الماء مثاليّ تماماً. وللأسف، تكمن المشكلة هنا. وغالباً لأنّ المغادرة الآن ستعني التخلّي عن هذه الظروف المثالية بإرادتي في سبيل إحراز تقدّم. أمرٌ غير معقول البتّة. أفكر في البقاء. إلى الأبداً. يلوح ذيلي بكسل تحت السطح في موافقة صامتة، راسماً أقواساً بطيئة ومفعمة بالرضا داخل الماء، كأنه وقّع للتو عقداً طويل الأجل. … أمر مأساويّ. بأنهيار خفيف ومفعم بالكرامة، أنهض من الحمام.
يبدو الهواء وكأنه خيانة شخصية فوراً. ثلاثون دقيقة. ليست كافية البتّة. تنهض سيرا بجانبي، أقلَّ انزعاجاً من الواقع بكثير، وبعد أن تعيرني منشفة، نجفّف جسدينا ونرتدي ملابسنا مجدّداً. أختار زياً مختلفاً هذه المرة. لأنّ ارتداء الملابس ذاتها بعد الحمام مباشرة يبدو خطيئة، حتى وإن كانت تلك الملابس نظيفة تماماً ولم تُستعمل سوى بضع ساعات. ثمّة معايير. أُنسّق الزي بسرعة. تستقرّ تنّورة ملفوفة فائقة النعومة في مكانها، تليها بلوزة ناعمة بالمثل، فضفاضة واسعة العنق وتكشف عن الكتفين بقليل.
لأسباب عمليّة بحتة. هذا ليس خياراً جمالياً البتّة. تتألّق القطعتان ببريق خفيف من الأزرق الناعم، وتتخلّلهما لمسات من الفضة تلتقط الضوء في أنماط دقيقة ومتغيّرة. مقبول. تستقرّ السراويل القصيرة تحتها. بالتأكيد. والحذاء — يبقى كما هو. إنه لا ينسجم مع الزي بأي شكل. صراع مأساويّ بين الأناقة والواقع العمليّ العنيف. وللأسف، هو أيضاً حذائي الوحيد. والأفضل موضوعياً من كل البدائل.
لذا فهو في قدميَّ مجدّداً. الكرامة محفوظة. غالباً. أربك خلاخيلتي في مكانه مجدّداً، ولكن — بسبب أحداث الترهيب الأخيرة — أختار ترك مشبك الشعر المشكوك في جماله جانباً في الوقت الحاليّ. بمظهر لائق تماماً، نغادر أنا وسيرا غرفة تبديل الملابس ونستقرّ لفترة قصيرة في الردهة، بينما يتصاعد البخار بخفة من خلفنا كأننا خرج للتو من طقس ناجح للغاية. أُخرج عمداً نحاسياً كبيراً من مخزوني المكاني وأمدّ به يدي إليها.
"كما وعدتِ."
تأخذه دون تردد، وتلقيه في كيس عند خصره قبل أن تعود لتنظر إليّ.
"المرجع؟"
أمدّ يدي. تنزلق أسترا نوكتورن إلى قبضتي، سوداء حالكة، نظيفة بشكل مستحيل، تلتقط حافتها الضوء بطريقة توحي بأنها منزعجة شخصياً من مفهوم المقاومة. تدور حولها سيرا مرة، متأمِّرةً. مرّتين. تعدّل وقفتها قليلاً، شاربةً بعينيها كأنها تحاول حلّ لغز. ثم تمدّ يدها. يتجمّع توهّج بنيّ ناعم حول كفّها. يتشكّل الخشب، متكوناً من العدم. تتماشى الألياف، وتحدّ الأطراف، ويغلق الهيكل في مكانه بدقة متناهية.
تأخذ نصل شكلها. بمقابض سيف تماماً. متوازن وعمليّ. تنهي عملها في ثوانٍ وتناولني إياه. صناعة محترمة. أخذه، وأمنحه نقرة اختبار خفيفة في الهواء. يصدر طنيناً خفيفاً في الأجواء. أثقل من أسترا نوكتورن. مفارقة عجيبة. مع ذلك، تجعل قوّتي هذا الفارق بلا قيمة. حتى عشرة أضعاف الوزن ستكون… محتملة. طريقة الإحصائيات في تبسيط الواقع.
"شكراً لكِ."
"لا مشكلة"، تقول، وهي ترمقني بنظرة لوهلة.
"أنت جادة حقاً بشأن هذا. لمَ لا تستخدمين مهارة فئة؟"
أتوقف لأفكر في السؤال قبل أن أقرّر الإجابة بصدق.
"أريد تكديس المهارات الكامنة."
تطلق هخرة ساخرة. أختار تفسير ذلك تشجيعاً.
