شُقَّ هدوء المعسكر بصوت احتكاك المعدن الخشن بالحجر بينما مرر كور نصله على المسن بحركات بطيئة ومدروسة. شْشْ. شْشْ. شْشْ. كان الإيقاع مألوفاً. مُؤرِّضاً. موازياً للفوضى من خلفه. حمل الهواء رائحة معدنية كثيفة. حادة، ومشبعة برائحة الحديد، ولا تُخطئها العين. دماء. في وسط المعسكر ترقد الوجهة الأساسية: جثة خنزير بري ضخم، ممددة على التراب المضغوط، وقد أُزيل نصفها بالفعل إلى قطع صالحة للاستخدام على يد اللصوص العاملين حولها.
وميض السكاكين، وتعالى الضحك، واخترق طنين النشاط المستمر نقاشٌ عرضي صاخب حول الحصص. غنائم من عرق الجبين. كان المخلوق صغيراً، يكاد يكون طفلاً بالكاد وفقاً للنظام. المستوى الخامس والثلاثيسن. أعلى بمستوى واحد فقط من كور. منتميًا لعنصر الأرض وعنيداً. لقد قاتل بدرجة مذهلة من الغريزة، متحكماً بالأرض من تحته بدفعات خرقاء لكنها خطيرة من القوة. لم يكفِ ذلك. والآن يطعم المعسكر بأسره.
سمح كور لنفسه بابتسامة خافتة بينما علت هتافات أخرى من خلفه. لقد ظفر أحدهم بقطعة مرغوبة للغاية بلا شك. كانوا جماعة غريبة. صاخبين، وغير مهذبين، وعرضة للغاية لاتخاذ قرارات مشكوك فيها. لكنهم ناس طيبون. هذا ما كان يهم. لم يعش كور، وهو من نسل الذئاب، هكذا دائماً. في يوم ما، كان حارساً. حارساً حقيقياً، مُقسماً على حماية بلدة متواضعة لكن مزدهرة على حافة مملكة صغرى. كانت الأرض خصبة، والناس مستقرين، وحياتهم يمكن التنبؤ بها بالطريقة المثلى.
ثم بدأت الحقول تتعفن. ليس دفعة واحدة. بل بهدوء. فشلت المحاصيل. وتحولت التربة إلى حامضية. وانتشر شيء خفي عبر الأرض، مستنزفاً دم حياتها بلا تفسير. ما تلى ذلك لم يكن معركة. بل كان هجرة. غادرت العائلات على دفعات، حاملة ما تستطيع حمله من القليل. أما الذين بقوا فقد… ذبلوا ببساطة. في النهاية، لم يَبقَ شيء ليُحمى. لا بلدة. لا ناس. لا غاية. ولذا، سار كور. بعيداً بما يكفي ليعبر إلى مملكة أخرى.
بعيداً بما يكفي ليصبح شيئاً آخر. الآن، يقود عصابة من الخارجين عن القانون يعيشون على السلب والنهب الصغير، والطرائد البرية، وأي مواد صالحة للأكل تختار الغابة ألا تعاقبهم فوراً على استهلاكها. لم تكن تلك هي الحياة التي تصورها، لكنها كانت حياة. وحتى الآن— كانت حياة طيبة. وصل صوت الخطوات إلى كور قبل أن يصل أصحابها أنفسهم. خطوات صاخبة. ولا تكترث البتة بمن قد يستمع. تحركوا في الغابة بنوع من الثقة المتهورة التي لا تنبع إلا من الألفة، أو انعدام تام لغريزة البقاء.
لم يرفع كور رأسه فوراً. أنهى حركة على المسن، وعدل قبضته، وعندها فقط سمح لانتباهه بالتحول نحو حافة الأشجار. فرقة السلب التي أرسلها قبل قليل. لا بد أنهم هم. تردد صدى صوت عبر الشجيرات قبل أن تبرز الجماعة إلى الرؤية أصلاً.
"يا هذا! بيت المنتن! جلبتُ لك واحداً آخر! تأكد من إرهاقها بقصتك اللعين تماماً، بما أنها لا تملك أي عملة!"
ارتج جبين كور. انتفض بيت المنتن، الجالس قرب موقد النار وفي يده قطعة لحم منقوشة بنصفها، برأسه في إساءة فورية.
