وقح. على الرغم من اتفاقنا المعقول تماماً، اختار الميت الحيّ الردّ على سؤالي بمحاولة قتلي. قد يجادل البعض بأنّ سؤاله المباشر عن سمته استدعى هذا الردّ. … وهو ما يمثل... نعم. حسناً. ربّما. دفاعاً عن نفسي، بدء القتال فور قراءته لقبي هو التوقيت الأكثر دراماتيكيةً بشكل موضوعيّ. أرفض الاعتذار عن التميز في العرض. مؤسف. لا زالت لديّ أسئلة. أسئلة مهمة.
لا سيما حول هذا «العالم الأعظم الآخر»
الغامض. بصراحة، الجرأة المطلقة لبدء المعركة قبل أن أُنهي مقابلتي تعدّ عدم مراعاة عميق. في الواقع— أنظر إليه، حتى في الوقت الذي توهّجت فيه الدائرة الأرجوانية الهائلة تحته بطريقة لا يمكن وصفها إلا بالمهددة بعدوانية.
«لقد رفضتَ الإجابة عن استفساري السابق»، أقول بسلاسة.
«لذا، سأطالب بالحق في طرح سؤال آخر».
أريح طرف نصلي بخفة على الرخام.
«أكان هناك قوم الثعالب في عالمك الأعظم السابق؟»
تكمل الدائرة رسومها المتحركة المبالغ فيها دراماتيكياً، وتنهار الضوء نحو الداخل قبل أن تتبلور في شكل. يظهر شخص. طوله ستة أقدام. درع صدئ كثيف. سيف عظيم صدئ لاستكمال المظهر الجمالي، وهو أمر مقلق بشكل خاص بالنظر إلى أن النصل أطول مني.
مسار واحد محسوب بشكل خاطئ، ويصبح «لين»
الواحد «لينين».
مع كمية سخية من اللون الأحمر. سبعة من عشرة. موت لافت بصرياً، بالتأكيد. للأسف، الانشطار العنيف ليس على جدول أعمال اليوم. أتفحّصه. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مبارز محبوس في القبور (المستوى 55 | الطبقة 2) [تابع مستدعًى] النوع: أوندايد (ميت حيّ) السمة: القبر سابقاً سيد سيوف مقيد بخدمة أبدية من خلال عقد روحي. يحتفظ بتقنية مكررة وحركات قدم منضبطة في الموت. ينفّذ ضربات دقيقة وفعالة مع القليل من الحركة المهدرة.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ نفس طبقة ومستوى الميت الحيّ. من الجيد معرفة ذلك. تنهار الدائرة. يرفع الميت الحيّ يداً أخرى، وتشتعل في الحياة دائرة ثانية أكبر بكثير خلفه.
«كان هناك».
أومئ برأسي.
«إذن التطور المتقارب... أو ربّما شكل من أشكال إعادة تدوير العوالم المشتركة؟»
يميل جمجمته في المقابل.
«وجودي هنا يجعل الأخير احتمالاً. الآن، دوري. كيف دمرت عقود روحي؟»
يحاول المحارب الميت الحيّ إزالة رأسي. وقح. أخطو إلى الوراء بالقدر الكافي فقط لتمرير النصل، رابطاً الحركة بدوران. تضرب ضربتي الدرع الصدئ بصوت أجشّ قاسي. مؤسف.
«لديّ سِمة».
صحيح تقنياً. إخباره بأنها نيراني سيكون سخياً استراتيجياً، والكذب سيكون غير أنيق. لذلك— بيان لا يكشف شيئاً بينما لا يزال يفي بالاتفاق. يهزّ ذيلي مرة واحدة بتفوق وقور. يهاجم المبارز المحبوس في القبور مرة أخرى، ويوجه سيفه العظيم هذه المرة نحو منتصف جسدي. يتحرك النصل بقدر أكبر بكثير مما يوحي به مظهره الخارجي الصدئ. لا يوجد تمهيد مهدر، ولا امتداد مبالغ فيه دراماتيكياً.
