ضخم. هذه هي الكلمة الوحيدة التي تناسب ما يقع أمامي. فقط... ضخم. عندما سمعت كلمة قرية، توقعت شيئاً متواضعاً. تجمعاً صغيراً لضعة مئات من البشر، وربما يصل إلى ألف في الحالات الأكثر طموحاً. لكنني أستقبل بمدينة مسورة بالكامل. ترتفع أسوار حجرية شاهقة من حولها، متينة ومصانة جيداً، مع بوابة واسعة بما يكفي لاستيعاب حركة مرور منتظمة. المباني خلفها كثيفة ومنظمة ومتعددة بما يكفي لدعم عشرة آلاف شخص كحد أدنى بمرونة.
هذه ليست قرية. هذه مدينة بداية. كانت الرحلة إلى هنا غير معقولة بالقدر نفسه. قطعنا ما يقارب ثلاثين كيلومتراً من البساتين بجرية متواصلة، متجاوزين مزارعاً تلو الآخر على طول الطريق. حصد بعضهم بمهارة متمرسة، بينما استخدم آخرون سحر عنصر الماء لرعاية محاصيلهم في موجات واسعة ومضبوطة. معظمهم من ذوي الكلاب. وقلة من ذوي القطط. ولافت للنظر، وجود عدة أفراد من ذوي الثعالب أيضاً.
أُدوّن هذه المعلومات لاستخدامها لاحقاً. يبدأ أَرلو في إبطاء وتيرته كلما اقتربنا من البوابة، حيث تكوّن طابور صغير ولكنه ثابت. أُطابق سرعته. وألتهم الفراولة التي ظهرت بطريقة غامضة في يدي. أتخلص من دليل سرقتي بقزمة واحدة سريعة وفعّالة. ممتاز. يلحظ هو الأمر. مأسَويّ. والأسوأ أنه لا يبدو متفاجئاً البداية، وكأن فراولة تتجسد عفوياً بحوزتي — بدلاً من أن تُحرَّر بلطف من شجيرة قريبة — أمر طبيعي تماماً.
ألوم النظام. يشير إليَّ بأن أتبعه ويقودني مباشرة متجاوزاً الطابور، حتى الحراس الواقفين عند المدخل. اثنان منهم. رجل من ذوي الكلاب أشقر الشعر يشع بطاقة مميزة لشخص يحيي الغرباء، والحيوانات الصغيرة، والكيانات العدائية محتملة بنفس المستوى من الحماس، وامرأة من ذوي القطط بنية الشعر تبدو ملتزمة تماماً بمفهوم عدم الرغبة في التواجد هنا. يرتدي اثنان منهما دروعاً جلدية خفيفة، عملية ومضبوطة المقاس، مع أسلحة مثبتة على ظهريهما.
يحمل الكلبي سيفاً ضخماً كبيراً، بينما تحمل القطية رمحاً مصقولاً بلون فضي. أتفحصهما. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ محارب رمح متمرس [غير شائع] (المستوى 32 | الفئة 1) العرق: ذوو القطط ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ محارب قوة مبتدئ [غير شائع] (المستوى 30 | الفئة 1) العرق: ذوو الكلاب ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ يومئ أَرلو لهما.
"مرحباً مجدداً، سيرا، ثاين".
يضيء الكلبي — ثاين، على ما أظن — فوراً.
"مرحباً مجدداً يا أَرلو! لقد انطلقت بسرعة حقاً قبل قليل! كل شيء على ما يرام؟ أكان وحشاً؟ ملك علاقة بالجميلة التي بجانبك؟ لماذا شعرها متألق هكذا؟ لم أرَ قط بَ—"
يصمت فجأة عندما تصفعه سيرا، القطية، على مؤخرة رأسه. ...أنا متأكدة معقولةً من وجود موجة صدمة. يتعثر ثاين، ويستعيد توازنه، ويلتفت إليها بتعبير مستاء يوحي بأن هذه ليست الممرة الأولى التي يحدث فيها هذا. تتجاهله تماماً. لقد بدأت أصوّر آراء إيجابية بالفعل. ينتقل نظرهما نحوي، حاد ومتقيّم، قبل أن يعود إلى أَرلو.
"الوضع؟"
"زائرة."
"خطيرة؟"
"لو كانت كذلك، فلن نستطيع فعل شيء حيال الأمر."
"صحيح."
فعّالة. أقرر المشاركة.
"لست كذلك، إلا إذا ارتكبتم حماقة كارثية."
ينجفل انتباه سيرا نحوي فجأة.