"أنا ذاهبة إلى الوليمة. آتية؟"
أصدر صوتاً موافقاً، بينما عقلي شارر بالفعل نحو أمور أكثر أهمية بكثير. وهي تحديداً — تقنيتي الجديدة. لديّ بالفعل خطوة للنجم المتوهّج، مما يعني أن النجم الهادي هو التالي. وهذا يعني وجوب استخدام ضوء النجوم. أضع إصبعي على ذقني وأنا أتبع سيرا، بموقف متأمّل، وملامح هادئة، بصورة نابغة على وشك الإشراق. يثير هذا سؤالاً مهمّاً. كيف، بالتحديد، أفعل ذلك؟ لقد كثّفت نار النجوم إلى جزيئات من أجل النجم المتوهّج، لذا ينبغي عليّ فعل شيء مماث— تصطدم جبهتي بإطار الباب بصوت عالٍ وحاسم، طاخ.
… تتوقف سيرا وتلتفت لتنظر إليّ. تفعل ملامح وجهها عدة أشياء دفعة واحدة، معظمها ينطوي على جهود بطولية لعدم الضحك. عدد قليل من الزّبائن في الردهة ينجحون بشكل أقل. أرمق إطار الباب بنظرة مسطحة وغير متأثرة. يهتزّ ذيلي بانزعاج. جيد. تمّ إصدار التحذير. أعبر من الباب بشكل صحيح هذه المرة، كأنّ ذلك كان الخطة منذ البداية، وأشير لسيرا بالاستمرار. … أين كنت؟ صحيح. ضوء النجوم. أحتاج إلى طريقة لتكثيفه.
شيء أشبه بالجزيئات، لكنه أكثر مرونة. ومتحكم به. ومنقّح. يبطأ الزمن. لا — يركع الزمن. يتسع وعيي إلى الخارج، لامساً حواف الإمكان ذاته. تتكشف كل متغيرات بتفاصيل نقيّة، كسلسلة من الحقائق المتشابكة والمثالية. عاصفة من التألق. تنحت المعادلات نفسها لتوجد وتتلاشى بالسرعة ذاتها. تُبتكر تخصصات كاملة وتُحسّن وتصبح قديمة في غضون نفس واحد. الفلاسفة يبكون. العلماء يدونون الملاحظات. في مكان ما، يتقاعد أكاديميّ واثق جداً بهدوء.
يحبس الكون أنفاسه. للحظة عابرة وأبديّة، لا أكتفي بالتفكير — أنا مفهوم التفكير ذاته. تكشف الإجابة عن نفسها. أومئ بحكمة، ويحمل هذا الحركة ثقل فكريّ ساحق، مساوياً، إن لم يكن متجاوزاً، حكمة مجتمعة لأربعة حيوانات راكون بأكملها على الأقل. الخلاصة: …لا فكرة لديّ. لديّ بعض الأفكار الغامضة. لضوء نجومي ثلاثة تعبيرات أساسية: الإشعاع، والوهم، والبناء. ومن الناحية المثالية، أحتاج إلى طريقة تكثيف تدمج الثلاثة معاً.
شيء أنيق، وموحّد، وغير غير كفء بشكل مخزٍ. وللأسف، فإن حلّي المثاليّ مغلق حالياً وراء مشكلة لوجستية بسيطة. وتحديداً، لا يمكنني استخدام الأوهام علناً دون إثارة أسئلة غير مريحة البتة حول جانبي الفعلي. مما يعني وجوب بقاء مكون الوهم خفياً. وذوقياً. ومخادعاً، ولكن بطريقة مقبولة اجتماعياً. أفكر لبضع ثوانٍ أخرى. ثم أفرقع أصبعي. آه. صحيح. أركانتي. ضوء النجوم السياديّ. أستحضر الوصف.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ضوء النجوم السياديّ كل ضوء داخل الحديقة يقع تحت تأثير لين. يمكنها ثنيه، وثرثره، وتشكيله إلى أوهام مقنعة بمعزل عن الرؤية المباشرة. يتحرف الإدراك بدقة لصالحها؛ وتعاني الهجمات ضدها تشوهاً طفيفاً وعدم محاذاة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ السطر الأخير هو المفتاح. ليست أوهاماً كاملة، بل تحريفاً دقيقاً للإدراك. تعديلات مجهرية. اقتراح هادئ للواقع بأنه، ربما، غير صحيح قليلاً.
مقبول. على الأقل عندما أكون حول أشخاص لا أنوي طعنهم بشكل دراميّ حتى الموت. ستظل القفازات تخلع عندما أكون وحدي.
"أتوصلتِ لشيء؟"
أطرف بعينيّ. صحيح. الوحوش. حواسّ محسّنة. فرقعة الأصابع هي على ما يبدو إعلانات عامة.
"إلى حد ما"، أردّ.
"أحتاج إلى اختبار، لكني طورت مفهوماً مبدئياً."
"فقط لا تصطدمي بباب مرة أخرى."
