نسمات الليل باردة ولاذعة على بشرتي. النجوم تتجاذب أطراف الحديث، تتجادل بصخب حول مواضيع تافهة بعمق، وحول استخدامات بديلة ومريبة لأفران الميكروويف. لا ريح. لا صوت. لا أقمار تفسد هذا الليل المقبول تماماً. ...إلا أنه ليس ليلاً. ليس على الإطلاق. للأركانا ذلك التأثير عادة. في الواقع، الساعة تقترب من الرابعة عصراً، ولم يتبق سوى عشر دقائق على ختام هذا البرنامج التعليمي المشكوك في أمره رسمياً.
يصعب أن يكون التصميم رديئاً حين لا يتبقى شيء. تلاشى الدخان في معظمه، تاركاً وراءه مساحة ضبابية من الرماد والجمر المتطاير تمتد حتى الأفق على طول هذا الممر المموّه ببراعة في الخريطة. أجلس على حافة أعلى برج في القصر، أتدلى بساقي بكسل وأنا أتأمل الأرض القاحلة. لأسباب أرفض مساءلتها، صار هذا مكاني المفضل. ألقي باللوم على غرائز الثعلب. الأماكن العالية أفضل ببساطة. موضوعياً.
لذا، وبشكل طبيعي، قمت بتحسينه. سطح البرج صار مسطحاً - بفضل سيفي - والحادثة غير ذات الصلة تماماً التي تضمنت اختفاء جزء كبير من عمارة السقف من موضعه الأصلي. النتيجة مساحة معيشة عملية تماماً. فوتون مريح مع أغطية، دمية صبار، وعدد غير منطقي من الوسائد؟ موجودة. صخرة مسطحة كبيرة نقلتها باستخدام كرومي، وحولتها لاحقاً إلى سطح يشبه الفرن عبر تحكم دقيق بنار النجم لغرض شواء لحم التنانين؟
موجودة أيضاً. وبالطبع... جهاز ألعاب مجمّع بالكامل. كرسي، ومكتب، وشاشتان بطبيعة الحال. بالإضافة إلى حاسوب لا يعمل بأي صفة كانت. دفاعاً عن نفسي، أردت اختبار حدود دقة بنياتي النجمية. والإجابة هي: دقيقة للغاية، بشرط أن أركز بما يكفي. لسوء الحظ، العملية مقيدة بمستوى إدراكي الحالي، مما يعني أن أي شيء يتطلب تفاصيل دقيقة حقاً - مثل المكونات الداخلية للإلكترونيات الحديثة - بعيد المنال قليلاً.
أستطيع محاكاة معظم الهياكل، لكن أي شيء يتطلب بناءً دقيقاً على نطاق مجهري يظل... طموحاً. في الوقت الحالي. مع ذلك. امنحني ما يكفي من الإدراك، وفهماً أفضل للرونية، وقتاً فراغاً مشكوكاً في كميته، وأنا واثق تماماً من أنني أستطيع تجميع حاسوب يعمل بكامل طاقته من لا شيء سوى ضوء النجوم والإصرار في غير محله. الإنترنت غير مشمول. إزعاج بسيط. العبرة بالنية. أستند إلى الخلف قليلاً، أراقب الرماد ينجرف عبر الأفق بينما تواصل النجوم نقاشها بالغ الأهمية حول أخلاقيات الميكروويف.
"...أقول لك، إذا أدرته في منتصف الطريق—"
"هذا يفسد الغرض من التجربة!"
أومئ برأسي، مراقباً ما هو بوضوح نقاش علمي عميق. ثم يتوقف. ليس تدريجياً. ليس طبيعياً. فقط... يتوقف. تصمت السماء. أرمش مرة، ثم أُميل رأسي قليلاً.
"هذا مريب."
لا أحد يجيب. تتحرك أذناي بانزعاج.
"...أنتم تتصرفون بغرابة."
تتحرك بضع نجوم، كأنها فجأة تولي اهتماماً لم تكن توليه من قبل. آه. إذن هذا أمر مهم. مؤسف. أتنهد وأعتدل في جلستي، أنفض كمي رغم خلوه تماماً من أي شيء.
"حسناً. أي منكم على وشك إفساد مزاجي الممتاز بشيء مزعج للغاية؟"
هناك وقفة. ثم تتحدث الأخت الكبرى.
"عزيزي. علينا التحدث."