"لماذا عليّ تصديق ذلك؟"
أهز كتفي بخفة.
"لأنني لو كنت عدائية، لكنت ميتة بالفعل."
تضيق عيناها، وتتسلل يدها بلطف نحو الرمح المثبت على ظهرها.
"لا سلاح بحوزتك."
"لا سلاح يمكنك رؤيته"، أصصح لها.
تدرسني لعدة ثوانٍ، يتحرك بصرها عبر وجهي، أذناي، ذيلي. حذرة ومدروسة. لا تلتقي عيناي ولو لمرة واحدة. ليست هي. ولا أَرلو. ولا ثاين. ولا مزارع واحد في الطريق إلى هنا. النتيجة: لقد اكتسبت عيناي المولودتان من النجوم نوعاً من تداخل الإدراك إثر تطوري. مريح للغاية. بغض النظر عن جمالهما المظهر، فإن العيون التي تشبه غياباً محلياً للواقع تميل إلى تعقيد التفاعلات الاجتماعية. يتلاشى التوتر فوراً تقريباً عندما يندفع ثاين نحوي بكل كبح كلب ذهبي اكتشف شخصاً جديداً للتو.
"أيتها — الجميلة — قلتِ لا يوجد سلاح يمكننا رؤيته! ما الذي تعنيه بذلك؟ معك سكين مخفي؟ أين هو؟ كيف يعمل ذلك حتى؟ ليس لديك أكمام، فهل هو في فستانك؟ هذا الكيس صغير جداً، أهي إبر؟ أووه، سيكون هذا رائعاً جداً. الأسلحة المخفية مذهلة. يمكنك إرائي؟ أرجوك، أرجوك، أرجوك؟"
أميل إلى الخلف. تضغط سيرا بكفها على وجهها. يطلق أَرلو ضحكة خافتة.
"بالطبع"، أقول وأنا أحافظ على نبرة لطيفة، "لكنني سأكون ممتنة لو خرجت من مساحتي الشخصية أولاً."
يرمش.
"أوه. صحيح. آسف بشأن ذلك. حُمِست قليلاً."
"...كما لاحظتُ."
يتراجع خطوات قليلاً، مستقراً بجانب سيرا، التي تبدو وكأنها تتفاوض بفعالية مع نفسها حول ما إذا كان عليها ضربه مرة أخرى أم لا. تزفر. أعكس الحركة. تضامن. ثم أمدّ يدي قليلاً إلى الجانب. يستقر وزن مألوف في قبضتي فوراً. يتوتر الثلاثة دفعة واحدة، وتنتفش ذيولهم بتزامن شبه تام. أُجبر على كמ كتم ضحكة. يراقبون النفر بحذر، لذا أسحبه قريباً، مررة إصبعي على حافته بألففة عادية.
"هذا سلاح روحي، أسترا نوكتورن."
أعرض عليهم ابتسامة ناعمة.
"أيعجبكم؟"
يومئون فوراً. بحماسة. وكأن هذا سؤال حياة أو موت. وقاحة. وبنفضة من معصمي، ألقي النصل جانباً. يختفي في منتصف الحركة، مذاباً عائداً إلى روحي وكأنه لم يكن موجوداً قط. أحول انتباهي مجدداً إلى ثاين.
"أيضاً، اسمي ليس «أيتها الجميلة»."
أؤدي انحناءة خفيفة، منخفضة الشدة للحفاظ على الاستقرار العاطفي المحلي.
"اسمي لين. يسرني التعرف إليكم."
يُخرج الوحشيُّون الثلاثة أنفاسهم في الوقت ذاته. مذهل. تبدأ ذيولهم في الانكماش، عائدة ببطء إلى ما يشبه حالتها الأصلية بعد عرضي المعقول تماماً للترهيب الخفيف. يتحدث أَرلو.
"أتمانعان إن دخلنا؟ أودّ إطلاع لين على الأرجاء قبل إعطائها مهمة. دعها تأخذ فكرة عن المكان."
تومئ سيرا، ثم تنظر إليّ.
"إن احتجت شيئاً، فأعلميني. قد أساعد."
يهتز ذيلي بمسرة. قد تساعد. كلمات تقال كقطّة حقيقية. يتعقب الثلاثة الحركة، وتتحول تعابيرهم إلى تسلية هادئة. ... أقبض على ذيلي بيدي الحرة. هذا لا يحل المشكلة. تزداد تسليتهم. تميل أذناي قليلاً إلى الجانب وأنا أمضي متجاوزة إياهم عبر البوابة. يتبعني أَرلو، مخفياً ضحكة أخرى دون نجاح. لقد خانتني ملامح الثعلب الخاصة بي مرة أخرى. غير مقبول. بعد لحظة، يستعيد هدوءه ويبدأ الجولة. نتحرك عبر المدينة بوتيرة ثابتة بينما يشير إلى المواقع المهمة.