ترتفع أذناي إلى الخارج بطريقة تنمّ عن رباطة جأش ملوكيّة. ليس إحراجاً. بالتأكيد لا. يتحرك طرف ذيل سيرا ذهاباً وإياباً بحركة بطيئة ومنتظمة. أتأمله، ثم أنتقل إلى أذنيها اللتين تتجهان إلى الأمام قليلاً، مع إعطاء وميض مجهري خفيف. …تسلية. غالباً. مشبوه للغاية. أقطع عهداً على نفسي حينها وهناك. سأدرس لغة جسد الوحوش. في النهاية. بعد الاهتمام بشؤون أكثر إلحاحاً. مثل عدم التعرض للسخرية علناً.
بصفتي المخلوق الأكثر سخاءً وغفراناً في الوجود، أختار غضّ الطرف عن هذا الاعتداء البسيط على كرامتي وأعيد توجيه انتباهي إلى السيف الخشبيّ. أرفعه، ثم أسحب بضعة أصابع على طوله. يتألق ضوء النجوم على أطراف أصابعي، مشكلاً جسيمات صغيرة تلتصق باختصار بالحافة. …لا. يبدو ذلك خاطئاً. التالي. أكرر الحركة، شارعاً هذه المرة في نشر طبقة رقيقة على النصل بأسره. يبرق بخفة، أنيقاً لكنه عديم الفائدة عملياً.
التالي. أواصل التجريب — تكثيفاً، وطبقة فوق طبقة، وتنقيحاً — لكن شيئاً لا يتماشى تماماً. تؤكد الجسيمات على الإشعاع، محجبة النصل، بينما تعزز الطبقة المتانة، وهو أمر غير ذي صلة نظراً لرفض أسترا نوكتورن المرجح للاعتراف بمفهوم الانكسار. لا شيء من هذا صحيح. تراقب سيرا بفضول خفيف ونحن نتحرك عبر الشوارع، متسللين بمهارة بين المشاة. والجدير بالذكر — إنها تمشي إلى الوراء. بسرعة.
مع الحفاظ على وعي كامل بما يحيط بها. … مذهل. تتخالج أذناي. ينجرف صوت المعدن وفرقعة النار بخفة فوق ضجيج خلفية القرية. أرفع ذقني قليلاً وأشمّ الهواء بتكتم. أطرف بعينيّ. هذه… بالكثير من الروائح. دم ولحم، وهو على الأرجح الخنزير البري الذي قتلته، ممتزجاً بمجموعة مثيرة للإعجاب من التوت، والخضروات الجذرية، والخبز. وشيء آخر. ترابيّ. فيه طابع جوزي خفيف. فطر، ربما. أو تجربة طهي طموحة للغاية قائمة على التراب.
أحفظ سيف التمرين الخشبي في مخزوني المكاني، وسط خيبة أمل سيرا الكبيرة، وفقاً لأذنيها اللتين تتدليان قليلاً. وجهها أقل تعاوناً. …أستطيع أن أرى لماذا تتعلم الوحوش قراءة إشارات بعضها البعض البيولوجية الغادرة. مريح للغاية. ومع توقف سيرا عن المشي إلى الوراء — بشكل مأساويّ — نزيد سرعتنا ونصل إلى فناء كبير. هناك — طاولات. طاولات كثيرة. عدد غير معقول من الطاولات. تشكل دوائر فردية من الأثاث الخشبيّ، وتكدس كل واحدة منها بالمواد بكميات توحي إما بوليمة…
أو حصار مصغر. لكل دائرة وحوش مخصصون، يفرمُون المكونات، ويقطّعونها، ويجهزونها بكفاءة بسرعة متمرسة. وحوش إضافيون يتحركون على طول الحافة الخارجية، جامعاً المواد المعالجة في أوعية ضخمة. منظم للغاية. بشكل مشبوه. وفي وسط كل دائرة — أجهزة طهي ضخمة، معلقة فوق نيران مكشوفة. خمسة في المجموع، كل منها كبير بما يكفي لغلي بقرة كاملة براحة. وربما اثنين، اعتماداً على التفاؤل. تستقرّ مغارف سميكة في الجوار، بحجم ملائم لتحريك ما يمكن اعتباره نظماً بيئياً مصغراً.
يخنة. هذه يخنة قطعاً. يهتز ذيلي تقديراً. هذه طريقة سينمائية للغاية في الطهي. ثمانية من عشرة. خصمت نقاط لغياب الإضاءة الدرامية. ألتفت حولي وألمح أارلو، وقد أدار ظهره. يقف كور بجانبه. وثين أيضاً. …والآن بعد أن نظرت عن كثب، فإن جزءاً كبيراً من معالجي المكونات هم اللصوص السابقون.
تؤكد أصوات "كيهيه"
العالية وغير الضرورية البتّة هذا الأمر. وكذلك يفعل شجار الأيدي غير الدقيق بالمرة بين ذئبيّن. يستمر حوالي ثلاث ثوانٍ. ثم يضحكون، ويحيط كل منهما ذراعيه حول الآخر، ويعودان إلى العمل كأن ذلك كان شكلاً معقولاً تماماً للتواصل. فاتن. تلاحظ سيرا أارلو أيضاً، ونبدأ بالسير نحوه. بينما نَقترب، ألتقط جزءاً من محادثتهم.
