أجلس على أبعد نقطة من برجي، وتتدلى ساقاي بكسل فوق الحافة بينما أطالع العالم من علٍ. إنه... هادئ. ليس هدوء العصر الوادع اللطيف، حيث تعبث الريح بالأوراق وتهمس الحياة البعيدة بلطف في الخلفية. لا. هذا نوع أشمل بكثير من الصمت. النوع الذي يحل بعد أن يتم إزالة كل ما قد يصدر ضوضاء، بلطف وكفاءة وبصورة نهائية للغاية. تمتد السماء أمتداداً لا ينتهي فوقي، زرقاء صافية وغير منقطعة، وتتدلى الشمس عالية في أواخر الظهيرة كأنه لم يحدث أي شيء يُذكر.
وينسكب نورها على الأرض بلا مقاومة، منيراً مشهدًا طبيعيًّا لم يبقَ فيه ما يعكسه على الوجه الأكمل. في الأسفل، اختزل العالم إلى درجات من الرمادي. يغطي الرماد كل شيء. وما كان في يوم ما غابة كثيفة بات رقعة مترامية الأطراف من البقايا المتفحمة، وجذوعاً مُنهارة وأرضاً محترقة تشكل نسيجاً مسنناً وغير متساوٍ يمتد طوال الطريق حتى الأفق. وقد تلاشت آثار الدخان الأخيرة منذ فترة طويلة، ولم تُبقِ سوى المخلفات، نظيفة بطريقة تبدو وكأنها...
مقصودة. تقف المدينة المدمرة تحتي في تحدٍ هادئ للمحو التام، مبانيها متشعبة ومكسورة وممهورة بالانهيار الجزئي، لكنها لا تزال قائمة. وتخلو الشوارع، وتبدو المباني مجوفة، وكل سطح مغبر بطبقة رقيقة من الرمادي تطفئ حتى حوافها الحادة. لا حركة. لا صوت. لا حياة. وحتى الريح تبدو مترددة في التدخل، كأنها ألقت نظرة واحدة على حال الأمور الراهنة وقررت أن التواري نصف النجاة. أميل برأسي قليلاً، مراقبة حفنة صغيرة من الرماد تنزلق بكسل من حافة سقف مجاور، ساقطة بلا عجلة، بلا انقطاع، وبلا أي شيء متبقٍّ يعكر صفو هبوطها.
إنه، وبموضوعية— نجاح هائل. إزالة تامة وشاملة وعميقة الكفاءة لكل المتغيرات المعارضة. أومئ برأسي مرة واحدة، راضية، بينما يهتز ذيلي خلفي باسترخاء هادئ ومتبجح. المنظر ممتاز. أظن أنني أنجزت كل أهدافي طوال مدة البرنامج الإرشادي. النقاط؟ متحققة. قاتلة التنانين؟ متحققة. تهديد شامل للغاية لأي ملِك، أو مدير متوسط، أو كيان تصوري مريب قليلاً قرر أن الغابات المولدة برمجياً ومواجهات الوحوش كانت فكرة جيدة؟
متحقق. ممتاز. يُعلمني إشعار نظام صغير بأن أمامني خمسة عشر دقيقة حتى أُنقل أخيراً إلى أستيريا. الكثير من الوقت. أنهض على قدمي وأتمطى بتراخٍ. يتبع فستاني الحركة بإتقان. ينثني الجزء العلوي الضيق بلا مقاومة، ويترك القص بلا أكمام كتفيَّ حرتين تماماً، بينما تتحرك الأزمّة المتقاطعة عند خصري بالقدر الكافي لتبرز الحركة دون أن تنزلق من مكانها. وتتدفق التنورة النصفية خلفي قليلاً عندما أتمدد، وتلتقط الأجزاء الصفائحية ضوء الشمس ببريق خافت ومضبوط قبل أن تعود إلى السكون.
أنيقة للغاية. أنا أوافق. يهتز ذيلي مرة خلفي، بلا عوائق. جيد. أومئ لنفسي. ثم أخطو إلى الأمام وأقفز. الهبوط فوري. تندفع الريح عابرة، تشد أطراف التنورة النصفية وتسحب خصلات من شعري الأبيض لتشكل قوساً فضفاضاً وممتداً خلفي. وتظل حذائيّ ثابتة، لا تقبض على شيء ومع ذلك مصطفة بإتقان، كأن مفهوم الثبات اقتراح أكثر من كونِه مطلباً. تجلد كرمة إلى الخارج في منتصف الهبوط، تقبض على حافة وتحول السقوط إلى أرجوحة سلسة ومتحكم بها.
