حدث خطأ ما. تسللت هذه الفكرة إلى ذهن أليسيا لحظة استيقاظها. نبضت مهارة الحدس لديها بخفة محذرة إياها من خطر تعجز عن تعريفه. استيقظت فوراً. لا بلادة. لا غشاوة نوم عالقة. في لحظة كانت فاقدة للوعي. وفي اللحظة التالية، يقظة وتنصت. لا صرخات. لا أصوات ذعر. لا رائحة دخان. التفتت أصابعها حول العصا بجوار سريرها بينما واصلت الإنصات. لاشيء. ثم— سلسلة سريعة من الطرقات هزت بابها. لم تكن إيقاعاً مقيساً لشخص يستذِن في الدخول.
بل هجوماً حماسياً لشخص يحاول تحطيم الخشب بعزيمة مطلقة. زفرت أليسيا بهدوء. عرفت الصوت. لقد كان جزءاً ثابتاً من حياتها منذ أن تعلم الشخص المسؤول عنه المشي. رغم أنفها، ارتفعت زاوية فمها قليلاً.
"أنا في الطريق."
استمر الطرق. يفعل ذلك دائماً. نهضت أليسيا من السرير وارتدت ملابس عادية بكفاءة متمرسة. محاولة لإنقاذ الباب من مصيره الصباحي المعتاد. محاولة عقيمة. فتحته. وقفت فتاة صغيرة على الجانب الآخر. شعر بني طويل. عيون لامعة. حالة كارثية بحق لشعر النوم. أشرقت إيما بابتسامة ورفعت فوراً مشبك شعر ملوناً ولامعاً على شكل زهرة كأنه تقدمة. لان تعبير أليسيا ببطء شديد يكاد لا يلاحظ.
"مجدداً؟"
عبست إيما.
"تفعلينه أفضل مني بكثير."
توقف قصير.
"أو أمي."
ارتجفت بشكل درامي.
"خصوصاً أمي. أقسم أنها تحاول انتزاع شعري كلما سرحته."
تجهمت أليسيا. كان ذلك، لسوء الحظ، تقييماً منصفاً. تملك والدتهما مواهب مفيدة عديدة. الطبخ، التنظيف، الخياطة. العناية بالشعر لم تكن إحداها. تنحت أليسيا جانباً. اقتحمت إيما الغرفة فوراً وسقطت في مكانها المعتاد بجوار السرير كأنها تملكه. وهو ما كانت تملكه عملياً بعد تسعة أعوام. تسعة أعوام. تسعة أعوام منذ أن وصلت أليسيا إلى القرية ولا تملك شيئاً سوى ملابسها. تسعة أعوام منذ أن استقبلت عائلة لا تملك أي التزام بفعل ذلك فتاة صغيرة مرعوبة وقررت...
ببساطة أنها تنتمي إليهم. لم تستوعب أليسيا قط كيف ترد ذلك اللطف، فاكتفت بالمساعدة حيثما أمكنها. ...مثل تمشيط شعر إيما كل صباح. مسؤولية مهمة بشكل مدهش. استعادت الفرشاة المنقوشة عليها زهرة من الطاولة القريبة. استخدام أي فرشاة أخرى يترتب عليه شكاوى حتماً. ثم جلست خلف إيما وبدأت في فك التشابك. استأنفت إيما الحديث فوراً. لا كلاماً. ثرثرة. تيار لا نهائي من القصص، الأسئلة، الملاحظات، والأفكار غير المرتبطة بتاتاً.
ردت أليسيا أحياناً فقط. كلمة هنا. جملة هناك. لم تردعها إيما قط. فقد علمتها سنوات الخبرة أن الصمت ليس رفضا. بل هو أليسيا فحسب. تحركت الفرشاة بثبات خلال شعرها. بحرص ولطف. وكلما علقت، فكت أليسيا العقدة بصبر بدلاً من جذبها. وفي هذه الأثناء، امتلكت إيما مقداراً من الانضباط يعادل ما يمتلكه سنجاب استهلك عدة أكواب من القهوة.
"اثبتي مكالك يا إيما."
"أنا ثابتة."
"لا، أنت لا تفعلين."
"بلى أفعل."
تنهدت أليسيا. لم تكن إيما ثابتة. لا تكون كذلك أبداً. بعد عشر دقائق تقريبا من المعركة الضارية، انتهى الأمر. هُزم شعر النوم. كان شعر إيما ممشطاً بعناية، ومصففاً باهتمام، ومثبتاً بمشبكها المفضل على شكل زهرة. كان النصر مطلقاً. اندفعت إيما فوراً نحو المرآة وما زالت تثرثر. لقد حافظت بطريقة ما على حديث متواصل طوال العملية برمتها رغم إسهام أليسيا بأقل من عشرين كلمة. بعد لحظات من التفقد، أشرقت.
"شكرا!"
سمحت أليسيا لنفسها بابتسامة خفيفة.
"على الرحب والسعة."
بانتهاء طقس الصباح، غادرتا الغرفة معا. تخطت إيما أليسيا قليلاً، تجذبها الرائحة المتصاعدة بقوة من غرفة الطعام. بيض، بطاطس، وجزر. طعام بسيط. طعام ممتاز عندما يطبخه شخص يعرف ما يفعله. وجدت أليسيا نفسها تسرع خطواتها قليلاً. لم تكن إيما وحدها المهتمة بالفطور. استدارتا عند الزاوية نحو الغرفة الرئيسية بينما كانت والدتهما تلتفت مبتعدة عن الموقد. لم يكن إدراكها مبهراً بشكل خاص، لكنه كان أكثر من كاف لسماع الخطوات القادمة.
"آه، صباح الخير يا فتاتين."
ابتسمت بدفء.
"سيكون الطعام جاهزاً خلال دقيقة. أعدا المائدة، أينكما؟"
تأوهت إيما بدرامية.
