يبدأ الزنزان الأول بسلم. سلم طويل. يلتف لأسفل نحو العلامة مع كل دقة مكان يفترض مني الشعور بالرهبة فيه. أحدق فيه ثانية، بدعوى المبدأ في الغالب، قبل أن أدخل. يخفت الانتقال المستهلك ليكشف عن— —سلم آخر. رائع. يتردد صدى أنين خفيف في الحجر بينما تبدأ أشكال هيكلية بشق طريقها خروجاً من الجدران، ويرافق دخولها الدرامي حجر متصدع وكمية فائض غير ضرورية من الحطام المتساقط. موتى أحياء أدنى.
رماة رماح. فارس. كلهم منخرطون بشدة في الطابع. تتجلّى رقصة النجمة المتوهجة بلا مراسيم، ويرسم نضلي أقواسًا نظيفة تشق العظام أسرع مما يستطيع الزنزان انهاء شرح نفسه. يضاعف القوس التوأم كل قطع، وتملأ متتالية تساقط النجوم الفراغات، وكل ما يحاول الوجود يسار هدفي الأصلي بقليل يُزال بأدب من المحادثة. ثم أتابع النزول على السلم. مزيد من الموتى الأحياء. مزيد من الدرج. مزيد من خيبة الأمل.
التجربة الشعورية العامة للوقوف في طابور لم يتحرك طوال سبع عشرة دقيقة كاملة. بعد بضع ساعات من التقطيع والوخز، ودفع الهياكل العظمية أحياناً إلى أسفل مجموعة من الدرج في عرض وقور تماماً للضبط النفسي، ينتهي السلم أخيراً وأصل إلى ما يبدو أنه غرفة الرئيس. فارس هيكلي أكبر حجماً من المعتاد ينتظرني، تحيط به بضع سحرَة وبعض جنود المشاة ممن يبدو أنهم ضلوا طريقهم في التوجه إلى زنزان أكثر إمساكاً للاهتمام.
يرفع سيفه. ثم أقطعه نصفين. تطبيق موجز لعنف على شكل كرمة تاليًا، وتتبعه بقية المجموعة إلى العالم الآخر. يتم تجاهل الإشعارات. يفتح صندوق الكنز. يحتوي على خيبة أمل. خيبة أمل رونية، على وجه التحديد. أضرب بقدمي مرة تذمراً، ثم أغادر الزنزان. أربعة من عشرة. تُحسم النقاط لاستخدام السلم المفرط وغنيمة غير ملهمة بالمرة. من الناحية المضيئة، خلال ساعات عديدة قضيتها في الهبوط، انتهت ندوبي عن الاختفاء أخيراً، تاركة بشرتي خالية من العيوب كما كان يفترض بها منذ البداية.
ينفض ذيلي مرة، مشعّاً بالرضا المغرور. ثم أصل إلى الزنزان الثاني. إنه… أكثر بللاً. وأكثر إثارة للريبة بشكل ملحوظ. يهوي المدخل إلى نظام كهوف متعرج يشبه إلى حد كبير الأمعاء الغليظة لشيء ذي حجم مقلق. كل شيء مغطى بمزيج مخيف من اللحم وسوائل مجهولة، كأن شخصاً ما حاول خلق الرعب ببساطة عبر زيادة كمية الملمس المزعج على الشاشة. لقد هلكت اللطافة. والوحوش، بطبيعة الحال، هلاميات منتنة.
تهلك هي الأخرى. بسرعة. يُطهّر هذا الزنزان بعنف شديد وتطبيق سخي للغاية لنار النجوم، مما يحول البيئة بأكملها إلى شيء مقبول بدرجة طفيفة. الرئيس، ويا للغرابة، ليس هلامياً أكبر. بدلًا من ذلك، إنه غول لحمي. لقد ظهر الإبداع لفترة وجيزة. يموت بضربة واحدة. تقنياً أربع ضربات، بفضل مهاراتي، لكن تلك تفصيل أختار تجاهلها. أقول إنها تحتسب. لا أتعب نفسي بفتح صندوق الكنز. ترتبط الغنائم غالباً بطابع الزنزان، وأرفض التعامل مع أي شيء يمكن وصفه بأنه معدات بلحم تحت أي ظرف من الظروف.
