كان الختم قد شارف على الانقلاب. بقيت أقلّ من دقيقة. تحرّك الوعي داخل التابوت في قلب القصر. شعر اللوتش بذلك ضغطاً في البداية، وانحلالاً لقيود قيّدته طوال ثلاثين يوماً طويلاً. رقّ شبك الطقوس المنفوش في الأرضية الحجرية. خفتت المراسي الرونية. قريباً. لم تكن الحياة الثانية شيئاً يتوقّعه المرء. عندما تحطّم محفظة روحه تحت نصل بطل عابر — محظوظ بشكل مزعج — ظنّ أن العدم سيلي ذلك.
التحلّل. النهاية. بدل ذلك، كان هناك عرض. تجلى واجهة نظام تختلف عن واجهته في الفراغ بين اللحظات. سريرية. مجردة. تحدثت عن فرصة.
عن "بورصة أسهم أرواح".
وعن قيمة قابلة للتحويل. اشتركت المشاركة شروطاً. سيوضع في عالم أعظم مختلف. أستيريا.
سيخدم خصماً أخيراً لشيء يدعى "دليل تعليمي".
سيتخلى عن اسمه السابق، وانتماءاتّه السابقة، وقصّته السابقة. بدل ذلك، سيصبح تسمية. اللوتش. كانت تسوية مقبولة. الهوية متغيرة. القوة ليست كذلك. على الرغم من أن هذا النظام قيده بما أسماه المستوى الثاني — تخفيض دراماتيكي عن سلطته السابقة في الحلقة الثامنة — فإنه لم يكن قلقاً. القوة تتدرج. الخبرة تتراكم. وفقاً لنظامه الجديد، سيكون خصومه مستخدمين منضمين حديثاً. ثلاثون يوماً من النمو على الأكثر.
أطفال، بأي مقياس ذي معنى. غير منظمين وغير ذوي خبرة. سيقضي عليهم. سيطالب بنقاطهم. سيحول قيمتهم إلى أصول ملموسة عبر سوق النظام. سيعيد بناء النفوذ. سيعيد البناء. خفتت الرونات الأخيرة على غطاء التابوت أكثر. كان القصر فوقه صامتاً. الغابة خارج الجدران — غابته — يجب أن تكون مشبعة بالموت. غنية بالمانا. كثيفة ومطيعة. مد وعيه إلى الخارج ترقباً. استمر الختم في الضعف. ثوانٍ الآن. سمح لنفسه برضا مقيوس وصبور.
هذه المرة، لن يكون هناك بطل عابر. هذه المرة، سيكون مستعداً. انحل القيد الأخير، واستيقظ اللوتش. انزع غطاء التابوت الجهنمي بحرية واصطدم بالأرضية الرخامية بصنين رنان. تصدع الحجر حيث هبط. تبع ذلك صمت. ثم نهض اللوتش. استقرت أردية عتيقة من السواد الجنائزي حول إطار عظمي يلفه جزيئات بنفسجية خافتة. توهجت محاجر العيون الفارغة بضوء بارد وثابت بينما استوعب الأسقف العالية لعرش القصر، والحجر الشاحب، ولمسات الذهب.
هندسة معمارية غير مألوفة. لا توجد أهمية. تجلى نافذة نظام زرقاء أمامه، حادة وسريرية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تلقى المهمة. التسمية: الزعيم الأخير الهدف: اقتلهم جميعاً أنت التحدي الأخير لهذا الدليل التعليمي.
دخل مستخدمون مدمجون حديثاً نطاقك. أزلهم.
ليس مفترضاً أن تبقَى حياً. هم كذلك. أثبت أنك جدير بفرصتك الثانية.
تكافئ المكافآت عدد المستخدمين المقضيين عليهم والنقاط المجمعة. المكافآت: ??? التقدم: 9,999 / 10,000 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ كل شيء يسير كما يجب. ما عدا— مستخدم واحد باقٍ فحسب. توقف الليتش. ثم ترددت قهقهة منخفضة وأجوف في أرجاء القاعة. كانت تكتيكات الأمواج هي المتغير الوحيد المقلق. الاستنزاف. الأعداد الهائلة. استطاع المستخدمون المدمجون حديثاً استغلال آليات القياس نظرياً إن جرى تنسيقهم بحكمة.
