أقول: "تجاوز السرعة".
أرمش. هذا اسم مقلق للغاية لمهارة. أتساءل عما إذا كان— لا يكتمل تحميل السؤال أبداً. تنفجر درع مانا الخاصة به، وتتوهج ببريق أسطع من ذي قبل، وينزف ضوء برتقالي للخارج بنبضات غير مستقرة فوق حراشفه مباشرةً. ثمّ —بكل طبيعية— يهجم. تنفجر ألسنة اللهب لتتشكل حوله. تتكون كرات الرماح النارية في ومضات منكسرة، وتتجمع وتندفع نحوي بكل دقة مركبة ملتهبة بشراسة تنقض على مشاة غافلين ارتكبوا خطأ مأساوياً بوجودهم بالقرب منه.
إنها أكبر. بالطبع هي كذلك. لأن من يرضى بتعزيز إحصائيات مفرط واحد بينما يمكنه تكديسها كشخص بالغ مسؤول يسيء استخدام الفائدة المركبة؟ رياضيات بسيطة. تستجيب حديقتي دون تردد. تندفع كرمات ضوء النجوم إلى الأعلى في أقواس متقاطعة، تعترض الكرات النارية في منتصف الطيران، وتقطع الرماح إلى شظايا متناثرة. حيث يلتقي اللهب بضوء النجوم، تكون النتيجة فورية ومذلة. ضوء النجوم لا يفاوض.
إنه يلتهم. تنهار ألسنة اللهب الأقل شأناً إلى جمرات في لحظات معدودة، مبتلعة بالكامل تحت حرارة متعجرفة ومتعددة الألوان. أما التنين بنفسه؟
"مخلب التوهج!"
إنه يحاول حالياً إمعان الأحشاء مني بطرف مشتعل ربما يزن أكثر مني. وقاحة. أنفذ خطوة أسترالية عبر التأرجح، وينطوي الواقع لفترة كافية ليمر المخلب بسلام عبر المكان الذي كنت أقف فيه. أظهر مجدداً عند خاصرته وأحفر خطاً نظيراً عبر ساعده بينما يحمله الزخم إلى ما بعدي. تمتص درع المانا الضربة بالكامل. بالطبع تفعل. لم أستطيع حتى اختراق النسخة غير المعززة. إن التعزيز الهامشي الذي تمنحه وليدة النجوم لضرر الفعلي لا يسد هذه الفجوة، حتى لو أطبقت ضربة أفق فوقها.
مأساوي. الانتظار حتى ينضج حتى الموت تحت الاحتراق الأسترالي يُعد تقنياً فوزاً، ولكنه على الأرجح الخيار الأقل إرضاءً المتاح لي.
"انفجار التوهج!"
يتفتح الانفجار نحو الخارج في هالة عنيفة من الحرارة. تحملني خطوة أسترالية أخرى بعيداً عن نطاق الانفجار، وتلعق الموجة الصدمية حذائي بينما أهبط. تتبخر عدة كرمات وحفنة من زهور الداليا فوراً، وتنهار أشكالها إلى رماد. أرمش. تبدو حديقتي... أرق هناك. ليست محطمة، ولكنها أقل يقينًا. آه. أنا أفهَم. زهور الداليا ليست للزينة. إنها مرساة. نقاط تثبيت. عناصر تحمل الأحمال في هيكل حديقتي.
إذا دمر عددًا كافيًا منها— فقد تنهار بالكامل. سيكون ذلك مزعجاً بعض الشيء. أعود إلى خضم المعركة اللحظة التي تتبدد فيها الحرارة، مقلصة المسافة بدلاً من توسيعها. خطة جديدة: أبقيه محصوراً. أقلل الأضرار الجانبية. ولا تدعه أبداً يعيد الديكور. تستمر المداولة. تخترق رماح اللهب الأرض، وتنفجر في رشقات عنيفة ترسل الأتربة والحجارة المحطمة وشظايا كرمات ضوء النجوم في الهواء. تتشتت الكرات النارية في كل اتجاه، منتحنية ومصححة مسارها في منتصف الطيران وهي تتعقبني.
أتعرج بينها، خطوة، التفاف، اختفاء وظهور في أقواس ضيقة تبقيني على حافة أسوأ ما في الأمر. تعترض كرماتي معظم القصف القادم، قاطعة الرماح ومخمدة الكرات النارية قبل أن تتفتح بالكامل. معظم. لا تزال التأثيرات الضالة تتسلل عبر الشقوق، مبخرة زهور الداليا التي أفشل في ملاحظتها في الوقت المناسب. تتفتت البتلات السوداء تحت حرارة مفاجئة، وتُقطع المراسي في ومضات سريعة من الضوء.
