كانت الأميرة أناستاسيا أوريليا فالينكريست، بحسب السجلات الرسمية كافة، ممثلة هادئة ووقورة للإمبراطورية الأوريكية. لكن أناستاسيا وضعت خططاً أخرى، للأسف. وتحديداً، الهرب. وجهتها: المكان الوحيد في القصر بأكمله المسموح لها فيه بأن تكون على طبيعتها، بلا تعليقات، ولا توقعات، ولا جمهور. واعترض طريقها صف من التهديدات المهولة. خطاب يحاولون التعارف. نبيلات يتخذن مواقع قريبة بما يكفي لالتقاط الأحاديث وثرثرة عنها.
وبالطبع، القاعدة القديمة وشديدة الإزعاج التي تعتبر الركض في الممرات الملكية أو استخدام السحر داخل المباني «سلوكاً سيئاً».
يا للأسف. بالنسبة لهم. كانت أناستاسيا تبرع جداً في الهروب. تجاوزها ابن إنجاز مستدير عند المنعطف، وبدا واضحاً أنه على وشك قول شيء يتطلب الابتسام والإيماء ومعاناة طويلة. وباكتساح حاد من الكهرباء، اختفت أناستاسيا. وانسل خط من البرق من أمامه، خارجاً عبر نافذة مفتوحة، إلى الحديقة في الأسفل. ورفعت جماعة من بنات النبلاء رؤوسهن على أثر الطقطقة الخفيفة للهواء المزاح والشرار المتلاشي.
ولم يرين شيئاً. وتكرر هذا المشهد في أنحاء القصر كافة. انفتحت الأبواب على ممرات فارغة. وتوقف الخدم، مستشعرين شيئاً عجزوا عن تحديده بدقة. ورمش الحراس في وجه ظلال تحركت بسرعة أكبر قليلاً من المعتاد. ولم ينجح شخص واحد في الإمساك بظل الأميرة الثانية وهي تفر نحو برجها. ولسوء الحظ، كان القصر ضخماً. وحتى بأقصى سرعة، استغرق الأمر عشر دقائق. مع مهارة حركة أسطورية. وهو أمر غير مبرر تماماً.
وهبطت أناستاسيا بخفة على شرفة برجها، وقد تجعد شعرها القصير ذو اللون البلاتيني الشقراء قليلاً من الشحنة المتبقية لهيئة الصاعقة. وأطلقت زفيراً. الحرية. ولم تبد ماريان، مرافقتها الوحيدة، مندهشة البتة من ظهور سيدتها المفاجئ. بل توقفت عما كانت تفعله وأشارت ببساطة نحو الغرفة الداخلية. وأومأت أناستاسيا برأسها ودخلت بوقار جاد يليق بملكية. وفرقع شعرها بضعف. فتجاهلته. وبكفاءة معتادة، خلعت ماريان الفستان المعقد —وهو إنجاز معماري صمم خصيصاً ليخنق مرتديه بطبقات من القماش— واستبدلت به ثياباً أكثر عقلانية بكثير.
شيئاً خفيفاً ومريحاً. معجزة. وبعتقها من الاضطهاد الهيكلي، قطعت أناستاسيا ثلاث خطوات باتجاه سريرها قبل أن تهوي بوجهها عليه مباشرة. ولا تزال تحتفظ برباطة جأشها الملكي، فالتقطت وسادة، ودفنت وجهها فيها، و— بدأت بالصراخ.
"يا للهول، هذا الرجل متسلط للغاية! مقرف، مقرف، مقرف! أقسم، كلما رأيته أريد طعنه في وجهه المغرور!"
وركلت قدماها المرتبة بلا فائدة احتجاجاً على الواقع. واقتربت ماريان، بلا تغيير في تعابير وجهها، ووضعت يداً ثابتة على كتف أناستاسيا.
"لا تقلقي، أيتها الأميرة."
وهدأت أناستاسيا، ثم رفعت رأسها ببطء.
"…ماريان؟"
"لقد أحرزت تقدماً في مشروع خاص بي. وأعتقد أنه قد يخفف من مخاوفك."
وضيقت أناستاسيا عينيها قليلاً.
"أي مشروع؟"
والتقطت ماريان نظرتها ببرود تام.
"النقل الآني القسري لجسم ما من دون إشراك الرأس."
ورمشت أناستاسيا.
"…تتلفظين بأمور مخيفة للغاية من دون تعابير أحياناً، ماريان."
"أحقاً؟ أنا أتفق معك تماماً. ماري الصغيرة هذه شخصية مخيفة."
واقتحم الصوت الجديد، بعفوية ومرح ودون أي دعوة. وجاء من الإكسسوار الوحيد الذي كانتي ترتديه أناستاسيا. دبوس شعر. وتنهدت أناستاسيا. واختفت ماريان لإعداد الشاي. وفعلت ذلك بالطبع.