"لماذا يتعين علينا إعداد المائدة كل مرة؟"
"لأنني،"
ردت والدتهما دون أن تلتفت، "صنعت الطعام."
فتحت إيما فمها. توقفت. ثم تنهدت بعمق. مهزومة. أخفت أليسيا ابتسامة بينما تحركتا نحو الخزانة وأخرجتا أطباقاً خشبية وشوكاً وأكواباً. روتين يتكرر مئات المرات. روتين مألوف ومريح. وبينما كانتا تعملان، سمعت أليسيا الصوت المميز لباب يفتح في الرواق. بعد لحظات قليلة، تعثر والدها داخل الغرفة. كانت عيناه باهتتين وهيئته منحنية. أما شعره، فبدا بحال أفضل هامشياً فقط من شعر إيما. عبرت أليسيا الغرفة فوراً، وأحضرت كوب قهوة، ووضعته أمام كرسيه.
جلس مع إرهاق متمرس لرجل يخوض معركة خاسرة ضد النعاس.
"شكرا."
أومأت أليسيا. روتين آخر. لم يكن والدها شخصاً صباحياً. كان يتطلب عموماً كوبين من القهوة وساعة على الأقل قبل أن يصبح قادراً على اتخاذ قرارات مصيرية هامة. وبالحديث عن الروتين— دُق الباب الأمامي بخفة. توقيت مثالي. لم تنظر والدتهما حتى من فوق الموقد.
"في الوقت المحدد تماماً. يا أليسيا، هل تفتحين الباب لمارثا يا عزيزتي؟"
"بالتأكيد."
عبرت أليسيا المنزل بسرعة وفتحت الباب. وقفت في الخارج مارثا. خبازة القرية. حملت العجوز سلة منسوجة تكاد تفض بالخبز الطازج، ويداهما مغبرتان بالدقيق دائماً بغض النظر عن الوقت. أخذت أليسيا السلة منها قبل أن تستطيع الاحتجاج.
"أوه شكرا لك يا عزيزتي."
خطت مارثا إلى الداخل.
"الجو بارد بشكل مزعج هذا الصباح، أليس كذلك؟"
أومأت أليسيا. لم تبد مارثا متفاجئة باختصار الرد. لم يفعل أحد قط. كانت القرية صغيرة، مئات قليلة من البشر على الأكثر. مزارعون وحرفيون في الغالب. عائلات تعيش براحة بعيداً عن انتباه القوى الكبرى. الجميع يعرف الجميع. الجميع يفعل ذلك منذ سنوات. ذكرت أليسيا بمنزلها. منزلها الأول. ضربت الفكرة بقوة أكبر من المتوقع. نيران. دخان. صرخات لا تنتهي. قطاع طرق يعيثون فساداً في القرية بقسوة بلا مجهود.
والداها— "أنت نحيلة جداً يا أليسيا."
أرمشت أليسيا. اختفت الذكرى فوراً. كانت مارثا تحدق بها بعينين ضيقتين.
"لست كذلك."
"هذا بالضبط ما تقوله فتاة نحيلة."
نظرت أليسيا إلى نفسها بإمعان، ثم عادت بنظراتها إلى مارثا.
"أنا لست نحيلة."
"ممم."
أومأت العجوز بحكمة.
"مقنع جداً."
"لم أكن أحاول أن أكون مقنعة."
"ممم."
عبست أليسيا قليلاً. ربتت مارثا على كتفها.
"تعالي الآن يا عزيزتي. لنضع بعض الطعام في جوفك قبل أن يحملك نسيم قوي بعيداً."
تبعت أليسيا مارثا إلى المطبخ وسلة الخخبز في يدها. لفت العجوز إيليور في عناق فوراً. استغلت أليسيا الفرصة لتوزيع الأرغفة الدافئة بعد على الأطباق المنتظرة. مدت إيما يدها نحو أحدها فوراً. اعتراضت أليسيا يدها بإصبع واحد. استمرت المعركة عدة ثوان. تراجعت إيما في النهاية، مهزومة ومكشرة. تجاهلت أليسيا ذلك. خلفها، نجت إيليور أخيرًا من عناق مارثا. لاحظت أليسيا أن كبار السن يبدو أنهم يستمتعون بالمعانقة أكثر بكثير من صغار السن.
ظاهرة مثيرة للاهتمام. ابتسمت والدتها.
"هل أجعل الأطفال يضعون مكاناً لك؟"
لوحت مارثا بيدها رافضة.
"لدي بضع عمليات تسليم إضافية للقيام بها هذا الصباح، ليس اليوم إذن. آسفة يا إيليور."
"لا داعي للاعتذار."
ابتسمت إيليور بدفء.
"تعلمين أنك مرحب بك هنا متى شئت. سأطبخ شيئاً يدفيء عظامك."
التفتت نحو أليسيا.
"أليسيا يا عزيزتي، هل تحضرين لمارثا أجرتها؟"
أومأت أليسيا. عبرت الغرفة وأخرجت ثلاث عملات نحاسية من صندوق العائلة الصغير قبل أن تضعها في يد مارثا المنتظرة. أمر شكلي في الغالب. لم يكن المال مفيداً حقاً في قرية صغرى كهذه. وخارج قافلة تجارية عرضية، وُجد المال أساساً لرحلات القرى المجاورة. قرى لم تكن بدروها بحاجة تذكر للمال. شكرتها مارثا والتفتت نحو الباب. نبضت مهارة حدس أليسيا. بقوة. تجمدت والتفتت نحو النافذة. غراب خشبي وقف في الخارج.
حدقت عيناه المنحوتتان بلا حياة عبر الزجاج بينما ساب السحر الأخضر عبر مفاصل أجنحته وساقيه. صنيعة الساحرة. لاحظت مارثا ذلك بعد ثانية.
"رسول الساحرة؟"
بدا تعبيرها جاداً.
"إن وصل بهذه الباكر، فقد حدث شيء ما."