تتحول قوة الدفع. وتتغير جاذبيتي. أهبط بخفة عند قاعدة القصر، ويمتص الصدمة بنظافة عبر ساقيَّ دون أدنى تعثر. كفاءة. أشق طريقي إلى الداخل. وما إن أتجاوز المدخل، حتى أُعطل الفستان. يختفي فوراً، ليحل محله مرة أخرى تكوينات ضوء النجوم الخاصة بي. أتوقف لحظة. ثم أتخلص من تلك أيضاً. يتلاشى الوميض متعدد الألوان إلى ذرات من ضوء النجوم، تاركة إياي عارية لفترة وجيزة قبل أن أمد يدي إلى مخزني وأسحب إحدى الزيّات التي اشتريتها سابقاً.
العرض مهم. سأدخل أستيريا مرتدية فستان المعركة الخاص بي —لأنه بوضوح الخيار الأفضل جمالياً— لكنني لن أبقيه عليَّ للأبد، والمشي في عالم مأهول مرتدية مثل كوكبة تنفس من المرجح أن يجذب قدراً مزعجاً من الانتباه. هذه المجموعة بالذات... مقبولة. تنورة سوداء قصيرة ذات ثنيات تستقر عند وركي، القماش خفيف ولكن بتركيبة متماسكة، ومقترنة بشورتات مدمجة بشكل صحيح تحتها لضمان الحركة.
ويرسم قميص قرمزي ضيق خطوط جسدي بنظافة، واللون حاد ضد اللوحة احادية اللون، بينما يتدلى فوقه هودي أسود فضفاض ومفتوح السحاب، والقماش المعزز ناعم ولكنه كثيف بما يكفي لمقاومة الريح دون تقييد الحركة. ترسم لمسات قرمزيّة خفيفة طريقها على طول الحواف، رابطة كل شيء ببعضه. تنسيق الألوان متفوق بموضوعية، بعد كل شيء. ينزلق زوج من الجوارب السوداء إلى مكانهما، تتبعهما أحذية عادية أكثر.
لا تزال متينة، ولكنها أقل شراسة بكثير من زوج القتال. أخذ لحظة. ثم أختبرها. دورة. تنتفخ التنورة بخفة، بشكل متحكم به بدلاً من المبالغة. قفزة. بلا قيود. بضع خطوات تجريبية، ثم وثبة قصيرة لضمان الجودة. تنتصب أذناي. مريح. وجميل جمالياً. تسعة من عشرة. تُحسم نقطة واحدة بسبب الغياب التام والمطلق لتأثيرات الرون الرائعة. مأساة حقاً. راضية عن زيي الجديد، أحرص على الإمساك برداء اللوتش والجرعات الآن بعد أن بات لدي مساحة تخزين إضافية، قبل الخروج من القصر وتصحيح إغفال حاسم على الفور.
وهو— لم أعد على برجي. هذا غير مقبول. أُنشر كرماتي بلا تردد، متمسكة بحافة بعيدة ومحولة قوة الدفع للأمام إلى قوس صعود نظيف. تتبعها كرمة أخرى، ثم أخرى، لتتكاتف معاً في صعود سلس ومتحكم به يحملني عودة نحو نقطة المراقبة المخصصة لي بشكل صحيح بالسرعة المناسبة وبأناقة معقولة تماماً. قد يجادل البعض بأنني أردت فقط عذراً لاستخدام كرماتي مرة أخرى. أرفض هذا التفسير من حيث المبدأ.
لقد كان بوضوح قراراً عملياً لاجتياز ارتفاع القصر بأكمله وصولاً إلى الطابق الأرضي عندما كانت هناك نافذة يمكن الوصول إليها تماماً على بعد عشرة أمتار فقط على برج مجاور. من الواضح. أهبط بخفة وأستعيد مقعدي على حافة مسكني السكني على السطح الشخصي، وتتدلى ساقاي فوق الجانب مرة أخرى. يلتف ذيلي حول وركي في حلقة فضفاضة وراضية. تنزل كرمة من ظلي وتبدأ بكسل في التمشيط خلال فروي بضربات بطيئة ومتعمدة، بينما ترتفع كرمة أخرى خلفي مباشرة وتخدش بلطف قاعدة أذنيَّ.
أثبت. ثم— أميع قليلاً في اتجاهه. نجل. هذا صحيح. لقد تحقق الراحة. أسمح لنفسي بزفرة صغيرة راضية بينما تستمر إيقاع التمشيط الثابت، بحذر، باستساق، وبعمق فعال. هذا ليس غير اعتيادي. الخدوش، بموضوعية، ممتازة. لقد أسست ذلك بالفعل. ...وليس لأنني أنخرط في مثل هذا السلوك كثيراً. الدلالة وحدها هجوم مباشر على كرامتي. سأتجاهل بأدب أيضاً حقيقة أنني أسهل العملية بنفسي حالياً. هذا غير مهم.