قالت أناستاسيا وهي تتدحرج على ظهرها وتحدق في السقف: "نيرا، ألا ترين أنه من غير اللائق بعض الشيء بتاء فيلكهار التجسس على المحادثات الخاصة لأميرة أجنبية؟"
وأجاب الصوت الصادر من دبوس الشعر فوراً، بخفة ومرح.
"ربما تقولين أنتم البشر أيضاً إنه من غير اللائق لأميرة أجنبية أن تكون بهذا القدر من العدائية أمام ملكة، لكنني لا أسمعك تعتذرين عن ذلك."
ونفخت أناستاسيا، وكان الصوت محملاً بإهانة مبالغ فيها.
"أعتذر بشدة، يا نيرا، يا بتاء فيلكهار، والناب المتبخر، والحاكمة السيادية لكل الوحشيين."
وهناك توقف.
"…تباً. أنا آسفة، حسناً؟ ناديني نيرا فقط. سماع كل ذلك بصوت عال لا يزال يجعلني أشعر بالغثيان."
"إذا أصررت. إذن، منذ متى وأنت تستمعين؟"
"منذ ما قبل دخولك غرفة العرش."
وأدارت أناستاسيا رأسها قليلاً، بغير اكتراث.
"أحقاً لم ترغبي في تفويت أي شيء هذه المرة، هاه؟"
صمت. صمت أطول. طويل بما يكفي ليكون مريباً… إن صدر عن أي بشري. وبدلاً من ذلك، كانت أناستاسيا متأكدة بنسبة خمسة وتسعين بالمائة على الأقل من أن نيرا كانت تأكل شيئاً ما في هذه اللحظة. مجدداً. وبعد ثوان قليلة، تحدثت نيرا.
"حسناً، أنت تعرفين كيف تسير الأمور. ذلك العجوز الشمطاء —المتنبئ— مشهور حتى هنا. وإذا تمكن من التنبؤ بشيء من شأنه أن يمنح الإمبراطورية الأوريكية ميزة… أو ينقذ مؤخراتكم الجماعية… فنحن نريد أن نعرف."
وأومأت أناستاسيا برأسها، وتبدو على وجهها أمارات التفكير.
"منصف. إذن، هل خاب أملك؟"
همهمت نيرا.
"خاب أملي وارتجفت ارتياحاً. خاب أملي لأن عرافينا تلقوا النبوءة نفسها تماماً. وارتجفت ارتياحاً لأن متنبئك لو وجد حقاً مخرجاً، لكان التعامل معه مزعجاً."
"وهذا ما سيحدث تماماً. إذن… إن تلقيتم النبوءة ذاتها—"
"نعم. لقد تلقينا الخلل أيضاً. توقف الثلاثة لدينا في الوقت ذاته الذي توقف فيه متنبئك. أمر غريب للغاية. ومريب للغاية."
توقف قصير.
"حسناً، بغض النظر عن ذلك، ما رأيك؟"
ووضعت أناستاسيا إصبعها على ذقنها.
"أعتقد أن المحتويات واضحة نسبياً. سبعة أفراد سيعيدون تشكيل العالم. يحمل كل منهم لقباً مميزا. السابع —'غير المحدود'— تسبب في خلخلة للنظام وتلقى علامة تحذير مباشرة."
وتوقفت.
"الوحيدة التي نمتلك بشأنها تفاصيل مجدية هي هي. وأكد النظام جنسها."
وهدأت نيرا لفترة وجيزة.
ثم— "السابع… هذا رائع جداً."
ورمشت أناستاسيا.
"مثل أن تكون الأخيرة في التسلسل، وتتسبب في خلل، وتحصل على تحذير عالمي يقول أساساً 'هذه تنتهي قصتك'؟ يا للهول، هذا أمر لا يصدق."
ودرست أناستاسيا ذلك. ثم أومأت برأسها بوقار. كان الأمر، بموضوعية، رائعاً للغاية. وتابعت نيرا، بصوت يتلاشى قليلاً، كما لو أنها استندت إلى الخلف في مكان ما بعيد.
"يود مقابلتها ذات يوم…"
توقف.
"…يا للعار لأنها على البر الرئيسي على الأرجح بدلاً من أن تكون عالقة هنا في هذه الجزيرة النائية."
ولم تقل أناستاسيا شيئاً. لكن عينيها ظلتا معلقتين، لفترة قصيرة فقط، بالنافذة المفتوحة. متأملة. ولم تستطع إلا أن تتساءل عن مدى دقة هذا الافتراض في الواقع. ومع ذلك، لم يحقق التكهن شيئاً، فحولتوجهها.
"إذن، كيف هي الأمور من جهتك؟"
وتغير صوت نيرا مرة أخرى، وأصبح الآن أقرب إلى أيا كان ما تتحدث من خلاله.