نزل رخيصة، محلات البقالة، السلع العامة، حداد، عدة أكشاك طعام في الشارع، والحمام العام. نعم. حمام عام. وهو، لحسن الحظ، مفصول حسب الجنس، لكن مفهوم الخصوصية العام يبدو راسخاً بقوة في حقبة أقل تنويراً بكثير. ...متوقع. تميل عوالم الخيال نحو الحساسيات القروسطية، وبالنظر إلى المدينة المسورة، والعمارة، والجماليات العامة، فمن الواضح أن أستريا ليست استثناء. مع ذلك، فهي مميزة في نواحٍ عدة.
الأولى هي الناس. تقريباً كل من أراه فوق المستوى خمسكشن عشر. ونتيجة لذلك، فإن الجري العرضي في الشارع بسرعة من شأنها أن تثير قلق معظم المركبات، أو القفز عبر أسطح المنازل والأسوار دون تردد يبدو سلوكاً طبيعيّاً تماماً. الثانية هي الحجم. كل شيء ضخم. الطرق واسعة بما يكفي لجعل معظم طرق الأرض السريعة تبدو غير كافية. والمباني ضخمة بالمثل، حتى المتاجر الأساسية تمتد على طابقين، وبعضها يتوسع إلى هياكل مقارنة بسوبرماركت صغير الحجم.
في نقطة ما، أنظر داخل متجر بقالة فأجد صفوفاً تلو صفوف من المنتجات واللحوم، ويبدو بعضها... مشكوكاً فيه. الثالثة هي الثقافة. لم يقل عدد الوحشيين الذين اقتربوا مني دون استئذان عن أربعة، توقفوا، ثم شرعوا في استنشاق الهواء حولي بجدية تامة. يومئ كل واحد منهم بعد ذلك، وكأنهم تلقوا تأكيداً لشيء مهم للغاية، يقدمون أنفسهم، ثم يغادرون. لا يتفاعل أَرلو. النتيجة: هذا طبيعي. مقلق للغاية.
...على الأقل أنا خفية عندما أفعله.
"إذن، كيف يعجبك الأمر حتى الآن؟ قريتي صغيرة، لكنني فخور بها جداً."
أنظر إليه من موقعي الحالي فوق سور. المشي على الطريق غير مجدٍ. الأسوار متفوقة بوضوح.
"أنا متفاجئة بسرور. إنها نظيفة بشكل ملحوظ، ويبدو السكان راضين، وبينما تسميها صغيرة، فعلى عالمي السابق كان هذا سيعتبر مدينة محترمة إلى حد ما."
يلوّح بيده رافضاً.
"لا داعي للمبالغة. نحن إحدى أصغر القرى في منطقة ريدبرو بأكملها."
يستمر ذيله في الهز. ألاحظ التناقض.
"أنا لا أبالغ"، أرد بهدوء.
"مما يمكنني قوله، هذا العالم أكبر بكثير من عالمي السابق. كما أنك ذكرت شيئاً مثيراً للاهتمام، ريدبرو. أتمانع الشرح؟"
يبدو مذهولاً لفترة وجيزة عند ذلك، ثم يستعيد وعيه بسرعة، مطهراً حلقه.
"بالتأكد. هذه قرية حدودية هنا، بلا اسم رسمي، ولهذا تعتبر صغيرة. القرى الحدودية يديرها زعيم — أنا — ونحن نتبع مدينة مجرورة. مدينتنا تسمى برامبليغيت. عادة ما تمتلك المدن خمس إلى عشر قرى مثل قريتنا تحت إمرتها، وكلها تحكمها مدينة أكبر. تشكل تلك الشبكة بأكملها منطقة. ريدبرو هي المدينة الإقليمية التي تشرف على هذه المنطقة."
يشرد بصره للحظة.
"إن كنتِ ترين هذا المكان كبيراً، فانتظري حتى ترين مدينة حقيقية. إنها... شيء آخر."
أرى. هذه معلومات مفيدة للغاية.
بناءً على إصراره المتكرر على أن هذا يعتبر «صغيراً»، أُقدّر أن منطقة واحدة قابلة للمقارنة في الحجم ببلد بأكمله.
