━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت خنزير حرب الجلد الحجري (المستوى 52 | الفئة 2) منحت مكافأة خبرة طفيفة لقتل وحش يفوقك بمستويين. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ بلا مستوى. ولا حتى مستوى واحد. مقابل قطع رأس وحش يفوقني بمستوييْن باستعراضية. أمر مأساوي.
أفترض أن هذا متوقع عندما كان "القتال"
عبارة عن إزالتّي استمرارية وجوده من المعادلة في أقل من ثانية. لا يزال مخيباً للآمال. لحسن الحظ، قدم الخنزير بحجم المبنى رؤيتين قيّمتين للغاية قبل هلاكه غير الموقوت. الأولى: أسترا نوكتورن حادة بصورة سخيفة. كما هو متوقع. حدثت مقاومة خفيفة عند القطع عبر الأجزاء المدعومة بالحجر من رقبته، لكنها كانت ضئيلة. مر النصل عبر اللحم والعظم وما يمر كمتانة معززة سحرياً مع إيحاء طفيف فقط بأن شيئاً ما كان موجوداً هناك على الإطلاق.
وكان ذلك بلا ضربة الأفق. بلا متتالية سقوط النجوم. أرجحة عادية فقط. بصراحة، السبب الوحيد لوجود أي مقاومة على الإطلاق يرجح أنه بسبب تعزيز المانا أو مهارة دفاعية ما. يظل القطع عبر الحجر العادي تافهاً تماماً. عشرة من عشرة. الثانية: قمع الحياة، ببساطة شديدة، سخيف. أزال التفعيل الكامل مفهوم المقاومة بالكامل. لم يتردد الخنزير. لم يتخبط. لم يفتكر حتى الاحتمال. أُجبر على الانحناء.
ليس بالقوة بالمعنى التقليدي. بل باليقين. أظن أن التأثير سيكون أقل مطلقاً بكثير ضد أي شيء يعد تهديداً بمعناه الحقيقي، لكن حتى مع ذلك— عشرة من عشرة أيضاً. جولة من التصفيق للنظام. لقد كان يؤدي بصورة مفاجئة وجيدة مؤخراً. ...هذا مثير للريبة للغاية. بناءً على الخبرة السابقة، لن يستمر هذا الاتجاه. يبدو التضجور المستمر إحدى سماته الأساسية. مزعج.
"...وحش."
يسكن ذيلي. آه. نحن نستخدم تلك الكلمة مجدداً. كم هو... عديم الإبداع. بنفضة من رسغي، يذوب سلاح أسترا نوكتورن عائداً إلى روحي. ابتسامتي مثالية أكثر بقليل من اللازم. أعدلها وأستدير. القطاع على الأرض. بعضهم يركع. وبعضهم انهار تماماً. جميعهم ينظرون إلي بخليط مثير للاهتمام من التبجيل والرعب الهادئ والمتبقي. أرمش. صحيح. ملحوظة ذهنية: ليس لدي أي سيطرة على الإطلاق على قمع الحياة. مطلقاً.
مما يعني، ويا للأسف، أنه ينبغي علي تقييد استخدامه في المواقف التي أكون فيها وحدي إما، أو حيث لا أهتم كثيراً بالسلامة العاطفية لكل شخص ضمن نطاق غير محدد حالياً. يقع هذا الموقف بحزم في الفئة الأخيرة. ليس لدي أي نية للبقاء في قرية المبتدئين لفترة أطول من اللازم. لقد تلقيت مكافأتي بالفعل. التعقيد المحتمل الوحيد هو ما إذا كانوا سيوافقون على الانتقال أم لا، مما سيشكل محادثة متابعة غير مريحة قليلاً مع أورلو.
الخلاصة: اختبار ناجح. عواقب ضئيلة. لطيف للغاية. تتحول نظراتهم. مثبتة على ذيلي الساكن تماماً. ومن ثم— تتغير تعابيرهم. يظل الخوف لا يخطئها العين. لكن شيئاً آخر يستقر تحته. حافة خافتة من الندم. فضلاً عن شيء أكثر نعومة. شيء لا أصنفه فوراً. ...تعاطف؟ أتوقف. غير مهم. أهز ذيلي، وأملسه عمداً ليأتي بإيقاع عرضي ومسيطر عليه. ... يزداد تعبير زعيم عائلة الذئاب سوءاً. المزيد من الندم. والمزيد من تلك النعومة الغريبة.
أنا لا أفهم. كيف يميزون بين تلك الحركات؟ الفرق دقيق. دقيق للغاية. ومع ذلك يتفاعلون معه كما لو كان واضحاً. هذا... مقلق. إن جعل غرباء تماماً يقرؤون حالتي العاطفية بهذا المستوى من الدقة أمر غير مريح للغاية. ...للغاية. تستقر الساحة في صمت حرج، لا يكسره سوى حفيف هادئ للقماش والدرع بينما ينهض قطاع الطرق ببطء على أقدامهم. أقفز إلى أسفل من مقثمي فوق جثة الخنزير وأضع يدي على جلده.