لكن مستخدماً واحداً؟ مع بقاء هدف واحد، تبسطت الحسابات كثيراً. لم يُصمم كيان ميت حي ذو مرتبة عليا—مع أنه مقيد بالمرتبة الثانية—ليسقط على يد مستخدم وحيد عمره شهر. حتى وهو منتقص، احتفظ بإتقان فنون الإحياء وسحر الأرواح المصقولة عبر قرون. لم تتبخر الخبرة لمجرد أن النظام فرض سقوفاً عدديّة. ولا سيما الخبرة المكتسبة عبر أعمار مديدة. أزח نافذة المهمة وفتح قائمة حالته. تفتحت الواجهة الزرقاء بطاعة.
المهارات نفسها، وإن كانت أضعف بكثير. عقود الأرواح سليمة، رغم أن قسماً كبيراً منها مقفل حالياً. توزيع الخصائص منخفض لكنه قابل للعمل. أدنى بكثير من سلطته السابقة في الحلقة الثامنة بالطبع، لكنه كافٍ. أكثر من كافٍ. حرك أصابعه العظمية واختبر سرعة الاستجابة. جرى المانا بسلاسة في إطاره. نعم. كل شيء في نصابه. سمح الليتش لنفسه بلحظة رضا مقاسة. بقي مستخدم واحد. سيقضي عليه. ثم يحصد مكافأته.
وسيعلم هذا العالم أن سحرة الأرواح، حتى حين يُعاد تدويرهم، يبقون أسياداً. تأججت الأنوار خلف عينيه بحدة أكبر، وتورم لهيب بنفسجي داخل محجريه الأجوفين. انفتح فكه العظمي.
"تعال إليّ، يا بني جنسي."
تموج الأمر إلى الخارج، مخيطاً بسلطة الإحياء. كان مفترضاً أن يجيب عنه حك العظام، وتمايل اللحم المتعفن، وجذب الإرادة الدنيا المتعطشة بحثاً عن توجيه. لم يكن هناك رد. لا تدفق للمانا، ولا مد مطيع للموت. سكن الليتش. مد إدراكه أبعد، متجاوزاً جدران القلعة، متخطياً المدينة المدمرة، إلى ما كان يجب أن يكون غابة كثيفة بالموت ورنين طابع الروح. لا شيء. لا شبكة أموات أحياء. فراغ فحسب.
جاف وصامت. ثم— صوت. هادئ، مقاس، مؤدب تقريباً بطريقة بعثت قشعريرة خفيفة في عمود الليتش الفقري.
قال الصوت، واضحاً كالجرس داخل القاعة الكهفية: "إن كنت تستدعي الأموات الأحياء الذين قطنوا هذه المدينة يوماً، فيؤسفني إبلاغك أنك متأخر خمسة وعشرين يوماً تقريباً".
استدار الليتش. على العرش فوق تابوته جلس شكل وحيد. ضئيل القامة. متزن. جميل بطريقة غير بشرية بوضوح، كأنه صُنع لا وُلد. شعرها الأبيض—الطويل بشكل سخيف—جُمِع في ذيل حصان مرتفع لمنعه من الانسحاب عبر الأرض, بينما انسكب الطول المربوط أسفل ظهر العرش في شلال شاحب. ارتفعت أذنا ثعلب بنقاء من قمة رأسها، منتصبة وثابتة. تلألأ لباسها بلون متغيّر ومنشوري، قماش التقط الضوء الخافت وكسره إلى ظلال هادئة ومتعددة الألوان.
لم يكن طقسياً ولا حربياً بأي نمط عرفه. حيث ترك التصميم بلا أكمام والتنورة القصيرة الجلد مكشوفاً، انكسر وهم الكمال. أسفل ركبتيها، بدا الجلد شاحباً بشكل غير طبيعي. ناعماً جداً، وباهتاً قليلاً في الضوء الخافت، كأنه نسى كيف يفترض بالجلد أن يتصرف. تفرعت خطوط رفيعة من الندوب عبر ساقيها بأنماط متعرجة ومبيضة، كالبرق المتجمد منتصف ضربته. حمل ذراعها الأيمن عيباً مختلفاً. افتقر الجلد هناك إلى الندوب المتفرعة، مع ذلك لم يكن أقل خطأ، أخف قليلاً من اللحم المحيط وناعماً لدرجة الاصطناع، كأنه استُبدل بشيء شبه متطابق فشل ببساطة في محاكاة الدفء.
استقرت ساق فوق الأخرى بأناقة هادئة، وعُرض الجلد المتضرر دون أدنى جهد لإخفائه. تشابكت اليدان باسترخاء في حجرها، والهيئة مثالية. استند إلى العرش بجانبها نصل بطولها تقريبا. كان نحيلاً، ذا حافة خفيفة، ومتلألئاً في الوهج المحيط. وعيناها— أحلك من أي فراغ. ليس غامقتين فحسب. غائبتان تماماً. تأملتاه بلا عدائية. بلا خوف. ببساطة… تقييم.