"توقف عن مناداتي بالمنتن وإلا أقسم أنني سأصفعك على رأسك! وقصصي ليست مملة، أيها اللقيط اللعين!"
تموج الضحك عبر المعسكر. وانضم بضع اللصوص بموافقة سيئة التستر. بينما استمتع آخرون بالتبادل على ما هو عليه. هدر كور بصوت خافت تحت أنفاسه. لم يكن بيت منبعاً للنتانة، هذا مؤكد تماماً. لكن قصصه… تلك كانت محاكمة. ليس للصبر. بل للتحمل. تفرقت الشجيرات بينما ظهرت الجماعة أخيراً، ونفض العديد منهم الأوراق والفروع الشاردة عن شعورهم وفروهم عرضياً أثناء خطوهم إلى الساحة. وخلفهم— حدّق كور بحدة.
امرأة من نسل الثعابين. صغيرة وبیضاء الشعر. تتبعتهم على بعد خطوة واحدة فقط خلف البقية، وكان حضورها… هادئاً بشكل غريب وسط ضجيج الجماعة. التقطت البشرة الشاحبة ضوء الشمس المتناثر المتسرب عبر الغطاء النباتي، وبدت شبه خزفية في نعومتها، بينما لمع شعرها وفروها بضعف مع كل تبدل في الضوء. وجهاها —المهذب أكثر من اللازم، والدقيق أكثر من اللازم— كان مشدوداً في تعبير من الاضطراب، والخوف مرتب بعناية عبر ملامح دقيقة.
كانت يداها ممسوكتين أمام صدرها، وأصابعهما متشابكتان في حركة عصبية ومتوترة. مقنعة. للوهلة الأولى. راقبها كور عن قطر. طريقة مشيتها. ليس على أعقاب قدميها مثل أغلب الناس. بل استقر الثقل على باطن قدميها، وخطواتها خفيفة، ومضبوطة. حملت وضعيتها تودراً. ليس صلابة الخوف، بل الاستعداد الملتف لشيء مستعد للتحرك في لمح البصر. قناع ضعف، مخفي بسوء. وربما عن عمد. نهض كور بحركة واحدة انسيابية.
سكت المسن. لمع الفولاذ وهو يرفع نصله، مصوباً إياه نحوها دون تردد. استقرت وقفته فوراً. متزنة، ومؤرضة، ومستعدة للضرب أو الدفاع في النفس والأنفاس. أياً كانت— لم تكن مجرد طفلة ضائعة. ضاق بصر كور وهو يفحصها. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مزارعة مخضرمة (المستوى 13 | الفئة 1) العرق: من نسل الثعابين ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ …مزارعة. المستوى الثالث عشر. لم يخفض كور نصله. أمامه، ارتعش ابن الذئب الذي قاد الجماعة —داكس— عند التغير المفاجئ في الأجواء، وتوتّرت كتفاه قبل أن يدرك أن السيف لم يكن موجهاً له.
"…يا زعيم؟"
قال داكس، وقد تسلل الارتباك إلى نبرته.
"ما الخطب؟ لماذا توجه ذلك نحو الفتاة الصغيرة التي أمسكنا بها؟"
لم يجب كور. ولم يفارق انتباهه امرأة الثعابين قط.
"هل أنت مغامرة؟"
رمشت الفتاة. مال رأسها، قليلاً فقط. عبس داكس، متبادلاً النظرات بينهما.
"يا زعيم، انظر إلى مستوا—"
"اصمت."
اخترقت الكلمة الهواء بنظافة. أطبق داكس فمه. وتلا ذلك الفهم بعد نبضة قلب. كان هناك خطب ما. من حولهما، تحرك المعسكر. ومات الضحك. وصمتت المحادثات. انجرفت الأيدي —ببطء، وبخفاء— نحو الأسلحة. وتسمرت العيون على المشهد. في الانتظار. والمراقبة. تكلمت امرأة الثعابين. ارتجف صوتها.
"…أنا—أنا لست… أنا لست… مغامرة…"
انخفضت عدة أسلحة، واسترخى التوتر عند الأطراف. أما سلاح كور فلم يفعل.
"أنت لست بارعة في التظاهر بالضعف"، قال بنبرة متساوية.
