نصف سقف المبنى مفقود. أجد في ذلك شبهاً بي. كل نفس يشبه سحب زجاج مهشم إلى رئتي، بفضل جرأتي على الاستنشاق في تلك اللحظة غير المهذبة وأنا أنتقل بالكاد من علم الأحياء إلى الفيزياء. أجري جردة. الساقان. هما... غير مستحسنتين بصرياً. من الركبة إلى الأسفل، الجلد مسود ومتمزق، متشقق في صفائح مسننة مثل خزف محروق أكثر من اللازم. وفي مواضع عدة، انسلخ تماماً، كاشفاً عن لحم أحمر غاضب وخام.
تتورم فقاعات بحجم العملات المعدنية وتنفجر ببطء، ويمتزج سائل شفاف بالرماد والدم قبل أن يتساقط على ما تبقى من بطني. أسفل ذلك— يبدو اللحم كأنه غير مكتمل التكوين. حذائي وجورابي قد غابا. ليسا متضررين. وليسا نازحين. غابا. مأساوي. قُدِّما بتميز. واقي الذراع الذي لم أستعمله قط لقي المصير ذاته. فخذاي ناجيتان، بفضل ذيلي غير القابل للتدمير، الذي يظل منكوشاً تماماً ومغروراً للغاية حيال الوضع بأكمله.
ظهري ووجهي لم يمسسا أيضاً، فشعري غير القابل للتدمير بالقدر ذاته قد تلقى وطأة الانفجار من دون أن يحترق منه حتى شعرة. لكن كل موضع لم يغطّه يعلن عن استيائه. قماش نجوم ملابسي يبقى ناصعاً. الجلد تحته ليس كذلك. يشع الألم إلى الأعلى بنبضات ثابتة ومتلاحقة، بعيق بما يكفي للإيحاء بأضرار تتجاوز السطح. نوع الحرق الذي يتسرب إلى الداخل. النوع الذي لا يتوقف بلطف عند الجلد. أتجهم.
هذا سيترك ندوباً مروعة إن لم تزلها الجرع تماماً. ولست بقادر حتى على استعمال واحدة. فترة التعافي. طبيعة الحال. أتفقد صحتي. أقل مما أفضله، لكنها ليست مميتة فوراً. على أقل تقدير، لن يُكمل فساد الموت المهمة قبل أن تصبح جرعتي متاحة. بوادر أمل. في الخارج، تتردد أصداء الانفجارات عبر الركام. تنهار الجدران. يتصدع الحجر. التنين ليس من النوع المتسامح. إن لم يستطع رؤيتي، فسيزيل ببساطة كل ما قد يخفيني.
كفء. فظ. هذا يعني أنني أمام مهلة زمنية. أدفع الحائط وأقف. تشد الحركة عضلة محترقة بنصفها وجلداً متشققاً؛ تحتج ساقاي بعنف، وتصرخ الأعصاب حيث ما تزال موجودة وتبث تشويشاً حيث لا توجد. أتمدد على أي حال — بحذر، ومنهجي — ثم أومئ مرة واحدة. تظل الحركة سليمة. من الناحية الهيكلية، ما زالت ساقاي تعملان رغم شبههما الحالي بشيء مُستخرج من مِفحمَة. المشكلة الأساسية: نحو ثلاثين بالمئة من جسدي قد نُضج حتى صار من المستحيل التعرف عليه.
المشكلة الثانوية: الألم. إذن. ليس كارثياً. تطوري من المستوى الأول كان أسوأ. استطعت الركض. وكان يجدر بي الركض. لا أفعل. الأمر شخصي الآن. وأنا أعلم أنني أستطيع اختراق درع المانا الخاص به. هذا كل ما أتطلبه. أرفع يدي، ويزهر لهيب النجوم فوق راحتي، مشعاً، متعطشاً، وغير كفء. بدل تغذيته، أبدأ في ضغطه. لا زيادة الإخراج. تقليل الحجم. تقليص المساحة التي يشغلها. حمل نفَس التنين كمية سخيفة من الطاقة — أكثر بكثير مما أستطيع إنتاجه — ومع ذلك لم يتفشَ إلى الخارج بلا فائدة.
لقد ركّز. قناة ضيقة. بلا إشعاع مهدر. وبلا انتشار درامي غير ضروري. الدقة. يضيق لهيبِي بينما أضغط هالته الفوضوية إلى الداخل. يقل النور رغم اشتداد تشويه الهواء، وتتضغط الحرارة إلى شيء أكثر كثافة، وأكثر حدة. أصغر فأصغر، حتى لا يتبقى سوى جمرة واحدة، ليست أكبر من عملة معدنية، ولكنها ساخنة بالدرجة الكافية لثني الهواء مثل زجاج تُرك طويلاً في فرن. كثيف. محتواء. كفء. يهز ذيلي بموافقة هادئة.
