ثعلبية سماء الليل الفصل 71 — أوريليون

لم يتوقع أحد حياة ثالثة. حين حصدت تلك الثعلبة الجميلة رأسه، ظن أوريليون أن كل شيء قد انتهى أخيراً. عوضاً عن ذلك... غرز إصبعه في جلد ذراعه. وصل الإحساس فوراً. بدا ليناً ودافئاً وحياً. شعور لم يختبره منذ زمن بعيد جداً. حدق أوريليون في ذراعه ثوانٍ عديدة. ثم تنفس بعمق ورمى ذراعيه في الهواء.

"مجدداً؟!"

لوح ذيله خلفه بانزعاج. تجمد أوريليون. التفت ببطء لينظر إلى الزوائد المزعجة. لوح الذيل مجدداً. حدق فيه. حدق الذيل فيه بدوره. حسناً. ليس حرفياً. كان ذلك سيكون مقلقاً.

"أيها الصاحب، ظننت أنك ستستمتع حقاً بالعيش مجدداً، أتعلم؟ لا داعي للتذمر هكذا. أتركتَها؟ تتمرمر؟ لأنك قططيّ الآن؟"

رن صوت نسائي عال في عقله، ثم ضحك على نكتته الخاصة. تنهد أوريليون.

"رائع. الآن توجد أصوات في رأسي."

وضع يده على ذقنه.

"ربما أدت الآثار النفسية للموت عدة مرات إلى نوع من الهلوسة السمعية."

أومأ مفكراً.

"مزيد من الاختبارات مطلوبة."

رد الصوت فوراً.

"مناداتي صوتاً في رأسك وقاحة شديدة، أيها الفتى الصغير. أنا حقيقية تماماً، يا أخي."

رمش أوريليون.

"أنا أكبر بعدة مئات من السنين. أقدر لو امتنعت عن إشارتي بالفتى."

"أجل، أجل. مئات السنين. هذا لا يزال فتى صغير، لذا سأستمر في مناداتك بالفتى الصغير، أتدري؟"

ضاق عينا أوريليون.

"أتلمحين إلى أنك أكبر سناً مني؟"

أطلق الصوت تنهيدة طويلة ومحبطة. تلك التتمة المخصصة عادة لشرح المفاهيم الأساسية للطلاب البليدين بشكل خاص.

"تفقد مهاراتك الخاصة فحسب، أيها الفتى الصغير."

تنهيدة أخرى.

"ستفهم."

فكر أوريليون في تجاهلها. ثم انتصر الفضول. كالعادة. فتح شاشة حالته. ظهرت أمامه قائمة بمهارات العرق القططي. تجاهلها كلها. لسبب رئيسي هو بروز إحداها فوراً. واحدة لا تنتمي إليها. تفحصها. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━بركة سماوية: ملكة الروح ثاليا

الآثار: تمنح ملمح الروح.

زيادة الحد الأقصى للمانا بنسبة 25 بالمئة━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ "…هاه؟"

عاد الصوت على الفور، وبدا مبتهجاً أكثر مما ينبغي بصاحبته.

"أفهمت الآن؟ تهانينا أيها الصديق، لديك خط مباشر مع ملكة الروح الوحيدة في الوجود. أنا."

استحال نبرها أكثر غروراً بشكل ما.

"هذا بفضل إنقاذي لروحك المسكينة وحشوها في جسد قطّاني ميت حديثاً، قبل أن يلاحظ النظام أو ذلك العجوز الخرف كارون."

رمش أوريليون. وتابعت الملكة.

"أه، ولا تقلق. الجسد يعود لأي يتيم عشوائي، لذا لا توجد أي معضلات أخلاقية متورطة. مع أنني أشك في أنك تهتم بذلك، بالنظر إلى امتلاكك سمة تُدعى الكارثة الحية."

تلعثمت الكلمات الأخيرة بشكل طفيف للغاية. ضيق أوريليون عينيه.