تابعت بنبرة ناعمة ورصينة بنبل: "أعتذر حقاً عن الإزعاج. لقد أثبتوا… أنهم غير مرنين بما يكفي".
انجرف الرماد بخفوت عبر الأقواس المفتوحة لقاعة العرش، عالقاً في حزم الضوء الخافت. بدا الهواء نفسه خاطئاً. جافاً. تسمرت نظرة الليتش عليها. مستخدم واحد. وهي جالسة على عرشه.
قالت بصوت أملس وتأملي تقريباً: "ممتع. أنت تمتلك عرقاً لا فصيلة. وفئة أيضاً، رغم أنها لن تظهر لي الاسم الدقيق. وتحدثت بقصد".
مال رأسها بخفة شديدة.
"أيعني هذا أنك واعٍ، لا مجرد وحش؟"
إن كانت هناك سمة واحدة يحترمها الليتش، فهي الفضول الفكري. لقد ربط روحه بغلاف روحي في سبيل البحث المستمر. المعرفة تساوي الخلود. لذا أجاب.
"أنا كذلك".
رفعت فتاة الثعلب إصبعاً واحداً إلى خدها، مفكرة.
"أرى. وكيف يعمل هذا الترتيب؟ أكنت مستخدماً مدمجاً خضع لتحول عرقي سابقاً، مثلي؟ أم أنك… شيء آخر كلياً؟"
أجاب الليتش: "شيء آخر. أنا أنتمي إلى عالم أعظم آخر. هلكت هناك ومُنحت وجوداً ثانياً، مشروطاً بمشاركتي بصفتي الخصم الأخير لهذا البرنامج التعليمي".
انصبتا أذناها عمودياً.
كررت وبأقل نبرة اهتمام تتخلل نبرتها المقاسة عادة: "عالم أعظم آخر. يا للروعة. كيف هو؟"
تأملها الليتش في صمت لحظة.
قال أخيراً: "لقد أجبت عن استفسارين. ومع ذلك تصرين على طرح المزيد. يبدو ذلك… غير منصف".
رمشت مرة واحدة.
أجابت بهدوء: "حسناً جداً. تبادل إذن. سنتبادل الأدوار. سؤال واحد لكل منا".
وقفزة.
أضافت بأدب: "حسب إحصائي، يترك لك هذا استفسارين بلا جواب. أترغب في البداية؟"
قال الليتش: "إذن سأفعل. لقد ذكرت التحول العرقي سابقاً. ماذا قصدت بذلك؟"
أجابت بسلاسة: "حين دُمجنا، عدل النظام قسراً بعضنا. كان عالمنا الأصلي مهيمناً عليه بشرياً بالكامل. قبل شهر فحسب، كنت مثله كذلك".
أمالت رأسها قليلاً.
"أليست إجراءات كهذه شائعة في عالمك الأعظم السابق؟"
أطلق الليتش سخرية جافة وخالية من المرح.
"قطعا لا. التحويل العرقي مكلف بشكل باهظ وغير فعال للغاية. لو كان غير ذلك، لوجدنا ليتشات في كل زاوية".
توقف. لمَ استرسل في الشرح؟ لم يكن دورها. تأرجح ذيلها بخفة خلفها، ممسكاً رماداً شارداً عن مسند الذراع في حركة غافلة. ضيّق الليتش عينيه. ثم، بغض النظر، تابع.
"وذكرتِ أيضاً أنني أمتلك عرقاً وفئة معاً. بأي وسيلة حصلتِ على تلك المعلومات؟"
أجابت بلا تردد: "مهارة عامة. مهارة شائعة تُعرف باسم "تفحص". مُنحت بوصفها مكافأة اندماج. أفترض أنك تمتلكها أيضاً".
استدعى الليتش واجهة حالته. ها هي ذا.
[تفحص (غير شائع)]
حملت نسخته تصنيف ندرة أعلى.
سأل: "كيف تُفعل؟"
عمّت ابتسامة فتاة الثعلب بأقل درجة بالكاد تُلاحظ.
"أذاك سؤالك التالي؟"
سرت نبضة إزعاج في داخله. كان ذلك تافهاً. ومتعمداً. مع ذلك، بدت المهارة المعنية أساسية. المعرفة هي النفوذ.
أكد: "نعم".