اثنان من عشرة. تُمنح نقطة واحدة لمحاولة الرئيس إظهار الأصالة. وهذا يعني— إلى الزنزان الثالث. هذا واحد ممتع حقاً. حفرة عمودية ضخمة تفتح أمامي، مع سلم حجري متعرج يلتف نزولاً على طول الجدار الداخلي كمفك براغي. ابن عم سلم الزنزان الأكثر طموحاً. بطبيعة الحال، أمشي مباشرة خارج الحافة. تسترخي الجاذبية. أهوي. تتلاشى الجدران بسرعة بينما أسقط، ويقترب السلم أحياناً بما يكفي لأمسكه بكرمة عندما تصبح سرعي…
مفرطة. ثم أفلت مرة أخرى. فعال. بعد خمس دقائق، أحطُّ بخفة في القاع. ضوء؟ لا شيء. رؤية؟ جيدة بشكل غريب. عيناي، على ما يبدو، تعملان وفق مبادئ يمكن وصفها بأفضل وجه بأنها أجواء بدلاً من أي شيء يشبه علم الأحياء الفعلي. الثعالب جيدة في الرؤية في الظلام، لكن ذلك يتطلب ضوءاً مع ذلك. يبدو الظلام بالنسبة لي أقرب إلى مجرد اقتراح. شيء يمكنني إدراكه، والاعتراف به، ثم تجاهله بأدب، مثل نافذة منبثقة تبلغني أن أفراد مجموعتي لا يستحسنون قراري المعقول تماماً بتحويل شخصية غير لاعبة مهمة إلى نقاط خبرة لنرى ما سيحدث.
مريب. تطفو في وسط الكهف عين كبيرة. يظهر اسمها. مراقب. ليس المراقب. فقط… مراقب. مقلق قليلاً. ما هو أكثر إثارة للقلق حقيقة أن حاسة الجاذبية لدي لا تلتقط شيئاً على الإطلاق. لا حضور، لا حركة، لا شيء. مما يؤكد أن مهارات التخفي لا تزال تعمل ضدي. مأساوي، لكنه متوقع. تتدفق عليَّ موجة من القلق، خفيفة وغير طبيعية. تصل إليّ— —وتصطدم فوراً بالكبرياء. ينهار التأثير بلا أثر، كأنه نسى كيف يعمل في منتصف الطريق.
تبدو العين… مرتبكة. أطعنها. مراراً وتكراراً. فقط الاحتياط. ينتهي الزنزان بعد ذلك بوقت قصير. هذه المرة، يحتوي صندوق الكنز على شيء مفيد هامشيّاً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [مشبك عين المراقب (نادر)] إكسسوار للشعر مُشكّل حول عين محفوظة لمراقب. تبقى القزحية نشطة باهتة، تتبع الحركة بوعي مقلق. أنماط رونية: تضخيم متوسط للتأثير العقلي (عشرون بالمئة) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مفيد.
بافتراض أن التخويف يُحتسب تأثيراً عقلياً. …لا كأنني احتجت حقيقة إلى التخويف. كل شيء هنا مبرمج مسبقاً للإزالة، لذا توجد قيمة ضئيلة جداً في إخافة شيء لحظات قبل أن يتوقف عن الوجود. مع ذلك. الجماليّات… مشكوك فيها. لكنها مقبولة. بالكاد. أثبته في شعري وألتفت نحو المخرج. سبعة من عشرة. بيئة قابلة للتخطي بدرجة كبيرة، رئيس فريد، وإكسسوار مفيد غامض. جدير بالثناء. إذ أتممت الزنازين، أنتقل إلى المنطقة الرابعة وأبدأ بتمشيط الغابة على شكل شبكة، قاضياً على أي شيء تمكن بطريقة ما من النجاة من الحريق عبر ما يمكنني افتراض أنه وسائل مشكوك فيها للغاية ومحتمل أنها غير أخلاقية.
جزء كبير من الغابة الكثيفة قد أُحرق تماماً بالفعل، واختزل إلى أرض مسودة ورماد متطاير. الأقسام المتبقية —حوالي عشرين بالمئة— لا تزال تستهلك بنشاط في الأفق، وتنتشر النيران بقصد بطيء وممنهج. ليس هناك ناجون كثر. لا هلاميات لحمية مقاومة للنيران بملاءمة هذه المرة. مجرد حفنة من المخلوقات التي تسللت عبر الجحيم بالحظ، أو العناد، أو شعور بالتفاؤل في غير محله البتة. لا يبقون ناجين طويلاً.