"أأنت... مخمورة؟"

تردد صدى تجشؤ بصوت عال وبغيض للغاية عبر الاتصال.

"بحق الجحيم نعم!"

بدت الملكة متحمسة حقاً.

"ما قيمة الأبدية بلا خمر جيد يا صديق؟"

سمع أوريليون بوضوح صوت سائل يُستهلك بشراهة.

"كنت لأعرض عليك بعضاً منه، لكن هذا من النوع الفاخر."

المزيد من الشرب.

"رشفة واحدة ستذيبك على المستوى دون الذري."

وقفة.

"في الواقع، ستكون روحك مخمورة في تقمصك القادم أيضاً على الأرجح."

"…أرى."

أخذ أوريليون دقيقة ليعالج كل ما تعلمه خلال الدقيقة الماضية. الملاحظة الأولى: إنه حي. الملاحظة الثانية: لقد باركته ملكة شخصياً. الملاحظة الثالثة: تبدو الملكة المذكورة مدمنة كحوليات شديدة. الملاحظة الرابعة: ما زال يمتلك ملمح الروح على الرغم من عدم كونه ليتشاً بعد الآن. الملاحظة الخامسة: أصبح قطّانياً الآن. … ظلّت الملاحظة الخامسة هي الأكثر إثارة للقلق. تحرك ذيله بهزة مجدداً.

حدق أوريليون فيه. استمر الذيل في الاهتزاز. فاتن.

"أرجوك لا تبدأ في إجراء أبحاث على ذيلك الخاص."

تجاهلها أوريليون فوراً. بداية واعدة لعلاقتهما. بحذر، حاول تحريكه. أطاعه الذيل فوراً. تجمد أوريليون. ثم تحرك مجدداً. تأرجح الذيل من جانب إلى آخر. فاتن. تحدثت الملكة فوراً.

"تباً للبحار، إنه يجري تجارب بالفعل."

"أنا أجمع البيانات."

"لقد صرت قطّانياً منذ ثلاث دقائق تقريباً."

"ثلاث دقائق وقت كاف لبدء اختبارات أولية."

"هذا أكثر شيء مهووس سمعته في حياتي."

تجاهلها أوريليون. واستمر في تحريك ذيله. كانت الاستجابة الحسية مفصلة بشكل ملحوظ. أكثر تفصيلاً بكثير مما كان يتوقع. بإمكانه شعور الهواء يتحرك عبر الفراء. الضغط على كل شعرة بمفردها. تحولات طفيفة للغاية في التوازن في جميع أنحاء جسده. لم يكن الذيل مجرد زائدة، بل كان مندمجاً. امتداداً حقيقياً لجهازه العصبي. فاتن.

"توقف عن التفكير بكلمة فاتن كل اثنتي عشرة ثانية."

رمش أوريليون.

"أقادرة أنت على قراءة أفكاري؟"

"نعم. والآن توقف عن التفكير بها."

"لن أفعل شيئاً من هذا القبيل."

نقرت الملكة بلسانها. تابع أوريليون فحصها. بدا سمعه أكثر حدة. زادت حاسة الشم لديه بشكل كبير. شعر أن جسده أخف. أصغر سناً. أصحّ. كان غياب الألم المستمر هو الجزء الأغرب ربما. بصفته ليتشاً، أصبح الانزعاج مجرد حالة خلفية مستدامة. بالكاد كان غياب أحد الأطراف العرضي يُلاحظ بعد بضع سنوات من عدم الموت. والآن؟ الآن صار بإمكانه الشعور بالنسيم. بدفء ضوء الشمس. بالنبض المنتظم لقلبه الخاص.

للحظة وجيزة، وقف هناك ببساطة. يتنفس. يوجد. كانت التجربة... ممتعة. أوهت الملكة.

"كنت على وشك قول فاتن مجدداً، أليس كذلك؟"

"لقد كان أمراً قريباً."