يقوم استشعار الجاذبية للإدراك الكوني بعمل بطولي، حيث يرسم مسارات الحركة، ويحسب متجهات التأثير، ويتعقب كتلة التنين المتغيرة وإزاحة الهواء حول كل قذيفة قادمة. مع ذلك— حتى عبقريتي الهائلة والتي لا يمكن إنكارها بموضوعية تعاني لمواكبة ما يشبه لعبة إطلاق نار كثيف تزوجت بطريقة ما فيلما لمايكل باي وقررت مبارزتي شخصياً. إنه صاخب. إنه مبالغ فيه. إنه وقح للغاية. لحسن الحظ، تبدأ زهور الداليا المدمرة في التشكل مجدداً على فترات غير منتظمة، وتدفع الأزهار الداكنة طريقها للأعلى عبر التربة المنكسرة كما لو لم يحدث شيء.
جيد. أنا لا أمتلك حالياً النطاق الترددي المعرفي الاحتياطي اللازم لهندسة الآلية الدقيقة وراء تجددها. لذلك— لاحقاً. في الوقت الحالي، الاحتواء كافٍ. على الأقل لم يلاحظ التنين ماهية زهور الداليا حقاً. إذا أدرك أنها هيكلية— تتغير هذه المعركة. بشكل دراماتيكي. ينفجر انفجار توهج آخر، مما يجبرني على التراجع مرة أخرى. أكون أصلًا أستعد للغوص مجدداً عندما ألاحظ— لقد توقف. لا مزيد من المقذوفات.
لا مزيد من المحاولات العدوانية لتحويلي إلى فحم مزخرف. فقط... يراقب. ثم يتحدث.
"ما اسمك؟"
أميل رأسي قليلاً. إنه يحاول الحوار الآن؟ بينما يقف في حديقتي؟ بينما يتم تحويله بنشاط إلى نقاط خبرة؟ إستراتيجية جريئة. بطبيعة الحال، أجيب. ليس الأمر وكأنني قادرة على إلحاق الضرر به بشكل مجدٍ في الوقت الحالي، حتى لو استأنفت الهجوم.
"يُعتبر من غير اللائق إلى حد ما طلب اسم شخص آخر قبل تقديم اسمك، أليس كذلك؟"
يتوقف. التردد واضح، يحسب، يزن الكبرياء مقابل العملية.
ثم: "أليكس."
آه. إذن فهو يتذكر من كان عليه في السابق. أومئ بأدب. ثم، بعناية متعمدة، أقرص حافة تنورتي وأنحني في انحناءة رشقة بارعة. تتأثر المناورة قليلاً بالطول السخيف لسلاحي، لكن الأناقة هي عقلية وليست قيداً.
"لين"، أجيب وأنا أرتفع بسلاسة.
"يسرني التعرف إليك."
يبدو... متفاجئاً. مضطرباً بشكل مبهم. وقاحة. الأمر يشبه تقريباً أنه يعتقد أنني نوع من مقاتلي الهياج حاملي اللهب بألوان الطيف العازمين على قتله مسرحياً للحصول على نقاط البرنامج التعليمي— —ولست الشابة الجميلة المترتفة تماماً والتي أنا عليها بوضوح تام. يا له من وقاحة.
"لماذا لا نوقف هذا بالفعل؟ لا يوجد سبب يدفننا للقتال حتى الموت، أليس كذلك؟"
يهتز ذيلي بانزعاج علني قبل أن أتمكن من إيقافه. كذبة. ليس لديه أي نية على الإطلاق للسماح لي بمغادرة هذا المكان. من الصعب حقاً قراءة كذبة من زاحف خيالي شاهق أكثر من بشري، لكن البيولوجيا تظل بيولوجيا. العلامات لا تزال موجودة. الارتعاش الجزئي في صوته. التأخير المجهري قبل أن ينهي الجملة. التحول الدقيق للوزن عبر أطرافه الأمامية. نبض القلب، المرتفع، ليس خوفاً، بل ترقباً. إن رؤية الخداع أمر بسيط للغاية بمجرد أن تعرف ما تبحث عنه— —ومع آذان الثعلب واستثمار غير مسؤول بشكل عدواني في الإدراك، لدي أكثر من ما يكفي من البيانات للعمل معها.