توقعت ذلك. أستقيم أكثر، وتتجه أذناي نحوها بينما أحدد موقعها في السماء. تطلب الأمر بعض الجهد، لكنني رسمت في النهاية خريطة لمواقعهم الفعلية جميعاً. مفيد. تتابع، بنبرة أكثر ليونة من المعتاد.
"قبل أن تدخل عالمك الأكبر الجديد، هناك أمور يجب أن نخبرك بها. خاصة بصفتك خطيئة الكبرياء."
أميل رأسي قليلاً.
"ما شأنها؟"
"سأكون صريحة، عزيزي. لا تصب بالغرور. أنت لست لا تقهر. ولا تقترب حتى من ذلك."
أفتح فمي— —فتقاطعني.
"النجم ليس أقوى مظهر."
أرمش.
"قد تظن نفسك لا تقهر بمستواك الحالي، لكن هذا ليس صحيحاً. قتلت تنيناً، لكن فقط لأنك عبقري في التكيف، بينما هو لم يكن كذلك. كان يملك مظهراً بسيطاً، ومهارات نادرة على الأرجح، ولا تقنيات تلاعب ذات معنى."
أشعر بانتباهها يستقر عليّ.
"ومع ذلك كدت تموت. لو كان ذلك التنين يملك مظهراً نصف لائق، لربما خسرت."
هناك وقفة قصيرة، فأومئ مرة واحدة لأشير إلى أنني، في الواقع، أنصت.
"في الحقيقة، المظهر الوحيد الذي واجهته في هذا البرنامج التعليمي والذي يمكن مقارنته بمظهرك هو مظهر روح الليتش. وحتى حينها، كان شيئاً واجهته بشكل مثالي. الكبرياء شيء جيد، لكن الغطرسة ليست كذلك."
وقفة أخرى.
"أرجوك، كن حذراً فقط، عزيزي. رؤيتك تتأذى أمر... غير سار حقاً."
... لا أفهم. لماذا قد يكون ذلك غير سار؟ المنطق لا يستقيم. لكنني أفهم أن السؤال سيجعل الأمور أسوأ على الأرجح، لذا أغير المسار.
"قلتِ إن مظهر النجم ليس الأقوى،"
أقول بدلاً من ذلك.
"هل يمكنك شرح كيف تعمل المظاهر فعلياً؟ شرح النظام كان... قاصراً."
أتلقى إيماءة مجازية رداً على ذلك.
"أسهل طريقة لوصفها هي كونها تقاربات عنصرية،"
تبدأ.
"هناك استثناءات - تنويعات مفاهيمية أكثر مثل القوة - لكن الغالبية العظمى تقع ضمن فئات عنصرية. تنقسم المظاهر عموماً إلى ثلاثة تصنيفات: بسيطة، ومتقدمة، وذروة."
وقفة قصيرة، طويلة بما يكفي للوضوح الدرامي.
"الأسماء شارحة لنفسها إلى حد كبير. المظاهر البسيطة تشمل عناصر مثل النار أو القوة. المظاهر المتقدمة تمثل مفاهيم أعلى مرتبة أو دمجاً. العاصفة، على سبيل المثال، أو القطع. مظاهر الذروة هي التصنيف الأعلى، وتشمل القوى الأساسية أو الثوابت. الروح. الزمن. ومظهر النجم الخاص بك."
أضغط بإصبعي بخفة على خدي، أستوعب الأمر.
"دعنا نعد إلى شيء ما،"
أقول بعد لحظة.
"الدمج. لدي فكرة عامة، لكنني أفضل التأكيد."
"بالطبع، عزيزي. الدمج هو بالضبط ما يوحي به الاسم، كونه مظهرين أو أكثر مجتمعين لإنتاج شيء أعظم. على سبيل المثال، مظهران بسيطان مثل البرق والريح قد يندمجان لتشكيل العاصفة، وهو مظهر متقدم. تلك العاصفة نفسها يمكن دمجها مع مظهر متقدم آخر، مثل المد، لتشكيل الإعصار، وهو مظهر ذروة."
تتوقف قليلاً، ثم تتابع.
"مظهر النجم الخاص بك هو أحد عمليات الدمج هذه. في الواقع، هو الدمج الثلاثي الوحيد المعروف. الجاذبية، وضوء النجم، ونار النجم مجتمعة في مظهر واحد."
أومئ ببطء. يبدو ذلك مفرطاً بشكل مناسب.
"إذا كان دمجاً ثلاثياً،"
أسأل، "لماذا ليس الأقوى؟"
"لأن التخصص قوي،"
تجيب دون تردد.
