النتيجة، كما يتبين، أكثر بكثير. يغمر الضوء الأرجواني حديقتي بينما تشتعل أكثر من خمسين دائرة سحرية خلف ملك الموتى الواحدة تلو الأخرى بسرعة، متراكمة فوق بعضها حتى يوهج قاعة العرش مثل مخطط طقوسي مفرط الحماس. تتقدم الموتى الأحياء فوراً. ليس حشداً متعثراً هذه المرة. بل فرقة. فرسان مطورون. سحرة مطورون. نسخ معززة مما فككته سابقاً. كتلة أقل، وصقل أكبر. المفهوم ذاته للجيش المكون من اربعة مائة فرد من قبل، لكنه منقح بوضوح.
الجودة على الكمية. تتجمع دون تردد، مشكلة صفوفا عبر تربتي كأن مفهوم المساحة الشخصية لم يُشرح لها قط. تتكون دائرة أخرى خلف ملك الموتى. طبعاً تفعل. فهي مطابقة للأخريات. مطابقة تماماً. الخطوط ذاتها. الهندسة المتراكمة ذاتها. الرموز المريبة للغاية ذاتها والشخصيات الخربوشية الهراء التي تحتل كل قسم بتماثل هجومي. ولا حتى زخرفة تزيينية. يبدو الأمر تقريباً كأن السلطة الكونية المسؤولة عن الجماليات السحرية ضغطت على النسخ واللصق بثقة سماوية ولم تشكك في القرار ولا مرة واحدة.
مزعج. سيكون الانتقام من نصيبي. ...في النهاية. لكن أولاً— إنه لم يجب عن سؤالي بعد. مما يعني أنني أستحق سؤالاً آخر.
"تبدو فاهمًا لماهية السرّ"، أقول بسلاسة، بينما يستقر ندي على جانبي بينما تلتف كرماتي بكسل عبر التربة.
"لقد حصلت على سري مؤخراً فقط. كان وصف النظام شاملاً، ومع ذلك فهو ناقص بغرابة. أتمانع الخوض في التفاصيل الدقيقة؟"
يفكر لعدة ثوانٍ قبل أن يجيب.
"لا أستطيع ادعاء خبرة عميقة"، يقول أخيرًا.
"لكنني سأنقل ما أعرفه. الأسرار هي قدرات نادرة للغاية تغير الواقع داخل نطاق محلي. ولدت من إرادة المستخدم. تتنوع مظاهرها، فبعضها يهاجم، بعضها يحاصر، وبعضها يفرض قوانين على محيطه."
يتوقف، ونظراته مثبتة على التربة التي تبتلع قاعة عرشه.
"في حالتك، يبدو أنها تحقق الثلاثة."
ممم. يرفرف ذيلي مرة. ثم مرة أخرى. كان هذا سؤالاً مهدرًا تماماً. نادرة؟ بالطبع هي نادرة. لم أشق طريق تنين، وأحرق تمهيداً بأكمله، وأمزق الواقع لأجل أمر عادي. تحول الواقع المحلي؟ أنا أستبدل الرخام بالنشاط بالتربة بينما تزهر الزهور عند قدمي. كان ذلك واضحاً تماماً لحظة انشقاق الحجاب. ووظائف متعددة؟ أرجوك. أأراد مني التخصص في حيلة واحدة فقط؟ هل كان هناك شك قط في أنني إن حصلت على شيء درامي كالسر، فسيكون متفوقاً بطبيعته؟
أنا أروع وأجمل عبقرية في العالم، بعد كل شيء. بصدق، لو أنه فعل شيء واحد فقط، لكنتُ شعرت بالإهانة.
إلا أن جزء "الإرادة المحضة"...
خطأ. أو على الأقل غير مكتمل. الإرادة متضمنة، نعم. لكن حديقتي لا تبدو كشيء أجبرته على الوجود عبر العناد المحض. تبدو كأنها تنتمي. كأنها كانت هناك دائماً، وعليَّ فقط كشفها. يبدو ذلك أقل درامية مما ينبغي، لكن التمييز مهم. الهوية تتناسب بشكل أفضل. يدعم وصف النظام هذا التفسير أكثر بكثير من تفسيره للتصميم القائم على العزم الغاشم لتشكيل الواقع. مأساوي. لقد أهدرت سؤالاً جيداً تماماً على معلومات كنت قد استنتجتها مسبقاً.