تمضي ساعات بينما أستمر في التنظيف، متحرشاً بثبات عبر المنطقة حتى أصل إلى نقطة المنتصف تقريباً. وحينها— أجد شيئاً ممتعاً. نصلان من نور النجوم مهملان وسط الرماد. أحدهما لي. السيف فائق الحجم الذي صنعته وتخلصت منه فوراً عند دخول المنطقة الثالثة، لأن اللطافة اختيارية وحمله كان مزعجاً. والآخر— —هو ذاك الذي صنعته لقائد المجموعة التي تبادلت معها المعلومات. أبطئ قليلاً، وتتسمر نظرتي عليه.
لا توجد جثث بالقرب من هنا. لا عظام، لا بقايا، لا شيء يوحي بما حدث هنا. إما أن الوحوش طالبت بهم، أو أن النار قامت بعملها بدقة. لكن نور نجومي، يظل باقياً. بالتأكيد يفعل. إذن. لقد وصلوا إلى هذا الحد. كل المستخدمين الآخرين، باستثناء نفسي، اختفوا بحلول الليلة الخامسة. مما يعني أن هذه المجموعة دفعت حتى منتصف المنطقة الرابعة في أقل من أسبوع. لا تنين. لا قدرات نجمية متعددة الاستخدامات بشكل سخيف.
لا تفوق ساحق في الإحصائيات، باستثناء العفريت والخيمرة الشاذين. ومع ذلك— لقد وصلوا إلى هذا الحد. أومئ برأسي مرة، مستقراً على استحسان هادئ. لا يصدق. لو لم أكن أنا والتنين موجودين، لكانوا قد اجتازوا الاختبار. بلا شك. نتيجة تليق بالكبرياء. يعود انتباهي إلى النصلين. بدافع الفضول، أفحصهما. يعيد سلاحي فائق الحجم تماماً ما أتووقعه. عادي، بلا تغيير، وغير جدير بالملاحظة البتة. لكن ذاك الذي أعطيته للقائد...
هذاك مختلف. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [نصل نور النجوم (ملحمي)]
[سلاح نمو]
سيف طويل من معدن النجوم صممه بالأصل المستخدم لين. من خلال الاستخدام المطول، امتصاص إرادة مستخدمه، معيداً تشكيل النصل ليصبح وعاءً لنية موجهة. يحافظ على حدة ومتانة استثنائيتين. مقاوم بطبيعته للطاقة النجمية. ينمو النصل قوة مع توافق مستخدمه مع الإرادة المنطبعة للقائد المجهول. لا تأثيرات إضافية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ممتع للغاية. مفهوم نقش الإرادة على سلاح وتسمية سلاح نمو هما، بموضوعية بحتة، خيارا تصميم ممتازين.
يومئ قوطي الداخلي باستفادة. وكذا أفعل أنا. بوضوح. مع قولي هذا— لا يمكنني استخدام هذا. حسناً، يمكنني، لكن ذلك سيكون غير فعال للغاية بعدة طرق مهمة. أنا لست قائداً، بعد كل شيء، وليس هناك كون سأقوم فيه بفتح الإمكانات الكاملة لسلاح عبر إلهام الآخرين بدلاً من مجرد حل المشكلات بنفسي. عدم توافق مأساوي. ألتقطه، وأمشي خطوات، وأغرزه بنظافة في صخرة مجاورة. يغوص النصل بلا مقاومة، مخلفاً وراءه تفسيراً مشكوكاً بعدوانية للسيف في الصخرة.
مناسب. ثم، باستخدام سيفي الخاص، أنقش بضع كلمات على السطح. قائد مجهول. الحروف… وظيفية. ليست أنيقة، لكنها مقروءة. ربما. جيدة بما يكفي. تخزيني ممتلئ تماماً حتى الآن، لذا فحمله ليس خياراً. بدلاً من ذلك، أختار وضع القدر اليسير من الثقة في الاحتمال النظري للغاية بأن النظام يترك تضاريس الاختبار متصلة بالواقع بمجرد انتهائه منه. مما يعني— في مرحلة ما من المستقبل، قد يتعثر مزارع يتيم عشوائي بهذا السيف، ويسحبه بحرية، ويبدأ رحلة بطولية مستخدماً سلاحاً ينمو جنباً إلى جنب معه.