"السبب الرئيسي في أن لا شيء في هذا البرنامج التعليمي شكل تحدياً ذا معنى لك هو أنك تخصصت بالكامل تقريباً في السرعة والإدراك. تعمل المظاهر بشكل مشابه."
وقفة أخرى، محسوبة هذه المرة.
"نار النجم قوية، لكن الفراغ سيتفوق عليها في الضرر. بنيات ضوء النجم والأوهام فعالة، لكن الحلم أو الخلق سيتجاوزانها. النجم... متعدد الاستخدامات. يتفوق في عدم التخصص. يمكنه فعل أي شيء تقريباً، لكن في الظروف العادية، لا يمكنه التفوق على مظهر مصمم لغرض وحيد."
"...الظروف العادية؟"
أردد. تُصدر صوتاً خافتاً تأكيداً.
"أنت لست عادياً بأي حال، عزيزي. مع الممارسة والصقل الكافيين، يمكن نظرياً حتى لمظهر بسيط أن يتفوق على مظهر متقدم أو مظهر ذروة. يمكن شحذ المظاهر. صقلها. تحويلها إلى شيء أعظم بكثير من شكلها الأساسي. وقد بدأت بالفعل في فعل ذلك."
أتمتم تحت أنفاسي: "خيط نار النجم الممزق..."
"صحيح. تقنيات التلاعب الخاصة بك هي بالضبط ما يتطلبه مظهر النجم. استمر في تطويرها. صقلها. ابنِ تقنية لكل موقف قد تواجهه."
أومئ للأعلى، ثم أقف في حركة سلسة واحدة، مؤدياً تحية عسكرية مسرحية حادة.
"علم، أيها الرقيب."
تتنهد بعمق. لا أدري لماذا.
"هل هناك أي مظاهر يجب أن أحذر منها بشكل خاص؟"
تأخذ ثوانٍ للتفكير قبل الإجابة، وهي بالفعل علامة مقلقة قليلاً.
"هناك العديد من مظاهر الذروة التي يجب أن تتعامل معها بحذر. أي شيء يمكنه مهاجمة مخزون صحتك الصغير نسبياً - التحلل، على سبيل المثال - سيكون خطيراً. المظاهر القادرة على إنتاج دفاعات متينة، مثل الخلق أو الفضاء، ستضعك في موقف غير مؤاتٍ. والمظاهر المدمرة بطبيعتها مثل الفراغ، أو الكسوف، أو الهاوية هي أيضاً تهديدات عالية إذا فشلت في تفاديها في الوقت المناسب."
أميل رأسي قليلاً، أفكر في ذلك.
"في هذه الحالة، أليس شيئاً مثل الموت هو الأسوأ؟"
أسأل.
"حيوّتي ليست مبهرة تماماً، ولا أظن أنني أستطيع تفادي... الموت الحرفي."
يعقب ذلك صمت. ليست وقفة عادية. وقفة طويلة. تخفت قليلاً، ويتوقف توهجها الوامض المعتاد، كأنها تركز بشدة على شيء ما. مريب للغاية. أخيراً، تتحدث.
"لا أعتقد أنه سيكون كذلك. يمكنه نظرياً قتلك... لكن ليس بالطريقة التي قد تتوقعها."
أضيق عينيّ قليلاً.
"إذن الموت لا يستطيع ببساطة فرقعة أصابعه فيموت المرء فوراً؟ لا حذف درامي لشريط نقاط الحياة؟"
"مستخدم قوي بما يكفي يمكنه فعل ذلك بالضبط،"
تجيب بهدوء.
"فقط... ليس معك."
أرمش. ثم أميل رأسي أبعد قليلاً.
"لماذا لا؟"
أسأل.
"هل للنجم تأثير خفي يمنع ذلك؟ لم يذكر الكبرياء أي شيء عن مقاومة الموت الفوري."
تتوقف مجدداً. أطول هذه المرة.
"أنا... لا أعرف، عزيزي. لا أحد منا يعرف. أنت ببساطة... مختلف. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا تعريف الأمر بها. الأشياء لا تتصرف دائماً كما ينبغي في حضورك."
