لم تكد أناستازيا تتبين أفكارها وسط الضجيج المترامي في القاعة الكبرى. احتفال مئوية الإمبراطورية الأوريكية يبلغ ذروته، ومعها يتدفق فوج هائل من النبلاء. حرير وذهب، وعطور وتصنع، والجميع يتجمعون تحت الأسقف المقوسة للقصر الملكي. ترددت أصداء الضحكات. وتعانقت الكؤوس. وتداخلت الأصوات في فوضى منسقة بعناية. تسللت مقتطفات من الحديث إلى أذنيها، منطوقة بنبرات خفيضة لم تكن بالتحفظ الذي يعتقده أصحابها.
أي شخص يملك أدنى درجات الإدراك يستطيع المتابعة بلا عناء. لكن أناستازيا، ويا للأسف، تملك ما يجاوز الأدنى بكثير. لم تكن بحاجة إلى الإصغاء. ولم تستطيع التوقف عن الإصغاء. تفاخر بعبيد مستعبدين من ذوي الوحوش. تطمينات فارغة بأن الإمبراطورية تظل منيعة. تأكيدات مكررة، خاوية، بأن كل شيء على ما يرام. بأن شيئاً لم يسء. وبأن شيئاً لم يتغير. حافظت أناستازيا على جمود ملامحها. وظلت ابتسامتها هادئة.
وظلت وقفتها متقنة. في الداخل— إنهم حمقى. ليسوا جهلة. أو ليسوا تماماً على الأقل. كان ذلك ليصبح أسهل تحملاً. لا، إنهم يعلمون. وهم ببساطة يرفضون الإقرار بذلك. لأن الإقرار سيتطلب تغييراً. والتغيير سيكلفهم شيئاً ما. كانت الحقيقة قيد التحقق بالفعل. قوات فيلكهار النخبوية تحرق المزارع بالآلاف. سلاسل الإمداد تتهاوى. والمجاعة تتبعها. الأمر محتوم. ولاياتهم التابعة تفقد استقرارها بالفعل بينما تتفكك شبكات العبيد بدقة جراحية، وعמلاء المخالب التابعون لها — هادئون ومنهجيون وخفيّون — يضعون الأسس لما هو أساة بكثير.
سقوط. سقوط تام. فيلكهار ستحطم الإمبراطورية الأوريكية. أناستازيا كانت واثقة من ذلك. ستكون معركة طويلة وشرسة. سنوات، وربما عقود إن لم يتغير الوضع بطريقة مواتية للغاية. لكنه سيحدث. لا سيما لأن فيلكهار لا تعمل بعشوائية. لديه إرشاد. ومعلومات. شخص متمركز في المكان الأكثر أهمية. هي. أناستازيا أوريليا فالينكريست، أميرة الإمبراطورية الأوريكية الثانية. لقب يحمل هيبة، وتوقعاً، ووهماً مصطناعاً بعناية حول الأهمية.
في الواقع، كان يعني العزلة. والتحجيم.
كانت الفتاة «المشاكسة».
الصوت المزعج الذي يصرّ على أن ذوي الوحوش ليسوا أدنى شأناً. تلك التي تقترح بنى تحتيّة للأحياء السفلى، والتي تشكك في السياسات، والتي ترفض تقبل الانحدار البطيء للإمبراطورية من الداخل بصمت. كل جهد واجه مقاومة. من النبلاء الذين ينغمسون الآن بلا قيود. ومن البلاط. ومن عائلتها نفسها. تحركت نظرتها، قليلاً فقط. العروس تعتلي القاعة، تبرق بالذهب والبذخ. وعليها جلس أركان الإمبراطورية.
الملك لوشيان فاليريوس فالينكريست. الملكة سيرافينا أوريليا فالينكريست. ولي العهد كاسيان فاليريوس فالينكريست. الأميرة الأولى ليزاندرا أوريليا فالينكريست. ومن خلفهم— نفسها. معاً، يشكلون العائلة المالكة. أولئك المؤتمنون على مصير مليارات البشر. أولئك الذين كان يجب أن يهتموا أكثر من غيرهم. وبدلاً من ذلك— انغمسوا. الملك والملكة يحكمان بالغياب، مفوضين المسؤولية لآخرين بينما يحافظان على مظهر السلطة.
الساحر الملكي، أوكتافيان، يحمل وزر الحكم، والدوق ذو اللقب يعمل بحرية في الظلال، بلا حسيب ولا رقيب. ولي العهد يسعى خلف الصراعات بحماس أهوج، واختبارات ولائه ليست سوى عنف مبارك. وليزاندرا— توقفت نظرة أناستازيا للحظة خاطفة. تتابع أبحاثها بتجاهل تام ومطلق للعواقب، مطورة أسلحة لا يفترض أن توجد. جعل ذلك معدتها تنقبض. إمبراطورية بهذا الحجم، وبهذا العدد من الأرواح تحت رايتها.