سأحتاج إلى أن أكون أكثر دقة في أسئلتي اللاحقة. تكتمل حركة الدائرة. ينفجر العظم منها. أفعى هيكلية ضخمة تشق طريقها محررة، وتتطحن الفقرات بينما تلتف لتأخذ شكلها. بغرابة، تمتلك فكين بدلاً من أنياب. سبعة من عشرة. يرفع ملك الموتى يداً واحدة. تتفتح خمس دوائر أخرى في الهواء مثل زهور داكنة، مكتملة فوراً تقريباً. تتدفق الموتى الأحياء منها في صمت. تطفو، وترتدي رداءً، ومعلقة فوق الأرض دون أي شيء على الإطلاق.
هذه تنذر بالسوء لدرجة تقليدية تقترب من المحاكاة السخرية. إن كانت ألعاب تقمص الأدوار والأنمي الخيالي قد علمتني شيئاً، فهذه طيف أو أشباح من نوع ما بلا شك. يجب ألا أسمح لها بلمسي أبطلق. تشتعل عملية الفحص. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أفعى قفص القبور (المستوى 55 | الطبقة 2) [تابع مُستدعى] النوع: أموات أحياء الهيئة: سُم أفعى هيكلية ضخمة محركة عبر عقدة روحية. تعرض حركة التفاف سريعة وأنماط ضرب دقيقة.
تقدم أنيابها سُمّاً مركزاً قادراً على تدهور المرونة الجسدية بمرور الوقت. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ طيف الذبول (المستوى 55 | الطبقة 2) [تابع مُستدعى] النوع: أموات أحياء الهيئة: ذبول قاتل أرواح متعاقد مربوط بعقدة روحية لملك الموتى. يتحرك بانزلاقات شبه صامتة ويفضل الاتصال المباشر. يسبب اللمس الجسدي برودة سريعة وضعفاً تدريجياً في حيوية الهدف وحركته.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ فاتن. تركيبة تقليص إحصائيات متراكمة فوق مسخ العظام الذي لا يزال يوجه نفسه وكتيبة الأموات الأحياء المتواضعة التي تنتظر الأوامر. مراعٍ جداً منه. يتحدث ملك الموتى.
"دوري في طرح سؤال."
تتوهج الضوء خلف عينيه أكثر سطوعاً.
"لماذا تبقين ساكنة؟ تسمحين لي بالاستدعاء بلا عوائق. لا تقاطعين. لا تضربين. لماذا؟"
آه. كنت أتساءل متى سيظهر ذلك السؤال. أنظر إليه مباشرة في عينيه.
"بالتأكيد لا تحتاجين إلى توضيح. لقد لاحظت ذلك، أليس كذلك؟"
يدرسني.
"أنت لم تهاجميني بشكل مباشر ولا مرة واحدة."
أميل رأسي.
"صحيح."
"أرى ذلك"، يقول ببطء.
"الأمر أكثر تسلية بالنسبة لك بهذه الطريقة."
إنه يفهم. يكسبه ذلك قدراً طفيفاً من الاحترام. لا شيء حاضر يمثل تهديداً حقيقياً. يمكن محو كلا البنائين الهيكليين بخط نار نجمي ممزق واحد. قد تتعثر الهجمات الجسدية ضد الأشباح، لكن نار النجوم لا تهتم كثيراً بالقيود المادية. الأموات الأحياء الأقل شأناً أدنى من أن يُلاحظوا. مع توزيع إحصائياتي، واتجاهات حرق الأرواح، وتركيبة مهاراتي غير العجيبة بموضوعية، فأنا على الأرجح أسوأ خصم يفضله مستحضر أرواح.
خاصة بما أن— "يقود ذلك بدقة إلى سؤالي"، أقول، محافظة على نظراتي إليه.
"إلى أي مدى أضعفك النظام؟"
وللمرة الأولى، يبدو متفاجئاً. غريب. من منظوري، الأمر واضح بشكل مؤلم.