مما يترك سؤالاً أكثر إثارة للاهتمام. لماذا المماطلة؟ الوقت ليس حليفه. يواصل الاحتراق الأسترالي استهلاكه ثانية بعد ثانية. كل تبادل يصب في مصلحتي. إذن لماذا التحدث؟ تتضح الإجابة تقريباً على الفور. إنه يشحن. يماطل من أجل شيء لا يمكن إطلاقه أثناء الحركة. شيء يتطلب السكون، يتطلب وقتاً. لسوء الحظ، تفتقر إلى الوسائل لمقاطعته بشكل مباشر. تظل درع المانا الخاصة به سليمة، وإنتاجي الحالي غير كافٍ لاختراقها.
مأساوي.
"أخشى أن هذا الاقتراح يفتقر إلى الإخلاص المتبادل. لقد كنت متحمسًا للغاية في محاولاتك لإمعان أحشائي."
يبدو مستاءً بشكل خافت.
"أنتِ من قلتِ إنك لن تدعيني أحيى، مهما حدث."
آه. لقد أخذ خط حوار المشهد السينمائي الخاص بي على محمل شخصي.
"معذرة"، أجيب بسلاسة، محنياً رأسي جزءاً من المائة.
"للصياغة الفظة لما هو، ويا للأسف، النتيجة المحتومة."
يشتد فكه.
"لماذا تريدين قتلي بهذه الشدة؟"
أميل رأسي قليلاً إلى أبعد، سامحاً لتجاعيد خفيفة من الارتباك بأن تلامس ملامحي. داخلياً، أرمش. هل هو جاد؟
"بالتأكيد مثل هذا الأمر لا يتطلب أي تبرير معقد"، أقول برفق.
"من البديهي تماماً أن واحد منا فقط قد يغادر هذا البرنامج التعليمي على قيد الحياة."
أشير بخفة نحو ساحة المعركة المدمرة من حولنا.
"كلا منا يسعى للحصول على أعلى المكافآت المتاحة، أليست كذلك؟"
لا توجد حرارة في صوتي. لا كراهية. مجرد حقيقة.
"كنت ستفعل الشيء نفسه في مكاني."
وهو بالتفصيل سييفعل ذلك.
"لماذا تتحدثين هكذا؟ إنه أمر مزعج حقاً، أتعلمين."
تتجه أذناي نحو الخارج بهيئة ثعلبية مسيئة بوضوح.
لن أتعرض لمحاضرة عن الإزعاج من شخص يعتقد أن "ثعلبة صغيرة"
هو أمر مناسب لمخاطبتي به.
"أعتذر حقاً إن كان الوضوح والنطق يسببان لك الضيق."
لا يتفاعل مع تقييمي المهذب والمبطّن لقدرته الفكرية. لا ومضة واحدة حتى. أفترض أن الدقة تجاوزت حدود معالجته. مؤسف. كنت فضولية للغاية حيال كيف يمكن أن يستجيب تنين لكونه غبياً في وجهه. بطبيعة الحال، يتم إضافة هذه التجربة إلى قائمة المهام الذهنية. لاحقاً. يُفضل مع تنين مختلف، حيث أن هذا الشخص مشغول حالياً، محاولاً بتوتر شديد تجميع مناورته الحوارية التالية بينما يتظاهر بأن التوهج البرتقالي المتزايد الساطع في حلقه غير موجود.
بصراحة، لا أعرف لماذا يتعب نفسه. هل يعتقد أنني عمياء؟ تشتد الإضاءة مع كل ثانية تمر، لتصبح أسطع وأكثر كثافة من البريق المحيط بدرع المانا الخاص به. تتسرب بين أضراسه في دروز رقيقة ومنصهرة. دقيق، هذا ليس كذلك. إنه يخفيها بنفس السهولة التي قد يخفي بها المرء فانوساً تحت منديل حريري. وهو ما يعني— إنه لا يخفيها على الإطلاق.
"ما قصة ألسنة اللهب الخاصة بك على أي حال؟"
... هذا ما توصل إليه؟ حقا؟ هل يعتقد حقاً أنني سأستجيب لتلك الخط من الاستفسار، أم أن هذه محاولة لإغراقي بالإحراج الثانوي حتى أستسلم ببساطة؟ أختار الرد الأكثر أناقة المتاح. أنظر إليه. ليس بحدة. ليس بغضب. فقط... بخيبة أمل. أدع التعبير يستقر—استياء طفيف، وتشكيك باهت—مصاغ بدقة قصوى لتحقيق أقصى تأثير. يحدق في المقابل. يتكثف الوهج البرتقالي داخل حلقه، متسرباً عبر الفجوات بين أضراسه.
"يا للفضول"، أقول أخيراً، بصوتي الخفيف والحواري.
"يبدو أنك تحت انطباع بأنني ملزمة بالإجابة."
توقف طفيف. ثم أجيب على أي حال. لأنه بالطبع سأفعل.
"إنه لهب"، أجيب بلطف.