مجرد قوس نظيف وفعال مخصص لفتحني من الورك إلى الكتف. تندفع كرماتي لاعتراضه، أربعة أطوال موشورية تجلد إلى الأمام وتلتف حول ساعده ومعصمه. لنصف ثانية، ينجح الأمر. ثم يمزقها. ليس بالتقنية. بالقوة الخام. تتمزق الكرمات تحت الضغط، وتتشتت الخيوط المقطوعة إلى ذرات ضوء بينما يستمر في الحركة دون كسر الإيقاع، ويكمل السيف العظيم مساره القاتل نحو جذعي. آه. إذن قوة الطبقة الثانية هي، في الواقع، جوهرية.
ملاحظ. أستدير إلى الوراء بالقدر الكافي لتمرير الحافة أمامي، شاكراً إزاحة الهواء ضد ملابسي. يلامس كعبي الرخام للحظة قصيرة قبل أن تتحول مرة أخرى، منزلقاً جانبياً بينما يربط المبارز الضربة الفائتة بقطع قطعي صاعد. لا يتردد. تنتقل كل تأرجحة بسلاسة إلى التالية. أفقية إلى عمودية، وعمودية إلى طعنة. حركة قدمه مدمجة ومتعمدة، والأحذية المدرعة تكشط وتتعدل بزيادات دقيقة تحافظ على التوازن على الرغم من حجم السلاح.
لا يوجد تخبط. لا يأس. فقط زخم منضبط. جيد. أستدعي كرماتي في منتصف الخطوة، وتتجدد أطوالها من الظل كما لو أن القطع السابق كان إزعاجاً طفيفاً. تنطلق إلى الداخل مرة أخرى، واحدة تضرب نحو ركبته الخلفية، وأخرى تومض نحو معصمه حامل السيف، والاثنتان المتبقيتان تضربان جذعه بتوقيت متعاقب. يغير وزنه في اللحظة الأخيرة الممكنة، محولاً ما كان يجب أن يكون ربطاً إلى لفّة خاطفة. تصطاد الكرمة المستهدفة الركبة، لكنه يندفع إلى الأمام بغض النظر، طاعناً بالسيف نحو صدري.
أميل إلى الوراء، تاركاً النجم الهادي يسحب مركز جاذبيتي على طول أضيق خط ممكن. تمر الطعنة مرور الكرام، قريبة بما يكفي لأتمكن من تقدير هندسة استمرار وجودي المستمر. يتبع ردي فوراً، قطع دقيق موجه نحو الفجوة تحت ذراعه. ترتد عن اللوحة الصدئية بصوت أجشّ قاسي، وتتطاير الشرارات باختصار. مؤسف. تستمر الكرمات في مضايقتها بغض النظر، مقاطعة متابعته، ضاربة بزوايا تجبره على التكيف، ملتفة فقط لتتمزق بحرية مرة أخرى.
لا تخترق درعه، ولا تعيقه بشكل مجدٍ. لكنها لا تحتاج إلى ذلك. كل تبادل يغذي الزخم السماوي. وكل تسلسل غير منقطع يبني رنين نار النجوم. المكدسات المجانية هي مكدسات مجانية. يضغط المبارز بقوة أكبر، مدركاً أنني أتخلى عن الأرض بسهولة أكبر مما أعترف بالموقف. ينزل سيفه في قوس علوي ثقيل، معاد توجيهه في اللحظة الأخيرة إلى كنس منخفض يهدف إلى أخذ ساقي. متوقع. أقفز بخفة فوق الكنس، محولاً الهبوط إلى دوران يحمل نصلي نحو مؤخرة خوذته.
ينحني بخفة حركة مدهشة لشيء يتكون أساساً من المعدن والاستياء المتبقي. رده فوري. سريع. نظيف. فعال للغاية. سأعترف— من حيث فن المبارزة البحت، يتفوق عليّ هذا الاستدعاء. جيد. هذا يعني ببساطة أنني اكتسبت شريك رقص متعاوناً للغاية. وأنا أتعلم بسرعة كبيرة.
«ألاحظ أنك توظف شكلاً من أشكال الدائرة السحرية»، ألاحظ بخفة، متنحياً جانباً بينما يصفر سيفه الماضي حيث كنت.
«لم يتطلب أي من السحرة الذين قابلتهم سابقاً مثل هذه البهرجة. أتهتم بتشريح وظيفتها؟»
يتردد قليلاً.
«إنها الفرق بين المهارات والتلاعب».