"أعمال الزراعة تبني ثخانة الجلد. ليس لديك أي منها. ثيابك أنقى من اللازم، ومصنوعة بإتقان شديد. ووقفتك—"
تحولت عيناه باختصار إلى وقفتها، ثم عادتا إلى وجهها، "—توحي وكأنك على وشك التحرك في أي لحظة."
وقفة صمت.
"لا داعي للكذب علي."
رمشت مرة أخرى. ارتفعت أذناها وأعطى ذيلها تأرجحاً خفيفاً يكاد يكون مستحسناً. وعندها— تغير كل شيء. استقامت وقفتها. واختفى التوتر. وتلاشى الخوف من تعبيرها كأنه لم يكن موجوداً من الأساس. مستبدلاً بسكون غير مقروء. استقرت ابتسامة هاعمة على وجهها، لطيفة، ومتماسكة، وخالية تماماً من الدفء. شعر كور بقشعريرة خفيفة تسري على طول عموده الفقري. من حوله، تصلبت فرقة السلب. وتراجع عديد منهم نصف خطوة دون أن يدركوا ذلك.
"مثير للإعجاب"، قالت، وقد أصبح صوتها الآن ثابتاً وواضحاً.
"لم أتحسب لتلك المتغيرات."
ميل طفيف لرأسها.
"مع ذلك، للعلم فحسب، لم أكذب. لست مغامرة."
ابتلع كور ريقه، وقد جف حلقه فجوة، قبل أن يجبر نفسه على الكلام مرة أخرى.
"لماذا أنت هنا إذن؟"
"كلفني رئيس القرية، أارلو، بمهمة."
ارتخت قبضة كور على سيفه قليلاً، رغم أنه لم يخفضه. انخفض بصره، وتأملت أفكاره.
"أرى… إذن قررت القرية أخيراً التوقف عن التسامح معنا."
لقد كان ذلك احتمالاً قائماً دائماً. بل وحتمياً حتى. مالت امرأة الثعابين برأسها جزءاً إضافياً من المئوية.
"العكس تماماً. أرسلت إلى هنا لأقنعكم بالاستقرار في القرية كمواطنين جدد."
"…هاه؟"
خرجت الكلمة منه قبل أن يتمكن من منعها. للحظة، حدق كور فيها ببساطة، بينما كافح معنى ما قالته لترسيخ جذوره.
"إنه يريدنا أن… ننضم إلى قريته؟"
أومأت.
"صحيح."
"لماذا؟"
جاء السؤال أبطأ. وأكثر حذراً. هزت كتفيها بخفة.
"لست متأكدة. ومع ذلك، أعتقد أنه يخدم مصالحه ومصالحكم على حد سواء. من ملاحظاتي، أنتم جميعاً… ناس محترمون، رغم مهنتكم الحالية."
اتسعت عيناها كور بينما انزَلَقَت القطع في مكانها. وضربه الفهم بيقين لغز محلول.
"أرى"، قال، وقد اكتسب صوته صلابة.
"كنت تختبريننا. تتظاهرين بالضعف لترين كيف سنصرف."
بدا الاستنتاج راسخاً. ومؤكداً. توقفت، للحظة فقط. انحرفت أذناها قليلاً إلى الجانب.
"…نعم. هذا صحيح. لو تصرفتم بسوء، لكانت هذه المحادثة أكثر دموية بكثير."
رمش كور. كان هناك… شيء خاطئ في تلك الإجابة. تردد خفيف. أثر لشيء يكاد يشبه الإحراج. لماذا؟ ألم تكن تلك نيتها؟ … قرر ألا يفكر طويلاً في الأمر. بعض الأمور من الأفضل تركها بلا تساؤلات.
"هل لي أن أناقش هذا مع—"
"لا حاجة يا زعيم! لنقبل!"
"نعم وألف نعم!"
"تباً نعم، لنذهب جميعاً لنعيش في القرية!"
"أخيراً! طعام حقيقي! ليس مجرد لحم وفطر مشبوه!"
… ضرب ذيل كور الأرض مرة واحدة بضجر. تبخرت أي آمال بنقاش مدروس فوراً. تأرجح ذيل امرأة الثعابين بخفة، فاضحاً تسلية هادئة وهي تراقب الفوضى.