يستمد هذا الاستنتاج من مزيج من البيانات المحدودة، والاستدلال الرصدي، وعبقريتي المتأصلة. الأدلة، كالعادة، اختيارية. يهتز ذيلي بغرور. يراقبه.
"أنتِ أنيقة حقاً وكل شيء، لكن لدي شعور بأنك تفكرين في أغرب الأشياء طوال الوقت."
"إنه خيالك."
لا يبدو مقتنعاً. مأسَويّ. أعيد توجيه الدفة.
"أعتقد أن لدي فهم كافٍ لتخطيط القرية. ألنناقش المهمة؟"
يومئ.
"بالتأكد. لدي شيء بسيط لأجلك. هناك مجموعة من قطاع الطرق على بعد حوالي خمسين كيلومتراً شرقي الغابة. كانوا يسببون بعض المتاعب مؤخراً."
"مفهوم. تنظيف قطاع طرق؟"
يهز رأسه.
"ليس تماماً. موسم الأمطار قادم، وأنا قلق بشأنهم. فكرت في أن ندعوهم للإقامة هنا بدلاً من ذلك. مهمتك هي العثور عليهم وعرض مكان لهم في القرية."
...؟ هذه ليست النتيجة المتوقعة. تظهر نافذة نظام أمام استيعابي الجيد للبيان. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تفعيل قائمة المهام. تم استلام المهمة. الهدف: إقناع قطاع الطرق. هناك قطاع طرق في الغابة الشرقية، والزعيم يريد منهم الاستقرار في القرية. أقنعهم.
المكافآت: +1 عملة فضية +10% من مستوى واحد. +10 سمعة فيلخار
التقدّم: ٠ / ١٠٢ تُوزَّع المكافآت فور إتمام المهام. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أرمش بعينيّ. حسنًا. هذا... كثير حقّاً. دعنا نرتّب الأمور. يريد الزعيم دعوة قطاع الطرق إلى قريته. وصار لديّ الآن قائمة مهمّات. تمنح المهام مكافآت متمثلة في المال والخبرة وشيء يُدعى السمعة. وهناك مئة واثنان من قطاع الطرق. مئة واثنان.
لا يُعدّ هذا "جماعة".
إنّها منظمة صغيرة شديدة الريبة. ...إقناعهم. حقّاً. ألتفت نحو أرلو.
"لديّ بضع أسئلة. كم يبلغ ثمن قطعة فضة واحدة فعليّاً؟ وماذا تفعل السمعة؟ وما هو فيلكار؟"
يجيب من دون تردد.
"تجري عملتنا بالعشرات. عشر قطع نحاسية تصنع نحاسية كبيرة، وعشر نحاسيات كبار تصنع فضة، وتصعد الأمور هكذا وصولاً إلى الذهب والبلاتين والأوبسيديان. قطعة فضة واحدة ستكفيك لنحو أربعة أيام في نزل. وثلاث نحاسيات هي السعر العادي لوجبة كاملة، مع أنه يمكنك توفير المزيد إن اقتصرت على التوت وما شابه. السمعة لا تفعل الكثير وحدها، لكن أهل تلك البقعة يلاحظون عادة كمية ما تملك منها. اجمع ما يكفيك، وسيعاملك الناس بشكل أفضل. تخفيضات، مساعدة من المغامرين، أمور كهذه. أما فيلكار، فهو القوة العظمى التي تخضع لها مملكتنا بأسرها".
أستوعب الأمر. تحويل سريع. النحاسية الواحدة تعادل نحو دولارين، بزيادة أو نقصان. بافتراض أن أسعار الطعام تشبه إلى حد ما تلك التي عرفتها في حياتي السابقة. ما يعني أن قطعة الفضة الواحدة هي... مقبولة. وليست مذهلة، لكنها محترمة. السمعة مفيدة، لكنها ليست حرجة في الحال. وفيلكار كيان ضخم ومبهم يلوح في الأفق. علم. يُحفظ تحت تصنيف: يُحقق فيه لاحقاً، ويفضّل عندما لا أكون محاطاً بأشخاص قد يستفزهم الفضول المفرط.
مع ذلك، تبرز كلمة واحدة.
"المغامرون؟"
يهز رأسه.
"مرتزقة في الغالب. يتولون المهام والعقود. نحن أصغر من أن نملك نقابة، لكنهم يمرون عبر قوافل التجارة في كثير من الأحيان. ستصل واحدة غداً في الواقع، إن أردت، يمكنك التوجه إلى برامبلغيت معهم والتسجيل. مهام المبتدئين ليست صعبة للغاية، وهناك ثلاث منها فقط، لذا يمكنك غالباً الانتهاء منها قبل وصول القافلة إلى هنا".