ولم يهتم واحد منهم بالقدر الكافي. أبعدت أناستازيا الفكرة قسراً. ليس هنا. وليس الآن. دورها، في هذه اللحظة، بسيط. قف، وتأمل، وابتسم. وقفت خلف العروش مباشرة، ويداه مطبقتان بأناقة أمامها، وملامحها هادئة، ووقفتها بلا شائبة. الأميرة المثالية بكل ما تحمله الكلمة من معنى. حتى إن لم يكن أحد في الغرفة يريدها حقاً هناك. وهي نفسها من ضمنهم. ولسوء ححظها، اختار أوكتافيان تلك اللحظة ليقترب.
لم يعلن عن قدومه. ولم يتوقف على مسافة محترمة. سير وحسب. مخترقاً النبلاء المتجمعين، وعابراً الحد الخفي الذي كان يجب أن يفصله عن العائلة المالكة، وتوقف على مسافة قريبة تكفي لتكون… غير لائقة. لم يتدخل أحد. ولم يبدُ على أحد حتى الدهشة. إتيكيت البلاط العادي يفرض أن يطلب حتى الدوق الإذن قبل الاقتراب من العائلة المالكة. أوكتافيان لم يكلف نفسه عناء ذلك، ولم يجرؤ أحد على تصحيحه.
للقوة طريقة في إعادة كتابة القواعد. بصفته أقوى ساحر في الإمبراطورية — والشخص المسؤول شخصياً عن حماية الملك — فإنه يعود لوجود تصبح فيه الأعراف اختيارية وتغدو العواقب… مستبعدة. لا سيما حين تبيح له العائلة المالكة نفسها تجاوزاته. وتباركها بل وتشجعه عليها.
وكلها مصنفة بدقة تحت مسمى «البحث»
المريح دوماً.
"مساء جميل، أليس كذلك أيتها الأميرة؟"
كان صوته أملس. مؤدباً. وبدرجة متعمدة أكثر مما ينبغي. التفتت أناستازيا نحوه، منخفضة في انحناءة دقيقة الحساب. رشيقة ومتحكمة. وصامتة تماماً. ثم نهضت مجدداً، وملامحها بلا تبدل. لم تجب. لا تفعل أبداً.
«الأميرة الصامتة».
دور صقلته بعناية، وعن قصد، حتى بات توقعاً لا استثناءً. حلاً مريحاً لمشكلة مزعجة. إن لم تتكلم فلن يستطيعوا تحريف كلماتها، ولن يستطيعوا استدراجها إلى جدال، ولن يستطيعوا استخدام صوتها ضدها. الصمت آمن. الصمت فعال. الصمت كان— ليس ما تكونه. لكن القناع أدى غرضه، فارتدته. أوكتافيان، ويا للأسف، لم يردعه أمثال ذلك. وإن بدا الأمر وكأنه يشجعه. كان يعلم. طبعاً كان يعلم. إنه يعلم دائماً.
أن صمتها ليس فراغاً، بل كبحاً. وأن تحت المظهر المتحفظ عقلاً نشطاً للغاية، وواعياً جداً، و… غير متعاون للغاية. وهو ما جعله يراها مثيرة للاهتمام، بالنسبة إليه. لم يأتِ للحديث، بل لرد فعل. لتشقق. لأدنى انكسار في القناع الذي تحافظ عليه بعناية. عادة مزعجة. ومستمرة. ثبتت أناستازيا نظراتها عليه للمدة المناسبة تماماً قبل أن تسمح لها بالانزلاق بعيداً مجدداً، متجاهلة إياه بلا كلمة.
في داخلها— إنه مشكلة. ومشكلة جسيمة. ليس فقط بسبب طبعه، رغم أن ذلك وحده يكفي لتبرير تسديد لكمة إلى وجهه. ربما لكمتين. بل المشكلة هي ما يمثله. عقبة. لو لم يكن أوكتافيان موجوداً— لكن الملك ميتاً بالفعل. مرت الفكرة في ذهنها بوضوح، بلا تردد، ودون مشاعر. كانت حقيقة بسيطة. واحدة حسبت حسابها. وواحدة ستواصل حساب حسابها. في الوقت الحالي— بقيت صامتة. أكثر قليلاً فقط. أبقت أناستازيا ملامحها متماسكة تماماً بينما مرت الفكرة بهدوء في عقلها.