"رائعة بشكل عام. المخلب يتحسن في مهامهم، ومعدل الإصابات ينخفض، ومعدل النجاح يستقر عند خمسة وستين بالمائة. بصراحة، لكنت شعرت بسعادة غامرة لولا مشكلة محددة للغاية."
"آرونفيل؟"
"نعم. تلك المملكة الحدودية الصغيرة ترفض التصرف."
ودفعت أناستاسيا نفسها للأعلى قليلاً على السرير، واشتد انتباهها.
"ما الذي يجري هناك؟"
"قائد المخلب المسؤول —كايل، حارس— يتعرض لضربات موجعة. مقاومة مستمرة، ولا شيء يثبت. والآن تعاني إحدى المدن الإقليمية الكبرى من طاعون، لذا اضطر إلى تحويل الموارد لدعم الحارس المتمركز هناك."
وأطلقت نيرا زفيراً.
"مما يعني أن كل شيء آخر يبدأ في الانهيار. وإن لم يستقر في الأشهر الستة المقبلة، فسأضطر إلى سحب القوى العاملة من مناطق أخرى… أو إرسال قائد جيش لتولي السيطرة."
وانكمشت أناستاسيا.
"هذا… ليس مثالياً."
"أهون تعبير لهذا العام."
وأرجحت ساقيها خارج السرير، لتجلس منتصبة الآن.
"سحب القوى العاملة أمر يمكن إدارته. أما إرسال قائد جيش بهذا القرب من الحدود فليس كذلك. سيرى والدي في ذلك استفزازاً ويعلن الحرب قبل أن يصبح أي شيء جاهزاً."
وقالت نيرا: "بالضبط. ولهذا السبب هو أمر مزعج للغاية للذيل. آمل حقاً في حدوث معجزة. أو شخص حقود بما يكفي لحل كل مشاكلي نيابة عني."
"لو أن العالم كان بهذه الطيبة..."
"مؤسف، أعلم."
وتغير تعبير أناستاسيا، ليستقر فيه شيء أكثر جدية.
"ذلك الطاعون. أنعتقد أنه—"
"الأميرة الأولى؟ بلا شك."
ولم ترددت نيرا.
"بدأ الأمر منذ نحو شهر. ونقطة الأصل هي الزنزانة الإقليمية الواقعة تحت المدينة، من بين جميع الأماكن. والمعالجون ضائعون تماماً. والاستراتيجية الحالية هي 'تدمير المصدر والصلاة ليتوقف'."
توقف.
"يك بالكاد يبقون الناس أحياء كما هم."
ولان وجه أناستاسيا، وتسلل الحزن عبر ملامحها.
"أيها البؤساء المساكين. أرجو أن يُعثر على حل بسرعة، لكي يتحرر مواتيوك من تلك المعاناة."
وعقب ذلك صمت. أطول هذه المرة.
وقالت نيرا بهدوء: "لا يزال يفاجئني أن شخصاً مثلك جاء من تلك العائلة."
وتنهدت أناستاسيا.
"حقيقة أن الطيبة الأساسية من شخص ملكي تعتبر مفاجئة تقال عن النظام أكثر مما تقال عني."
صمت قصير آخر. ثم— صفقت نيرا بيديه.
"حسناً، يكفينا مواضيع كئيبة. أختار أن أؤمن بأن مغامراً طموحاً بشكل مبالغ فيه سيحل تلك المشكلة قريباً بما فيه الكفاية."
وابتسمت أناستاسيا بضعف.
"افتراض معقول."
وتابعت نيرا: "الآن، أخبريني المزيد عن خطتك الكبرى."
واستندت أناستاسيا إلى الخلف قليلاً، وتحولت تعابير وجهها إلى الخجل.
"أتردد في وصفها بالكبرى. إنها تتكون فقط من قيام ماريان بنقل كلتينا آنياً بعيداً عن الإمبراطورية حتى نتمكن من حضور أركاديا ونصبح أقوياء بما يكفي لنكون مفيدين بالفعل."
وقالت نيرا: "آه، صحيح. إضفاء الطابع الرسمي على خيانتك. أمر مثير. ما هي المدة، تزيد عن عام بقليل الآن؟"
"حوالي ذلك."
وتغير تعبير أناستاسيا مرة أخرى. وأصبح أكثر حدة وتركيزاً.
"سأصبح أقوى. أقوى بكثير."
واشتعل العزم بهدوء في عينيها.
"قوية بما يكفي لسحق معاناة البشر والوحشيين تحت كعبي."
وأطلقت نيرا ضحكة خافتة، تكاد تكون حنونة.
"أنا أتطلع إلى ذلك. أميرتي الصغيرة المفضلة عبقرية للغاية بحيث لا تقبل الأمور كما هي."