"—سيئ إلى هذا الحد حقاً؟"
"نعم. إنها مرعبة. مرعبة حقاً."
نصل بعد حوالي نصف ثانية. بطبيعة الحال، أتدخل بالطريقة الأكثر طبيعية والمعقولة تماماً الممكنة.
"صحيح."
يلتف كور بسرعة، شاحباً، بادياً كأنه قُدّم للتو شخصياً إلى الموت. أارلو أبطأ، ولكن ليس بكثير. تنثني ذيلاهما باختصار قبل أن ترتدا. تنقبض أذناهما للخلف، ثم إلى الأمام مجدّداً. مثير للاهتمام. إذن هكذا تتفاعل الذئاب حين تفاجأ. ملاحظة. يضع أارلو يداً على قلبه.
"يا ملكة الأعلى. ستصيبني بنوبة قلبية إن فعلتِ أموراً كهذه."
يبدو أارلو طبيعياً. كور — يبدو كور متوتراً نوعاً ما. أتساءل لماذا.
"—أسمعتِ كل ذلك؟"
"نعم."
يصمت لبضع ثوانٍ، مراجعاً بوضوح العديد من خيارات حياته، قبل أن يتحدث أخيراً.
"أنا آسف."
أُميل رأسي.
"على ماذا؟"
"على وصفكِ بالمرعبة. فضلاً عن… ما قلته في الغابة."
آه. إذن أخذ ذلك على محمل الجد. مزيج غير معقول، من التعاطف، والخوف، والحذر، كلها تتصارع للسيطرة على التعبير ذاته. إنه رجل صادق. جيد. هؤلاء هم الأسهل في التعامل معهم. أُميل رأسي جزءاً أصغر إلى الأبعد.
"لمَ؟ إنها الحقيقة، بعد كل شيء. ليس لديّ نية للقيام بذلك، لكن لو هاجمتُ، فلن يستطيع أي شخص حاضر إيقافي. جل ما في الأمر أن مهارة الترهيب الخاصة بي وضعت تلك الحقيقة في طليعة عقلك."
أعدل قناعي بخفة. لمسة أخرى من الدفء في تعبيري. وقليل من التوتر عند الحاجب. ثم أرفع يداً وأشير مباشرة إلى جسر أنفه، متوقفةً قبل الاتصال مباشرة.
"استرخِ."
أنزل يدي. يسترخي. بوضوح. تنتصب أذنا سيرا قليلاً. يبدو أارلو… معجباً. مقبول. ثم يتنحنح أارلو.
"أجئتما لمشاهدة تحضير الوليمة؟"
تومئ سيرا.
"أجل. كيف تسير الأمور؟"
"جيد"، يجيب.
"نحن على وشك البدء في الطهي."
أحول انتباهي مجدّداً نحو الفناء، وقد أثير فضولي.
"آه. إنها تبدأ الآن."
تمّ فرم المكونات بالكامل وفرزها في أوعية كبيرة. تبدأ الوحوش في رفعها. أتجمد. تتخالج أذناي. ثم أتكلم، بهدوء، وبرباطة جأش، ومشوبة بقليل فقط من الاهتمام المهنيّ.
"ماذا، بالضبط، يفعلون؟"
... لقد كانت هذه أمسية بتسع درجات من عشرة حتى الآن. وهي النسبة الخطأ تماماً لوضع كادت تحدث فيه جريمة حرب طهيّة. ولحسن الحظ، تدخلتُ. يلتفت الجميع نحوي. مرتبكون. قلقون. وفي إحدى الحالات، يعيدون النظر في خيارات حياتهم علناً. يُميل أارلو رأسه.
"إنهم يطبخون؟"
… يهتز ذيلي بضربة قصيرة ومنزعجة.
"كانوا يرمون كل شيء في قدر من الماء المغلي. دفعة واحدة."
يُميل رأسه قليلاً آخر.
"أهذه مشكلة؟"
… أوه لا. هذا سيء. سيء للغاية. تستقرّ قناعة مرعبة بثقل الحقيقة التي لا تنكر. أنا لست في قرية من الوحوش. هذا معسكر من الهمج. هذا النوع من البشر الذي يمكنه صنع يخنة لغز رمادية وبلا طعم بثقة ويسمونها وليمة. غير مقبول.
"ما هو عدد سكانكم، ومتى كنتم تخططون للتقديم؟"
يُطرف بعينيه نحوي، يأخذ لحظة — إما لمعالجة السؤال أو إعادة تقييم فهمه للواقع — ثم يجيب.
"لدينا أقل بقليل من تسعة آلاف هنا. وكنّا نخطط للأكل بعد حوالي ثلاث ساعات."
أومئ. تسعة آلاف. قابلة للعمل. أصفق بيدّي، بحزم، بحدة، وبسلطة. يحمل الصوت، وينحبس انتباه الجميع عليّ.