أمالت رأسها.
"فقط فكر في اسمها. النطق اختياري".
حسناً جداً. ركز الليتش للداخل واستدعى المهارة. تفحص. تجسدت نافذة أمامه. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [قاتل التنانين] لقد أسقط ما علا على الجميع. صلِّ ألا تكون التالي. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ بدت القاعة كأنها تزداد برودة. لم يتحرك. التنانين كيانات عليا. قوية وشديدة التمترس. مدمرة للغاية، حتى بمعايير الكارثة الحية. لم تكن عقبات تعليمية. لم تكن علفاً تمهيدياً. ارتفعت نظرته ببطء من نافذة النظام إلى فتاة الثعلب الجالسة على عرشه.
اتسعت ابتسامتها. بقدر ضئيل فقط. ليس لدرجة الوضوح. بقدر مقصود.
"يعني هذا أنه دوري، أليست كذلك؟"
توقفت لفترة وجيزة فقط.
"ما طابعك؟"
تأملها الليتش في صمت. استفسار جراحي. ليس فضولاً عابراً. تقييم. رفع يدا عظمية.
"استدعاء: كتيبة الأموات الأحياء".
تفتح دائرة بنفسجية ضخمة عبر الأرضية الرخامية، وتلولبت الرموز إلى الخارج في حلقات متداخلة. استجابت الأرواح المتعاقدة فوراً. ظهر عدة مئات من الأموات الأحياء في نبضة قلب واحدة. حملة رماح محميون يشكلون الطليعة. رماة وسحرة مصطفون خلفهم. معالجون يتموضعون بدقة داخل التشكيل. كتيبة منضبطة ومنظمة. أضعف مرتبة في ترسانته، لكنها كافية للقياس. نهضت فتاة الثعلب من العرش بلا عجلة. بلا قلق.
انتظر الليتش. جرى الكبرياء عبر الكيانات العليا كمخ الجُّرف في العظام. الضرب بينما يستعرض الخصم فجظ. لقد أتاحت له الحوار. سيتيح لها الجاهزية. وصلت يدها الصغرى إلى خلفها وسحبت النصل الضخم المستقر بجانب العرش. أمسكته بكلتا يديها، والمقبض عند خصرها، والنقطة مائلة للأسفل عند جنبها.
قالت بامتناع: "حسناً جداً. لنبدأ".
تدفق الأموات الأحياء للأمام بتشكيل مثالي. وفوراً— انبثقت أربعة كروم منشورية من ظلها. اصطدمت بجدار الدرع بفرقعات صدمية. صمد التشكيل. بالكوة. ثم تحولت الكروم. التفت، وانقبضت، وفي النهاية، اشتعلت. اندلعت ألسنة لهب بألوان مستحيلة على طولها، تلتهم الخشب والفولاذ والعظم على حد سواء. في غضون لحظات—قبل أن تتقدم الكتيبة أكثر من خطوات معدلة—انهار التشكيل. قُطع الرماة منتصف السحب.
أُسكت السحرة قبل اكتمال التعاويذ. أُحرق المعالجون في ضوء بنفسجي وذهبي. نجا حاملو الدروع وحدهم من الاصطدام الأولي. لم ينجُ أحد من اللهب. شعر الليتش بذلك. أربعمائة عقد. مُزقت. لا أُبعدت ولا استُعيدت. اختفت. لم تعود روحه إليه. بدل ذلك، مُحيت تماماً. مرت ثوانٍ معدودات فقط. كانت أرضية قاعة العرش مبعثرة بالرماد سلفاً.
تمتمت بخفة: "أه. يا للإثارة. امتلك أموات الأحياء أولئك أرواحاً. أولئك الذين بالخارج لم يمتلكوا".
رفعت بصرها لتلتقي عيناه.
"إحياء إذن؟ أم ربما طابع روح؟ أم أن تلك الفروق قابلة للتبديل في حالتك؟"
لم يجب الليتش. أومأت برأسها على أي حال. كأن التأكيد مُنح. لم يستطع الليتش تحديد ما خانه. الهيئة ربما، أو تقلب المانا، أو ربما نوع من التأخير الضئيل للغاية في حركاته. رائع. مع ذلك، كان الأمر غير ذي صلة. رفع يده مرة أخرى. تأجج الإشعاع الأرجواني للخارج في هالة متسعة بينما تحركت عقود أعمق. أقدم، أقوى، وأقل قابلية للاستهلاك بكثير. تبلورت فكرة واحدة بدقة باردة. هذه الفتاة خطيرة.