تلك الإجابة هي، على الأرجح، التعريف الدقيق لما هو مقلق قليلاً. أستوعب الأمر للحظة. ثم أنبذه. كوني مميزاً أمر بديهي. فأنا، بعد كل شيء، العبقري الأكثر جمالاً وموهبة في الكون. يتحرك ذيلي برضا هادئ. مع ذلك. بقدر ما يبدو ذلك التفسير جذاباً، أشك في أن الجمال والموهبة الخام يوفران حماية موثوقة ضد آليات الموت الفوري. مما يترك— لغزاً. لغزاً لا تستطيع حتى النجوم تفسيره. مثير للاهتمام للغاية.
"إذن ما تقوله هو... جوهرياً... أنا مميز، ومظهر النجم هو في الواقع الأقوى لأنني عبقري، ويجب أن أفتعل شجاراً مع تنين آخر بالتأكيد حتى أتمكن من الحصول على تجربة التنين الحقيقي الكاملة™؟"
تتنهد.
"هل كنت تستمع إلى كلمة مما—"
"كنت كذلك."
أقاطعها بوضوح. هناك شعور دافئ في صدري مجدداً. أبتسم لها.
"شكراً لقلقك عليّ. سأضع نصيحتك في قلبي. أعدك."
تزفر، وتتلاشى التوترات. تتبعها عدة نجوم أخرى. ما لا يقل عن اثنتي عشرة منها، بالحكم على التحرك الجماعي.
"هناك أمر واحد... لا، أمران آخران يجب أن أخبرك بهما،"
تتابع.
"أولاً، يجب أن تكون حذراً ممن تكشف له عن مظهر النجم. قد لا يكون الأقوى، لكنه بالتأكيد الأكثر ندرة. أنا متأكدة أنك تستطيع تخيّل العواقب."
آه. نعم. يبدو ذلك طريقة فعالة للغاية لجذب المشاكل. منطقي تماماً.
"كيف يجب أن أخفيه، إذن؟"
أسأل.
"هل هناك بديل مناسب يمكنني استخدامه كغطاء؟"
تفكر للحظة.
"المظهر الموشوري. إنه مظهر متقدم من فئة عالية، دمج للكريستال والضوء. سيبرر كرومك، وبنياتك، ومعظم تقنياتك المرئية. لن يفسر الأوهام، أو الجاذبية، أو نار النجم. استخدم الجاذبية باعتدال، وتجنب نار النجم إلا إذا كنت بين من تثق بهم."
أومئ بحكمة. معقول. إذن تقنيتي التالية ستكون خطوة النجم الهادي. سأفكر في ذلك لاحقاً.
"مفهوم،"
أجيب.
"أنا الآن مستخدم كروم ذو مظهر موشوري باهتمام مهني بالتقطيع والطعن الدرامي. ما هو الأمر الثاني؟"
"هذا مهم،"
تقول، وتصبح نبرتها أكثر حدة قليلاً.
"بينما تزداد قوة، ستسافر. سترى أراضي جديدة، وتواجه تهديدات جديدة. على أستيريا، توجد قوة عظمى قزمة تُعرف بخاراد فورن. إنهم من بين أقوى الإمبراطوريات في العالم."
وقفة قصيرة.
"اذهب إلى هناك أخيراً. لا تقترب منها حتى تصبح قوياً بما يكفي بحيث لا يمكن لأي شيء هناك هزيمتك."
أتوقف. بالكامل. يتجمد ذيلي. تصمت النجوم. شيء ما ينقر. فكرة تطفو على السطح. غير مدعوة. غير مرحب بها. ...خمسمئة عام. تبدأ القطع في التحرك. لا أدعها تتصل. سيكون ذلك مزعجاً. للحظة وجيزة، يثقل الهواء، وتشتعل حضور القاتل دون إذن. أكبحها فوراً. على الأرجح أنا مخطئ. يجب أن أكون مخطئاً. وإلا، قد تصبح الأمور... فوضوية. قبل أن تمضي الفكرة أبعد من ذلك، تتراكب نافذة زرقاء مألوفة على رؤيتي.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ اكتمل البرنامج التعليمي. انتهت جميع الأحداث المتبقية. سيتم الآن تقييم المستخدمين الناجين. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ثم أخرى. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ جاري حساب الإنجازات... جاري معالجة الأداء... جاري معالجة سجلات القتل... جاري معالجة الشروط الخفية... التقييم النهائي قيد التقدم... سيتم توزيع المكافآت وفقاً لذلك. يرجى البقاء في مكانك.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ آه. إلهاء. أجبر نفسي على الابتسام للشاشة. توقيت مثالي. حان الوقت أخيراً لرؤية نوع المكافآت السخيفة التي كسبتها بفضل أدائي النجمي الواضح.