"تتحدث كمن تحب قروناً، ومع ذلك بالكاد تظل في الطبقة الثانية. تدعي معرفة قدرة تعتبرها 'نادرة للغاية'. والأكثر إيضاحاً من ذلك كله—"
أشير بابهام مبهم إلى الأهوال المتجمعة.
"لم تستخدم مهارة صنف واحدة. استدعاءات فقط."
أدع الصمت يمتد.
"هذا ليس عجزاً. بل قيد. إما أنك لا تمتلكها... أو أنها ضامرة جداً لدرجة لا تهم. أأنا على حق؟"
يصر فك ملك الموتى بينما يقهقه. منخفض ومستمتع.
"تلاحظين جيداً. ولا واحدة من مهاراتي أعلى من ندرة غير مألوفة. بالإضافة إلى ذلك، تقلصت قوتي من الدائرة الثامنة بالكاد إلى الثالثة، على الأكثر."
أرى ذلك. إذن، عمل عالمه السابق الأكبر على ميكانيكية مقياس مختلفة تماماً. إنه يقف بالكاد عند الطبقة الثانية هنا، ومع ذلك امتلك ذات مرة ثماني دوائر. لو كان تطور الدائرة يتصاعد بطريقة مقارنة لتقدم الطبقة - حيث تصبح متطلبات المستويات أكثر انحداراً ويزداد مكسب الإحصائيات لكل مستوى مع كل طبقة - إذن يجب أن يكون الضغط شديداً. ستتوافق الدائرة الثامنة على الأرجح مع... حوالي الطبقة الخامسة، ربما أعلى.
من الصعب رسم خريطة تماماً عبر الأنظمة، لكن النسب تصطف بشكل جيد بما يكفي.
مما يعني— "أنت تقصد أنك أضعف بمئات المرات من ذي قبل؟"
يُمعن إيماءة جمجمته.
"نعم."
هذا... مؤسف للغاية. لو تم تقليسي بهذا القدر، لكنت أتأمل مستويات قصوى من العنف ضد الصندوق الأزرق بدلاً من أداء دور زعيم التمهيد الخاص به بطاعة. ومع ذلك، أظن أن هذه هي نتيجة الموت في المرء لعالمه السابق. الخلاصة: مشكلة مهارة. لقد أجاب أيضاً عن سؤال آخر لم يكن مجبراً عليه. لم يكن دوري مرتين متتاليتين بالتأكيد. كم هو كريم. يهز ذيلي في تفوق متعجرف. يلتفت. يضيق الضوء في مآسيه قليلاً.
انزعاج، ربما. ممتاز. يهز ذيلي الخائن بقوة أكبر. أمسكه بيدي الحرة. يستمر. ... سيزعجني ذلك في المستقبل. أستطيع معرفة ذلك مسبقاً. يبدو الآن مستمتعاً بغموض. ...مُحرج. تنحني أذناي قليلاً جداً نحو الجانب. غير مقبول. الضرر العقلي الناتج عن الخيانة المستمرة والمتسقة لبيولوجيا قطتي الثعلبية هو، عند هذه النقطة، أكثر خطورة من الموتى الأحياء الذين يحدقون بي حالياً بكل شدة غراب يراقب معجنات مريبة للغاية.
مما يعني: جائع. لكنه حذر. كأنه يزن فوائد اللذة مقابل مخاطر عسر الهضم وقطع الرأس المفاجئ وغير القابل للإلغاء. بالنظر إلى أنهم يواجهونني، فإن القلق الأخير هو القلق الإحصائي الصحيح. وأيضاً— لا يطلق ملك الموتى أي دوائر إضافية. لا استعراضات أرجوانية جديدة. لا هندسة مشؤومة. لا مزيد من الجرائم الجمالية. ممتع. مما يعني أحد أمرين. إما أنه ينفد منه المانا.
أو قرر النظام تعسفياً أن أربعة استدعاءات فريدة تماماً وعدد قليل متواضع من نقاط التمهيد تشكل "تجربة رئيس أخيرة"
كافية. بالنظر إلى أدائه السابق، أميل إلى الأخيرة. مرة أخرى. أجد نفسي - لفترة وجيزة - أشعر بلمسة خافتة من التعاطف. ليس لموته الوشيك، من الواضح. بل للقيود العميقة غير الملهمة المفروضة عليه. يبدو قلقاً الآن. آه. هذا التعبير سهل القراءة. على الأرجح وجه شخص حاول استدعاء آخر... وتم رفضه. نعم. هذا يفسر الأمر.