بعد لحظة، يتلاشى الشيء بأكمله في مخزني المكاني. مريح.
أصفق بخفة لأجذب انتباههم —كما لو لم أكن أملكه بالفعل— ثم أقول: "أفترض أن زعيم القرية ينتظر وصولنا. الرجاء البدء في حزم أي ممتلكات ترغبون في جلبها. بمجرد الانتهاء، سأقودكم إلى هناك."
ليس الأمر وكأن هناك الكثير ليتم حزمه. لقد راودتني لفترة وجيزة احتمالية اكتشاف شيء مинтере. ربما ضيعة حرجية مخفية، أو على الأقل بعض المحاولات في الطموح الهيكلي الذي يليق بمجموعة من مائة فرد. بدلاً من ذلك، قُدمت لي خيام، ومواقد نيران، ومجموعة من مقاعد الجذوع التي تبدو وكأنها صُممت بحيث يكون عدم الراحة سمة أساسية فيها. مريح، هذا ليس هو. يفتح بعض قطاع الطرق أفواههم، ناويين بوضوح قول شيء ما، ثم يعيدون التفكير ويبدؤون في تفكيك المعسكر بكفاءة مثيرة للإعجاب.
في غضون دقيقتين، تصبح الساحة بأكملها مجردة تماماً. مرة أخرى، تثبت الرشاقة أنها الإحصاء الأفضل. ومن ثم— شيء غير متوقع قليلاً. حفنة من قطاع الطرق، ممن يمتلكون بوضوح قدرات منسوبة للخشب، يبدؤون في العمل معاً. بحركات متمرسة، يشكلون ويسحبون مواد من البيئة المحيطة، وربما يخلقونها أحياناً من العدم، قبل تشكيل بنى خشبية صلبة كما لو كانوا يجمعونها من الذاكرة. في غضون دقائق، تتخذ عربة كاملة شكلها.
عملية. مستقر. مصنوعة بشكل جيد بشكل مريب. يحملون ممتلكاتهم بداخلها، ثم —من خلال عملية إشارة حاسمة وموافقة متبادلة— يختارون صاحب عائلة الخيول الوحيد، والذي يُفترض أنه بيت المنتن، إلى جانب اثنين من عائلة الكلاب، لسحبها باستخدام قضيب أمامي مدمج بشكل ملائم. ينفض ذيلي استحساناً. هذا هو الاستخدام السليم للسحر حقاً. تسترخي المجموعة قليلاً أثناء عملهم. تبتل حافة الخوف الحادة، لتستقر في شيء أهدأ.
لم تختف. مجرد... احتواء.
"هل ننطلق؟"
أقابل بجوقة من الإيماءات، وتناثر من الذيول المهتزة، والقليل من الحماسة —وإن كانت متوترة قليلاً— بكلمات "بحق الجحيم نعم".
أومئ بالمثل وأبدأ المشي. ...بسرعة تضاهي سرعة الطرق السريعة. إنهم يواكبونني، حتى أولئك الذين يسحبون العربة. مثير للإعجاب. بعد وقت قصير، يقترب زعيم قطاع الطرق —ذلك الذي استل سلاحه علي دون تردد— ويتحدث.
"كنت افكر فيما إذا كان يجب أن أسأل هذا أم لا،"
يبدأ، بصوت حذر، "لكنني لا أستطيع منع فضولي. كيف قتلت ذلك الشيء بهذه السهولة في مستواك؟"
آه. صحيح. أنا بالطبع ما زلت أقدم نفسي على أنني أضعف بكثير مما أنا عليه في الواقع. خيار متعمد. قرار محسوب. أنا لم أنسَ إطلاقاً إرجاعه كما كان. يتأرجح ذيلي في تفوق هادئ ووقور. يراقبه، وتتحول تعابيره إلى ارتباك خفيف، كما لو كان يحاول فك شيفرة شيء يتجاوزه بوضوح. أفتح نافذة حالتي وأعيد مستوى وتصنيفة المعروضين إلى قيمهما الصحيحة قبل أن أرد.
"كنت أخفي مستواي باستخدام غرض. إذا رغبت، يمكنك فحصي مرة أخرى."
يفعل. رد الفعل فوري. فاتن. تنتقل تعابيره عبر تسلسل نظيف بشكل ملحوظ. التعرف، والارتباك، وأخيراً، عدم التصديق.
"...ندرة ملحمية؟"
يتمتم.