تستقر الذرة النارية. لا تسرب الطاقة إلى المحيط. هبوط الحرارة المحيطة فوري. لا هدر. كنت أستعمل لهيب النجوم مثل مطرقة ثقيلة، فعالاً، غشيماً، وغير مكترث. معتمداً على إخراج غامر بدل فهم بنية ما أتحكم به. ينتهي ذلك الآن. أغلق قبضتي. تنضغط الذرة الفورية بلا وهج. تهبط قدرتي على التحمل أكثر باحتجاج هادئ، حائمة عند ثلاثة أرقام. أمتنع عن استدعاء أحذية بديلة رغم الإحساس المزعج للغاية لجلد متحمّر يحتك بالحصى والحجر المكسور.
الأولويات. لننهِ هذا. أمد يدي وأشكل شفرة جديدة. هي أصغر من سابقتها، إذ أُعيد توضيح التكرار السابق بعنف أثناء الانفجار. أنحف. أقصر. أثقب. مبسط. لا أنقش رُناً. عمل الدقة يكلف قدرة تحمل لا أملكها، ولن تساعد كثيراً فيما أنوي فعله على أي حال. هذه مناورة ذات محاولة واحدة. ستُخصص كل قدرة التحمل المتبقية بناءً على ذلك. أفتح الباب الملتوي للمبيت المنهار بنصفه وأتسلل إلى الخارج بلا صوت.
يستمر الدمار متردداً في أنحاء المدينة، مما يجعل موقعه واضحاً. إنه ليس خفياً. أبدأ بالتحرك نحوه، ببطء، بتعمد، وبصوت خافت. توضع كل خطوة بعناية، مع توزيع الوزن لتجنب الحطام السائب. هناك. يمزق المباني بكفاءة طائشة، بينما ينفجر الحجر والخشب إلى الخارج أثناء بحثه. تظل نيراني متعلقة بجرحه، وجمرات موشورية تلعس بعناد حراشف ممزقة. تجدر الإشارة، إلى أنه لا يستعمل الرماح أو كرات النار لأجل الهدم.
حفظ الموارد. جيد. يبقى درع المانا نشطاً، وبريقه البرتقالي مستقر وغير منكسر. جيد أيضاً. سأخترقه، أو لن أنجو من المحاولة. أواصل اقترابي، متسللاً من ظل إلى ظل بينما يتغير اتجاهه. ثم يتغير مساره. مباشرة نحوي. يندفع إلى الأمام بسرعة قصوى، وتتحطم الأنقاض تحت مخالبه. أقرب. أبطئ تنفسي حتى يصبح اختيارياً. أقرب. تلتف كل عضلة في جسدي بشدة، مهتزة بنية مكبوحة. أقرب. وحينها— هو ضمن النطاق.
أندفع. ينفجر الاندفاع تحت قدمي ويرتد العالم إلى الوراء بينما أتمزق خارج الظل، خط حركة باهت يخترق مباشرة نحو التنين المندفع. للحظة واحدة فائقة الروعة، نتطابق كمرآة، مقذوفان في مسار تصادم. تتوسع عيناه. فوات الأوان. تنهار المسافة بعنف بيننا، وينفجر الحجر والغبار إلى الخارج جراء القوة الخالصة لزخمين المعاكسين. يحاول التعديل، لكننا بالفعل داخل هامش الخطأ. يقفز مقبضي إلى كتبي الأيسر.
تطرب الشفرة. تتوهج الذرات على حافتها، نجوم صغيرة وموشورية تومض إلى الوجود واحدة تلو الأخرى. تتجمع عند الطرف، ضاغطة إلى وهج مركز ومتعدد الألوان ينكسر عبر الحجر المتصدع والزجاج المكسور. ينحني الهواء. أصل إليه. وأطعن. تتقوس الذرات إلى الأمام، ممتدة إلى خطوط دقيقة كرقيق الحلاقة من الضوء المكثف الذي يلف حافة شفرتي في شبكة حلزونية.
"رقصة النجمة المتوقدة، الخطوة الأولى:"
ينفض التنين، بالكاد. تتصل النقطة.
"خط لهيب النجمة الممزق!"
لا ينكسر درع المانا. ينفلق. يزهر كسر شعري حيث يلامس لهيب النجوم المكثف، ثم ينشق في درز عنيف كأن الواقع ينسى لفترة وجيزة كيف يحتوي الطاقة المارة من خلاله. تخترق الشفرة. تنقسم الحراشف كخزف هش. يستسلم اللحم. يتصدع العظم بصوت حاد للغاية لدرجة تنافي الطبيعة. أندفع بالعمق الممكن قبل أن يموت الزخم. يزأر، منطلقاً بصوت خام وغير منضبط، مهززاً الركام المحيط. أكرمش وجهي. ليس مميتاً.