أومأت أليسيا. عبرت الغرفة فوراً ودفعت النافذة لتفتح. تم تأمين ورقة ملفوفة على ساق الصنيعة. أزالتها وقرأت الرسالة بسرعة. راقبها الجميع، بانتظار. أطلقت أليسيا تنهيدة خفيفة.
"أعتذر."
طوت الملاحظة.
"أعتقد أنني سأحتاج لتناول الفطور لاحقاً."
تغير المزاج في الغرفة فوراً. حتى توماس بدا أكثر يقظة.
"طوارئ؟"
أومأت أليسيا.
"أحد كشافة الساحرة حدد مكان وحش."
"أي نوع؟"
"كلب الأنياب المخيفة."
توقفت لفترة وجيزة.
"قوي."
كان ذلك شرحاً كافياً. كان لزاماً اعتراض الوحش قبل وصوله إلى القرية، وأليسيا كانت الشخص الوحيد القادر على فعل ذلك بأمان. الأقوى في القرية. متدربة الساحرة السابقة. الشخص الوحيد القريب الممتلك لكل من المستوى والقوة اللازمين للتعامل مع تهديدات بهذا المستوى. كان مفهوماً ببساطة أنه لو ظهر شيء خطير، فإن أليسيا تتولى الأمر. نبض حدسها مجدداً. بشكل حاد هذه المرة. عاجل وخطير للغاية.
سيحدث خطأ ما بلا شك لو أخرت الأمر. نادرا ما تحدثت مهاراتها بوضوح. لم تكن بحاجة لذلك. كانت تتحرك بالفعل. أمسكت أليسيا باللفة من طبقها وبدأت تأكل بسرعة. كان لابد من تناول بعض الطعام على الأقل. بجانبها، التقط توماس بهدوء قطعة خبز لم تمس وضعها في طبقها. أرمشت.
"سأبقى هنا لأضحي بطولي بالبيض والبطاطس."
أشارت نحو المائدة.
"لذا يمكنك أخذ خبزي."
حدقت أليسيا فيه لثانية قبل أن تومئ.
"شكرا."
"في أي وقت."
استقر الدفء في صدرها. شعور مألوف. أنهت طعامها تحت نظرات عائلتها القلقة قبل أن تتبدل إلى ملابس ملائمة أكثر للركض عبر الغابة. أمسكت بعصاها، وزوج من الأحذية، وعباءتها. مستعدة. كانت في منتصف الطريق إلى الباب عندما شدد شيء بخفة على كمها. إيما. نظرت أليسيا إلى الأسفل. كانت الفتاة الصغيرة تحاول جاهدة أن تبدو شجاعة. لم تكن تنجح.
"كوني حذرة، حسناً؟"
أومأت أليسيا فوراً.
"سأكون."
ترددت إيما، ثم تنقلت بين قدميها.
"هل يمكنك... فعل ذلك الشيء قبل أن تغادري؟"
ابتسمت أليسيا. قليلاً فقط.
"بالتأكيد."
مدت يدها وتجمع ضوء أخضر خفيف عبر راحتها. تفتت الكروم. تبعتها الأوراق. بعد لحظة، تفتحت زهرة بيضاء جميلة في يدها، وانفتحت بتلاتها بلطف نحو ضوء الصباح. قبلتها إيما بكلتا يديها وكأنها شيئ ثمين. اختفى قلقها فوراً.
"شكرا!"
أومأت أليسيا. ثم، ونظرات عائلتها تتبعها طوال الطريق إلى الباب، خطت إلى الخارج وتوجهت نحو الغابة. كانت القرية مستيقظة بالفعل. تدفق ضوء الصباح عبر الطرق الترابية، معلقاً على الأسقف القشية والأسوار المعتقة. تحرك الناس عبر روتين مألوف. مزارعون يجهزون الأدوات، تجار يفتحون الأكشاك، أطفال يندفعون بين المباني بطاقة بلا حدود ظاهرياً. صباح عادي.
"صباح الخير يا أليسيا."
أومأت للرجل المسجل الحامل لحزمة أدوات على كتفه.
"صباح الخير."
"أنت تغادرين مبكراً."
"وحش."
تصلب تعبيره.
"قريب؟"
"أقرب من اللازم."
عبست مارثا.
"كوني حذرة."
أومأت أليسيا مرة.
"سأكون."
تابعت طريقها. اندفع طفل متخطياً إياه بعد لحظات قليلة، متعثراً بقدميه قبل أن يستعيد توازنه بطريقة ما. ابتسم باتساع.
"أحضري شيئاً رائعاً معك!"
توقفت أليسيا.
"...سأرى ما يمكنني فعله."
هتف الطفل وتابع الركض. راقبت أليسيا رحيله للحظة وجيزة، قبل أن تستدير نحو الغابة وتتقدم للأمام. نبض الحدس. بقوة أكبر. زادت سرعتها فوراً. إن كان هناك خطأ ما، فعليها التحرك بشكل أسرع. شرعت في الركض. تلاشيت الأغصان بجانبها. بالكاد سجلت الجذور والتضاريس غير المستوية تحت قدميها وهي تنساب عبر الغابة. سنوات من التمرين وجسد معزز بكثافة سمحا لها بالتحرك بسرعات كانت لتكون مستحيلة لشخص عادي.
أمامها، طار صنيعة الساحرة بصمت بين الأشجار، مرشداً إياها. كانت الساحرة سيئة في القتال المباشر. إلا أن كشفتها كان لا يعلى عليه. وثقت أليسيا بعينيها أكثر من عينيها. مرت دقائق. ثم شمت رائحة دم. طازج. اشتد قبضتها حول عصاها. ظهرت ساحة أمامها، وفي مركزها— كلب الأنياب المخيفة. جثم المخلوق فوق جثة خنزير بري، ممزقاً اللحم بكفاءة منهجية. كان خطأ. كبير جداً ونحيل جداً. بدت أطرافه طويلة قليلاً بالنسبة لجسده، وتناسبه خاطئة بدقة.