وما هو مهم— هو الشعور في صدري. دافئ. ثابت. حاضر بطريقة لم يكن عليها من قبل. نبضات قلبي، واضحة ومقاسة، إيقاع هادئ تحت كل شيء آخر. أميل برأسي قليلاً، وينتقل الانتباه إلى الداخل. الإثارة. الترقب. شعور بسيط لا يمكن إنكاره بـ— الرضا. أنا... سعيدة. يستقر الإدراك بلا مقاومة. كانت هناك إزعاجات. بعض الإصابات الطفيفة. تنين. عدة غابات لم تعد غابات. لكن بشكل عام— كانت هذه تجربة ناجحة للغاية.
أحب هذا العالم. حتى لو كان، في أوقات، مزعجاً وجودياً بالقدر الذي يبرر مشروع إعادة هيكلة كارثي قائم على النار. نمو. تقدم. التراكم الثابت للقوة. شعور قراراتي وهي تشكل الواقع في الوقت الفعلي. إنه... أفضل. إلى ما لا نهاية. ألقي نظرة للأعلى، نحو السماء الفارغة. نحو حيث يجب أن تكون النجوم. تطفو فكرة، بلا استئناف. كيف كانت ستسير الأمور لو لم يحدث أي من هذا؟ لو بقيت على الأرض. لو لم يكن هناك نظام.
لا جوانب. لا قوة. لا— هذا. كيف كانت لتكون تلك النسخة مني؟ هل كانت ستكون سعيدة؟ ... أطلق نفساً هادئاً. سؤال بلا جدوى. أعرف الإجابة مسبقاً. ما كانت لتكون كذلك أبداً. الشيء الوحيد الذي كان يثير اهتمامي عودة على الأرض هو إليزابيث. أبتسم بخفتة عند التفكير في صديقتي الوحيدة. ليس هناك أدنى احتمال أن تكون إليزابيث قد أخفقت في برنامجها الإرشادي. على العكس، أراهن أنها اختطفت العملية برمتها بطرق ستتسبب لعدة مديرين بصداع فوري.
بصراحة، هناك احتمال غير معدوم أنها تقود جيشاً في مكان ما بالفعل. تنتصب أذناي قليلاً. أراهن أنني سأجدها أولاً. رغم أن هناك احتمالاً بنسبة مئوية تبلغ مائة بالمائة أنها تفكر حالياً بالشيء نفسه تماماً. لا يهم. أنا أفضل. تبقى نظرتي معلقة على السماء لفترة أطول قليلاً قبل أن أغلق عينيّ بإيجاز، مستقراً الدفء في صدري إلى شيء ثابت ومؤكد. كان الاندماج أفضل شيء حدث لي على الإطلاق.
لا تردد. لا شك. حقيقة فقط. يعطي ذيلي هزة بطيئة وراضية بينما أفتح عينيَّ مرة أخرى، وترتفع زوايتا شفتي بخفة شديدة. أستيريا. عالم جديد. مناظر جديدة. تحديات جديدة. أشياء جديدة للاختبار. تتسارع نبضات قلبي مجرد جزء يسير، مع ترقب ينساب خلال الهدوء. نجل. أنا أتطلع إلى هذا بشدة. تتبقى عشر ثوانٍ. أنهض بنعومة على قدميَّ، معيداً تفعيل فستان المعركة في نفس الحركة. يستقر القماش في مكانه فوراً، لتتشكل الصورة اللاسودية من جديد حولي بدقة هادئة، وتصطف الأزمّة، وتستقر التنورة النصفية بإتقان، وتثبت الأحذية وقفتي.
متفوق جمالياً. والأهم من ذلك— مستعدة. هناك احتمال لا يستهان به أن يتضمن وصولي إلى أستيريا عنفاً فورياً. أرفض أن أُضبط بملابس غير مناسبة لمثل هذه المناسبة. خمس ثوانٍ. يتلاشى الأثر الخفيف للترقب على وجهي، ليحل محله هدوء وحياد متزن. يستقيم جسدي قليلاً، وتسترخي الكتفا، وتكون التعابير ملساء وغير قابلة للقراءة. يستقر القناع في مكانه. ثلاث ثوانٍ. اثنتان. واحدة. يختفي العالم. يفيض ضوء أبيض ساطع رؤيتي، مطلقاً وفورياً، مبتلعاً كل شيء في فراغ نظيف وخالٍ من الملامح.