لقد تحرك بالقدر الكافي فقط. أنتزع الشفرة بحرية، وبحركة كفء، وأتخلص منها منتصف الهواء بينما يجلد ذيلي نحوي في ضباب من الغضب المغطى بالحراشف. تتحرك يدي أسرع. تومض الحلقة المكانية، ويظهر الخنجر المرصوف بالرون في قبضتي كأنه كان هناك دائماً. أغرسه في الجرح. عميقاً. تجاوز الحراشف الممزقة. وتجاوز اللحم المتمزق. إلى الفضاء الذي فتحته شفرتي لأجله. ثم تنقلب الجاذبية. أهبط وألتوي مبتعداً بينما يرتطم ذيله بجانبه المصاب بصدع ارتجاجي يبعث البناء المكسور متزلجاً عبر الشارع.
أصطدم بالأرض في دحرجة، والزخم يتمزق في ساقين مهلكتين مسبقاً. أفرض المسافة. ثم أحاول الوقوف. يعارضني جسدي. يضيق العالم إلى نفق ضيق من النوء. تتسرب القوة مني كأنها ماء بين أصابع متشققة. يسحب كل نفس ضد رئتين ما تزالان تتذكران موجة الضغط. أتفقد قدرة تحلمي. فارغة. ليست منخفضة. فارغة. أدفع نفسي نحو الاستقامة على أي حال. إن كانت هذه النهاية، فلن أراقبها من الأرض. ما زال واقفاً.
مصاب بإصابات بالغة — حراشف منقسمة، لحم متمزق، جناح بأكمله يحترق بتحدٍ موشوري — لكنه واقف. يبقى درع النطاق نشطاً، وبريقه البرتقالي سليم مجدداً. يحدق بي، وعيناه حادتان وساغبتان. يتجمع اللهيب فوق كتفه. ثم يتعثر ويتوقف. تحتد نظرته. يشرق الفهم.
"نفدت قدرتك على التحمل الآن، أليس كذلك؟"
لا أرى فائدة في الخداع.
"نعم،"
أجيب بهدوء.
"كانت تلك آخرها."
يرمي رأسه إلى الخلف ويطلق صوتاً عالقاً بين الضحك والزيارة، متردداً من الحجر المكسور والزجاج المهشم. عندما ينخفض رأسه مرة أخرى، تلاشت الكراهية. وفي مكانها، الارتياح. وشيء آخر. الاحترام.
"لقد دفعتني أبعد من أي شخص آخر."
صوته أهدأ الآن. مؤكد.
"ولكن هنا تنتهي الأمور."
أميل برأسي قليلاً.
"انتظر."
تضيق عيناه.
"قبل حسم النهاية، أطلب توضيحاً في أمر واحد."
يتردد، والارتباك يتخلل تعابيره.
"ماذا؟"
يتحرك ذيلي مرة، ضعيفاً، لكن بتعمد.
"هل استهلكت العناصر المعززة للإحصائيات المتاحة داخل البرنامج التعليمي؟"
يميل برأسه. فظ. تلك إيماءتي بشكل واضح.
"نعم،"
يجيب ببطء.
"أفلتها أم ماذا؟"
أومئ بوقار مبالغ فيه.
"بدت... غير مستساغة إلى حد ما. فاخترت ألا أشارك."
يرمش.
"أنت تحت مستواي. ولم تأخذ تعزيزات الإحصائيات؟"
"صحيح."
تومض الحيرة عبر وجهه. ثم يضحك مرة أخرى، أقصر هذه المرة، محاطاً بشيء أقرب إلى عدم التصديق.
"أنت مرعب."
لا أرد. ليس ضرورياً. يرفع مخلبه، وتتجمع النيران مرة أخرى.
"هذه النهاية. أي كلمات أخيرة؟"
أومئ مرة.
"جعل درع المانا الخاص بك التفعيل أسهل بكثير مما كان متوقعاً."
يقطب جبينه.
"ماذا تـ—"
بووم. يصل الخنجر شديد عدم الاستقرار والمغروس في صدره إلى التشبع الحرج. ظل يشرب باستمرار من درع المانا الخاص به، طبقة بعد طبقة من الطاقة المنظمة المدفوعة إلى الداخل والمضغوطة أبعد بكثير من الاستقرار، بلا وسيلة للهرب. لا يفشل بهدوء. ينفجر. ينشأ الانفجار من داخله. لا يوجد وهج خارجي. لا تحذير. ينفجر كتفه أولاً، وتتلاشى العظام والعضلات في إزهار رطب وارتجاجي. تتحطم الحراشف كخزف هش عندما يتوقف شيء يشبه تشريح التنين عن اتباع أي مخطط قابل للتعرف عليه.