"أربع ساعات. أنا أتولى القيادة."
يفتح أارلو فمه. يتوقف. ثم يغلقه مجدّداً، مقرّراً بوضوح أن هذه ليست معركة تستحق الخوض. بدلاً من ذلك، يلتفت ويبدأ في جمع الطهاة، الذين كانوا يراقبون هذا التبادل بدرجات متفاوتة من الارتباك، والقلق، وفي حالة اللصوص السابقين، الرعب الخفيف. كفء. أحول انتباهي إلى مساحة العمل وأقيم. الخنزير البري مقطّع بالكامل. جيد. لحم أكثر من كافٍ، ما يكفي لإطعام أضعاف السكان، إذا لزم الأمر.
تمّ فصل العظام والدهون ووضعها جانباً في أقدور إضافية. ممتاز. جزء كبير من اللحم مقطع بالفعل إلى مكعبات. أفضل من ذلك. رغم أنني سأحتاج إلى قطع إضافية للعرض. يجب الحفاظ على المعايير. المكونات: بطاطس. جزر. كرنب. فطر. خبز. وكمية مفرطة من التوت والفواكه التي تبدو ممتازة والتي ستكون، للأسف، غير ذات صلة تقريباً بالطبق الرئيسيّ. مأساويّ. أدوات الطهي: خمسة أقدور ضخمة. ثماني مقالي ضخمة بالمثل.
وفرة من الأواني. وما يكفي من النيران الخاضعة للتحكم للاستفادة المناسبة من كل ذلك. مثاليّ. أومئ مرة واحدة. الهدف: يخنة خنزير بري. التكميليّ: خنزير مشوي، خبز، ومجموعة مختارة من الفواكه التي سيُجبرني الأمر على التظاهر بأنها جانب مقصود وليست فرصة ضائعة. مأساويّ بعمق. ينظم أارلو طاقم الدعم الخاص بي أخيرًا، وأبدأ في تقسيمهم إلى فرق بكفاءة هادئة لمن قرر أن هذه أصبحت الآن عملية عسكرية.
يتم تكسير بعض لحوم الخنازير البرية المتبقية بسرعة إلى قطع أكثر سمكاً للشواء، بينما تملأ قدور متعددة بالعظام، وقلوب الكرنب، وفضلات الفطر، وقليل من الجزر تحسباً. المرق أولاً. دائماً. تنزلق كرمتان من ظلي وتباشران العمل فوراً، كاشطتين الرغوة من قمم الأقدور المغلية والمحركتين بدقة متمرسة، بينما أتولى المقالي وأبدأ في تحمير اللحم المقطع إلى مكعبات في دهن الخنزير البري المذاب.
دفعات ضخمة. وتيرة لا تقهر. التحمير… غير متساوٍ. بشكل عدواني. وفقاً لأي معيار مهني، سيعتبر هذا جريمة. ومع ذلك، عندما تطعم ما يقرب من تسعة آلاف شخص، تصبح المثالية مفهوماً مرناً للغاية، تماماً مثل وقت الميكروويف الموصى به على بوريتو مجمد. سوف ينتهي طهيه في اليخنة. هذا من أجل النكهة. يشعر العديد من الوحوش بالقلق عندما تبدأ كرومتي في التحرك عبر الخلاء بسرعة عالية، وقلب اللحم، وتحريك القدور، والتصرف بشكل عام كمجموعة من مساعدي الطهاة المتحمسين للغاية والعدوانيين قليلاً.
إنهم يتكيفون بسرعة. القدرة على التكيف أمر مثير للإعجاب. بعد خمس دقائق من العملية، يقاطعني إشعار من النظام. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد اكتسبت المهارة العامة [الطهي (شائع)] تم وضع المهارة تلقائياً في فتحة مفتوحة ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ آه. صحيح. بالطبع.
اعتبار أسياخ التدريل الخاصة بي "طهاة"
سيكون عملاً من أعمال التفاؤل الذي يحد الاحتيال، لذا فمن المنطقي أن الأمر استغرق مني كل هذا الوقت لاكتساب المهارة. وبهذا، تكتمل فتحة مهارتي العامة الأخيرة. ممتاز. سأفقدها لاحقاً. الطهي له الأولوية. نظراً للحجم الهائل اللحم، يستغرق الأمر أكثر من ساعة لتحمير كمية كافية من المكعبات، مما يسمح للمرق بوقت للتطور على الأقل. وقت غير كافٍ. مأساويّ. بمساعدة أربع كروم وعدة وحوش مجهزين بقفازات مقاومة للحرارة، أقوم بتصفية المرق باستخدام مصفاة مؤقتة أصنعها على الفور.