"وتصنيف متقدم؟"
أرمش.
"أنت على علم جيد،"
أجيب.
"أعترف أنني أفتقر بعض الشيء إلى المعرفة العامة فيما يتعلق بهذا العالم. أتمانع في شرح سبب كون هذا... صادماً إلى هذا الحد؟"
يحدق بي لبرهة.
"...ألا تعرفين؟"
أقاوم رغبة التنهد. لو كنت أعرف لما سألت. أهز رأسشي بدلاً من ذلك. يزفر ببطء، مرتباً أفكاره بوضوح قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"الفئة الملحمية نادرة،"
يقول.
"نادرة حقاً. معظم مقاتلي الفئة الثانية الذين قابلتهم؟ غير شائعين. ربما القليل من النادرين، إن كانوا مدربين. فرسان، جنود، من هذا القبيل. لقد رأيت بنفسي فئتين نادرتين فقط طوال حياتي."
توقف.
ومن ثم— "لم أرَ قط فئة ملحمية من قبل."
تستقر نظراته علي، وشيء يشبه عدم التصديق ما زال يلوح تحت السطح.
"خصوصاً ليس مع تصنيف متقدم مثل المنشور."
أومئ برأسي قليلاً. هذا يتوافق مع التوقعات. كما لو كان فارس عادياً قادراً على مجاراتي.
نستمر في التحدث بينما نتحرك على طول المسرب، وتتكون المحادثة في المقام الأول من الرجل —كور، كما عرفت منذ ذلك الحين— وهو يحاول استخلاص توضيح من كلامي السابق بخصوص "هذا العالم".
أخبر إعلان النظام الجميع بأن الاندماج قد حدث، وهو أمر كان مدروساً للغاية منه. ومع ذلك، ظت التفاصيل الفعلية واضحة بغيابها بشكل ملاحَظ. أجاريه. جزئياً. الحقيقة الانتقائية تظل حقيقة، بعد كل شيء. أحذف تفاصيل معينة. مثل التنين. واللتش. والجزء الذي أعدت فيه هيكلة نظام بيئي بأكمله من باب الكيد. أشياء طفيفة. في النهاية، نغادر حزام الأشجار وننتقل إلى حقول التوت، متابعين مساراً يبدو وكأن شخصاً لديه ثأر شخصي ضد الكفاءة قد صممه.
إنه ينحني بلا داعٍ. مراراً وتكراراً. أختار عدم التعليق. معظم المزارعين الذين نمر بجانبهم لا يولوننا بالكاد أي اهتمام. يقدم القليل منهم تلويحات عرضية قبل العودة إلى ممارساتهم الزراعية المريبة للغاية. وتحديداً: الانتهاك المتكرر للقوانين الفيزيائية الأساسية من خلال التكاثر التلقائي للتوت. يلقي القليل منهم نظرة نحو قطاع الطرق بحذر. ثم يلاحظونني. تستقر المعرفة، ويزداد التوتر استرخاءً.
...الكلمة تسافر بسرعة. مريب للغاية. المشتبه به الأرجح: روك. بالحديث عن ذلك— أتوقف لفترة وجيزة بينما نمر بجانبه. إنه يضرب حالياً سلايم بني حتى الموت بغصن شجرة. ليس مهذباً، لكنه فعال. يلاحظني فوراً ويلوح بحماسة بلا حدود. أرد الإيماءة بتلويحة صغيرة ووقورة قبل أن أستمر إلى الأمام. بعد ما يقرب من عشرين دقيقة من السفر —بسبب النطاق المهين بصراحة لهذا المكان— نصل إلى البوابة، يتبعنا ما يقرب من مائة من قطاع الطرق المصلحين حديثاً.
أرلو ينتظر بالفعل، إلى جانب سيرا. بشكل غريب، لا أثر لثاين في أي مكان. ينظران إلي. ثم إلى المجموعة خلفي. ثم يعودان للنظر إلي. يستقر الارتباك. سيرا هي أول من يتكلم.
"هل غيرت ملابسك في الغابات؟"
أميل رأسي، ثم أستدعي ثوبي القتالي لفترة وجيزة قبل إزالته مرة أخرى.
"دريعي يعمل بشكل مشابه لسلاحي. يمكنني استدعاؤه متى شئت."
رد الفعل فوري. غيرة سافرة من سيرا، ومن أرلو، ومن نسبة كبيرة من قطاع الطرق. آه. إذن إكسسوارات التسليح نادرة أيضاً. مُسجّل. ...أو ربما لا.
هذه، بكل المقاييس، قرية حدودية "صغيرة".
