تتسلل نسمة عليلة عبر صفوف شجيرات التوت، حاملة معها أريج الثمار الناضجة والتربة المقلوبة حديثاً، مزيجٌ حلو وترابيّ في آن. تتربع الشمس في كبد السماء، وتسكب ضوءها الذهبيّ على البستان في موجات دافئة متصلة. تلمع الأوراق بوهج خافت وهي تتمايل، وفي مكان ما في الأفق، تنطلق أسراب الطيور نحو السماء في خفقة أجنحة مضطربة. ترحيبٌ أخّاذ بعالم أستيريا. لسوء حظ أستيريا، الفتاة الجميلة التي تحاول إبهارها عالقة حالياً في موقف بالغ الخطورة.
موقفٌ سينتهي، على الأرجح، بالعنف. وبطبيعة الحال، سأكون أنا من يمارسه. السبب؟
"مرحى، مرحى، مهلاً! من أين أتيتِ؟! لِمَ شعركِ متلألئ هكذا؟! ملابسكِ جميلة حقاً، من أين حصلتِ عليها؟! مستواكِ مرتفع بجنون، هل أنتِ مغامرة؟ أم ربما مرتزقة؟! أوه، هذا مثير للغاية! إذا كنتِ تقاتلين، فأين سلاحكِ؟ هل تستخدمين الكروم أو شيئاً كهذا؟ وكيف حصلتِ على فئة أرجوانية أصلاً؟! لم أرَ شيئاً كهذا من قبل قط!"
أجل. لقاءٌ يهدد الحياة بحق. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مزارع خبير [غير شائع] (المستوى 19 | الرتبة 1) العرق: دوجكين ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ يبدو الرجل في منتصف العشرينيات على الأكثر، وهو ضخم بشكل مؤسف. يقف أطول مني برأس كامل، وبنية من قضى حياته كلها في جرّ أشياء لا ترغب مطلقاً في أن تُجرّ. شعره وفراؤه بلون بني كستنائي دافئ، ويزينهما الآن مزيج مبهج من العشب، والتراب، وبقع التوت، وما لا يسعني إلا افتراض أنه آثار شجار عنيف مع عدة ثمار مريبة للغاية.
وعيناه تطابقان لونه. هذه معلومة حصلت عليها تحت ضغط شديد. والسبب الرئيسي أن وجهه يبعد عن وجهي ثلاث بوصات تقريباً. لا توجد قوانين في هذا العالم تمنع انتهاك المساحة الشخصية، على ما يبدو. يداه مرفوعتان أمام صدره، أصابعه ترتجف بحماس بالكاد يسيطر عليه، وذيله يهتز بسرعة عدوانية لدرجة أنه يزعج النباتات المحيطة ويجعل تنورتي القصيرة ترفرف بخفة. أحدق فيه. يحدق فيّ. أرمش مرة واحدة.
ثم أميل إلى الوراء، بما يكفي فقط لإعادة إرساء مفهوم المسافة كقانون أساسي للواقع.
"...مرحباً."
نبرتي هادئة. غالباً. ينحني إلى الأمام مجدداً على الفور. يجلد ذيلي الهواء مرة واحدة. بحدة. طلقة تحذيرية. تتجه عيناه إليها، تلاحق الحركة بدقة مقلقة قبل أن يتجمد، ثم يتراجع بحذر خطوة كاملة للخلف كمن أدرك للتو أن الموقد، في الواقع، مشتعل. أرمش مجدداً. آه. إذن هو يفهم لغة جسد الفوكسكين. هذا مريح. ومزعج للغاية في الوقت ذاته. يتنحنح، ويستقيم في وقفته بينما يكبح جماح نفسه.
يقول وهو يفرك مؤخرة عنقه: "عذراً بشأن ذلك. تحمست قليلاً. فوجئت حقاً حين ظهرتِ فجأة من العدم هكذا".
يضرب قبضة يده بخفة على صدره.
"اسمي روك. تشرفت بلقائك".
أومئ، ثم أؤدي انحناءة صغيرة متقنة.
"لين. سررت بمعرفتك".
همم. يبدو مرتبكاً، وغير مرتاح قليلاً. أميل رأسي، وتتحرك إحدى أذنيّ بكسل إلى الجانب. تتبعها نظراته مجدداً. أمر مذهل.