الحكم من خلال استمراره في رفض إطلاق أي شيء شبيه بتعويذة مباشرة على وجهي - والاستخدام المتسق للغاية لعبارة "عقدة روحية"
في كل نافذة فحص حتى الآن - تقييمي السابق قائم. أخصائي أرواح. كما هو متوقع من عبقريتي. إذن. ملخص موجز. ساحر أرواح قديم تقلص إلى الطبقة الثانية. لا سحر هجومي مباشر. صنف منخفض الندرة لا أستطيع قراءته، على الرغم من وجوده المزعوم. لا مهارة أعلى من غير المألوف. وفوق ذلك كله، محدد بقسوة بعدد الاستدعاءات على ما يبدو. ... تهانينا لمصممي التمهيد. عمل ملهم بحق. لقد سلّموني بفعالية رئيس النهاية في تابوت مغلف بعناية مع الحد الأدنى من المقاومة والتركيز القوي على دوائر أرجوانية منسوخة وملصقة.
حتى المشاركون الآخرون - أولئك الذين كانوا يتحللون في الغابة طوال الأيام الخمسة والعشرين الماضية، بافتراض أنهم لم يُأكلوا بواسطة الوحوش أو يتحولوا إلى زينة حديقة زخرفية - كان يمكنهم على الأرجح هزيمته بحجم حزب معقول وقدر هامشي من التحضير. وهو ما يرجح أنه المغزى على الأرجح، بطبيعة الحال. ليس من المفترض أن يفوز. بل أنماطل. بناء جيش. أنا، لسوء الحظ، لا أماطل. لا أتحمل أي مسؤولية إطلاقاً عن كفاءتي الخاصة.
ومع ذلك. واحد من عشرة. النظام على جليد رقيق جداً. أتنهد. يتنهد هو الآخر. للحظة وجيزة، تكاد تكون غير ملحوظة، نتشارك لحظة من المعاناة المتبادلة. لا يوجد غضب في وقفته. لا يأس هستيري. لا تدافع للحصول على أفضلية. مجرد إزعاج هادئ ومستسلم. أنا أحترم ذلك. الكائنات مثلنا يجب ألا تخاف الموت. لا نتوسل. لا نهرب. إن حلت النهاية، فإنها تحل. تلك هي جوهر الكبرياء. تنبض البذرة بداخلي. آه. إذن هذا ما هو عليه.
مناسب. رغم أنني لا أستطيع الجزم تماماً بعد. لا تزال تتشقق بزيادات بطيئة ومشؤومة، كأنها تطالب بمزيد من الأدلة قبل الوصول إلى استنتاجها المحتوم الخاص بها. درامي. يكسر ملك الموتى الصمت.
"يبدو نظامك... غير محسن بشكل جيد، ألا تعتقدين؟"
لقد تغيرت نبرته. أقل درامية الآن. شبه محادثة. منسوجة بإنكار خافت. أسمح لصوتي الخاص باللين ليتطابق.
"أوافق من كل قلبي."
يومئ.
"لا داعي لإطالة هذا الأمر أكثر من ذلك."
أومئ بالمثل وأستقر في رقصة النجمة الملتهبة مرة أخرى. تندفع موتاه الأحياء للأمام، متكسرة في مجموعات أنيقة من خمسة، مستهدفة بوضوح زهوري. وقح. يأتي التهديدان الهيكليان لوجودي المستمر نحوي مباشرة، بينما تحلق الأشباح خارج المتناول تماماً، منجرفة بكل ثقة الأشياء التي تؤمن بأن اللامادية تعادل التفوق. تحاول الأفعى الحفر. تفشل فوراً. مأساوي. أتجاهل الموتى الأحياء الأقل شأناً في الوقت الحالي.