"يا صديق."

انتظر أوريليون.

"تحرك بالفعل."

أمال رأسه.

"إلى أاين؟"

"لا أدري. إلى أي مكان."

بدا صوتها منزعجاً بحق.

"لقد مللت بالفعل من مشاهدتك وأنت تقف بلا هدف. ثم إنك لست هيكلاً عظيماً بعد الآن، والطعام الذي زرعته برحمة في ذلك الجسد الذي يكاد يجوع لن يدوم للأبد."

رمش أوريليون.

"أي طعام؟"

"الطعام الوحيد في هذه الأراضي الرمادية الملعونة، طبعاً."

وقفة.

"ذلك التنين الحقيقي المدفون حالياً تحت كومة من الأنقاض. لقد كان متحللاً قليلاً، لكنك وحش بشري الآن، لذا فهو مناسب على الأرجح."

آه. صحيح. لقد قتلت الثعلبة تنفيناً، في الواقع.

"بالحديث عن ذلك."

حاد نبرة الملكة قليلاً.

"ما اللعنة التي تدور حول كتيبة التدريب هذه أصلاً؟"

رمش أوريليون.

"أخشى أنك ستحتاجين إلى أن تكوني أكثر تحديداً."

"الأمر برمته!"

بدت منزعجة نيابة عن الواقع.

"لم يقتصر الأمر على جذب النظام بطريقة ما ليتش من عالم آخر —وهو أمر نادر جداً بالمناسبة— بل إن المنطقة بأسرها أرض رمادية قاحلة. وبطريقة ما مات كل من أنت وتنين حقيقي لعين. أعني يا صديق، ما هذه الفوضى؟"

تأمل أوريليون السؤال. ثم توصل إلى إجابة بسيطة.

"كان هناك كائن حاضر تفوق علي وعلى التنين معاً."

لعدة ثوان لم تكن هناك استجابة. مجرد صمت.

ثم: "انتظر."

المزيد من الصمت.

"انتظر انتظر انتظر."

بدت الملكة واعية بشكل مقلق.

"أتقول إن متقدماً للتدريب دخل التدريب، وفي غضون أقل من شهرين، خرج قاتل تنانين؟"

أومأ أوريليون برأسه.

"أنا متأكد تماماً من أنها مسؤولة أيضاً عن تحويل التدريب إلى أرض خراب."

ألقى نظرة عبر حقول الرماد التي لا تنتهي.

"كانت تلك الثعلبة وحشاً حقيقياً."

"ثعلبة، هاه؟"

بدت الملكة مهتمة مجدداً فوراً.

"هذا رائع حقاً."

سمع أوريليون بوضوح صوت اعتدال جلوسها.

"كيف كان شكلها؟"

وقفة أخرى.

"ما نوع القدرات التي استخدكتها؟"

"تبدين منخرطة للغاية."

"أجل يا صديق."

بدت مرتبكة حقاً من العبارة.

"العالم السماوي ممل إلى أبعد الحدود."

سمع أوريليون سائلاً يرتطم في الأنحاء.

"الكثير منا يبارك الفانين خصيصاً لكي نتمكن من مراقبة حماقاتهم."

وقفة.

"على أي حال، هذا غير مهم."

"يبدو مهماً للغاية."

"ليس كذلك."

تجاهلته فوراً.

"أعطني التفاصيل."

وقفة أخرى. يحتمل أنها أخذت رشفة كحول أخرى.

"أنا ملوكك الراعية. من واجبي المقدس أساساً أن تمتعيني. هكذا تسير الأمور هنا."

درس أوريليون تجاهلها. ثم تذكر أنها تستطيع قراءة أفكاره. تطور مؤسف للغاية.

"كانت ثعلبية جميلة بشكل استثنائي."

شهقت الملكة.

"تابع."

"سريعة."

"جيد."

"قوية."

"ممتاز."

"صغيرة بشكل مخادع."