بإمكانها تحمل هذا. المزيد من المجاملات. المزيد من الأحاديث المحفوظة. المزيد من الإهانات المغلفة بعناية بالحرير واللطف. حينها سينتهي الحدث الرئيسي، وستُصرف. وحينها ستعود إلى غرفتها، وتغلق الأبواب، وتسمح لنفسها بالرفاهية الضرورية للغاية المتمثلة في الانهيار بوجهها مباشرة على وسائدها والتعبير عن أفكارها بطريقة… أقل تهذيباً بكثير. نتيجة مثيرة للغاية. ولذا، فقد انتظرت. مضى الوقت بزيادات مقاسة، لم يحددها الساعات، بل موكب النبلاء المتقدمين واحداً تلو الآخر.
مقدمات. تملق. إعلانات ولاء تبدو خاوية تحت أدائها المصقول. كل تفاعل اتبع النمط ذاته، والسيناريو ذاته، والإيقاع المتوقع ذاته من الخضوع والمصلحة الشخصية. عرض مسرحي. واحد حفظته عن ظهر قلب منذ زمن طويل. بقت أناستازيا ساكنة، ووجودها لا يعدو كونها قطعة أثاث صامتة خلف العرش، تراقب من دون اندماج، وتصغي من دون رد. إلى أن انفتحت الأبواب الكبرى. وصاح الصوت في القاعة، قاطعاً بوضوح ضجيج الأحاديث المتراكبة.
سكنت الغرفة على الفور تقريباً، وتحول الانتباه بينما دخل شخصية مفردة. رجل عجوز. ترك الزمن آثاره عليه. شعر يغزوه الشيب، وملامح محفورة، ووزن السنوات الأكّيد الظاهر في مظهره. ومع ذلك، تحرك فرداً لم يمسه ذلك. خطواته كانت ثابتة. ووقفته لا تلين. وكل حركة دقيقة ومضبوطة ومتعمدة. لم يكن هناك تردد. ولا ضعف. الرائي. أعظم أنبياء الإمبراطورية، وحامل هيئة القدر، ومختار ملك الشمس نفسه.
تحدّق انتباه أناستازيا. اقترب بلا انحراف، عابراً طول القاعة قبل أن ينحني راكعاً عند قاعدة العرش. ومما يلاحظ، تحرك أوكتافيان. انسحاب خفيف، وابتعاد هادئ عن المساحة المباشرة للمنصة الملكية، وكأن حتى هو أدرك أن هذه ليست اللحظة المناسبة لاقتحامها. لتشكر الملوك.
"لقد وصلت يا جلالة الملك."
كان صوت الرائي هادئاً ومدروساً. نهض الملك رداً على ذلك، وبدا الرضا واضحاً على ملامحه.
"جيد جداً."
التفت، مخاطباً النبلاء المتجمعين بسلطة متمرسة، وارتفع صوته ليبلغ أرجاء القاعة.
"اليوم يمثل مئوية جديدة من التقويم الأستري، وفجر تكامل جديد! مناسبة جليلة، ليس فقط لإمبراطوريتنا، بل للعالم أجمع."
وقفة فخمة.
"قد نقيم على جزيرة متواضعة، بعيدة عن البر الرئيسي، بيد أننا نحتفل الليلة كما ينبغي لأي أمة عظيمة. وكما تقضي العادة، في عشية سنة جديدة، سيتفرس أعظم أنبياء أرضنا في خيوط القدر ويكشف عما يلوح في الأفق."
خفض نظرته نحو الشكل الراكع أمامه.
"كما يشاء ملك الشمس."
ردد النبلاء العبارة بتناغم.
"كما يشاء ملك الشمس."
رفع الرائي رأسه، وكانت ملامحه جادة، و… ثقيلة تقريباً.
"كما يشاء ملك الشمس."
نهض على قدميه. راقبته أناستازيا عن كثب. اهتمام، لمرة واحدة، غير مصطنع.
"بنور يكشف ونور يحرق، بالخيوط الخفية والدروب غير المنقطعة. دع المستقبل يقف سافراً أمام الحاضر. وكما تشهد الشمس، ليُعرف القدر كذلك."
رفع نظره.
"خيط الفجر المتجلي."
بيد أن ما توقعه الجميع لم يحدث. خيوط ضوء الشمس المتسللة عبر نوافذ القصر لم تنحنِ، ولم تلتوِ نحو الرائي. والظلال لم تنحسر. والهواء لم يتغير. والرائي لم يتقدم في السن ثانية واحدة. ساد الصمت وحده. حبست أناستازيا أنفاسها. ثمة خطب ما. تكة. دوى الصوت في القاعة، حاداً ومطلقاً، وتجمد كل شيء. بدأت عينا الرائي تتوهجان. ليس بالذهب المتوهج المعتاد لبركة ملك الشمس، بل بفضة باردة وفولاذية.