مم. مريح. مريح للغاية. تصل قافلة تجارية خلال يومين بالضبط، متوافقة تماماً مع إكمال سلسلة مهام قرية المبتدئين، مما يسمح للبطل بالانتقال بسلاسة إلى العالم الأوسع. بالطبع. بشكل طبيعي. لا تفسير آخر. أومئ برأسي.
"فهِمْت. في هذه الحالة، سأنجز هذه المهمة".
يهز رأسه بالمقابل، رغم وجود أثر للقلق على ملامحه.
"أعلم أنك أقوى مني، لكن مع ذلك... احذر، أليس كذلك؟ لا يفترض أن يكون هناك شيء خطير هنا، لكن الأمور تنحرف أحياناً عن مسارها".
آه. إشارة مبكرة. تكاد تكون مصنفة بوضوح. بما أنه نطق بها بصراعية، سيخطئ أمر ما تماماً بالتاكيد. هكذا تعمل الواقعية ببساطة. يتردد لفترة قصيرة.
"لا تزال صغيراً جداً أيضاً. فقط... تذكّر أيها الفتى. لا تملك سوى حياة واحدة".
أمنحه ابتسامة. مدروسة بعناية. مطمئنة.
"شكراً لقلقك، لكني سأكون بخير. أنا قوي".
يتحرك ذيلي في تفوق هادئ ولا جدال فيه. تتلوى العضلات. ثم— أقفز. أول تفاعل لي مع قطاع الطرق في أستيريا. يراودني شعور بأنه سيكون لا يُنسى. تتلاشى المباني وتمرّ مسرعة حين أثب من سقف إلى آخر كأرنب يستهلك كمية مفرطة من الكافيين مع استثمار معقول تماماً في الرشاقة. معظم أبناء شعب الوحوش في الأسفل لا يلاحظونني حتى. قلة نادرة، أولئك الذين يتمتعون بمستويات عالية بما يكفي، تلتقط وميضاً باهتاً في رؤيتها الجانبية.
هذا هو مدى إدراكهم بالكامل. ولست حتى قريبًا من سرعتي القصوى. لو كنت كذلك، لبدأت على الأرجح في إحداث ثقوب في الأسطح مع كل خطوة، ويُعد إحداث ضرر هيكلي في يومي الأول خطوة اجتماعية خاطئة تعادل تقريباً سكب مشروب في مركزة شخص آخر والتظاهر بأنه لم يحدث قط. أصل إلى الجدار في أقل من عشر ثوانٍ. بطبيعة الحال، لا أستخدم البوابة. بل أدفع نفسي إلى الأعلى مستعيناً بدفعة مدعومة بالكروم بدلاً من ذلك.
الكفاءة. أهبط بخفة فوق السور وأميل إلى الأمام بما يكفي للنظر إلى الجانب الآخر. ثلاثون متراً، تقريباً.
هيكل مثير للإعجاب لشيء وُصِف مراراً بأنه "صغير".
في الأسفل، يحدق فيّ ثاين وسيرا بمزيج ساحر من الارتباك والقلق والحذر. لسا وحدهما. لاحظ معظم المنتظرين في الطابور ذلك أيضاً. متوقع. فأنا، بعد كل شيء، ملفت للنظر بشكل استثنائي. يتحرك ذيلي في رضا هادئ. ثم أمنح سيرا تلويحة خفيفة وابتسامة لطيفة. تتحول ملامحها أكثر نحو القلق. غريب.
"سأخرج لفترة وجيزة لإتمام مهمة. لا أتوقع أن تستغرق وقتاً طويلاً".
"لماذا أنت—"
أتخذ وضعية القرفصاء، واضعاً قدمي اليمنى على حافة السور. حجر صلب. متين، موثوق، ومثالي. أوجّه الطاقة الأسترالية، مسرّعاً تدفقها بينما أشرع في تقليل قوة الجذب على جسدي. ثلاثون بالمئة. خمسون. ستون. أبلغ الحد المريب باستمرار عند خمسة وستين. تكلفة القدرة على التحمل كبيرة. تتجسد أربع كروم على طول فخذي، وتتثبت بخفة للحصول على قوة إضافية. أعدل وقفتي، ثم أدفع نفسي. في اللحظة ذاتها، تضرب الكروم الجدار، مضيفة قوتها إلى انطلاقتي.