ومن المحتمل تماماً أن تكون هذه وسائل الراحة أكثر شيوعاً في المناطق المتطورة بشكل صحيح. الخلاصة: التحقيق لاحقاً. تتعافى سيرا أولاً، وتتحول انتباهاتها نحو قطاع الطرق. يلحق بها أرلو. يدرسهم لحظة قبل أن يتحدث.
"هل حدث شيء ما في الغابة؟ يبدو عليهم... هادئون إلى حد ما."
يصبح كور منسحراً فوراً بالأرض. ثم الجدار. ثم السماء. عرض مثير للإعجاب للإلهاء. أميل رأسي.
"هل قابلتهم من قبل؟"
يومئ أرلو.
"لقد سرقوني مرة."
تومئ سيرا بالمثل.
"وأنا أيضاً."
...
"أرى ذلك. هذا... جريء بعض الشيء."
أقرر عدم استكشاف ذلك أكثر.
"إنهم يتصرفون بشكل مختلف لأننا تعرضنا للهجوم في معسكرهم. وحش من الفئة الثانية."
ردود أفعالهم فورية. صدمة، قلق. تتقدم سيرا، وترتفع يداها كما لو كانت تنوي استخراج معلومات إضافية مني جسدياً عبر هز الكتفين المفرط. ينفض ذيلي. أطلقت طلقة تحذيرية. تتوقف.
"لقد تعاملت مع الوحش بالفعل،"
أقول بهدوء.
"ومع ذلك، قررت اختبار مهارة تخويف اكتسبتها خلال مرشدي التعليمي لكن لم تتح لي الفرصة لاستخدامها بعد."
أشير بخفة نحو قطاع الطرق خلفي.
"لهذا السبب هم حذرون جداً."
يحدقون بي ببلادة. كما لو كنت قد تحدثت للتو بلغة مختلفة تماماً. وقحون. في هذه المرحلة، أنا متأكدة تماماً من أن وجودي يُنظر إليه على أنه تيار مستمر من الأسئلة التي لم يُجب عليها من قبلเกือบ كل شخص قابلته في أستيريا. باستثناء واحد. روك. لا يبدو لي كشخص تثقله كثرة التفكير. أستدير.
"في سياق متصل، ماذا ترغب في أن أفعله بالجثة؟ أعتزم الاحتفاظ ببعض اللحم، لكنه أكبر بكثير من أن أستغله بالكامل."
يميلون رؤوسهم في تناغم تام. وقحون. هذه إيماءتي بشكل مميز.
"هل أحضرتها معك؟"
تسأل سيرا. أومئ، ممدداً يدي اليسرى. تظهر الجثة فوراً. مادة خنزير بحجم مبنى صغير تتجسد بجواري، مما يثير فزعاً جماعياً من كل شخص في المنطقة المجاورة مباشرة. تندفع يد سيرا نحو رمحها، ثم تتوقف وهي تسجل التفاصيل الحرجة جداً المتمثلة في أن الخنزير مفقود الرأس. أقمع ضحكة وقورة للغاية. يتعافى أرلو أولاً، متجهاً نحوي بنظرة متفكرة.
"أتمانع في بيع هذا لي؟ لقد بقي الكثير من ضوء النهار، ويمكننا استضافة وليمة للقرية بأكملها الليلة مع كل هذا اللحم. يمكنني دفع خمس قطع فضية."
خمس فضات. حوالي ألف دولار، بناءً على سعر التحويل الحالي الخاص بي. مقابل أرجحة واحدة، وعرض موجز للرعب الوجودي الساحق. مُسجّل. صيد الوحوش مربح. أومئ.
"أوافق. هل تحتاج إلى مساعدة في نقله؟"
يهز أرلو رأسه، وهو يمد يده بالفعل إلى حقيبة عند خصره. يعد القطع النقدية ويسلمها لي.
"سن تدبر أمرنا."
يتأرجح ذيلي في موافقة هادئة بينما أقبل الدفع. أقدم انحناءة صغيرة.
"في هذه الحالة، سأخذ مغادرتي. أعتزم تأمين السكن قبل زيارة الحمامات. أترك قطاع الطرق السابقين في رعايتك."
يومئ.
"شكراً لمساعدتك. سأراك في الوليمة؟"
"أتطلع إلى ذلك."
وعليه، أغادر، منزلقة عبر البوابة وإلى البلدة. بعد فترة وجيزة من الحركة فائقة السرعة والتنقل المعقول تماماً عبر أسطح المنازل، أحدد مكان النزل الذي أوصى به أرلو. تبدو امرأة عائلة القطط عند مكتب الاستقبال منزعجة قليلاً عندما يتعين عليها صرف قطعة فضية كاملة إلى فئات أصغر، لكن المعاملة تكتمل بنجاح، وأحصل على مفتاح الغرفة. بعد الصعود إلى الطابق الثالث، أفتح الباب وأخطو إلى الداخل.