يتابع بعد لحظة: "فوجئت بطريقتك في الكلام فقط. تمنحين انطباعاً بشرياً، أتعلمين؟"
يبدو هذا... مهماً. أعدل من وقفتي قليلاً. يتغير القناع. لمسة استرخاء أكثر، تلميح من الدفء في الابتسامة، وعاطفة كافية في العينين لتلطيف الحواف.
"هل هذا أمر سيء؟"
يضيّق عينيه نحوي. ثم نحو أذنيّ. ثم يعود إلى وجهي. يستقر تعبيره في منطقة بين الفضول وبين شخص يحاول جاهداً ألا يطرح اثني عشر سؤالاً إضافياً على الأقل.
يقول ببطء: "...لا. فقط... لم أتوقع ذلك".
تمر لحظة. يبدأ ذيله بالاهتزاز مجدداً. أبطأ هذه المرة. يكاد يكون متحكماً به. تقدم. ثم تلمع عيناه على أي حال.
"انتظري، هل أنتِ مغامرة حقاً؟ لأن هذا المستوى ليس طبيعياً، ولم أرَ فئة كهذه من قبل قط، و—"
أغمض عيني للحظة وجيزة. آه. يحدث ذلك مجدداً. تنتصب أذناي نحو الجانب. صوت. شيء ما يتحرك نحونا بسرعة مقبولة. ليس بسرعة فائقة كسرعتي، بالطبع، لكنه على الأقل فوق المستوى الخامس والعشرين مع استثمار لائق في البراعة. بطبيعة الحال، أستغل الإلهاء لأتجاهل روك تماماً. يستمر في الكلام لثوانٍ أخرى قبل أن تلتقط أذناه الصوت أيضاً. يصعب الجزم بالأمر نظراً لتدليهما، لكن التحول موجود.
"آه، تلك السرعة. ربما الزعيم".
"الزعيم؟"
يومئ.
"زعيم القرية. رجل عجوز، موجود هنا منذ فترة. هو الأقوى بيننا جميعاً. يحمي القرية من الوحوش".
مثير للاهتمام. أظن أنني لست متفاجئة. زعيم قرية المبتدئين الذي يرحب شخصياً بالبطل ويوزع المهام هو مجاز شائع إلى حد كبير، ولا شيء في الكون أقوى من اتساق السرد. لذا، أتخذ القرار الأكثر بداهة. أبدأ في النقر بقدمي، منتظرة بصبر وصول الزعيم الدرامي. من المفترض أن يتضمن ذلك أربع نوتات أوركسترالية مشؤومة على الأقل، وجملة تهديدية غامضة حول التعدي على الممتلكات ودفع الثمن. بعد انتظار طويل للغاية—ثانيتين ونصف تقريباً—يصل، قافزاً فوق أقرب صف من شجيرات التوت بحماس قطار يندفع نحو حافلة صغيرة اتخذت عدة قرارات حياتية سيئة.
إنه، كما هو متوقع، دوجكين أيضاً. وأيضاً— ...؟
حين سمعت "عجوز"، توقعت شخصاً أكثر...
قدماً. بدلاً من ذلك، الرجل الذي يهبط أمامي يبدو في منتصف العمر على الأكثر. ثمة بضع خصلات رمادية في شعره، لكنه إجمالاً، يبدو بصحة وحيوية أكبر من أن يُصنف كمسنّ حقاً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مبتدئ شفرة الماء [غير شائع] (المستوى 38 | الرتبة 1) العرق: دوجكين ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ يومئ لروك قبل أن يستقر انتباهه عليّ. همم. ألاحظ شيئاً على الفور. تتحرك نظراته.
ليس بلا هدف، بل بتعمد. فمي. شعري. أنفي. روك، في هذه الأثناء، أكثر تركيزاً على أذنيّ، رغم أنه يتفقد فمي أحياناً أيضاً، كما لو كان يتحقق من أنني أنا من يصدر الكلمات فعلاً. تتتبع عيونه وجهي، وقوامي. ومع ذلك— لا تلتقي عيناه بعينيّ أبداً. ولا مرة. أميل رأسي قليلاً، بما يكفي لأجعل خط نظر روك يتجه للأعلى. تنزلق نظراته. ليس بعيداً بالمعنى المعتاد. بل... تنزلق. كأنها واجهت شيئاً تفضل عدم الاعتراف به واختارت بأدب اتجاهاً آخر بدلاً منه.