برشاقة وبهاء— فتاة ثعلب تحلق. كما اتضح، لقد أخطأت في حساب قدراتي الخاصة. بشكل كبير. أنطلق مثل صاروخ ذي ذيل ثعلب، شاقاً وميضاً باهتاً عبر السماء، يرافقه صوت تصدع حاد للحجر وارتباك جماعي لعشرات من أبناء شعب الوحوش. زوايتي ممتازة، وأكثر أفقية بكثير منها عمودية. ومع ذلك، أبلغ ذروة تزيد كثيراً على ثلاثون متراً فوق نقطة بدايتي، محلقاً على ارتفاع نحو ستين متراً فوق الأرض المقتربة بسرعة أدناه.
بعبارة أخرى، بارتفاع يكفي لتجاوز مبنى شاهق أصغر حجماً على الأرض براحة. مقبول. يمتد الزمن. خمس ثوان. عشر. أواصل مساري الصاروخي لنحو عشرين ثانية، قاطعاً أكثر من نصف كيلومتر قبل أن تعيد الجاذبية فرض نفسها بطريقة شخصية للغاية. مما يثير سؤالاً هامّاً. ...كيف، بالضبط، سأهبط من دون حفر خندق عبر شجيرات التوت؟ يستقر تنفسي. يبطئ قلبي. يتلاشى العالم، فلا يبقى سواي والمشكلة الماثلة أمامي.
أهبط إلى الداخل. إلى عمق أكبر. إلى أبعد. إلى قاعات الاستدلال العليا المقدسة. تصر الأبواب القديمة وتفتح. تتحرك المعرفة المحرمة. في مكان ما، تبدأ جوقة بالترتيل بلغة لا ينبغي، تحت أي ظرف من الظروف، أن توجد. أقبض على خيوط السببية ذاتها. تتلوى النتائج. تتداعى الاحتمالات. تنكشف الحقيقة. يتشكل حل مثالي. أنيق. خالٍ من العيوب. أبلغ الاستنارة. ... أقلل جاذبيتي أكثر. وأقفز مرة أخرى. نعم.
الخطة المثالية. لحظة ملامسة قدمي للأرض، أدفع نفسي مجدداً، مثيراً عموداً من الغبار بينما أنقذ شجيرات التوت من غضبي المبرر تماماً. ثم أفعلها مجدداً. ومجدداً. تصبح كل صدمة انتقالاً لا توقفاً، إذ تحول الجاذبية المخفضة ما كان ليصبح هبوطاً كارثياً إلى سلسلة من الارتدادات المتحكم بها. تكلفة القدرة على التحمل الناتجة عن تجاوز الحد التعسفي الذي تفرضه طاقتي الأسترالية هي...
عدوانية، لكن طالما أنني أعيد خفضها فوراً إلى خمسة وستين بالمئة بعد كل انطلاق، يظل الإجهاد محتملاً. كونه محتملاً فهي كلمة نسبية. يمكنني دفع التلاعب إلى ثمنين بالمئة. لقد اختبرت هذا. لفترة وجيزة. هناك سقف آخر هناك. سقف أقل ودية بكثير. ما لم أكن مهتماً بتحويل رصيدي الكامل من القدرة على التحمل إلى ندم على مدار عشر ثوانٍ، فإن الحركة المستمرة بلا وزن تظل... طموحة. يستغرق الأمر نحو دقيقتين من القفزات المتكررة —فوق رؤوس المزارعين المتبكين وعدة كلابيين يبدون متحمسين أكثر من اللازم لشهد هذا— للوصول إلى الغابة الشرقية التي ذكرها أرلو.
...خمسون كيلومتراً في دقيقتين. نحو ماخ اثنين، بزيادة أو نقصان. معقول تماماً. الإحصائيات مذهلة. أهبط بخفة على غصن وأستغرق لحظة لأتمدد. مع ذلك... قد تكون حيويتي غير كفؤة قليلاً. تؤلمني ساقاي. تحتج كاحلاي. لقد أعلنت التسارع المتكرر والتباطؤ المفاجئ عن آرائهما بطريقة مباشرة للغاية. يتحرك ذيلي بانزعاج. الفيزياء. تطالبني بالاستثمار في إحصائيات أخرى غير الرشاقة لتفادي التحول إلى لطخة غير مرغوبة جمالياً عبر المشهد الطبيعي.