"إنه يحرق."
أحدق لبضع ثوان أخرى. بشكل مخيف.
"يا عزيزتي، تفادي الضربة!"
التحول فوري. تلتوي ملامحه إلى شيء قد يكون ابتسامة، يصعب التأكد منها بدون شفاة. تتلوى العضلات. أتحرك. تتفعيل اندفاعات بتتابع سريع، وتتحول الجاذبية، وتتمزق الأحذية عبر التربة بينما ألقي بنفسي جانبياً دون أي اعتبار للكرامة ومع أقصى اعتبار للبقاء. تنفتح فكيه. ثم يطلقها. يتحول العالم إلى اللون الأبيض. ليس البرتقالي والأحمر لألسنة لهبه. أبيض. غياب نظيف وعنيف للظلال يمحو العمق والمسافة والملمس.
يتسطح كل شيء في مستوى واحد خالٍ من الملامح. لكسر جزء من نبضة قلب، تصبح حديقتي لا أكثر من خلفية مرسومة ومضغوطة مقابل عيني. ثم يصرخ الهواء. ينفجر صرخات ممزقة ومعدنية نحو الخارج، وكأن السماء تم شدها بإحكام شديد لتنكسر أخيراً. ليس حرارة. ولا رياحاً أيضاً. إنه ضغط يولد أسرع مما يعرف العالم كيف يحتويه. ابتعدت عن المركز. ليس بعيداً بما فيه الكفاية. يصطدم شيء بجانبي. يتصلب الغلاف الجوي نفسه للحظة كارثية واحدة ويصطدم بي مثل جدار.
تطرق أذناي بعنف. ترتجف الأرض تحت حذائي، متموجة الأتربة نحو الخارج في موجات متحدة المركز. تلتقطني موجة الضغط في منتصف الخطوة وترميني جانباً. سؤلم هذا. كثيراً. ينقض ذيلي إلى الأعلى على سبيل الغريزة، ملتفاً عبر خاصرتي وذراعي. يطلق يدي الحرة سلاحي دون تردد، محلقاً نحو شعري وممزقاً إياه عن رباطه. أطوي للداخل، مقدمًا أصغر شكل ممكن. لم يسبق لأي شيء أن ألحق الضرر بشعري أو فروي.
لذا فأنا أغامر. كل شيء. تصل الحرارة. تتدفق علي في موجة واحدة قاسية ومطلقة. جاف. تام. لا يحترق ذيلي وشعري. إنهما يوقفان الجحيم المتقدم كحجابة ترفض ألسنة اللهب عبورها. باقي أجزائي أقل حظاً. تصطدم النار المتبقية بساقي. يتفحم اللحم فوراً تقريبا، وترتفع الألم بحدة بيضاء قبل أن تسقط إلى خدر مزعج بينما تنضج الأعصاب بما يتجاوز قدرتها على الإبلاغ عن الضرر. تتنفخ ذراعي المكشوفة وتتصدع تحت الحرارة، ويتقشر الجلد في خطوط قبيحة.
يبقى نسيج ضوء النجوم لملابسي سليماً. إنه لا يفعل شيئاً لوقف التوصيل. الكتف الذي تلقى الانفجار بشكل مباشر يحترق أكثر من أي شيء آخر. لا يمكنني رؤية الضرر تحت القميص السليم، لكن الإحساس... شامل. لا يصل ذيلي إلى كل مكان. تتشابك حروق أصغر عبر جبهتي حيث كان الجلد مكشوفاً لكسر طويل جداً. إنه يؤلمني. أتجاهل الألم. تتفتت الكرمات إلى رماد متطاير. تتبخر زهور الداليا في منتصف التفتح.
يتراجع الأبيض. تعود الظلال بحذر، مثل الشهود الذين يعودون إلى مسرح الجريمة. تتلاشى صرخة الضغط. يتبع ذلك الصمت. تنهار حديقتي نحو الداخل، مطوية في نفسها ومنزلقة عبر الحجاب الممزق كما لو لم تكن موجودة قط. عبر ساحة المعركة المدمرة، يتفقد التنين الدمار. بحثاً عني. أو عما تبقى مني. إنه يعلم أنني على قيد الحياة. لكان هناك إشعار بخلاف ذلك. لكنه لن يجدني. المدينة المدمرة أقل درامية بكثير من منتصف الليل الأبدي.
ومع ذلك، فهي تتمتع بمزاياها. أسطح منهارة. جدران محطمة. شوارع ممزقة إلى أسنان غير متساوية. أماكن كافية لثعلب محترق نصفياً كي يختفي. ولقد تعلمت شيئاً مهمًا للغاية من ذلك الهجوم.