"أفترض أنكم توصلتم إلى إجماع؟"
جاء الرد فورياً. موحداً. عالياً بالقدر الكافي لإخافة الطيور من الأشجار المحيطة لتنطلق في دفقة أجنحة مذعورة.
"تباً نعم!"
رمشت. أدرك كور، بعد فوات الأوان بقليل، أنه لم يلاقِ نظرتها بالشكل اللائق. نظر إلى عينيها— ووجد تركيزه ينزلق، متمرداً، إلى وجنتها عوضاً عن ذلك. …بدا ذلك مهمًا. فقرر كور أنه ليس كذلك. أطلق ضحكة قصيرة مستسلمة.
"أفترض أن هذا يحسم الأمر. أتملعين قيادة الطريق؟"
أومأت. ومض وميض قصير من الضوء الذهبي عبر كفها، وتجسدت عملة فضية واحدة في يدها. درستها. بريبة. ثم، بهزة كتف صغيرة، اختفت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. تخزين مكاني. شدت قبضة كور قليلاً جداً. باهظ الثمن. باهظ الثمن للغاية. نظر إليها مرة أخرى. هذه الفتاة— كانت لغزاً. وبينما تحركت لتقودهم عائدة نحو القرية، توقف فجأة. انقضت أذناها نحو حافة الأشجار، مثببتين على شيء أبعد بكثير مما يمكن لأي منهم سماعه.
أمالت رأسها، مستمعة. ثم التفتت قليلاً— ليس نحو الغابة. بل نحو جثة الخنزير.
"آه"، قالت بخفة.
"سيفسر هذا الأمر."
عبس كور.
"ماذا؟ هل هناك خطب ما؟"
أومأت. رفرف ذيلها مرة واحدة. بحدة. …متحمس.
"يبدو"، متابعة باستظراف شبه كامل، "أنكم أغضبتم أم ذلك الخنزير."
حينها سمعها كور. قصف بعيد، ومدوٍ. ثقيل. ولا يلين. تشققت الأشجار. وتمزقت الشجيرات. كان شيء كبير قادماً، شاقاً طريقه عبر الغابة دون أدنى اعتبار للتضاريس في طريقه. تجمد دم كور. إن كان الصفل قد دفع به وبفرقته إلى حدود طاقتهم— فالأم إذن— لم يضطر لإنهاء الفكرة. انفشخت الغابة، ووصلت. انفجر خنزير بري ضخم داخل الساحة، بارتفاع عشرة أمتار بسهولة عند الكتفين، وقد عزز جسمه بطبقات سميكة تشبه الحجارة تتحرك وتمرن مع كل حركة.
وبرزت أنياب كرماح مسننة إلى الأمام، طويلة بما يكفي لشك ذئب داكن بوضوح. شعشع وزناً. وقوة. فحصه كور دون تفكير. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ خنزير حرب مخبأ الحجر (المستوى 52 | الفئة 2) النوع: خنزير العنصر: أرض خنزير ضخم معزز بجلد كثيف يشبه الحجارة. تحمل حركاته وزناً هائلاً، ويمكن لهجماته تحطيم التضاريس مع مقاومة أغلب أشكال الإزاحة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ شعر كور بشد قبضته.
المستوى الثاني والخمسون. الفئة الثانية. إن تحرر ذلك المخلوق وعربد نحو القرية— لا. لا يمكنهم السماح بذلك. وضع وقفته، رافعاً نصله بينما تحدث بسرعة.
"اوهربوا. عودوا إلى القرية. حذروهم. سنمسك به هنا."
من حوله، حذى اللصوص حذوه. مسحوبين الأسلحة. ومستعدين الوقفات. بلا تردد. لن يفوزوا، لكنهم يستطيعون كسب الوقت. مسحت نظرة الخنزير الساحة، مستقرة على البقايا المشوهة لصغره. احترقت عيناه. خبط بقدميه على الأرض، متصاعداً الغضب، مستعداً للانقضاض.
"تراجعوا."
تجمد كور. اخترق صوت امرأة الثعابين التوتر بسلطة هادئة.
"ألم تفحصيه؟"
رد بصراخ عارم.
"عليك الهرب قبل أن يفوت الأ—"
"قلتُ تراجعوا."