غير طبيعي. طفرة محتملة. نبض حدس أليسيا مجدداً. تضيقت عيناها. لم يكن عليه فعل ذلك. التهديد كان أمامها، لذا كان ينبغي للتحذير أن يتوقف. ما لم— لا. لم يكن هناك وقت. سيلاحظها الكلب في ثوان. رفعت عصاها، وتجمع الضوء الأخضر عند طرفه.
"عناق الطبيعة."
التوى رأس الكلب نحوها. بعد فوات الأوان. انفجرت الأرض. اندفعت جذور ضخمة من الأرض تحت المخلوق، ملتفة حول ساقيه وجذعه قبل أن يتحرك. حاول المخلوق الاندفاع، لكن الجذور تشددت بينما استجابت الغابة لندائها. تم اصطدامه بالأرض فوراً. تقدمت أليسيا ووجهت عصاها نحو جمجمته.
"مدفع الأوراق الرشاش."
توهج الضوء الأخضر بحِدّة، وأطلقت النار. عاصفة من الأوراق المضغوطة الشبيهة بالشفاه اندفعت للأمام، قاطعة الهواء في تيار ضيق ومركز. ضرب الوابل رأس المخلوق من مسافة صفر، ممزقاً الفراء، العظم، واللحم في دفعة واحدة حاسمة. رأس الكلب ببساطة توقف عن الوجود. ارتجف الجسد مرة، ثم سكن. عاد الصمت. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت كلب الأنياب المخيفة (المستوى 49 | الفئة 1) منحت مكافأة خبرة طفيفة لقتل وحش يفوقك بـ 4 مستويات.
لقد ارتفع مستواك العرقي إلى المستوى 46 لقد ارتفع مستوى فئتك إلى المستوى 46 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ قريب من الفئة 2. كان سيشكل مشكلة لو ترك طويلاً بما يكفي ليتطور. نبض الحدس. بقوة أكبر حتى. تجمدت أليسيا. تجمد الدم في عروقها. مات الوحش، لكن التحذير لم ينته. نبض آخر. أحدهم حاد. أكثر إلحاحاً. وكأن شيئاً ما يصرخ فيها لتتحرك. إن لم يكن هذا هو المصدر— اتسعت عيناها.
"تباً."
استدارت وركضت. تبعها الصنيعة فوراً، وتغيرت أوامره لحظة انتهاء مهمته الأصلية. أصبحت الأشجار مموهة. القرية. عليها الوصول إلى القرية. نبض آخر. أقوى. دفعت أليسيا نفسها بقوة أكبر. أرجوك. سقط الصنيعة من السماء. في لحظة كان يطير، وفي التالية يسقط. اصطدم بالأرض بكسر متكسر، وتلاشى التوهج الأخضر الذي كان يحركه فوراً. نظرت أليسيا إليه لأقل من ثانية. استمرت في الركض فقط.
"لا."
خرجت الكلمة قبل أن تمنعها.
"لا، لا، لا، لا."
دوى نبض قلبها في أذنيها.
"أرجوك."
انكسر صوتها.
"أرجوك."
ليس مجدداً. أي شيء إلا هذا. لسعت الدموع زوايا عينيها بينما كانت تركض نحو المنزل. وبينما كانت تركض، نبض شي عميق داخلها. الحضور الصغير الذي جذّر نفسه داخل روحها عندما كان عمرها ثامنة أعوام. البذرة. لم تغادر قط. تجاهلتها أليسيا. تدفق المانا عبر جسدها بينما كانت تركض. انحنت الغابة حولها، وابتعدت الأغصان وتغيرت الجذور تحت الأرض لتمهد طريقها. مرت الأشجار بسرعة في خطوط من الأخضر والبني.
وبينما اقتربت من القرية، وصلتها الرائحة أولاً. الدم. طازج وثقيل. اشتدت قبضة أليسيا حول عصاها. أسقط الصيادون شيئاً كبيراً. لا بد أن الأمر كذلك. الجميع بخير. لابد أنهم كذلك. سيكون هناك وليمة الليلة. يجب أكل المصيدات الكبيرة بسرعة قبل أن تفسد. دفعت نفسها بقوة أكبر. ستتذمر مارثا. تخبرها أنها تقلق أكثر من اللازم. تخبرها أنها ترهق نفسها من لا شيء. سيكون ذلك جيداً. مثالياً حتى. طالما أنهم— عبرت أليسيا بوابة القرية، ورأت.
توقف العالم، وجاءت الدموع فوراً. تنتشر الجثث في القرية. تلطخت الطرق الترابية المألوفة بسوداوية بالدم. يرقد الناس بجوار المنازل، ضد الأسوار، في الحدائق التي اعتنوا بها قبل ساعات فقط. بدا بعضهم كأنهم قطعوا حيث وقفوا. وآخرون حاولوا الركض بوضوح. العديد لم يصلوا بعيداً. كانت الرائحة في كل مكان. الدم. الخشب المحترق. اللحم المحترق. الدخان. تعثرت أليسيا للأمام. يرقد والتر قرب البوابة.
ظل المزارع العجوز يمسك أداته بقوة كافية حتى ابيضت مفاصله. مات محارباً وأدات الزراعة في يديه. انشقت البذرة. تحول بصر أليسيا. الساحر. معلمتها. كانت ترقد على وجهها في التراب، محاطة بشظايا محطمة من الصنائع الخشبية. سودت علامات الحرق الأرض حولها، وتضرر الجسد نفسه بشدة لدرجة أن أليسيا تعرفت عليها فقط بسبب العصا التي لا تزال مقبوضة في إحدى يديها. انشقت البذرة مجدداً. خلفهم كان الأطفال.
