. قررت سيرا المضي قدماً.
"أراد متيو أن يصبح حارساً، أليس كذلك؟"
أومأ أَرْلو. أومأت سيرا عائداً.
"أنا استقيل."
رمش الرئيس.
"...أرى. ما هي خططك إذن؟"
"زنزانة غير مطروقة."
تدهور تعبيره فوراً.
"تقصدين تلك التي ظهرت في الوقت نفسه الذي ظهرت فيه لين؟ يقول النظام إن مستواها من صفر إلى خمسين. إن لم تكتري، قد تقعي على شيء يفوق مستواك بثمانية عشر مستوى."
عدلت سيرا قبضتها على رمحها.
"مكان مثالي للارتقاء."
حدقت أَرْلو فيها للحظات قبل أن يحل الإدراك.
"...تريدين الذهاب معها."
أومأت سيرا. جلد ذيل الرئيس بحادة.
"لِمَ؟ لِمَ قد تخاطرين بحياتك من أجلها؟ كان واضحاً أنها لا تهتم بأحد منا. وأنتِ مضمنة في ذلك. لم تكن لتودع حتى حتى ذكرتها بوجودك."
هز رأسه.
"لن تعود، سيرا. لا أعرف ما فعلته لتجعلي تظنين غير ذلك، لكن الأمر عديم الفائدة."
درسته سيرا بهدوء. ثم هزت رأسها.
"لا."
عبس أَرْلو.
"لا؟"
"لا."
انزاحت نظراتها مجدداً نحو الطريق.
"ستعود. على الأرجح قبل أن تظن."
فاجأها اليقين في صوتها قليلاً. بدا أَرْلو مندهشاً. تابعت سيرا قبل أن يتمكن من الجدال.
"لم تراقبها بما يكفي."
"ماذا يعني ذلك؟"
فكرت سيرا في الأمر للححظة. كيف تشرح شخصاً مثل لين؟
"إنها غريبة،"
قالت سيرا أخيراً. رسمت ابتسامة صغيرة على زاوية شفتيها.
"عجيبة. محرجة. سيئة مع الناس. لا تفهم على الأرجح نصف الأشياء التي تجعلها واضحة."
ثم عدلت رمحها.
"لكنها ليست فظيعة."
لم يبدو أَرْلو مقتنعاً. لم تكن سيرا تهتم بشكل خاص. فكت حزام رمحها وبدأت المشي نحو الزنزانة المولودة حديثاً. تصاعدت أصناف القتال بسرعة إن حارب المرء الأعداء المناسبين. وللمرة الأولى في حياتها، شعرت سيرا وكأنها قد تكون قادرة حقاً على محاربة أولئك الأعداء. لقد تكفل لحم التنين بذلك. ربتت على قربة الماء عند خاصرتها. لا تزال قريبة من الامتلاء. كافية لأيام قليلة على الأقل.
حين تعود لين —وكانت سيرا متأكدة أنها ستعود— نوَت أن تكون شخصاً مفيداً. وإن تعنى ذلك إلقاء نفسها في زنزانة مليئة بالوحوش التي تفوق مستواها بكثير... فمن الأفضل لها أن تبدأ إذن.