أرى. يحاول الاستراتيجية نفسها التي قمت بها، إجابة تبدو ذات مغزى بينما لا تقدم أي شيء جوهري على الإطلاق. مؤسف. ومع ذلك، أنا العبقري الأكثر موهبة وجمالاً في العالم، لذا أقوم بفك تشفير الدلالة المحتملة بأقل جهد. بطبيعة الحال، أنطق بها. لأغراض زعزعة الاستقرار. ليس على الإطلاق لأني أستمتع بكوني على حق بصوت عالٍ.
«إذن فهو إطار عمل إذن. أو ربما واجهة يتم توجيه المانا من خلالها؟»
يتوقف مؤقتاً لجزء من الثانية في الأخير. أمسكتك. لذا يمكن للسحرة بناء أنماط ودفع المانا من خلالها لتحقيق تأثيرات مضبوطة. مثل الرون، ولكن محمولة. مثير للاهتمام للغاية. ومؤسف وغير فعال مقارنة باختراع تقنيات متفوقة غريزياً في منتصف المعركة. عبء العبقرية ثقيل. أحاول نفض شعري بغطرسة. إنه لا يتعاون. غير مقبول. خلف الميت الحيّ، تكمل الدائرة الثانية توهجها البطيء والمشبوه. يثخن الضوء، ويدفع شيء ما عبره.
تتقدم كتلة ضخمة بينما تنهار الدائرة خلفها. مزيج من الهياكل العظمية المندمجة في كائن شاهق واحد، كبير بما يكفي ليتم تصنيفه كعملاق، أو على الأقل غول مبالغ في حجمه بعدوانية. ...ربما. على الرغم من أنه بالنظر إلى أن الخنازير البرية يمكن أن تتجاوز خمسة عشر قداً في الارتفاع، ربما أكون دراماتيكياً. يبدو مهيباً حقاً. أربع أذرع، تنتهي كل منها ليس بأيدٍ، بل بمسامير عظمية ثقيلة.
تغلف تصفيحة كثيفة من شظايا الهيكل العظمي المتشابكة جسده. جماجم بشرية وأقفاص صدريّة مطمرة في كل مكان، و—لأسباب تتحدى الفهم الجمالي—هيكل عظمي كامل لأيل مبالغ في حجمه ملحوم على بطنه كما لو كان مرفقاً في منتصف التجميع ومنسيّاً لاحقاً. جمجمة الأيل تستقر فوق كتفيه مثل خوذة. ساحر. ثمانية من عشرة للمفهوم. أربعة من عشرة للتنفيذ. عدم التناظر ميت، ويبدو الميت الحيّ غير راغب في إحيائه.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ رجس العظام (المستوى 55 | الطبقة 2) [تابع مستدعًى] النوع: أوندايد (ميت حيّ) السمة: العظام بناء مدمج يتكون من البقايا المندمجة لهياكل عظمية متعددة ومرتبط بعقد روحي. معزز بكتلة عظمية ذات طبقات، وهو يعطي الأولوية المتانة والقوة السحقية على البراعة. تتحرك الأطراف وتعيد تشكيل نفسها للحفاظ على التوازن والضغط أثناء القتال القريب. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ حول ما كنت أتوقعه.
أفضل ألا تقاطع رقصتي الجميلة، لذا أندفع نحوه بنية واضحة لمحه قبل أن يصبح مزعجاً بشكل صحيح. في اللحظة التي أحاول فيها الانفصال عن نطاق المبارز، مع ذلك، يبدو أن شيئاً ما خطأ عميق. تشتعل كل غريزة دفعة واحدة، كما لو أن المساحة التي أتحرك عبرها أصبحت عدائية. أقوم بخطوة أسترالية جانبياً دون تردد، متخلياً عن الخط الذي اخترته. سيف المبارز العظيم يشق الهواء بالضبط حيث كنت لأكون بعد نبضة قلب.
قريب. لم يكن ذلك هو قراءته لحركتي. كان ذلك شيئاً آخر يمنع التراجع النظيف. هراء سمة القبر، على الأرجح. تتنهد أذني اليسرى باهتجاس. لو أنني فقط كلفت نفسي عناء الاشتباك بشكل مجدٍ مع أعداء سمة القبر الأُولئك بدلاً من تحويلهم دراماتيكياً إلى نقاط تعليمية في غضون حفنة من الهجمات. إشراف تعليمي. أعيد توجيهي فوراً وأتلقى رمحاً عظمياً عبر صدري تقريباً مقابل عنائي. تتحرك الأطراف العليا لرجس العظام، والعظام ذات الطبقات تطحن ضد نفسها بينما ينبثق رمح سميك ويطلق بقوة مفاجئة.