وتسللت الحرارة إلى وجنتي أناستاسيا. وتنحنحت.
"حسناً. هذا هو مدى الخطة. الهروب من الإمبراطورية، والتسجيل في أركاديا، واستهداف المركز الأول، والنمو بشكل أقوى، والانضمام في النهاية إلى المجهود الحربي."
توقف صغير.
"نقاط إضافية إذا سنحت لي الفرصة للكم أوكتافيان في وجهه."
وضحكت نيرا بصوت عال.
"أوه، وجهه قابل للكم تماماً بلا شك. لا جدل في ذلك."
وتوقف آخر، أخف هذه المرة: "حسناً، أظن أن علي الذهاب قبل أن يقرر محاربي الرئيسي أن تجنب الأعمال الورقية سبب لمبارزة أخرى. وبقدر ما سيكون ذلك ممتعاً، أفضّل ألا أضطر لمواساته بعد أن أفوز بلا جهد مرة أخرى."
وجلست أناستاسيا بكامل قوامها.
"منصف. سأتطلع إلى محادثتنا القادمة. طاب ليلتك."
"وليلتك أيضاً."
وفسخت نيرا اتصالها بأداة النقل. …على الأرجح. وحدقت أناستاسيا في دبوس الشعر لحظة. وبادلها التحديق.
ولم يكن هناك مؤشر، ولا إشارة، ولا رسالة نظام لطيفة "انتهى الاتصال".
وبقدر ما تعلم، كانت نيرا لا تزال هناك، تستمع بهدوء وتأكل شيئاً مقرمشاً. مجدداً. وضيقت أناستاسيا عينيها قليلاً.
"…إذا كنت ما زلت تستمعين، فأود منك أن تعلمي أنني على وشك قول شيء محرج للغاية عنك."
صمت. بلا رد فعل. وأومأت.
"يكفي هذا."
وفي التوقيت المناسب تماماً، دحرجت ماريان عربة شاي إلى الغرفة، وضبطت دخولها بدقة شخص وقف خارج الباب مباشرة، منتظراً اللحظة الدقيقة التي يكون فيها الوجود مثالياً اجتماعياً مرة أخرى. وبدأت تصب الشاي في كوب منتظر. وأخذت أناستاسيا لحظة للاستمتاع بالعطر قبل رفعه.
"كالمعتاد، غادرت الغرفة اللحظة التي بدأت فيها نيرا بالحديث. أترغبين حقاً في عدم التحدث إليها إلى هذا الحد؟"
وأومأت ماريان برأسها، دون تغيير في تعابير وجهها.
"نعم، أيتها الأميرة. إنها تمازحني بشكل مفرط. يصبح الأمر… صعباً للحفاظ على شخصية 'الجمال بلا تعابير' تحت ضغط مستمر."
ونظرت إليها أناستاسيا بطرف عينها.
"مناداة نفسك بجمال بلا تعابير بصوت عال يبدو وكأنه يجب أن يكون غير قانوني."
وأمالت ماريان رأسها قليلاً.
"أنا مخطئة، سيدتي؟"
وفتحت أناستاسيا فمها. ثم توقفت قبل أن تغلقه مرة أخرى.
"…لا."
واستبدلت بذلك احتساء رشفة من الشاي. وكانت ماريان، كالعادة، على حق بموضوعية. شعر داكن. وعيون داكنة. وبشرة فاتحة. وطويلة، ورزينة، وغير قابلة للقراءة على الإطلاق. وكانت تتحرك وكأنها تمثال قرر أن يحصل على وظيفة. ومقترنة بأناستاسيا —طويلة القول مثلها، لكنها كلها ضوء حيث كانت ماريان ظلاً— قدمتا صورة مثالية للجمهور. الأميرة الهادئة ومرافقتها الصامتة التي لا تمس. … واستندت أناستاسيا إلى الخلف قليلاً، حاضنة شايها، وتدلت نظراتها نحو النافذة.
كانت الحقيقة أقل تهذيباً بكثير. أميرة تتحدث كثيراً عندما يُسمح لها، ومرافقة صممت نفسها عمداً لتنعزل اجتماعياً من أجل الاتساق الجمالي. وتنهدت أناستاسيا. أكثر بقليل من عام. ثم— لا مزيد من الخطوات المقاسة بعناية. لا مزيد من الصمت المنسق. لا مزيد من التظاهر بأنها أصغر مما هي عليه. سترحل، وتنمو أقوى، وتهدم كل ما يستحق ذلك. وشددت قبضتها قليلاً حول فنجان الشاي. وأشع اللمعان العازم في عينيها.
"انتظر فقط، أوكتافيان."
وكان صوتها هادئاً. هادئاً ومؤكداً.
"سأجعل كل شيء ينهار من حولك."