أجسام صغيرة، تمت حمايتها حتى النهاية. والتر. الساحرة. لقد ماتوا وهم يدافعون عنهم. مدت أليسيا يدها. ارتجفت يدها، ثم توقفت في المنتصف. استمرت الدموع في التساقط، وتلاشى وضوح القرية حولها. متجر الخباز. البئر. المنازل التي مشت بجانبها كل يوم لسنوات. بدا كل ذلك بعيداً. غير حقيقي، كأنها تنظر إلى حياة شخص آخر. نبضت البذرة، وانتشر شق آخر عبر سطحها. انحرفت عينا أليسيا من جسد إلى جسد.
أشخاص عرفتهم. أشخاص شاهدوه يكبرون، وأشخاص أطعموها. أشخاص تقبلوا فتاة يتيمة مرعوبة دون طلب أي شيء في المقابل. رحلوا. رحلوا جميعا. انشقت البذرة مرة أخرى. خطت أليسيا خطوة للأمام. ثم أخرى. كانت حركتها ميكانيكية، تلقائية تقريباً. سيكون هناك وقت للحزن لاحقاً. لابد أن هناك ناجين. يمكن لشخص ما أن يبقى حياً. لابد أن يكون هناك أحد. لذا واصلت التحرك عبر القرية المدمرة، والدموع تنحدر بصمت على وجهها بينما كانت تبحث عن أي شخص لا يزال بإمكانها إنقاذه.
لم يكن هناك أحد. لا صرخات طلباً للمساعدة. لا أصوات. لا حركة. مجرد صمت، بارد وخاوٍ. واصلت أليسيا التحرك، من منزل إلى منزل، من شارع إلى شارع. أينما نظرت، كان هناك موت فقط. في النهاية، وجدت مارثا. كانت العجوز تتجه نحو منزل آخر، وما زالت السلة مقبوضة بيد واحدة. تناثرت عدة أرغفة من الخخبز عبر الأرض، مبعثرة في التراب كأنها ببساطة أسقطتها ونسيت التقاطها. المرأة الطيبة التي كانت تحيي أليسيا كل صباح تقريباً.
تلك التي أصرت على أنها نحيلة للغاية. التي تمكنت بطريقة ما دائماً من تمرير خبز إضافي لها. الآن كانت ترقد منكمشة ضد سياج خشبي، ورأسها مفقود. تلطخ العشب حولها بأحمر باهت يجف. التوى شيء ما داخل أليسيا بعنف. تكسرت البذرة. انشق شق طويل على طولها. لم تستطيع أليسيا التوقف. لم تستطيع الركوع بجانبها. لم تستطيع حتى الحزن. ليس بعد. قد يكون هناك ناجون. لابد أن يكونوا. ركضت أسرع. خلف المنازل.
خلف الجثامين. خلف الذكريات. نحو المكان الذي تسميه منزلاً. سيكونون بانتظارها. مختبئين. مصابين، ربما، وخائفين بالتاكيد تقريباً. لكن أحياء. سيبكون معاً، كعائلة. استدارت أليسيا عند الزاوية، وانتهى عالمها. تكسرت البذرة مجدداً. تسابقت الشقوق عبر سطحها، متدفقة بضوء قرمزي من الفراغات. حاولوا الهروب. كان ذلك أول ما لاحظته أليسيا. كانوا في الخارج، محاولين الهروب بوضوح. لم يكن لذلك أي أهمية.
ترقد إيليور في العشب. المرأة التي حاولت تعليم أليسيا كيف تطبخ. كيف تخيط. كيف تبتسم مجدداً. رقد جسدها على بعد عدة أقدام من رأسها المقطوع، والتعبير المتجمد عليه هو الرعب الخالص. لم يكن توماس أفضل حالاً. كانت الحروق التي تغطيه شديدة لدرجة أن أليسيا بالكاد تعرفت عليه. الرجل الذي يحتاج كوبين من القهوة قبل أن يتمكن من العمل. الرجل الذي كان دائماً يوفر أكبر الحصص للجميع. الرجل الذي أعطاها خبزه قبل أقل من ساعة.
ثم— إيما. تحركت أليسيا. في لحظة تقف، وفي التالية تركع بجانب أختها الصغيرة. غمر المانا الأخضر يديها فوراً، واندفع السحر الطبيعي للأمام. الشفاء. الاستعادة. الحياة. أي وكل شيء. كانت الإصابة كارثية، حيث اخترق نصل تماماً جسمها الصغير. بدا كبيراً بشكل مستحيل على إيما الضئيلة.
لم تستطع— "أرجوك."
تدفق المانا من يدي أليسيا.
"أرجوك، أرجوك، أرجوك."
كانت الطبيعة قريبة من الحياة. الطبيعة تشفي. الطبيعة قادرة على الاستعادة. بإمكانها إصلاح الأمور. إذن أصلحي هذا. أصلحيها. مرت ثوان. ثم دقائق. لم يحدث شيء. ظلت عينا إيما مثبتتين على السماء فوقها، زجاجيتين وفارغتين. رحلت. سقطت يدا أليسيا ببطء في حجرها. وانكسرت. الشهقة التي هربت منها كانت قبيحة وبدائية. صوت شيء يتمزق إرباً. تدفقت الدموع على وجهها بينما غمرها الحزن دفعة واحدة، مغرقاً كل فكرة متماسكة تحتها.
مدت يدها نحو يد إيما. ثم توقفت. كان هناك شيء مقبوض داخلها. زهرة. زهرة بيضاء بسيطة. تلك التي صنعتها أليسيا في ذلك الصباح قبل المغادرة. تلك التي قبلتها إيما وكأنها أثمن شيء في العالم. تلطخت بتلاتها البيضاء باللون القرمزي. تكسرت البذرة تماماً. بعد لحظة— تفتحت. تفتحت زهرة من القرمزي الخالص داخل روح أليسيا. كانت بتلاتها حادة. جميلة. رهيبة. نهضت أليسيا. بدت الحركة بعيدة وميكانيكية، كأنها تراقب شخصاً آخر يحرك جسدها.