انفجر الاتصال هتافات متحمسة.

"أوه!"

المزيد من التصفيق.

"صغيرة لكن خطيرة! أنا أتعشق هذا النمط!"

انتظر أوريليون بصبر حتى تنتهي. وفعلت في النهاية.

"مع ذلك،"

تابع، "عجزت عن تحديد ما كان ملمحها حقاً."

"مم؟"

"كانت هناك أقواس قزح."

توقفت الملكة.

"أقواس قزح؟"

"العديد من أقواس القزح."

أومأ أوريليون.

"كل ما فعلته كان مشمشاً بطريقة ما."

"همممممم."

بدت الملكة مفكرة.

"منشوري ربما؟ ممل بعض الشيء إن كانت هذه هي الإجابة. كنت أأمل في شيء أسمى."

سمعها أوريليون تأخذ رشفة أخرى.

"أنا لست متأكداً مما إذا كان المنشوري يعمل بالطريقة نفسها في هذا العالم كما كان في عالمي."

"على الأرجح أنه كذلك."

"في هذه الحالة، لا أعتقد أنه كان منشورياً."

"أه؟"

"كان المنشوري في عالمي مزيجاً من البلور والضوء."

طوى ذراعيه.

"لقد استخدكت أكثر من ذلك بكثير."

"مثل ماذا؟"

"نيران قوس قزح التي—"

بصقت الملكة شرابها بعنف. توقف أوريليون. لعدة ثوان، كل ما استطاع سماعه كان السعال. ثم المزيد من السعال. ثم ما بدا بشكل مشبوه وكأنه اختناق. ثم المزيد من السعال.

"…أأنت بخير؟"

"ماذا!؟"

انخفضت أذنا أوريليون قليلاً. قام بفهرسة رد الفعل قبل تحويل انتباهه مرة أخرى إلى الملكة. كانت هناك حافة من الجدية في صوتها الآن. ما زالت مخمورة. ما زالت تتلعثم قليلاً. لكنها جادة للغاية.

"أريدك أن تكون صادقاً تماماً معي. نيران قوس قزح؟ أمتأكد تماماً من أنها استخدمت نيران قوس قزح؟"

أومأ برأسه.

"بلا شك."

استنشقت الملكة الهواء بحدة.

"…نجمة أخرى."

رمش أوريليون.

"صحيح. لقد ذكرت شيئاً عن النجوم."

"بثديي ليليا، نجم مولود آخر لعين؟!"

وقفة.

"أكان هناك أي شيء آخر؟"

درس أوريليون السؤال قبل أن يقرر أن الصدق هو السياسة الأفضل على الأرجح عند التحدث إلى السيادة. حتى لو كانت هذه السيادة مصادفة تعاني من السكر العنيف.

"إنها كارثة عصر أيضاً."

صمتت الملكة.

"كبرياء."

"ماذا!؟"

أمنح أوريليون الملكة لحظة لاستيعاب المعلومات. ثم فعلت شيئاً غير متوقع. شخرت. مرة. مرتين. ثم انفجرت ضاحكة.

"أهاهاهاهاهاهاها!"

استمر الضحك لعدة ثوان.

"حسناً، حسناً، دعني أفهم هذا جيداً."

بدت مبتهجة.

"هي تستخدم نيران قوس قزح وتتحدث عن النجوم، لذا فهي نجم مولود."

"أنا غير مألوف بالمصطلح، لكنها استخدكت نيران قوس قزح، لذا أفترض ذلك."

"إنها ثعلبية. سلالة مشهورة باهتمامها بعائلاتهم."

"…نعم."

"إنها قاتلة تنانين."

"صحيح."

"إنها خطيئة الكبرياء."

"صحيح."

"لقد أحرقت تدريباً بأكمله وخرجت على الأرجح بأعلى مجموع نقاط في التاريخ اللعين."

تأمل أوريليون الأمر. ثم أومأ.

"على الأرجح."