ثم أتوقف. نعم. تماماً كما كان متوقعاً. إذا كان المرء يتخيل مفهوم غرفة نزل قرية المبتدئين، ستكون هذه هي النتيجة. نافذة واحدة بستائر رقيقة ورخيصة مربوطة بشريط غير متطابق. إطار سرير خشبي في الزاوية، يعلوه مرتبة تبدو ملتزمة بعمق بعدم الراحة، مغطاة بملاءات بيضاء، وبطانية بيضاء، وسوسنة بيضاء. لأن التنوع، على ما يبدو، محظور. طاولة سرير جانبية خشبية صغيرة توضع بجانب السرير، وتشغل سجادة بنية وسط الغرفة، مكملة الجماليات بتفانٍ جدير بالثناء نحو التوسط.
أربعة من عشرة. نقاط إضافية تمنح للالتزام بالكليشيهات. ينفض ذيلي بانزعاج. بعد إغلاق الباب خلفي، أجلس على حافة السرير وأختار الشيء الأكثر معقولية وطبيعية تماماً للقيام به. أمد يدي وأمزق شقاً في الواقع مثل قوارض مفرطة الحماس تحاول الوصول إلى كيس رقائق بطاطس غير مراقب.
"لا يمكنك جعل الستائر سلاحاً."
"مع طموح كافٍ، يمكنك جعل أي شيء سلاحاً."
"هذا ليس مريحاً."
أتدخل في النقاش بسلاسة.
"أوافق تماماً. التعرض للهجوم من قبل ديكورات الغرف رخيصة التكلفة والمحولة إلى أسلحة يعد احتمالاً مقلقاً نوعاً ما."
ترحب بي النجوم بعدد كبير من التحيات الحماسية، والقليل من المؤثرات الصوتية غير الضرورية للغاية، وبشكل مزعج— لا يزال ذلك النجم الواحد يتحدث عن نقانق التشيلي. أركز على صوت واحد بوجه خاص.
"أنا أصرف المعروف الذي تدين لي به. يرجى تحديد موقع أقرب كشك كريب. واحد به كريب بالفراولة والموز."
هناك توقف موجز. ثم يتحدث، بصوت عميق وثقيل.
"الأقرب إليك يبعد مائة وثلاثة وثمانين ألف كيلومتر إلى شرقك. في مملكتين أخريين."
... أعالج الرقم لثانية. مائة وثلاثة وثمانون ألفاً؟
"هل تخبرني أن أقرب كشك كريب يبعد بمقدار ربع شعاع الشمس؟"
"نعم."
أستنشق. أزفر. ثم، بهدوء —وبكل رقة— ألقي بيدي في الهواء تضجراً.
"لماذا بحق الجحيم هو بعيد جداً؟! حتى بسرعتي، هذا ربما رحلة أسبوع بحد أدنى مجرد. بأقصى سرعة!"
״...لين... لدي أخبار مدمرة أعتقد أنه يجب عليك سماعها.״ أخفض يدي وأميل رأسي نحو الحجاب الممزق.
"ماذا؟"
"لين. أنت ثعلب."
"...كنت أعرف ذلك بالفعل؟"
"الثعالب مصابة بحساسية اللاكتوز."
...هاه؟
"لكنني لست مجرد ثعلب. أنا فتاة ثعلبة. بالتأكيد—"
"لين. معظم وحشيو الجسد يرثون على الأقل بعض الحساسيات الغذائية لنسلهم الحيواني. أنت لست مختلفة."
نفس الحساسيات الغذائية. هناك لحظة واضحة حيث يتوقف عقلي بينما أفكر في التداعيات.
"...كم منهم؟"
أهمس.
"لعائلة الثعالب تحديداً؟ كلهم تقريبا."
يؤكد. أسقط على يدي وركبتي في يأس مبالغ فيه. هذا يعني... ليس فقط حساسية اللاكتوز. إذا كان لدي تقريباً كل ضعف غذائي كثعلب، فهذا يعني أن الشوكولاتة، والثوم، والبصل، والعنب كلها خطيرة للغاية. الكافيين قد ذهب. أي شيء معالج بشكل كبير أو دهني مفرط؟ ذهب أيضاً. كميات كبيرة من الحبوب أو الطعام المالح للغاية؟ من المرجح أن يصيبني بألم في المعدة غير مريح كارثياً. بطبيعة الحال، أقبل هذا الوحي بالنعمة والتواضع المتوقع من الشخص الأكثر جمالاً والأكثر تحكماً في الكون.