استمرت الدموع. لم تتوقف قط. نظرت إلى الأسفل. آثار أقدام. طبعات عميقة في التربة، ثقيلة ومدرعة. كان كل شيء في الهجوم كفئاً. سريعاً. دقيقاً. كانت الجروح نظيفة جداً. والحروق موحدة جداً. لم يكونوا قطاع طرق. كانوا شيئاً أسوأ. خطت أليسيا خطوة للأمام. ثم أخرى. لأنها لم تكن تعرف ما تفعله سواه. ظل الحزن. لكنه تغير. بدأ يحد من نفسه. ينقي نفسه. أولاً إلى غضب، ثم إلى حيطة. وبينما كانت أليسيا تتبع الأثر المبتعد عن قريتها— حدّ نفسه للمرة الأخيرة.
إلى غضب عارم. مشت. ثم ركضت. ثم توقفت عن ملاحظة الفرق. كانت آثار الأقدام كل ما تبقى من عالمها. طبعات عميقة خلفتها أحذية مدرعة. أثر. اتجاه. غاية. تبعتها أليسيا. في النهاية— وجدتهم. فرسان. تألق درع أبيض وذهبي تحت شمس الصباح، مصقولاً لمعان المرآة. ظلت أسلحتهم مسلولة، لكن هيئتهم كانت مسترخية. وقف بعضهم يتحدثون فيما بينهم. تفقد آخرون المعدات أو نظفوا الدم من شفراتهم. غير مستعجلين وغير مبالين.
كأن شيئاً مهماً لم يحدث. كأن قرية كاملة لم تُمحَ بأيديهم قبل أقل من ساعة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ فارس الفجر [نادر] (المستوى 62 | الفئة 2) العرق: بشري ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ فارس الفجر [نادر] (المستوى 59 | الفئة 2) العرق: بشري ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ فارس الفجر [نادر] (المستوى 55 | الفئة 2) العرق: بشري ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ملأ المزيد رؤيتها.
درزن. ثم المزيد. كل واحد منهم الفئة 2. كل واحد منهم أقوى منها. ضد قرية مثل قريتها، لم تكن هناك معركة أبداً. لا صراع. ولا حتى خطر. كان مجرد قرار. اشتدت قبضة أليسيا حول عصاها. برزت الأسئلة لفترة وجيزة. لماذا؟ لماذا هنا؟ لماذا هم؟ لماذا إيما؟ لماذا— مرت الأفكار. لم تكن الإجابات مهمة. ليس بعد الآن. كان هناك شيء واحد فقط مهم. ما زالوا أحياء. كان ذلك غير مقبول. رفعت أليسيا عصاها. استدار الفارس الأقرب.
ثم آخر. ومض التعرف عبر وجوههم. ارتباك، ثم مفاجأة. بعد فوات الأوان. هاجمت أليسيا، واستجاب العالم. اندفعت الجذور من الأرض في طفرات عنيفة. جلدت الكروم إلى الخارج بقوة كافية لكسر الحجر. ملأت الآلاف من الأوراق الحادة الهواء في عاصفة جارفة بينما تحول العشب إلى حدة وارتفع تحت أقدامهم، محولاً الأرض نفسها إلى حقل من الشفرات. مات فارسان فوراً. سحب أحدهما صارخاً تحت الأرض. واختفى الآخر تحت موجة من الجذور التي سحقت الدرع، اللحم، والعظم معاً.
للحظة عابرة— لم تشعر أليسيا بشيء. لا رضا. لا راحة. مجرد اليقين بأن ذلك لم يكن كافياً. استعاد الفرسان وعيهم فوراً. التقى الصلب بالخشب. التقت نيران الشمس بالأخضر. شددوا تشكيلهم. اشتعلت الشفرات بلهب ذهبي لامع بينما كانوا يشقون طريقهم عبر كل ما استدعته أليسيا. اسودت الجذور وانقسمت. احترقت الكروم حتى تحولت إلى رماد. تحللت الأوراق قبل الوصول إلى أهدافها. تقدموا. تراجعت أليسيا.
التقط جذر آخر ساق فارس، وتبع ذلك وابل من الأوراق الحادة كالموسى. رش الدم، تمايل الفارس، لكنه تمكن من البقاء واقفاً. متين للغاية. قوي للغاية. لم تهتم أليسيا. تقدم فارس، مباشرة في فخ. انفجرت الأشواك من تحت التربة، مغروسة في فجوات درعه. تتبعها رمح خشبي فوراً. اعتراض أحد رفاقه بنصل مشتعل. تفعيل عناق الطبيعة، وانفجرت الأشواك المغروسة إلى جذور. صرخ الفارس، ثم اختفى تحت كتلة من الخشب الملتوي.
ميت آخر. ما زال غير كاف. استمر التشكيل للأمام، خطوة بخطوة. ثابت وغير قابل للإيقاف. انخفض مانا أليسيا. أصبح تنفسها خشناً. بدأت المسافة تنكمش، ولم تستطع إيقاف ذلك. ليس ضد هذا العدد. ليس وحدها ضد فرقة كاملة من مقاتلي الفئة 2. حطم أحد الفرسان التشكيل فجأة. سريع. أسرع بكثير من اللازم. تفاعلت أليسيا فوراً، لكنها كانت أبطأ من اللازم. أومض النصل، وانفجر الألم عبر ذراعها. انفصل معصمها تماماً عن جسدها.
انزلقت عصاها من أصابعها المرتخية واصطدمت بالأرض. صرخت أليسيا. تمزق الصوت من حلقها، لكنها تحركت على أي حال. ارتفعت يدها المتبقية، وتجمع المانا الأخضر. سحر الطبيعة يتشكل بغريزة. تعويذة أخيرة. هجوم أخير. بدأ الضوء بالتشكل— وتلاشى. جاءت الضربة الثانية أسرع حتى من الأولى. أومض الصلب، وسقطت يدها المتبقية في التراب. رش الدم عبر العشب. حدقت أليسيا. للحظة وجيزة، ساد الصمت ساحة المعركة.