يا لها من جرأة. أتنهد. ثم أخصص كل نقطة إحصائية حرة متبقية للحيويّة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ الإحصائيات الحيويّة: ٣٣٠ [+٥٥] القوة: ٤٥٥ [+٧٦] الرشاقة: ١٢٠٠ [+٢٠٠] الإدراك: ٨٦٥ [+١٤٤] الكاريزما: ١٣٢ [+٢٢] النقاط الحرة: ٠ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مأساويّ. لا يهم. على الأقل يمكنني الآن الهبوط والاستدارة والتعديل من دون أن يحاول جسدي تفكيك نفسه مثل طفل مفرط الحماس يهاجم كومة من الهدايا.
أقطع عهداً. هادئ، ومدروس، وبالغ الوقار. سأخصص ما لا يقل عن خمس نقاط للحيويّة مع كل مستوى. ...في الوقت الحالي. إلى أن أبتكر حتماً حلاً يسمح لي بالحفاظ على استثماري المعقول تماماً في الرشاقة من دون تحويل أعضائي الداخلية إلى حساء كلما احتجت لتفادي شجرة. على الأرجح بالرون. تبدو متعددة الاستخدامات بشكل ملائم، نظراً لأن التأثيرات المنسوجة في ثوبي تميل بالفعل في هذا الاتجاه.
بالحديث عن ذلك— أقفز إلى أسفل من الغصن، وأتمدد مرة أخرى كإجراء احترازي، وأخلع ثوبي. يعود زيي اليومي إلى وضعه، خفيفاً وغير مزعج. أرفع نافذة حالتي، وأخفض مستواي إلى الثالثة عشرة، وأبدل فئتي إلى غير شائع. يتبع ذلك رتبتي. أستعرض التغييرات. إنها نظيفة ومقنعة. غير ضارة خادعة. أومئ بالموافقة، وأغلق القائمة، وأبدل المشي في مسار ترابي موضوع بشكل مناسب داخل الغابة. لا أهتم كثيراً بما إذا كان هؤلاء اللصوص يسببون مشاكل للقرية.
ومع ذلك، إذا تبين أنهم أشرار بلا حدود -كما تشير تقاليد الرسوم المتحركة بقوة- فلن أمانع في العودة بمهمة فاشلة وتقرير مفصل بخصوص اكتشاف أكثر من مئة جثة مفككة بشكل غامض. حادثة مؤسفة للغاية.
...كما أنني أود الانخراط في القليل من تمثيل دور "الفتاة البريئة الظاهر التي تفوق القوة بشكل كارثي".
في المقام الأول لأسباب مهنية. في الغالب. ...على أي حال. أقطع نحو خمس دقائق في الخضرة قبل أن ترف أذناي. حركة. تحيط بي. تفيف الشجيرات بينما تقترب الخطوات. آه. الكفاءة. يظهرون. وهم— ...واو. حتى أنا لم أكن مستعدة لهذا الأمر. هم، بلا مبالغة، أكثر قطاع الطرق نمطية بعدوانية ممن واجهتهم قط، عبر جميع أشكال الوسائط. لو أراد المرء أخذ كل سمة مميزة لقطاع طرق خيالي وضغطها في جمالية متماسكة واحدة، لكانت هذه هي النتيجة.
دروع ملطخة بالطين جُمعت بمنطق مشكوك فيه. شعر وفراء أشعث وغير مرتب. ندوب -متعددة- موزعة عبر الوجوه بما يبدو أنه نية فنية. تتراوح تسريحات شعرهم بين كتل متشابكة من التمرد ومووهوك جانبي لا يمكن وصفه إلا بأنه أخطاء ملتزمة بعمق. من الغريب أنهم لا رائحة كريهة لهم. غير متوقع. بركة، حتى. أمسح المجموعة، سامحاً لملامحي بالتحول، قلق طفيف، وأثر خوف. معظمهم كلابيون وذئبيون. بعض القطبيين.
طاير واحد. تتراوح المستويات بين العشرين والثلاثين. لا قلق. يلفت الطائر انتباهي. كنت أستنتج شيئاً أكثر شبهاً بالهاربي. عوضاً عن ذلك، يملكون هيكلاً بشرياً عادياً، مع زوج منفصل من الأجنحة يمتد من ظهورهم. في هذه الحالة، زرقاء، حادة وزاوية، تذكرنا بطائر الطنان. مثير للاهتمام. بينما أراقبهم، يراقبونني. يتقدم ذئبي في المقدمة.
"كيهيهيه، ماذا لدينا هنا يا رفاق؟ يبدو أن فتاة صغيرة ضلت طريقها بعيداً عن والديها، أليس كذلك؟ يبدو أنه يوم حظنا. أنتم تعرفون القواعد يا فتية".