النتيجة هي… مقبولة. بالكواد بالكاد. ثم يبدأ الطهي الحقيقي. تدخل الأقدور اللحم المحمر، والجزر المقطع، والكرنب، والفطر، والبطاطس المقطعة إلى مكعبات، وكمية مقاسة من الملح والفلفل. مقاسة، لأن الوحوش والملح المفرط ربما تربطهما علاقة معقدة. أخصص فرقاً لكل قدر، وأعطي تعليمات موجزة، وأنتقل إلى الخنزير البري المشوي بينما يندفع فريق مخصص للتخلص من بقايا المرق بإلحاح مثير للإعجاب.
تحظى القطع المشوية بمزيد من الاهتمام. تحمير مناسب. حرارة متساوية. دهن مذاب. لا يزال غير مثالي. أشخاص كثر، ووقت قصير. ولكنه تحسن بشكل كبير. يمضي الوقت في ضباب من الحركة والحرارة — تحمير اللحم، تدوير المقالي، تبادل الفرق صعوداً وهبوطاً — حتى تمر ساعة أخرى وتبدأ القطع المطبوخة تتراكم على مقالي التدفئة، جاهزة للخدمة. من حولنا، تبدأ الوحوش في بناء منطقة تناول الطعام. يرتفع الخشب من الأرض بأشكال ناعمة ومتحكم بها، مشكلاً طاولات وكراسي بتتابع سريع حتى تتخذ صالة طعام كاملة شكلاً وسط الساحة.
كفء. مقبول جمالياً. أوافق. أخيراً، انتهت اليخنة. ما يقرب من ثلاث ساعات من العمل تبلغ ذروتها في خمسة أقدور ضخمة من يخنة الخنزير البري الغنية والعبقة، يرافقها ثلاث مقالي ضخمة من القطع المشوية وطاولة بأكملها مخصصة للخبز. أمنح الخخبز الاحترام الذي يستحقه. يتم تحمير كل شريحة بخفة في دهن الخنزير البري. كما ينبغي. يتم إعداد طاولات إضافية بالفواكه — بكمية مفرطة منها — إلى جانب الأوعية، والأطباق، والأواني الكافية للحفاظ على حضارة مصغرة.
اكتملت الوليمة. وفي مركز كل ذلك يقف ثعلب أبيض واحد شديد الهدوء، وشديد الرضا، ارتقى بنجاح بفهم قرية بأكملها للطعام. فضلاً عن اكتساب كمية متواضعة من الفاكهة التي لم تُرع أبداً من الطاولة القريبة عندما لم يكن أحد ينتبه. أتخلص من الدليل الأخير — فراولة — بعضّة دقيقة وفعالة. نعم. هذا مقبول. ساحة القرية بأكملها رائحتها مذهلة. لحميّ. مالح. ترابيّ. مع حلاوة خفيفة وغادرة من التوت تنجرف في الهواء.
أومئ مرة واحدة، مستحسناً. تبقى مهمة أخيرة. أصل إلى مخزوني المكاني وأستعيد سيخين معدين مسبقاً. لحم تنين. أبدأ في طهيه بشكل صحيح. تحمير مثاليّ. حرارة متحكم بها. دوران متساوٍ. يصبح الجزء الخارجي مقرمشاً بما يكفي لحبس الرطوبة بينما يظل الداخل طرياً. يضاف الملح والفلفل. واحد لي، بطبيعة الحال. والآخر اختبار. في المقام الأول لأنني فضوليّ. ينتهيان بسرعة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم ترقية [الطهي (شائع)]
إلى [الطهي الغريب (غير شائع)]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ "الطهي الغريب."
…طريقة ممتعة لوصف لحم التنين. بغض النظر عن ترقيات المهارات المقلقة قليلاً، تبدو الأسياخ ورائحتها مذهلة.. تتخالج أذناي. خطوات. تقترب. في الوقت المناسب تماماً. أنقل الأسياخ إلى طبق وأنهض بسلاسة، ملتفتاً مع وصولهم. أارلو، سيرا، وثين يحيّونني. أارلو بابتسامة، سيرا ب تلويحة صغيرة، وثين بطاقة كارثة طبيعية صغيرة. أردّ تلويحة سيرا بخفة. يفتح أارلو فمه. يثين يسبقه.
"كان ذلك رائعاً جداً يا لين! كيف أنت بارعة جداً في التحكم بكرومك؟! والطهي أيضاً! لم أرى قط شيئاً مثله! أوه كل شيء يبدو شهياً جداً، لا أستطيع الانتظار! هل انتهيتِ تقريباً؟! هل يمكن لرئيس القرية إدلاء الإعلان قريباً؟! أوه، ما تلك الأسياخ في يدك؟! هل تلك خاصة؟!"
أخطو خطوة مقاسة إلى الوراء، خارجاً من نطاق الانفجار الفوري لحماسته. يميل إلى الأمام. يضرب ذيلي في اللحظة الدقيقة التي تصفعه فيها سيرا على مؤخرة رأسه، بقوة أكبر من المرة السابقة. يتراجع، منزعجاً، ولكنه هادئ برحمة. ألتفت إلى أارلو.