لا عصا. لا أيدي. لا سحر. لا عائلة. لا شيء. نبضت الزهرة القرمزية داخل روحها، وللمرة الأولى منذ وصولها— ابتسمت أليسيا. ليست ابتسامة سعيدة. أو حتى عاقلة. ابتسامة شخص فقد كل شيء. شخص لم يتبق لديه ما يحميه. ليس لديه ما يعتز به. ليس لديه ما يخشاه.
"لماذا؟"
خرجت الكلمة قبل أن تمنعها أليسيا. توقف الفارس، قليلاً فقط.
"لماذا تفعلون هذا؟"
للمرة الأولى، نظر إليها حقاً. عبر الشق الضيق لخوذته، استطاعت أليسيا رؤية عينيه. لم يكن غاضباً. ليس فخوراً، أو حتى راضياً. كان نظره... فارغاً ببساطة. في تلك اللحظة، فهمت أليسيا أن هذا لا يعني له شيئاً.
"أوامر،"
رد الفارس بهدوء.
"اعتبروا أنفسكم سيئي الحظ. تم اختيار قريتكم لاختبار ولاء فرسانه."
حدقت أليسيا. اختبار. كان هذا كل ما في الأمر. السبب وراء موت والتر. السبب وراء عدم إحضار مارثا للخبز مجدداً. السبب وراء رقد معلمتها محروقة في التراب. السبب في تلطخ زهرة إيما باللون الأحمر. اختبار. ملاءمة. عرض. تحرك الفارس. اندفع سيفه للأمام. لم تتبق أي قوة في أليسيا لوقف ذلك، واخترق النصل صدرها بوضوح. اخترق الصلب اللحم والعظم على حد سواء قبل أن يخرج من ظهرها، مثبتاً إياها في مكانها.
تنهدت أليسيا، وبدأ العالم في التلاشي فوراً. غادرت القوة أطرافها. انتشر البرد إلى الخارج من الجرح. أظلمت حواف رؤيتها. بطأ نبض قلبها. ثم بطأ مرة أخرى. ومع ذلك— ظلت الزهرة. ظهرت نافذة للنظام. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد مت. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أرمشت أليسيا. كانت ميتة، ومع ذلك بطريقة ما، ظلت موجودة. كان إحساس جسدها بعيداً ومكتوماً، كالسماع إلى محادثة عبر جدار.
لكنه ما زال موجوداً. استطاعت التفكير بعد. الاستشعار. الكراهية. انطوت عاصفة الحزن والغضب داخلها نحو الداخل. منقية نفسها مرة أخرى. مكثفة ومتحولة إلى شيء أحدث.
"أوامر."
"فرسانه."
ترددت الكلمات في أفكارها. أعطى أحدهم تلك الأوامر. قرر أحدهم أن تموت عائلتها. إيما. توماس. إيليور. والتر. مارثا. الساحرة. كل طفل. كل صديق. كل شخص أحبته قط. اختار أحدهم هذا. هل استحقوا العيش؟ تفتحت زهرة قرمزية ثانية بجانب الأولى. هل يمكن السماح لهم بالاستمرار حقاً؟ زهرة أخرى. هل يمكن لعدد ضئيل من الفرسان الموتى موازنة الكفة بحق؟ أخرى. وأخرى. وأخرى. انتشرت الزهور عبر روحها كالنار في الهشيم.
لا. لا. لن تقبل أليسيا بذلك. ستجددهم. ستصطادهم. ستقتلهم. استقر الإدراك فوقها بيقين مطلق. الطبيعة. الحياة. النمو. الشفاء. السحر الذي قضت سنوات في تعلمه. السحر الذي علمتها إياه الساحرة. ذلك الذي كرست حياتها لإتقانه. لم يكن كافياً. لم يستطع إعادة إيما. لم يستطع إنقاذ عائلتها. لم يستطع محو ما حدث. لذا كان في طريقها. كانت الحياة غير ضرورية. كل ما تحتاج إليه أليسيا الآن— هو سحر مخصص للقتل.
تفتحت الزهرة الأخيرة، واكتمل الحقل. فتحت أليسيا عينيها. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد احتضنت ما أنت عليه. لقد اكتسبت الميزات: [الغضب]
[الكارثة الحية]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ اكتمل الإحياء. لقد نهضت من الموت.
تحديث السلالة: وايت. استعادة مهارات السلالة.
اكتشاف طفرة المظهر. المظهر الجديد: التحلل.
اكتشاف طفرة الفئة. تحديث مهارات الفئة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم تفعيل الغضب. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ كان الفارس يستدير بالفعل، كأن الأمر قد حُسِم. كأنها كانت ميتة. نهضت أليسيا. انزلق السيف خارج صدرها بينما التحم اللحم مجدداً. تشكل العظم من جديد. تدفق الدم إلى الوراء عبر عروق توقفت عن العمل قبل لحظات. تجددت معصماها المقطوعتان بسلاسة، وتحركت أصابعها مرة واحدة مع عودة الإحساس.
لم تكن هناك أي ألم. لا من الجرح. لا من اليدين المفقودتين. لاشيء. احمرّت عيناها بلون قرمزي عميق، وانطبع نقش باهت لزهرة متفتحة داخل حدقتيهما. رفعت يداً، فاستجابت القوة فوراً. ذبل العشب تحت قدميها. ترهلت الأزهار البرية وتحولت إلى اللون البني. تكسرت أحزمة الجلد وتشرذمت. صرير الدرع المعدني، وبدأ اللحم في التحلل. استدار الفرسان. لمعت الصدمة على وجوههم. تفعّلت مهارات فئة أليسيا بغريزة بحتة.