لم يكن هناك حضور سماوي. ولا دفء. ولا تبجيل. ومع ذلك— فهمت أناستازيا. أدركت الحقيقة في الحال. النظام. النظام نفسه كان على وشك إعلان نبوءة. وانطلاقاً من الشهقات الحادة حولها، لم تكن وحدها في ذلك الإدراك. فتح الرائي — لا، بل النظام، مستخدمًا إياه كدمية — فمه. الصوت الذي صدر لم يكن بشرياً. كان عتيقاً. ثقيلاً. وضغط على الهواء ذاته، وكأن الواقع نفسه ينوء تحت ثقله.
"اللحظة تحين. السلاسل ترتخي. عصر الفوضى يستيقظ. العالم سيختنق بخطاياه المهملة. الممالك ستتصدع. الأمل سيوزن ويُرى ناقصاً. من الرماد تنهض سبعة أرواح—كل منها موسوم بالعواقب،وكل منها مقدر له الاضطراب.
زهرة لا قيد لها. تاج لا ينحني. شعلة لا تندم. سكون لا ينكسر. صوت لا يخطئ. ظل لا يجوع. والمس— توقف الصوت. لا استراحة، بل توقف. تماماً. بقي فم العراف مفتوحاً، متحجراً في منتصف الكلمة. حبس العالم أنفاسه. ثم استأنف، كأن شيئاً لم يكن. والغير معرّف. لا تسعَ لتملّكها. لا تسعَ لقيادتها. فإن أُثارت غضبها… انتهت حكايتك. اختفى الضوء الفضي، وانهار العراف. اصطدم بالأرض بعنف، يلهث، ويتصبّب العرق بغزارة على وجهه بينما ترتجف جسده تحت وطأة الإجهاد.
ضجّت القاعة. تعالت الأصوات دفعة واحدة. ذعر، واختلاط، ومحاولات محمومة لتفسير ما شهِدوه للتو. انتقلت كلمات عصر الفوضى من فم إلى فم، إلى جانب التخمينات، والخوف، والتبريرات اليائسة. ماذا كان يعني؟ سبع أرواح، من —؟ ذلك المقاطع، أسمعتم —؟ الغير معرّف، ما الذي يعنيه —؟ اصمتوا! اخترق صوت الملك الفوضى، حاداً وقطعياً. هدأت القاعة فوراً. استعيدوا رباطة جأشكم، تابع بنبرة حازمة ومؤكدة.
نبوءة بهذا الحجم لا تعنينا. نحن مجرد أمة جزيرة، بعيدة عن صراعات البر الرئيسي. مهما ترتفع من اضطرابات، فلن تصل إلى شواطئنا. سرعان ما انتشر الارتياح. بسرعة مفرطة. أومأ النبلاء لبعضهم، مطمئنين بالسلطة لا بالمنطق. خبا الخوف، ليحل محله اعتقاد مريح. لم تكن مشكلتهم. ولم يكن ليتمكنوا من ذلك. ومع ذلك، بقيت أنستازيا ساكنة. لأنها شعرت بذلك بغرابة. شعرت بأنهم كانوا على خطأ. ذلك المقاطع، ذلك الخلل، لم يكن خطأ.
لم يكن تافهاً. كان الجزء الأهم. الغير معرّف. انزاحت نظرتها نحو النافذة، نحو الأراضي الواسعة خلف جدران القصر. استأنف النبلاء ترفهم. استرخى الملك والملكة مرة أخرى على عرشيهما المذهّبين، آمنين في وهمهما بالخلود. وحدها الأميرة الثانية راقبت بينما دارت عجلة القدر ببطء، وحتمية. ودون علمها، تجلت المشهد نفسه عبر أستيريا. تلقى كل عراف، في كل أرض، الرسالة ذاتها. الكلمات ذاتها.
الصدع ذاته. في أنحاء العالم، حلقت الطيور في السموات بلا سبب. سكن الذين عاشوا في الظل، يسيطر عليهم رعب لم يطيقوا تسميته. فرت الحيوانات إلى جحورها ومآويها. تراجعت الوحوش إلى الغابات والكهوف، وغرائزها تصرخ تحذيراً. ونهض سبعة. في قرية نائية تخنقها الموت والتعفن، تزهر زهرة واحدة بلون القرمز الأحمر. في سهول التندرا المتجمدة للشمال، يصدع شر قديم جليد سجنه القارسي. في كثبان الصحراء الجنوبية، تبتلع مدينة بأكملها بهدوء في الرماد.
في الغابات العميقة للأراضي الوسطى، تفتح قطة كسولة عينًا واحدة… وتحبس الغابة أنفاسها. في أرض بعيدة، يعلو مسافر وحيد تلة ويرى الحضارة تنتظر في الأفق. في الأعماق الخالية من الضوء للهاوية، تنشق بيضة عن آخِرتها، لا يسمعها العالم العلوي. وتحت سماء غير مألوفة، تميل امرأة ذئبة بيضاء الشعر رأسها بفضول — ويبدأ عصر الفوضى.