وهو ما يعني أنني أهب، وأضرب بقدمي انزعاجاً، وأغادر غرفة نزلي بكرامة كبيرة وزيادة طفيفة فقط في السرعة. وقت الإلهاء. تحديداً، أنا عطشانة، وأحتاج بشدة إلى حمام. ليس لأنني أروائح كريهة —فمطهرات نار النجوم الخاصة بي تزيل بعناية جميع الأوساخ والشحوم والروائح من جسدي، وتتركني نظيفة بقدر الإمكان بشكل معقول— —ولكن لأنه مر أكثر من شهر منذ أن تمكنت من الاستمتاع بالمتعة البسيطة المتمثلة في كون المرء مغموراً حتى رقبته في الماء الدافئ.
مأساة. واحدة أنوي تصحيحها تماماً فوراً. أحدد موقع أقرب متجر وأتصفح الرفوف لفترة. دون جدوى. فقط ممرات لا تنتهي من اللحم، والتوت، وتشليفة عامة من الملابس، ومعدات التخييم، ومنحوتات خشبية مفصلة بشكل مريب لزعيم القرية. فضلاً عن عدد قليل من وحشي الجسد المتنوعين. أعرف واحدًا منهم على أنه سيرا. مثير للقلق للغاية. مزعج، حتى. ألتقط واحدة. أديرها قليلاً. أفحص الصنعة. ...الشبه دقيق.
أععيدها بحرص، وأغادر المتجر خالي الوفاض. هناك أسئلة هنا. لن أطرحها. بدلاً من ذلك، أوجه جهودي نحو الترطيب وأبدأ المشي نحو حمام السباحة العام، مفحصة كل وحشي جسد أمره.
لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على شخص لديه كلمة "ماء"
في اسم فئته. واعد. أقترب، وأعرض قطعة نحاسية كبيرة، وأقدم بضعة قوارير اشتريتها من متجر البرنامج التعليمي. يملؤها دون تردد. السحر حقاً هو عمود فقري لمجتمع متحضر. بعد أن استمتعت تماماً بمذاقي الأول من الماء النقي والبارد في أكثر من شهر، أستستمر في طريقي، وذيلى يلوح خلفي بمستوى من الحماس الذي يعتبر، بصراحة، محرجا بعض الشيء. يبدو أنه وصل إلى الاستنارة. مفهوم. كان الماء ممتازاً.
مثل الفرق بين سبرايت المعلب ورحيق الملوك المتفوق بعدوانية والذي يتذوقه المرء بطريقة غير قانونية قليلاً والموزع في ماكدونالدز محلية. ...ليس الأمر وكأنني أستطيع حتى شربه بعد الآن إذا كان موجوداً هنا. أتنهد. مأساة. مأساة مطلقة. أصل بسرعة إلى حمام السباحة الذي أشار إليه أرلو خلال الجولة وأخطو إلى الداخل. قليل من الحديث العابر مع امرأة عائلة الكلاب المفرطة الحماس التي تدير مكتب الاستقبال —والتي تبدو وكأنها قررت أنني إما صديقتها المفضلة الجديدة أو مشهورة متوسطة الشهرة— وأتمكن من دفع الرسوم.
قطعتان نحاسيتان. انتصار للنظافة. بصراحة، بهذا السعر، أنا مقتنعة بنصف أن هذه خدمة عامة ممولة من قبل تدخل سماوي أو فخر مدني عدواني. في كلتا الحالتين، مقبول. أخطو إلى ما يبدو وكأنه غرفة تغيير ملابس خيالية أنيقة قليلاً. تصطف خزانات خشبية مغلفة على طول الجدران. نظام الألوان دافئ النغمات، ومصقول، وخالٍ بشكل منعش من العداء الصناعي البارد للمعدن أو البلاستيك. نقاط للجو العام.
العديد من نساء عائلة وحشيو الجسد أخريات حاضرات، يرتدين ملابسهن، أو يخلعنها، أو منخرطات في محادثة عارضة بينما كن في حالات مختلفة من الانكشاف. لا يبدو أن أحداً منزعج بشكل خاص. لا حرج. لا تدافع عن المناشف. لا ذعر مفاجئ ومتزامن. مجرد... طبيعي. أراقب هذا لمدة نصف ثانية تقريباً، ثم أهز كتفي. عندما تكون في روما. أخلع ملابسي دون تردد، مرسلة ملابسي وإكسسواراتي —بجانب نطاق العدم الخاص بي— إلى مخزني المكاني قبل التحرك نحو الباب المؤدي إلى عمق الحمامات.
تتحول بضع نظرات نحوي وأنا أعبر الغرفة. بطبيعة الحال. أنا، بعد كل شيء، ملفتة للانتباه للغاية. هذا ليس غروراً. هذه ملاحظة موضوعية تدعمها أدلة بصريّة ساحقة. ينفض ذيلي مرة واحدة في تفوق هادئ ووقور. ثم أخطو عبر الباب. ينفتح الحمام على غرفة واسعة ومضاءة بخفت، يلتف البخار بكسل عبر الهواء. ينعكس الضوء الدافئ عن سطح الماء، محولاً إياه إلى مرآة متموجة برفق لا يكسرها سوى الحركة العرضية للمستحمين الآخرين.