"نحن جاهزون. يمكنك البدء في التقديم على راحتك."
ثم، دون مراسم، أخذ سيخاً واحداً من الطبق وأقدمه لسيرا.
"من أجلك. أرجو ألا تذكري ذلك لأحد."
تُطرف بعينيها قبل أن تقبله. غريزة جيدة.
"ألا أخبر أحداً بشأن ماذا؟"
أمنحها ابتسامة صغيرة ومتزنة.
"ستري."
تأخذ قضمّة. هناك لحظة وجيزة ومثالية يتوقف فيها كل شيء. تتوسع عيناها. ثم — تفقدان التركيز. تماماً. تتجمد. لا حركة ذيل. لا وميض أذن. لا تعافي. … ممتاز. بعد ثوانٍ قليلة، تلتفت برأسها ببطء نحوي، معبرة عن تعبير عالق بين الوحي وأزمة وجودية. أراقب. يعطي ذيلي نفضة صغيرة ومريضة. رد فعل جيد. ملاحظة لنفسي: لحم التنين ليس نادراً فحسب هنا. إنه نادر جداً. أكنت أتوقع ذلك؟ نعم. أفعلت هذا بحتة لتأكيد الحجم الدقيق لهذا الرد؟
أيضاً نعم. دفاعاً عن نفسي، كان الأمر مضحكاً للغاية. تتتبع سيرا حركة ذيلي، وتسيء تفسيرها تماماً. تتلين تعابيرها — لطيفة، دافئة تقريباً — بطريقة تبدو… سابقة لأوانها، نظراً لأننا نعرف بعضنا البعض لأقل من ست ساعات. آه. أرى المشكلة. تعتقد أن لحم التنين كان لفتة. رمزاً. عرض صداقة. … غير صحيح. كنت أود فقط ملاحظة رد فعلها، وكانت المرشحة المثالية. مألوفة بما يكفي لتكون ملائمة. هادئة بما يكفي لتكون موثوقة.
لا أصحح لها. هذا… إعلامي. بيولوجيا الوحوش غير مريحة تماماً، ولكنها ليست خالية من الجدارة. مشاعري مرئية، نعم، لكن الرؤية لا تضمن الدقة. سوء التفسير مورد. ملاحظ ومحفوظ للاستخدام لاحقاً.
"أاستمتعتِ به؟"
تبتسم سيرا.
"فعلت. كثيراً. شكراً."
أردّ التعبير. معايرة بعناية. الكذب غير أنيق، لكن السماح للآخرين بالوصول إلى استنتاجاتهم الخاصة هو كفاءة. تقترب خطوة، مستقرة إلى جانبي. ألتفت إلى أارلو، الذي يراقبها بفضول مفتوح. لن تقول شيئاً. أنا واثقة من ذلك.
"أترغب في إلقاء الإعلان إذن؟ نحن جاهزون."
يومئ وينتج جهازاً يبدو كرجل بين ميكروفون ممول سيئاً وعصا. مغطى بالروني. عدد مفرط من الروني. مثير للاهتمام. ينظر إليّ.
"في الواقع، بما أنكِ قمتِ بكل العمل، أتريدين فعله بنفسك؟"
أطرف بعينيّ.
"أنا للأسف غير مألوفة بنظام الإعلان الخاص بكم."
"آه، إنه سهل. فقط ادفعي المانا عبر هذا الجزء هنا، وتتولى الروني الباقي."
… صحيح. أغفلت ذكر أنني لا أمتلك، في الواقع، مانا. تفصيل آخر من الأفضل إبقاؤه خاصاً.
"سأمرر. شكراً لك على العرض."
يهز كتفيه وينشطه بنفسه. يصدح صوتك عبر القرية بأكملها. ليس عبر مكبرات صوت، أو عبر قنوات مرئية. ببساطة… يتجلى، مثل دب مفرط الحماس يستجيب لصوت بعيد لثلاجة تفتح. مشبوه للغاية. التفاعل فوري. يتدفق القرويون إلى الساحة من كل اتجاه، متنقلين في التضاريس بحماس مقلق، قافزين فوق العقبات، متسللين بين الحشود، ومعلنين وصولهم بكامل الصوت. من الواضح أن الرائحة حققت مكانة سماوية. تندلع أربعة شجارات على الأقل.
تستمر بضع ثوانٍ، ثم تحل في ضحك ومسك أكتاف متبادل قبل أن يعود كلا المشاركين إلى الطابور. لا يبدو أحد مخموراً. مما يجعل هذا أكثر إثارة للإعجاب بشكل ملحوظ. قبل أن يتمكن أي شخص من تنظيم أي شيء، تنزلق أربع كروم من ظلي وتسترد أوعية وأطباق لنفسي، وثين، وسيرا، وأارلو. يشكرونني. أومئ. ثم، دون مزيد من النقاش، أخذ وعائي، وأخطو بخفة على حافة قريبة، وأقفز إلى سطح منزل. أستقر هناك، تتدلى ساقي بكسل فوق الحافة وأنا أبدأ في الأكل.