تمتد حديقتي على نطاق واسع، وهي ليست سريعة جداً. تدمير ما يكفي من الداليا لانهيار سري سيستغرق وقتاً. وقتاً لا يمتلكونه. يصل مسخ العظام وأفعى قفص القبور بالتزامن. يؤرجح المسخ من يساري بقبضتين كبيرتين بما يكفي لتحويلي إلى بقعة حمراء مؤسفة. تندفع الأفعى من يميني، والفكان واسعان، لا تستهدفان جرحاً، بل انقساماً.
تلقي أي ضربة لن يكون "إصابة طفيفة"
بل "لين: الجزء الأول والجزء الثاني".
مؤسف إذن أنها لا تضرب سوى وهم. تقف أنا الحقيقية مزاحمة، على بعد مجرد جزء بسيط إلى اليمين. كل كرمة أستطيع التحكم بها تنقض حول الأفعى دفعة واحدة، ملتفة على الفقرات والأضلاع. تتخبط، ممزقة الكرمات إلى ذرات من ضوء النجوم بينما تحاول إجبار نفسها على التحرر. فوات الأوان. يرتفع مقبضي إلى كتفي. تتفتح ذرات موשورية على طول نضاري، وتثني الحرارة الهواء في أمواج متلألئة.
"رقصة النجمة الملتهبة، الخطوة الأولى:"
أطعن. تتقوس الذرات للخارج. خطوط تنحت عبر الفضاء.
"خط نار النجوم الممزق."
يخترق ندي المفصل بين الجمجمة والعمود الفقري دون مقاومة. تتكسر العظام في سلسلة متتالية من الشقوق بينما تحمل القوة، مقسمة الفقرات في تسلسل. يسقط الرأس. ويتبعه الجسد، منهاراً في تسرب فضفاض من بقايا بلا بنية. يؤرجح المسخ مرة أخرى. محور صغير يحملني داخل حرسه. تلدغ أذرعه المتبقية استجابة لذلك. تخطئ جميعها. سلسلة من الخطوات الجانبية، والخطوات النجمية، والالتفافات التي لا داعي لها حقاً فيما بعد، تبالغ في التمدد.
أغتنم الفتحة فوراً، غارزة قدماً ضد ساعده ودافعة للأعلى. نعم، القفزة الاستعراضية غير ضرورية. لا، لن أعتذر. تتراجع الجاذبية. تتوهج الرون. تشتعل الذرات. يصبح القوس الأنيق لصعودي هبوطاً باليستياً في أقل من نبضة قلب. يتم تنشيط قطع الأفق. يقص ندي بوضوح عبر مفصل كتف واحد ويستمر عبر الثاني، قاطعاً كلا الذراعين في خط هابط واحد. مأساوي. مع تلف توازنه، يصبح الباقي إجرائياً. مراوغة.
ضحكة مكبوتة واحدة بينما يتأرجح بسخط درامي. خطوة أخيرة. ثم أزيل رأسه. لم أكن بحاجة حتى إلى تقنية مسماة. تستأنف كرماتي، المحررة من المخاوف الكبرى، اختزالها المتحمس للأموات الأحياء الأقل شأناً والأشباح. لذلك فهي غير ذات صلة. أحول انتباهي مرة أخرى إلى ملك الموتى. لا تتكون دوائر جديدة. لا تحاول أي استدعاءات أخرى شق طريقها نحو الوجود. لقد بلغ الحدود التي يسمح بها التمهيد. يتحدث.
"لقد سألتني سابقاً ما هي هيئتي، أليس كذلك؟"
أميل رأسي.
"نعم."
أنا أعرف بالفعل، لكنني سأسمح له بالكشف عن ذلك. هذا عادة هو الجزء الذي يكشف فيه الزعيم عن بطاقة نهائية في توقيت مناسب أو تحول درامي بنفس القدر.
"حسنًا"، يقول، رافعاً يده، "سأجيب عن هذا السؤال الآن. هيئتي هي—"
يشير مباشرة عليَّ.
"الروح."
قلتها.
"استرجاع الروح."
آه. هذا سوف— يُنتزع وعيي من جسدي. يسقط العالم. أسقط. أعمق. متجاوزة العظم، والنفس، والفكر. إلى روحي. إلى الذاكرة. إلى وقت كنت ما زلت أمتلك فيه اسم عائلة.