لم تكن هناك قوة في نبرتها. ولا صوت مرتفع. ومع ذلك— حمل وزناً. نهائياً ومطلقاً. تردد كور. وفي تلك اللحظة، استقر يقين في نفسه بهدوء مطلق. تجاهلها سيكون أسوأ. أسوأ بكثير من مواجهة الخنزير. خفض نصله ببطء.
"أفترض أنني سأختبر ذلك…"
تمتمت، ومثبتة بصرها للأمام. خطت للأمام، وتغير العالم. في البداية، ظن كور أنه دوار. شعرت الأرض تحت قدميه بالخطأ. صلبة للغاية، وثابتة للغاية، كما لو أن الأرض نفسها قد تكلفت لشيء لا تستطيع تحمله. الموت الريحي، الذي كان يخترق الأشجار بكسل، بلا تحذير. علقت الأوراق في الهواء، عالقة في منتصف السقوط كأن الزمن نفسه قد طُلب منه الانتظار. تشتد شيء في صدره. ليس من الأمام. ليس من الخنزير.
من خلفه. خطت الفتاة خطوة أخرى. احتبست أنفاس كور. ليس بألم. بل… توقفت ببساطة، كأن جسده قد نسى غاية التنفس. صفق قلبه مرة واحدة —بثقل— ثم تعثر، ثم استأنف بوعي بدا خاطئاً. سريع للغاية. وعنيف للغاية. تردد صدى كل نبضة عبر جمجمته كتحذير لم يستطع استيعابه. من حوله، انهار الآخرون. تعثر أحدهم، كاشطاً حذاءه بلا فائدة مقابل الأرض الثابتة. وانخفض سلاح آخر، مسترخياً الأصابع مع تسرب القوة بهدوء.
لم يتكلم أحد. ولم يستطع أحد. لم يكن الهواء ثقيلاً. بل كان كثيفاً. كما لو أن الصوت نفسه كان عليه الصراع للوجود. لم تتعجل الفتاة. مشت، بمقدار وبلا توقف. انحنت ركبتا كور. ليس باختيار. بل هبوط خفيف. وفقدان طفيف للارتفاع. أخفض جسده كما لو أن القارب منها يفرض ذلك. في نفس الوقت، استقام عموده الفقري، مصطفاً وقفته إلى شيء لم يكن استعداداً، بل عرضاً. صرخت غرائزه. ليس خوفاً. بل شيئاً أعمق.
شيئاً أقدم. لست الكائن الأعلى هنا. لم تكن فكرة. لقد كانت حقيقة. تحرك شعرها الأبيض برقة وهي تتحرك، الشيء الوحيد في الغابة المسموح له بالحركة بلا مقاومة. كل شيء آخر —الناس، الهواء، الصوت، الحياة نفسها— بدا متوقفاً. في الانتظار. ضاق بصر كور. وتلاشت الأطراف، وتسللت الظلال للداخل حتى سقطت الغابة نفسها، مخلفة نقطة تركيز واحدة فقط. هي. ضرب اليقين. إذا قررت قتله… فسيموت. بلا شك.
بلا حسابات. بلا احتمال للفشل. فقط اليقين. واحد تلو الآخر، انهار اللصوص، متمسكين بأسلحتهم بقوة بينما استسلمت أجسادهم، وأنفاسهم ضحلة، وبالكاد حاضرة. انخفض الخنزير. استسلم جسده رغماً عنه، والغضب يحترق بنفس الشراسة كالسابق. مستسلماً لها. المفترسة. رفعت يدها، بلا عجلة. استقر نصل أسود نقي في قبضتها، بطولها تقريباً. ثم— اختفت. لا حركة. لا انتقال. مجرد غياب. تحطم الضغط. وعاد الهواء.
وتبع الصوت بعد ذلك بوقت قصير. وضرب رأس ضخم الأرض بصوت مكتوم ونهائي، منهاراً بقية الجسد في نبضة قلب تالية. رفع كور رأسه. كانت تقف فوق الجثة، صغيرة وساكنة، وشعرها الأبيض ينجرف برقة بينما استأنفت الريح طريقها عبر الغابة. بقيت فكرة واحدة. حقيقة واحدة. نطق بها تحت أنفاسه.
"…وحش."