موضع مثالي. الطعام… مقبول. ليس عظيماً. وهو أمر متوقع، نظراً للإزعاج اللوجستي البسيط المتمثل في إطعام ما يقرب من تسعة آلاف شخص. حتى مع المساعدة، كان الأمر تعهداً كبيراً. ستة من عشرة. مع القضمّة الأولى، يظهر إشعار نظام آخر. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم تأكيد الاستهلاك الأولي للححم خنزير حرب الحجر من المستوى 2 الحيوية +1 القوة +2 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ …مريح. إذن تعطي الوحوش إحصائيات عند الاستهلاك الأول أيضاً.
أوافق. ... رغم أن هذا يثير السؤال. ينخفض بصري قليلاً إلى ذراعي. ...أأعطي إحصائيات أيضاً؟ التنين فعل ذلك، وكان مصنفاً كمستخدماً، لذا فمن المنطقي تماماً أن أفعل ذلك أيضاً. علاوة على ذلك، ماذا عن الوحوش الأخرى؟ البشر؟ لا أضيف هذا عمداً إلى كومة الاختبار المستقبلية. بعض النظريات من الأفضل تركها غير مكتشفة. تقاطع سيرا قطار أفكاري المقلق للغاية، رافعة نفسها إلى الساحة ومستقرة بجانبي، ذيلها يتمايل بإيقاع بطيء وثابت يوحي بأمسية مرضية للغاية.
تبدأ في الأكل. نجلس في صمت لفترة. مريح. غير ملحوظ. ثم تتوقف منتصف القضمّة.
"شكراً لك. حقاً."
"على ماذا؟"
"السيخ."
ألوح بيدّي بازدراء.
"كنت فضولية فحسب لألاحظ رد فعلك."
هي لا تصدقني. مأساويّ.
"أنت غريبة."
أُميل رأسي قليلاً.
"كيف ذلك؟"
"تبدين متكبرة، لكنكِ لم تعلني عن أي من هذا بنفسك. أنت لست حتى هناك في الأسفل تتلقين المديح. بدلاً من ذلك، أنت هنا فوق. هادئة. معي."
أتوقف، مخفضة قطعة الخبز التي كنت على وشك ارتكابها في اليخنة، وأضع إصبعاً ضد ذقني.
"أفتخر بما أفعله. ليس بالردود التي ينتجها. أنا أعلم بالفعل أن النتيجة جيدة، لذا فالإقرار الخارجي غير ضروري. ألا تتفقين؟"
تعتبر ذلك لبضع ثوانٍ.
"أفعل."
أومئ مرة واحدة.
"بالضبط."
السماح للناس بشرف مشاهدة النابغ الأكثر جمالاً وتواضعاً في الكون يفعل أشياء باردة هو شيء واحد. لكن ليس لديّ سبب للسحث وراء المديح مثل حيوان أليف منزلي يعاني من قلق الانفصال. هذا ليس تكبراً. هذا انعدام أمان. أنا أبعد من ذلك. بوضوح. تدرسني سيرا لفترة أطول قليلاً.
"تلك… طريقة جيدة للنظر إلى الأمور."
أهز كتفي وأعود إلى وجبتي. قد يجادل البعض بأنه، في الواقع، منظور خاطئ. … أوه لا. لقد ألقيت للتو نكته أب. هذا مقلق بعمق. من الواضح أن الإجهاد العقلي للطهي عالي السرعة لمدة ثلاث ساعات ونصف يبدأ في أخذ ضريبته. النوم مطلوب. آخذ وقتي في إنهاء بقية الوجبة، ثم أهض وأقدم لسيرا إيماءة موجزة.
"طابت ليلتكِ."
تردها، لا تزال تراقبي بذلك النعومة غير المقروءة ذاتها. مشبوه. أتركها هناك وأشق طريقي مجدّداً عبر القرية. الساحة صاخبة — حيوية، فوضوية، مليئة بالاحتفالات — بينما تبقي بقية القرية في شبه صمت تامّ. الجميع مجتمعون. مريح. بالعودة إلى غرفتي، أصنع فوتون ضوء النجوم وأضعه فوق المرتبة غير المقنعة تماماً قبل أن أبدأ في ارتداء البيجامات المريحة بشكل مفرط التي حصلت عليها من متجر الدورة التدريبية.
ثم استلقي. بعد توقف قصير، أشق صدعاً صغيراً في الواقع.
"طابت ليلتكم."
تستجيب النجوم بحماس. اكتملت المهمة. كان الفشل في القيام بذلك سيؤدي إلى زيادة بنسبة ثلاثة وثمانين بالمائة تقريباً في مستويات الانزعاج في الغد. غير مقبول. أغلق الصدع، مستقرة مجدّداً في وسائدي المتناظرة الألوان، وأدع الهدوء يستقرّ. يأتي النوم بسرعة.