أرضية حجرية. حواف نعمة. نقوش زخرفية دقيقة على طول الجدران. لا شيء مبالغ فيه، فقط ما يكفي للإيحاء بأن شخصاً ما اهتم. محترم. أفحص الفضاء، وأحدد زاوية منعزلة نسبياً، وأشق طريقاً نحوها بكفاءة هادئة لشخص على وشك تحقيق الاستنارة. ومن ثم— أغوص في الماء، كل الطريق حتى أنفي. وأتوقف فوراً عن العمل كشخص. نعم. هذا هو. هذا ما يشعر به النصر. تلفني الحرارة مثل عناق معاير تماماً، متغلغلة في العضلات التي كانت تعمل تحت توقعات غير معقولة بعمق لفترة طويلة جداً.
يطفو ذيلي بكسل خلفي، منجرفاً بمستوى من الرضا يقترب من الصحوة الروحية. تسترخي أذناي. تبطئ أفكاري. أذوب. تماماً وبلا حدود. اكتملت الراحة. أحد عشر من عشرة. بلا ملاحظات. أنا أعيش هنا الآن. بغض النظر عن الدراما المفرطة، الإحساس مثالي. درجة حرارة الماء مضبوطة بدقة —دافئة بما يكفي للاسترخاء، وليست ساخنة جداً بحيث تشعر وكأنها محاولة اغتيال— ويستقر الضوضاء المحيطة عند مستوى أفضل وصف بأنه غير موجود باحترام.
تنجرف المحادثات عبر البخار في همسات منخفضة وهادئة. حتى أن عائلة الكلاب تتحدث بنبرات منخفضة، كما لو أن الحفاظ على هدوء الحمام قد تجاوز مؤقتاً التزامهم البطولي بخلاف ذلك بالحديث المفرط. مقدر للغاية. على الرغم من أنني —بأذني واستثماري الحالي في الإدراك— لا أزال أسمع كل شيء بوضوح تام. كل كلمة. كل همسة. كل مناقشة مهمة للغاية حول تسعير التوت، وابن عم شخص ما، وما أظن بقوة أنه نقاش أحادي الجانب للغاية حول الحساء.
...وهو ما يعد، اعترافاً، على الأرجح السبب في أن الجو هادئ للغاية في المقام الأول. حواس عائلة وحشيو الجسد سخيفة. حتى أولئك الذين ليس لديهم مهارات عرقية تركز على الإدراك —أو أي استثمار ذي معنى في الإحصاء— يعملون على أساس يجعل الإنسان يشعر وكأن قد تم إصدار آذان معيبة له. مما يعني: يمكن للجميع هنا سماع كل شيء. في جميع الأوقات. لا مسافة. لا خصوصية. لا فرار. وبالتالي— لا أحد يصرخ.
لا أحد يتحدث حتى بمستوى صوت طبيعي. هذه الغرفة بأكملها تعمل تحت قاعدة غير مسطورة ومتفق عليها عالمياً من الرحمة السمعية الجماعية. فاتن. أغوص جزءاً أعمق في الماء، تاركة إياه يلامس أسفل أنفي تماماً بينما أراقب الارتفاع والسقوط اللطيف للبخار عبر السطح. عالم بهذا الحجم. مجتمع مبني حول السحر، والإحصاءات، والأنواع التي من شأنها أن تتسبب في انفجار كتاب علم الأحياء البشري القياسي في ألسنة اللهب عند الرؤية— —وهكذا تتكيف الثقافة.
ليس بالقوانين. وليس بالإنفاد. فقط... اتفاق هادئ. فهم متبادل. ويُفترض، التهديد الحقيقي جداً بأن يعرف الجميع بالضبط ما قلته، فوراً، إلى الأبد. فعال. أوافق. يهز ذيلي ببطء ورضا تحت الماء. قد يكون هذا، في الواقع، المكان الأكثر تحضراً الذي قابلته حتى الآن. مريب. يُقطع تفحصي العميق لطبيعة أخلاقيات الحمامات بصوت خطوات مقتربة. مأساة. أنهض من الماء بقدر كافٍ ليهرب رأسي تماماً من الدفء، ثم ألتف نحو من قرر أن استراتيجية الاستحمام المثلى تتضمن غزو الأراضي المحددة بوضوح لشخص يحقق الاستنارة بالفعل.
آه. إنها سيرا فقط. أظن أنها خارج مناوبتها الآن.