كانت هناك وقفة. لحظة وجيزة من الصمت.

ثم— "أهاهاهاهاهاهاهاهاهاها!"

صاحت الملكة فعلياً.

"آه، أولئك الأوغاد المتعجرفون في ورطة كبرى!"

المزيد من الضحك.

"يا ملك.. آه قصدي يا للهول، لا أطيق الانتظار لرؤية وجه دورناك."

سمع أوريليون سكب مشروب آخر.

"سيكون هذا مضحكاً للغاية."

مات الضحك ببطء. ثم بدت وكأنها تصل إلى استنتاج.

"حسناً. تلك الفتاة الصغيرة سيلفي تمتلك مباركاً هناك."

وقفة.

"سأتابع البث بالتأكيد عندما يبدأ ذلك في الحدوث."

أمال أوريليون رأسه.

"كانت تلك كمية كبيرة من المعلومات التي لا يمكنني القول إنني مهتم بها بشكل خاص."

أوهت الملكة.

"بالطبع هذا هو استنتاجك."

"ومع ذلك،"

تابع، "أنا مهتم بأمر واحد."

"اطرحه."

"نجم مولود. أتمانع في الشرح؟"

"آه. صحيح."

أخذت الملكة رشفة أخرى.

"أساساً، هي سمة ولادية نادرة بشكل سخيف تظهر أحياناً."

"أحياناً؟"

"أعني، نادرة بشكل سخيف."

أومأ أوريليون.

"تابع."

"إنها تضمن ملمح النجوم."

رفع أوريليون حاجباً.

"ملمح أسمى؟"

"يب."

بدت منزعجة قليلاً من المفهوم ذاته.

"ويحصلون على كل أنواع المكافآت السخيفة علاوة على ذلك. أشياء مثل توافق ملمح مضمون عملياً. من النوع الذي يمكن أن يضعهم تقريباً على قدم المساواة مع إحصائيات سلالة التنين الحقيقي."

رمش أوريليون. كان هذا... مهماً. شخرت الملكة.

"أساساً، إنه أكبر رمز غش في الكون."

وضع أوريليون إصبعاً على ذقنه. فاتن. أوهت الملكة لكنها، ومما يثير لللاحظة، لم تعقب. تقدم. أعطى أوريليون شاشة حالته فحصاً عابراً آخر، لكنه وجد القليل مم يثير الاهتمام. المستوى الأول. مزارع. مجموعة من مهارات السلالة غير المألوفة. كانت الشذوذات الحقيقية الوحيدة هي مباركته وملمح روحه. ...وحقيقة أن إحصائياته كانت أعلى بكثير مما يحق لها أن تكون. لحم تنانين، على الأرجح. ملائم.

مع عدم وجود أي شيء آخر يتطلب التحقيق الفوري، بدأ أوريليون المشي عبر الأراضي الرمادية القاحلة. لحسن الحظ، وضعته الملكة خارج الأسوار. أثناء مشيه، واصلت الملكة قصفه بالأسئلة. تعلق معظمها بعالمه السابق. سحره، سياساته، ثقافاته، وبشكل فاتن، طرق تحقيق الخلود. أجاب أوريليون عنها جميعها بحماس ربما زائد عن الحد قليلاً. بدت الملكة وكأنها تعتقد ذلك حقاً. ومع ذلك، سألت في النهاية سؤالاً جعله يتوقف.

"إذن. أستسعى وراء الليتشية مجدداً؟"

توقف أوريليون عن المشي. تجسد السؤال في الأجواء. قبل بضع أشهر، لكانت الإجابة واضحة. والآن... جالت أفكاره عائدة إلى الثعلبة. إلى يقينها. إلى الأهمية المطلقة التي أولتها للهوية. القناعة التي مارستها بشكل طبيعي كتنفسه. فتح فمه.

"لا."

جاءت الإجابة أسهل من المتوقع.

"أنا قطّان الآن. تلك هي هويتي."