إنهاء اليوم بتجويف زخرفي في جذعي سيكون غير مريح. تندفع كرماتي للخارج وتضرب المقذوف في منتصف رحلته، محطمة إياه ضد الرخام في رشاش من العظام المتشظية قبل أن يتمكن من إكمال رحلته. يحرك الميت الحيّ يده مرة أخرى، وتزهر عشرات الدوائر الأخرى في الوجود بلا مراسم. هذه المرة لا يوجد توهج مطول. الموتى الأحياء يتدفقون ببساطة. فعال. أضعف على الأرجح. أتفحّصهم بغض النظر، والنتيجة تؤكد أنهم نسخ مطورة فرسان الزومبي الذين كنت أفككهم لأسابيع.
ومع ذلك. اللوحة تصبح مزدحمة. مبارز تعاقب سمته الانفصال النظيف، وبناء عظمي شاهق يلقي بالمقذوفات وربما يتفوق عليّ في القوة الخام بفارق مزعج، ودزينة من الفرسان المعززين يقتربون من زوايا متعددة. بالإضافة إلى الميت الحيّ نفسه، الذي لم يظهر بعد قدرة هجومية مباشرة. نعم. هذا مؤهل ليكون غير مريح قليلاً. لحسن الحظ، أمتلك حلاً ممتازاً. خطة مكررة للغاية، غير متوقعة للغاية، لدرجة أن شخصاً يتمتع ببراعتي الخاصة فقط يمكنه تصورها.
«دوري إذن»، يقول الميت الحيّ بهدوء.
«ما تلك الكرمات؟»
جريء. سؤال طموح. كان بإمكانه أن يسأل عن نيراني. بدلاً من ذلك، اختار بشكل صحيح. يا له من أمر منعش.
«يمكنك الملاحظة»، أرد، مطوراً نبرتي إلى شيء نبيل بشكل مناسب.
بعد كل شيء، لقد قدم الانتقال المثالي.
«هذا».
أمد يدي، وأصابعي تغلق حول الحجاب الحاجز. ثم أُمزقه مفتوحاً.
«أركانا: حدائق منتصف الليل الأبدي».
ينتشر الظلام إلى الخارج. وللمرة الأولى منذ أن بدأ هذا التبادل، يتزعزع رباطة جأش الميت الحيّ. يبدو مهتماً جداً الآن. أظن أن هذا يعني أن الأركانا مفهوم عالمي. تتكشف حديقتي بالكامل. يخفت الضوء المتدفق عبر نوافذ قاعة العرش قليلاً، كما لو أن الأقمار قد قيل لها بأدب أنها لم تعد مرحباً بها هنا. ينعم الرخام تحت أقدامنا - لا يذوب، تماماً، بل يستسلم - بينما تدفع التربة الغنية عبر الحجر.
تثور الكرمات في أقواس اجتياح، خيوط موشورية تنسج عبر بعضها البعض بينما تزهر داليّات سوداء غير لامعة في فراغات صامتة عبر الأرضية. تنتشر بسرعة. إلى أعلى الجدران، عبر السقف، عبر الأعمدة والمنسوجات بحماس هادئ لشيء يستعيد ممتلكات فقدها منذ قرون. لا ينجو الأثاث من التجربة. تتكسر الطاولات. تختفي الكراسي تحت الأشواك. تُسحب الثريات إلى الأسفل في تحطيم بطيء ومسيء. وللأسف، يهلك العرش المريح أيضاً.
هوه. الأركانا الخاصة بي تتصرف بشكل مختلف في الداخل. أفترض أن ذلك منطقي. أرضيات القصر الرخامية لا تُعرف تقليدياً بإمكانياتها الزراعية. ألقي نظرة صاعدة. السقف لا يزال موجوداً. الكرمات ملفوفة حوله، ولا توجد ثقوب مفيدة تكشف سماء الليل. ومع ذلك، فإن سمة وليد النجوم الخاصة بي نشطة. على الرغم من الغياب التام والمطلق لضوء النجوم الذي يصلني. هذا لا يملك أي معنى على الإطلاق. وهو ما لم يوقف هراء السحر من قبل، للامتعة.