نقاط إضافية إذا واجهوني في النهاية وأدركوا أنني صنعته. أومئ برأس حكيم. سيناريو مقنع. بعد الوصول إلى استنتاج معقول للغاية يقضي بضرورة البدء بزرع الأساطير بهذه الطريقة بالضبط بمجرد أن أصل إلى أستيريا، أتابع مطاردتي لنقاط الاختبار. تُطهر المنطقة الرابعة ممنهجاً، إلى جانب زنزان آخر يفشل في ترك انطباع دائم. لسوء الحظ، لا تزال النار في الحد تستهلك بإصرار الأقسام الأخيرة من المنطقة، لذا أعبر مرة أخرى عبر جدار الضباب وأتابع التنظيف في المناطق الثالثة والثانية والأولى.
زنزانان إضافيان وحوالي ثلاثة آلاف عملية قتل لاحقاً، وتُطهر المناطق السفلية تماماً، وتذوب جدران الضباب بين المنطقة الأولى والثانية بالكامل. بقيت منطقتان فقط. لحسن الحظ، الزنازين المتبقية أصغر بكثير —ضئيلة حتى— وتنهار بجهد ضئيل. غنائمها، كما هو متوقع، فظيعة. تمضي بضعة أيام بينما تنتهي الغابة العميقة من حرق نفسها لتتحول إلى حالة أكثر تعاوناً. بمجرد أن تفعل، أطهر الوحوش والزنازين المتبقية، ويختفي جدار الضباب بعد فترة وجيزة.
الآن، لم يتبق سوى المنطقة الرابعة. تمضي الأيام. ثم بضعة أيام أخرى. أقضي معظم وقتي في المدينة المدمرة، مقذفاً نفسي بين الهياكل، ومدردشاً مع النجوم، ومنخرطاً أحياناً فيما أعتبره تعديلات معمارية مثمرة. الدمار الخام ليس اختصاصي الأساسي —على عكس تنين معين— ولكن نظير وقت كافٍ، حتى المدينة يمكن إكراهها لتصير مجموعة مرتبة جيداً من الأنقاض. باستثناء القصر. ذاك… طموح. حتى مع تقنيتي الأخيرة—تسريع طرف كرمة نور النجوم إلى سرعات سخيفة مثل سوط—فإنه لا يزال متعاوناً جزئياً فقط.
تعمل الطريقة بشكل جيد بما يكفي على الهياكل الأصغر، وغالباً ما تنتج تدميراً متزامناً لكل من الكرمة وما استهدفته. مرضٍ للغاية. عشرة من عشرة. مع تبقي خمسة أيام على ساعة الاختبار، تنتهي الغابة أخيراً من الاحتراق. يمسح اكتساح سريع أي شيء نج بطريقة ما، ويخفت جدار الضباب الأخير. لا وهج برتقالي بعد الآن. لا حواجز مناطق. لا زنازين متبقية للتطهير. من مقعدي فوق أطول برج في القصر، يمتد الأفق في كل اتجاه، مغطى بالرماد والدخان.
لا شيء يتحرك. لا شيء ينمو. لا شيء يبقى. الآن— لا شيء متبق حقاً للقيام به. ولا حتى شفرة عشب واحدة تنجو. يتمايل ذيلي، مغروراً ومفعماً بالرضا العميق. أزرع يديّ بإحكام على خصري وأميل للأمام قليلاً.
"كيف يبدو هذا كنقد بناء؟!"
لا يستجيب النظام. وقح. أفتح حالتي وأتفقد إجماليّي. نقاط الاختبار: مليون ومئة وثلاثة عشر ألفاً وأربع ومئة وواحدة أعلى بقليل من المتوقع. ممتاز. كل ما يتبقى الآن هو انتظار الأيام الأربعة الأخيرة. …بينما أنهي المباني الأخيرة المتبقية في المدينة. أنا لست سوى مهووس بالكمال.