مثير للاهتمام. مثيرة للاهتمام للغاية. مطلوب إجراء المزيد من الاختبارات. ويفضل في بيئة محكومة بعدد أقل من الشهود ووقت أكثر بكثير. لسوء الحظ، قرر الزعيم أن هذه هي اللحظة المناسبة للكلام.
"مرحباً بكِ في قريتنا، يا مسافرة من عالم آخر. اسمي أرلو. تشرفت بلقائكِ".
أرمش. تتسع عينا روك بجانبه.
"أوه؟ إذن أنت على دراية بظروفي؟"
يومئ.
"حصلت على مهمة نظام. قالت إن قريتنا اختيرت لتكون 'قرية مبتدئين' لدمج البيستكين الجدد القادمين من شيء يُدعى البرنامج التعليمي. لم تكن مفصلة جداً، لكنها أخبرتني أن أمنحكِ بعض العمل، لأساعدكِ على البدء، وكسب بعض النقود، وأمور من هذا القبيل. كان هناك إعلان أيضاً".
مذهل. لا تشوبه شائبة. توقعي كان، مرة أخرى، دقيقاً تماماً. كما هو متوقع من أكثر العباقرة جمالاً وتواضعاً في الكون. يتحرك ذيلي بحركة صغيرة وقورة. ولسوء الحظ، يتم تفسير ذلك على أنه شيء آخر تماماً. ينظر كلاهما إليه، وتتحول تعبيراتهما لفترة وجيزة إلى ذلك النوع من الارتباك المخصص للمواقف التي تتحدى التفسير لكنها ليست خطيرة فورياً. أختار تجاهل هذا. ينظر الزعيم حول البستان.
"قيل لي إنه سيكون هناك الكثير منكم. هل توجه الآخرون إلى مكان ما بالفعل؟"
أهز رأسي بخفة.
"تصاعدت وتيرة برنامجي التعليمي بسرعة كبيرة. كنت الناجية الوحيدة".
تلي ذلك وقفة وجيزة. أحافظ على تعبير لطيف. هذا، أقرر، شيء طبيعي تماماً لقوله في محادثة عارضة. تتغير تعبيراتهما. حزن. شفقة. ينظران إليّ كأنني ناجية هشة من مأساة بعيدة. افتراض مفهوم. لكنه افتراض خاطئ. فأنا، بعد كل شيء، مسؤولة جزئياً عن كيفية انتهاء الأمور، بغض النظر عن مدى حتمية النتيجة بفضل التنين. ومع ذلك، يبدو طرح ذلك بمثابة وضع سكين على الطاولة في منتصف المحادثة. لذا، لا أفعل.
يتمتم روك تحت أنفاسه.
"...هكذا حصلتِ على مستواكِ إذن".
غير صحيح مجدداً. كنت سأصل لهذا المستوى على أي حال. أوافق على أي حال.
"صحيح".
يتحدث أرلو مجدداً، بنبرة ألطف بشكل ملحوظ. مريح.
"أرى... هل تودين القدوم إلى القرية والراحة قليلاً؟ يمكننا تأجيل المهام حتى الغد إن كنتِ تفضلين. سأتكفل بنزل، وحمام، وطعام لكِ".
أنقر بإصبعي بخفة على ذقني.
"سأضطر لرفض عرضك. رغم أنني سأقدر كثيراً زيارة القرية، إلا أنني أفضل تولي مهمة اليوم والدفع مقابل إقامتي بنفسي".
يومئ، غير متفاجئ.
"سأرشدكِ إلى هناك، إذن".
يلمح إلى روك.
"هل تود المجيء؟"
يهز روك رأسه.
"لا، لا يزال عليّ حصد المزيد. اقتربت حقاً من مستوى آخر، أستطيع الشعور بذلك".
"فهمت. حظاً موفقاً في حصادك".
يومئ أرلو بوقار.
"آمل أن يكون مولد الأرقام العشوائية رحيماً هذه المرة".
يتجمد ذيلي تماماً، وأكاد أضحك. مصطلح ألعاب. هنا، في حقل. أنجح في كبته. بالكاد. يميل كلاهما رأسيهما نحوي في آن واحد.