الاستنتاج: النجوم تقبل على ما يبدو الأماكن المغلقة. من الجيد معرفة ذلك. يلقي الميت الحيّ نظرة حوله، ويبدأ الموتى الأحياء فوراً في مهاجمة أزهاري الجميلة. وقح. تستجيب الكرمات فوراً، وهي أكثر بكثير من ذي قبل، متدفقة إلى الخارج في موجات ذات طبقات. يُستقبل كل فارس بثلاثة كرمات على الأقل، رابطة الأطراف، ضاربة المفاصل، جارة إياهم خارج التوازن. يتم تجاهل الرجس والمبارز. الأولويات.
مكدسات الزخم الخاصة بي تجلس بالفعل بشكل مريح ومرتفع، لذا فالنتيجة متوقعة. يتم تقطيع الفرسان المستهدفين في ثوانٍ، وتفصل الكرمات الأطراف والرؤوس نظيفاً عند المفاصل قبل أن يتمكنوا من التفاعل بشكل مجدٍ. تزهر نار النجوم على كل قطع، ويحترق العظام والروح المرتبطة بلا مراسم. تم حذف مشكلة واحدة. ومع ذلك، يستمر المبارز. مستمر. جدير بالثناء. مزعج للغاية. يضغط مرة أخرى، ويقطع النصل أقواسًا فعالة تهدف إلى إنهاء الأمور بسرعة.
أنتقل إلى رقصة النجوم المشتعلة، ملتقياً بها بشكل صحيح الآن، مجيباً الضربة بالضربة. تشير ضربات الأفق بزاوية نحو المرفقين، الركبتين، الكتفين، كل نقطة ضعف هيكلية قمت بفهرستها بالفعل. لا يوجد شيء آخر يتعين تعلمه. شكله منضبط وعملي، يلتزم فقط عندما يستطيع درعه استيعاب المخاطر. كل هجوم خطي. فعال. يقود نحو القوة. إنه هكذا... ممل. بلا ذوق. بلا انحراف. بلا ابتكار مفاجئ. مجرد أساسيات نظيفة وآمنة ملفوفة في معدن أكثر من اللازم.
بعد دقيقة، الأنماط واضحة. القدم اليسرى إلى الأمام، النصل استدار جانبياً؟ قطع في مستوى الخصر قادم. خطوة جانبية طفيفة وانخفاض الوزن؟ إنه يتجه نحو سقي. خطوة إلى الوراء تبدو حذرة؟ خدعة. يريد مني الاقتراب لكي يتمكن من الانقسام أسفل خط الوسط. متوقع. لا أهتم حتى بالكرمات بعد الآن. أنا ببساطة أفكه. قطع دقيق يأخذ ساعده الأيسر عند المفصل. يعوض - يصحح الإفراط - وفقد ساقاً من أجل ذلك.
يكشف التحول في التوازن عن التماس الضيق بين الخوذة ولوحة الصدر، وينزلق ضربتي التالية نظيفاً. رأسه ينفصل. ينهار الجسم. الوقت من الاستدعاء إلى الموت: دقيقة واحدة وبعض التغيير. عشرات التبادلات في تلك المدى. أتساءل عما إذا كان هذا هو معيار أستيريا. أو إذا كنت أنهي المعارك بسرعة فقط. ... الميت الحيّ يطيل النظر إليّ كما لو كنت قد فعلت شيئاً غير معقول. حتى الرجس يتوقف مؤقتاً، وتستقر أطراف العظام لحظياً، كما لو كان بحاجة إلى ثانية لمعالجة ما حدث للتو لزميله.
أتساءل لماذا. بالتأكيد لم يكونوا يتوقعون أن يكون هذا سهلاً. أحاول الحفاظ على تعبيراتي متماسكة. ابتسامة خافتة تفلت من خلالها على أي حال. هذا لا يزال أسهل من التنين. لم أبدأ حتى في المحاولة.
لذا بشكل طبيعي، أسأل: «كم عدد الموتى الأحياء الآخرين لديك؟»