إنه نفس الضوء من قبل—لحظة الاندماج—إلا أنني هذه المرة لست مرتبكة، لست غير مكتملة، ولا تنقصني قطع من نفسي. كل شيء يبقى. الكل دفعة واحدة. بصر. صوت. شم. لا عودة متقطعة. لا تأخير. تحسن مُقدر. يتلاشى الضوء. يعود الواقع. أقف في منتصف بستان شاسع. صفوف تلو صفوف من الفاكهة تمدد بلا نهاية للخارج، والشجيرات والأشجار مرتبة بترتيب فضفاض وطبيعي بدلاً من هيكل صارم. والأرض تحت قدمي ناعمة، حية، لم يمسها رماد أو خراب، في تباين صارخ مع العالم الذي تركته ورائي منذ لحظات فقط.
لون. لون حقيقي. أحمر ساطع، أزرق داكن، أخضر غني. تتجمع الفراولة منخفضة على طول الأرض، وتلتقط أسطحها الضوء ببريق خافت. وتنمو التوتات وتوت العليق في رقع كثيفة قريبة، بينما ترتفع أشجار أطول خلفها أبعد. تفاح، كمثرى، وأغصانها ثقيلة بالثمار. حية. أستنشق نفساً بطيئاً. الهواء... ممتلئ. حلو. متدرج. تتداخل الروائح المألوفة بطريقة تبدو وكأنها طاغية تقريباً بعد الفراغ المعقم للبرنامج الإرشادي.
تفاح. خوخ. مشمش. موز. وحتى شيء أكثر نعومة، استوائي أكثر تحت كل ذلك، بابايا، خافت ولكنه حاضر. ترفرف أذناي قليلاً بينما أعالج الأمر. هكذا رائحة عالم حي. تجلب بضع خطوات للأمام المزيد من التفاصيل إلى بؤرة التركيز. توجد فاكهة غير مألوفة متناثرة بين الفاكهة المألوفة—أشكال غريبة، ألوان غير معتادة. مجموعة من التوت المشوه ذي الصبغة الأرجوانية تتدلى من شجيرة منخفضة، وسطحه متقزح خافت بطريقة تبدو مريبة قليلاً.
وبالقرب، يستقر شيء يبدو أنه هجين بين طماطم وبطيخ بثقل على كرمة، ويوحي سطحه المقلم بخيارات تصميم مشكوك فيها بعمق. أضيق عينيَّ قليلاً. ستتطلب هذه اختباراً. اختباراً دقيقاً. ويفضل أن يكون على شيء ليس أنا. تستمر نظرتي في مسح البستان، مستوعبة الحجم، الكثافة، ووفرة الحياة المطلقة. لا توجد رسالة نظام ترحب بي في العالم. لا صندوق أزرق ينذر بالسوء يعلن أن وصولي قد أثار كارثة كبرى، ولا إعلان دراماتيكي بأن الواقع نفسه بدأ يتفكك عند حضوري، كما قد اقترح لوتش معين.
إنه... هادئ. أتوقف. ...؟ يحك إحساس خافت وعيي. خفي. غير صحيح. تتفعّل حاستي السادسة للهراء فوراً. أضيق عينيَّ وأميل برأسي للأعلى، محدقة مباشرة في السماء مع توقع كامل بأن شيئاً ما، في مكان ما، قد حاول أن يكون مزعجاً قليلاً بدون إذني. السماء، بشكل ملحوظ، لا تجيب. هذا مريب. أستمر في التحديق على أي حال. يختفي الشعور. بهذه البساطة. ... أبقي التحديق لثانية أخرى، فقط لضمان الشمولية.
ثم أومئ مرة واحدة. نجم. حلت المشكلة. حل فعال للغاية ومعقول تماماً لأياً كان ما كان ذلك. راضية، أخفض بصري. والآن بعد ذلك. هناك، في الواقع، شاغل أكثر إلحاحاً. أستدير قليلاً إلى اليسار. رجل يجل على الأرض، بعد أن سقط للخلف فيما لا يمكنني سوى افتراض أنه كان رد فعل عاطفي عميق على وصولي. أذناه—طويلتان، متدليتان، كلبيتان بوضوح—تتدليان بتصلب من الصدمة، بينما تجمّد ذيله في مكان ما بين الذعر والارتباك.
إنه يحدق بي. أحدق بالمقابل. تمر لحظة وجيزة. أستقيم بطفو، مصطفة الوضعية، ومخففة الحضور إلى شيء متزن ومضبوط. تنعم حواف تعابيري، مرتبة بعناية لتصبح شيئاً مهذباً، شيئاً مطمئناً، شيئاً يوحي بأنني لست، في الواقع، مشكلة. وهو أمر، بموضوعية، قابل للنقاش. أمنحه ابتسامة صغيرة وممارسة. ثم أتكلم.
"أوه. مرحبا."