تكون رمح تحلل في كفها. لم تعد طبيعة. رمح مؤلف بالكامل من النهايات. قطع المسافة فوراً. لم يتفاعل الفارس الذي قاتها أبداً. تآكل درعه حيث واقف، وانتشر الصدأ عبر الفولاذ المصقول في غضون نبضات قلب. ترهل اللحم. أظلم العظم. ثم انهار إلى كومة هامدة من اللحم الفاسد قبل أن يصطدم بالأرض حتى. تفاعل الباقون فوراً. انبثق نار شمسية من نُصُل مسحورة، وأضاءت لهيب ذهبية براقة الدرب. ثم وصل إليهم التحلل، وخفتت النار، ضاعفة بسرعة كأن الواقع نفسه قد نسى ببساطة كيف يحافظ عليها.
مدّت أليسيا يدها. تفعّل احتضان الطبيعة. فقط لم يتبقَّ أي طبيعة داخلها. انبثقت محاليق من التحلل النقي من الأرض، ملتفة حول فارس ودرعه على حد سواء. اسودّ الفولاذ. وتلاه اللحم. مات الرجل صורخاً بينما استهلكه التحلل. خطت أليسيا إلى الأمام. تفعّلت رشاش الأوراق. كانت الأوراق المنتجة ميتة، والأخضر النابض بالحياة سابقاً بات ذابلاً وهشاً. كل اصطدام نشر تعفناً. اسودّ الدرع. تساقط الجلد.
فشلت العضلات. اشتد التحلل بلا شكل المعلق في الهواء. سقط فارس. ثم آخر. وآخر. انهارت الأجسام عبر الدرب، لقط تستمر في التتحل بعد الموت. تحول الدرع إلى صدأ. تحول الصدأ إلى غبار. تحول الغبار إلى لا شيء. اختفى العشب. فشلت التربة. حتى الحجارة بدأت تتفتت. كل ما مسه التحلل توقف ببساطة. غمرت رسائل النظام رؤية أليسيا. مستويات. ترقيات. تطور. تجاهلتها كلها. لم يكن أي منها يهم. في النهاية، بقي فارس واحد فقط.
لم تكن العيناها المرئيتان خلف قناع هذا الفارس فارغتين على الإطلاق. ليس كالأول بعدم مبالاة. كانتا خائفتين. جيد.
"أ-أرجوك..."
أمالت أليسيا رأسها، وتوهجت الزهرة في عينيها سطوعاً. رفعت يداً. قطع رمح تحلل المسافة. انهار الرجل إلى كتلة حيوية متعفنة. عاد الصمت، وظهر إشعار جديد. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تحققت شروط اللقب الخاص: اقتل عشرة أعداء من الطبقة العليا. اقتل خمسة أعداء مكروهين. اللقب المكتسب: [منتقم]
[الغضب]
لاحظ الأمر. تطور اللقب جاري. تحول [منتقم] إلى. اللقب الجديد المكتسب: [ساحرة القصاص] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ قرأته أليسيا، ثم صرفته. بقيت فكرة واحدة. باردة، صافية، ومؤكدة. أياً كنت، سأجدك، وسأقتلك. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم إلغاء تفعيل الغضب. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ عاد الألم في اللحظة التي خبا فيها الغضب، وكادت ساقاها تخوران تحتها. كادت. بقي أليسيا واقفة.
ألمها صدرها. ألمتها يداها. ألمها كل شيء. تجاهلت ذلك وبدأت تمشي. نحو البيت. بدت الرحلة أطول من ذي قبل. كل خطوة أثقل. كل نفس أصعب. استقبلتها القرية بصمت. الجثث ألمت أكثر من الجروح. توقعت ذلك. لم يساعد ذلك. في النهاية، وصلت بيتها. لم يتغير شيء. بقي توماس حيث سقط. وما زالت إليانور تمددت في العشب. وما زالت إيما تشبث بالزهرة التي أعطتها أليسيا إياها في ذلك الصباح. بقعت بتلاتها البيضاء بلون قرمزي.
ركعت أليسيا بجانب أختها الصغيرة. اختفى الغضب. بقي الحزن وحده. أرادت أن تبكي. احتجت أن تبكي. حاولت، لكن لم يأتِ شيء. لا دموع. لا شهقات. لاشيء. فقط فراغ مجوف حيث كان يجب أن تكون.
"الموتى لا يمكنهم البكاء، إذن؟"
بدا صوتها صغيراً، ومتعباً جداً جداً. خفضت أليسيا نفسها بجانب إيما.
"لا يمكنك حتى السماح لي بالبكاء على عائلتي؟"
لم يأتِ جواب. كان هناك صمت فقط. شعر قلبها كأنه يتمزق. ببطء. بمنهجية. مدت أليسيا يداً ترتجف.
"لن أتركك هكذا."
استجاب التحلل. انتشر من أطراف أصابعها ببطء في البداية، بلطف تقريبا. ذبل العشب إلى غبار رمادي. اختفى الدم من التربة. اسودت الجدران الخشبية، وتشرذمت، وانهارت للداخل. تداعت بيوت وقفت لعقود في لحظات. اختفى توماس. ثم إليانور. ثم إيما. عضت أليسيا على فكها بقوة كافية لتؤلمها.
"أحبك."
كادت الكلمات تفلت من شفتيها بالكاد. استمر التحلل في الانتشار. عبر الطرق. عبر الحدائق. عبر السياجات. عبر كل مكان وُجد فيه الضحك يوماً. التهم القرية التي استضافت فتاة يتيمة خائفة وقررت ببساطة أنها تنتمي إليها، حتى لم يتبقَّ شيء. اختفت الزهرة الملطخة بالدم أخيراً. في ذلك اليوم، اختفت قرية دون أثر، ولم تترك خلفها سوى بقعة جرداء من أرض بلا حياة تحت سماء صامتة.