يتحرر رأسه من جسده بحماس عنيف، مقطوعاً ليس بقطع نظيف بل بضغط داخلي كارثي. يدور مرة في الهواء، وما زالت العيناه واسعتين، قبل أن يختفي في مكان ما خلف صفوف المباني المتهالكة. نصف جذعه العلوي يختفي ببساطة. غير محروق، أو مقطوع. غاب. متحولاً إلى رذاذ كثيف من الدم، وشظايا العظام، وأعضاء ممزقة، وقطع مما أفترض أنها مكونات هيكلية مهمة. تتدحرج موجة الصدمة إلى الخارج، حاملة معها البقايا.
تُصبغ الجدران. ويُتعمد الحجر. وأنا— بشكل مأساوي— في اتجاه الريح مباشرة. تضربني موجة من الدم الفائق السُّخونة والأحشاء المتمزقة، دافعة ما بقي لدي من كرامة بعيداً تماماً عن الوجود. إنها دافئة. إنها كثيفة. وملمسها مريب. أنا، بمصطلحات تقنية، مغطى. يرتفع البخار عندما تلتقي بيولوجيا التنين بالجلد الساخن بعد، مطلياً إياي بشيء بين تداعيات ساحة المعركة ومتبل عدواني غير محترم.
أرمش عبر الرذاذ الشرياني. حسناً. نجح ذلك. تتداخل الإشعارات في مجال الرؤية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [رقصة النجمة المتوقدة (نادر)] تمت ترقيتها إلى [رقصة النجمة المتوقدة (ملحمي)] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [صانع الرون (غير شائع)] تمت ترقيتها إلى [صناعة الرون المتقلب (نادر)] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت باحث نار متمرساً [غير شائع]
(المستوى 50 | المستوى 1) مُنحت مكافأة خبرة كبيرة لقتلك كائناً يعلوك بـ 13 مستوى. لقد اكتسبت 139,862 نقطة تعليمية. لقد ارتفع مستوى عرقك إلى المستوى 44. لقد ارتفع مستوى صفك إلى المستوى 44. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد اكتسبت اللقب: [قاتل التنانين] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تجاوز عتبة الإدراك: 500 المهارة الخاصة المفتوحة: [استمرارية محيطية]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أُصْدِر صفيراً منخفضاً. هذه كمية عدوانية كبيرة من النقاط والخبرة. سأفقد كل شيء لاحقاً. في الوقت الحالي، أفضل ألا أكون واقفاً. أبدأ في خفض نفسي— ثم أتوقف. هناك شيء ما... خطأ. حرق أسترالي لا يزال نشطاً. أنظر إلى الخلف نحو ما تبقي من التنين. لم يعد الجسم يحترق بأي معنى مادي. ليس هناك لهيب يستهلك الحراشف أو اللحم. ومع ذلك— يستمر التأثير. لم يعد يلتهم المادة.
إنه يأكل شيئاً أعمق. هناك شد خفيف وغريزي عند حافة إدراكي. يقين هادئ بأنه إن لم أسحب اللهيب الآن، سيحدث شيء لا رجعة فيه. ستطيع النيران الطاعة فوراً. يمكنني إخمادها بفكرة. ولهذا بالذات لا أفعل. دفاعاً عن نفسي، أنا فضولي. يستمر الحرق. لثوانٍ قليلة، لا يتغير شيء مرئي. ثم يتوقف. ليس لأنه استنفد نفسه. لأن شيئاً لم يتبقَ ليُستهلك. يبدو الهواء... أنحف. ينزلق إشعار إلى مجال الرؤية.
ليس الأزرق أو الذهبي المعتاد. قرمزي. بشكل عدواني. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد فعلت شيئاً لا يمكن التراجع عنه. لقد اكتسبت السمة: [فظاعة] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أحدق فيه للحظة. آه. يبدو ذلك... مقلقاً قليلاً. أفكر في فتح الوصف. لا أفعل. يمكنني مستقبلي التعامل مع ذلك. أنا الحاضر مشغول بكوني مرهقاً للغاية. أهز كتفي — بحذر، بسبب الحروق — وأترك نفسي أسقط مسطحاً على ظهري في منتصف الشارع، بينما تواصل بقايا التنين البخار برفق بالقرب.
ستكون عشر دقائق طويلة جداً من عدم الموت بينما يحسب مؤقت خفي ضئيل نزولاً.