"أتمانعين أن أنضم إليك؟"
أومئ وأشير بتهذيب إلى الماء بجواري، كريمة كما كنت دائماً. تنزلق للداخل دون تردد، ثم تغمر رأسها بالكامل تحت السطح فوراً، تاركة فقط أطراف أذنيها البنيتين بارزتين عبر خط الماء. ... أقمع ضحكة. هناك شيء ممتع بعمق حول أي شيء قريب من القطط يغمر نفسه عن طيب خاطر. يبدو هذا انتهاكاً لعدة قوانين طبيعية. يظهر رأسها مرة أخرى بعد لحظة، وتستند إلى الجدار بجواري بثقة مسترخية لشخص فعل هذا عدة مرات من قبل.
أدرس الموقف. ثم أحذو حذوهم. بعد أن تبلل شعري بالكامل، وتؤدي أذنا الثعلب الخاصة بي الآن انطباعاً ممتازاً لسجاد غارق في الماء، أستقر ضد الحجر. وقورة. للغاية. نجلس في صمت لبضع دقائق قبل أن تتحدث سيرا.
"هل لديك صابون؟"
أرمش. صحيح. أنا هنا للتجربة، وليس للتنظيف.
للأسف، "أنا نظيفة تماماً بالفعل بسبب نار النجوم"
ليست إجابة مقبولة اجتماعياً.
"لا شيء،"
أجيب.
"أتريدين استعارة بعضه؟"
"أقدر ذلك."
ننهض كلانا ونتجه إلى إحدى محطات الغسيل، حيث تسترجع مجموعة صغيرة من المنتجات من حقيبة أتيحت لها البصيرة لتركها هنا مسبقاً. فعال. أوافق. تناولني بضع زجاجات قبل أن تبدأ روتينها الخاص، بينما أركز على شعري أولاً. بمجرد أن ننتهي، نتبادل الأدوار، معالجة كل منا الأجزاء التي يصعب الوصول إليها قليلاً. تستخدم ليفة مناسبة لتنظيف الظهر. أنا أتخذ نهجاً أكثر مباشرة. ينسل كرم من ظلي، جارا الإسفنجة برفق عبر ظهري بخفة متمرسة.
تتوقف سيرا في منتصف الحركة وتحدق. هناك تحول واضح في تعابيرها.
"تبدو هذه القدرة مفيدة."
أومئ.
"إنه متعدد الاستخدامات للغاية. لقد وجدت استخدامات أكثر بكثير من نقاط الضعف."
"هل له نقاط ضعف أصلاً؟"
أفكر في ذلك.
"...المتانة والضرر، في المقام الأول. تنكسر بسهولة ضد أي شيء يقترب من مستوى إحصاءاتي. إنها أكثر ملاءمة للتحكم من الهجوم المباشر."
أظهر كرمة أخرى، هذه المرة مبطنة بالأشواك. تسترخي مرة واحدة في الهواء.
"على الرغم من أنها لا تزال... مقنعة."
ثم تذوب. تراها وهي ترحل.
"...مريح."
"بالفعل."
نعود إلى الحمام بعد ذلك، غاطسين مرة أخرى في الدفء مع الفهم الهادئ لشخصين أكمل للتو بنجاح مهمة مطلوبة اجتماعياً. تحققت النظافة. الحفاظ على الوجاهة. تم تجنب الأزمة. نجلس في صمت مرة أخرى لفترة قبل أن أتحدث.
"اغفر لي إن كان هذا يعتبر غير لائق، لكنني فضولية. ما هو مظهرك؟"
تلقي نظرة علي.
"أنا لا أهتم حقاً، لكن بعض الناس قد يفعلون. إنه خشب."
خشب. مفيد. مفيد جداً.
"هل أنت قادرة على خلق بنى خشبية من العدم؟"
"نعم."
"أتمانعين في خلق سيف خشبي لي؟ يمكنني تقديم قطعة نحاسية كبيرة."
ترفع حاجباً.
"لديك سيف بالفعل."
"لدي. ومع ذلك، فإن المشي عبر البلدة وهو مرئي من المرجح أن يتسبب في عدم استقرار مجتمعي خفيف."
توقف. ثم تومئ.
"...نعم، من شأن ذلك أن يفعل."
"أود ممارسة تقنيات التلاعب دون إثارة قلق عامة الناس."
"منطقي. سأصنع واحداً لك عندما نغادر."
"أنا أقدر ذلك."
مع تسوية ذلك، نغتطس مرة أخرى في الماء مرة أخرى. تلفني الحرارة مرة أخرى، ملغية ما تبقى من توتر قليل. يتأرجح ذيلي بكسل تحت الماء بتقدير عميق. نعم. هذا صحيح. أنا حقاً أستطيع العيش هنا. مغرٍ. مغرٍ للغاية.