صمتت الملكة لحظة. ثم قهقهت.

"هه. يبدو أن تلك الثعلبة علمتك شيئاً قيماً."

"لقد فعلت."

استأنف أوريليون المشي.

"حتى أنها زعمت أن أركانها تشكلت من الهوية."

بصقت الملكة شرابها. مجدداً.

"أركان لعينة؟!"

تأوه أوريليون بخفة. كان مستوى الصوت مثيراً للإعجاب. تبع ذلك عدة ثوان من السعال. ثم تنهيدة طويلة.

"…إنها وحش حقاً، أليس كذلك؟"

"إنها كذلك."

تحدث أوريليون بيقين التجربة المباشرة. في تلك اللحظة لفت انتباهه شيء ما. صخرة. عادة، لم يكن هذا جديباً بالملاحظة، فالأرض القاحلة تحتوي على الآلاف. يبدو أن الثعلبة اختارت تجنيب الصخور أي كارثة حلت ببقية التدريب. ومع ذلك، كانت هذه مختلفة. نصل يبرز من قمتها، مصنوع بالكامل من ضوء النجوم. اقترب أوريليون. حُفرت كلمتان على الحجر تحته. قائد مجهول. مثير للاهتمام. فحص السلاح. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [سلاح استثنائي]

[سيف ضوء النجوم]

[سلاح نمو]

سيف طويل من حديد النجوم صُنع في الأصل بواسطة المستخدمة لين. من خلال الاستخدام المطول، امتص إرادة مستخدمه، مما أعيد تشكيل النصل ليصبح وعاءً للقصد الموجه. يحافظ على حدة ومتانة استثنائيتين. مقاوم بشكل طبيعي للطاقة النجمية. ينمو السلاح في القوة كلما توافق مستخدمه مع الإرادة المنطبعة للقائد المجهول. لا توجد آثار إضافية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ توقف أوريليون قبل أن يردد الاسم بهدوء.

"لين."

صحيح. لقد ذكرت الثعلبة اسمها في ذلك الوقت. مثير للاهتمام. ممدداً يده، لفها حول المقبض. ثم سحب. انزلق النصل حراً من الحجر دون عناء. أمنح أوريليون السلاح تأرجحاً تجريبياً. ثم آخر. قطع السلاح الهواء بتوازن ملائم. مقاس مثالي. مثير للاهتمام. لا. فاتن. أوهت الملكة مجدداً. تجاهلها أوريليون. كان هناك شيء ما داخل النصل. ليس روحاً أو وعياً. شيئاً أبسط بكثير. شكل من أشكال القصد. الإرادة.

الغرض. الأثر المتبقي للشخص الذي استخدمه. لمسه. فحص. حكم. ثم استقر، ومتقبلاً. نظر أوريليون إلى السلاح مفكراً.

"أتمانع في مرافقتي في رحلتي؟"

لم يجب السيف. طبيعي. مع ذلك، لم يستطع هز الشعور بأنه قد أعطى موافقته. راضياً، أسند السلاح عبر كتفه واستمر في المشي عبر حقول الرماد اللانهائية.

"…لين."

بدا الاسم مألوفاً بشكل غريب بالفعل.

"ربما أسعى وراءها يوماً ما."

ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه.

"أعتقد أنني قد أستمتع بمحادثة أخرى معها."

ضحكت الملكة.

"يا صديق، هذا هو هدفك الأول بعد التقمص؟"

تأمل أوريليون السؤال. ثم نظر حوله. امتد الرماد الذي لا نهاية له حتى الأفق. لم يكن يملك مالاً. لا منزل. لا مؤن. لا فكرة عن مكان تواجده. لا فكرة عن مكان لين. ولا فكرة عن مدى حجم أستيريا في الواقع. …

"على تفكير ثاني،"

صحح كلامه، "ينبغي علي على الأرجح تحديد مكاني أولاً."

بداية معقولة.