يتبع ذلك جوقة من الضحك المؤسف بالمثل. أرفع حاجب جاد. أهو جاد؟ ببطء وبتعمد، يرفع سيفه ويشير به نحوي.
"نحن جماعة الأنياب السوداء لقطاع الطرق، يخشانا الجميع ويحترموننا. هذه عملية سطو. سلموا قطعة نحاسية كبيرة واحدة، وإلا..."
... قطعة نحاسية كبيرة واحدة. نحو عشرين دولاراً. أعدل القناع، سامحاً للخوف بالاستقرار في ملامحي. وتتبعها وضعية جسدي.
"...وإلا... ماذا؟"
يبتسم بتهكم. لزج. يفتقر بعمق إلى الدقة.
"إذن بالطبع، سنأخذكِ إلى المخيم ونحظى بقليل من... المتعة".
أرى ذلك. إذن نحن نقوم بذلك.
أبدع في— "سنُجلستِكِ وتستمعين إلى قصة كاملة من بيتي المنتن!"
...? أتوقف. يهز رأسه بوقار. وكأن هذا تهديد معتبر. ... ربما أخطأت في تقدير الموقف. ألتفت برأسي قليلاً، ويهتز جسدي بالقدر الكافي لبيع التمثيلية بينما أحارب ضحكة. للأسف، يتم تفسير هذا بشكل خاطئ. تتخبط ملامحهم. يميل كلابي نحو زعيم الذئاب ويهمس، بصوت عالٍ يكفي لأسمعه بوضوح تام بفضل إدراكي.
"زعيم، أعتقد أنك تخيفها أكثر من اللازم. هل يمكننا تخفيف الأمر؟ إنها مجرد طفل".
...وقح. يلتفت الذئبي إلى الخلف.
"أيها الأحمق. هذه هي النقطة. يجب أن نخيفها حتى لا تهرب مرة أخرى. قد يكون ذلك خطيراً حقاً".
صحيح. يمكنني أن أرى سبب ارتياح أرلو لتركهم ينضمون إلى القرية. فهم لا يسرقون ما يعادل بضع وجبات فحسب بدلاً من أي شيء طموح عن بعد، بل إنهم أيضاً... جادون. جادون بعمق ومأساوية. على الرغم من الجماليات. على الرغم من الضحك. وعلى الرغم من محاولات إثارة الرعب الملتزمة جداً. أتحدث بصوت عالٍ، محافضاً بعناية على التمثيلية.
"...أم... أنا... ليس لدي أي مال... لكني أستطيع الاستماع إلى قصة... هذا... جيد..."
ينظر إليّ الذئبي. ومضة من الشفق تعبر وجهه قبل أن يستقيم، معادياً الالتزام بوضوح بأي أداء يعتقد أن هذا هو عليه.
"حسب ذلك"، يقول، منخفضاً صوته بنصف درجة في عرض بطولي للتهديد، "أظن أن عليكِ مرافقتي إلى المخيم إذن".
أومئ بتردد وأصطف خلفه، وأصابعي متشابكة بشكل فضفاض أمام صدري لإكمال وهم طفل صغير عاجز اتخذ عدة قرارات سيئة في الحياة. يصبح هذا... مثيراً للاهتمام. وكما هو متوقع من شخص بمستواي، لم يلاحظ أي منهم أي خطأ. تنفيذ خالٍ من العيوب. ومع ذلك، فإن خفض مستواي المعروض يساهم على الأرجح. من المستبعد جداً أن تملك مجموعة من قطاع طرق قرية المبتدئين المعرفة بأشياء تغيير الفحص. قد يکون تمثيلي معقداً لعملية الإقناع النهائية.
تفصيل بسيط. مشكلة مستقبلية. مع ذلك، أنا مهتم للغاية. كيف يبدو مخيم قطاع الطرق حقاً؟ تتجاهل معظم أشكال الوسائط هذا تماماً، عادة ما تفضل القضاء الفوري قبل حدوث أي ملاحظة مجدية. فرصة ضائعة. هذه إذن تجربة حصرية لأستيريا™. لمحة نادرة عن الحياة اليومية للمنظمات الإجرامية ذات المستوى المنخفض. ...في النهاية. كنا نمشي لفترة غير معقولة من الوقت. النجوم في الأعلى، هؤلاء الناس بطاؤء.
... آه. صحيح. أقدم نفسي حالياً كمستوى ثلاثة عشر. هذا من شأنه أن يفسر ذلك. هذا، تقنياً، خطأي. لا أتحمل أي مسؤولية عن هذه النتيجة.