"...عذراً، هل قلت للتو 'مولد أرقام عشوائية'؟ هل لمحاصيلكم غلال عشوائية؟"
يشرق الاعتراف، ويومئ روك.
"أجل. نسيت أنكِ لستِ من هنا. فئات المزارعين لديها مهارات تمنح أحياناً حصاداً إضافياً. إنه عشوائي نوعاً ما".
"...أرى".
هذا غير منطقي بعمق. هل يقطفون فراولة فتقرر ببساطة أن تصبح اثنتين؟ أو ثلاثاً؟ على أي أساس؟ من يقرر؟ ولماذا؟ مريب للغاية. بطبيعة الحال، أسأل.
"أعترف أنني فضولية بشأن كيفية عمل ذلك. هل تمانع لو راقبتك وأنت تحصد؟"
يستأنف ذيله هجومه الحماسي على البيئة المحيطة.
"بالطبع! سأذهب فوراً!"
يأخذ سلة قريبة. الآن فقط ألاحظ أن هناك عشر سلال تقريباً متناثرة قريباً، ست منها ممتلئة بالفعل بالفراولة والتوت. يتحرك نحو شجيرة ويبدأ الحصاد بسرعة مذهلة. مذهلة حقاً. نصف ما قد أكون قادرة عليه تقريباً، وهو أمر سخيف بصراحة عند التفكير في استثماري في البراعة ومختلف المزايا الإحصائية المعقولة تماماً. مهارة، بلا شك. أرتفع على أطراف أصابعي قليلاً لأطلع على السلة. في كل مرة يقطف فيها ثمرة ويضعها، هناك لحظات تسقط فيها اثنتان بدلاً من واحدة.
وأحياناً ثلاث. الشجيرة نفسها تبقى دون تغيير. الاستنتاج: النظام يخلق مادة من العدم عبر ما لا يسعني إلا افتراض أنه هراء سحري من الطراز الأول. مقلق قليلاً. وأيضاً مثير للاهتمام للغاية. ينهي تنظيف الشجيرة في إطار زمني يجعل أي مزارع على الأرض يعيد التفكير في خيارات حياته، ثم يستقيم ويلتفت نحوي، وذيله يهتز بانتصار زراعي متغطرس. أصفق بخفة، وتنتصب أذناه. تزداد حدة الاهتزاز.
"شكراً لك، كان ذلك مثيراً للاهتمام للغاية".
أنحني مجدداً.
"أتمنى لك الحظ في حصادك".
يبتسم لي.
"شكراً، أيتها الجميلة. حظاً موفقاً في مهامك".
أبادله الابتسامة. موزونة. مصقولة.
"لا تتردد في مناداتي لين فحسب".
"مفهوم، لين".
ألتفت إلى أرلو.
"هل ننطلق إذن؟ أنا متحمسة لرؤية قريتكم هذه".
يبدأ ذيله بالاهتزاز أيضاً.
"بالتأكيد، لنتحرك. أراك لاحقاً، يا روك".
ننطلق عبر البستان، نتحرك بسرعة تجعل حتى أسرع مركبات الأرض تتوقف للتأمل الهادئ. تومض صفوف النباتات ونحن ننسج ونقفز فوقها بخفة متمرسة، ولا تقدم التضاريس أدنى مقاومة. من الارتفاع الطفيف المكتسب مع كل قفزة، ألمح لمحات من الأرض المحيطة. صفوف منفصلة من أشجار الفاكهة تمتد في الأفق، منظمة في بساتينها المقسمة بدقة. وخلفها، تبدأ الصورة الظلية الخافتة لجدار بالظهور. بعيداً.
...بعيداً جداً. أبعد مما يحق لها أن تكون. لا ينبغي أن أكون قادرة على رؤية تلك المسافة على الإطلاق. الاستنتاج: أستيريا، كما هو متوقع، ضخمة بشكل سخيف. قياس دقيق مستحيل حالياً، لكن الأفق وحده كافٍ للتأكيد على أن أي افتراضات سابقة كانت على الأرجح غير كافية. يتمايل ذيلي، عاجزاً عن إخفاء أثر للحماس. تنتصب أذناي قليلاً. حان الوقت لرؤية كيف تبدو القرية في أستيريا.