أقبع فوق غصني كعفريت غابات مغرور، أحدق في سماء الليل لما يبدو كساعة كاملة. تثرثر النجوم بلا توقف، تتجادل بصخب حول فلسفة دروع البكيني، وتناقش ببرود أهوالاً كونية قادرة على محو كواكب بمجرد عطسة، ثم تخوض في نقاش عميق حول أيهما أفضل في الشطيرة: الديك الرومي أم اللحم المقدد. الجواب هو كلاهما، بالطبع. ثمة أشياء لا تستحق الجدل ولا التردد. تتداخل أصواتها في تناغم فوضوي، كل صوت غريب ومع ذلك...
مألوف. كأنها عائلة، حتى وإن لم تكن عائلتي؛ لا أولئك القدامى، ولا من تركتهم خلفي. تلسعني الفكرة. تسترخي أذناي للأسفل للحظة، ثم تنتصبان مجدداً بعد فوات الأوان. تنفجر السماء بالذعر.
"إنها حزينة! خطة الطوارئ! ليفعل أحدكم شيئاً لطيفاً!"
"تشكيل التألق ألفا— انطلقوا!"
"هل يعرف أحدكم نكاتاً؟ أخبروها نكتة! بسرعة!"
تعيد كوكبة نجمية ترتيب نفسها لتصير ما يشبه ديناصوراً نجمياً يرتدي نظارة شمسية ويستعرض عضلاته.
يحاول صوت ضئيل جاهداً أن يبدو مخيفاً: "سأنطح الواقع نيابة عنكِ."
رغماً عني، تفلت مني ضحكة خافتة، هادئة وغير متزنة، لكنها حقيقية. ذلك لا يزيدهم إلا حماساً. يستغرق الأمر خمس عشرة دقيقة أخرى لتهدئتهم، ومواساة هراءهم، والوعد بأنني لست على وشك الموت أو التحطم أو الانهيار عاطفياً مجدداً. لقد صرت محصنة ضد هذه الأشياء الناقصة منذ زمن بعيد على أي حال. وما إن تستقر السماء على مستوى فوضاها المعتاد، حتى أفتح نافذة حالتي. تتسع عيناي قليلاً.
المانا: تلاشت. الحكمة والذكاء: تلاشت. السمة: ظاهرة بالكامل. أقرأ. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [مولودة النجوم] روح نادرة بشكل لا يسبر غوره، ولدت بقدرة على مناجاة النجوم وتسخير قوتها. تتغلغل طاقة الأثير في الجسد، تبدأ من العينين وتستبدل كل مصادر الطاقة الخارجية. يصبح التحمل هو الوعاء الذي تُسخر من خلاله قوة النجوم. التأثيرات: • +100% تجديد للتحمل تحت سماء الليل • +100% تجديد للصحة تحت سماء الليل • +25% فعالية للمهارات ذات الطابع النجمي تحت سماء الليل • تضفي طابع النجم بشكل دائم على التحمل • تؤثر على التطور المستقبلي وترقيات الفئة ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أومئ ببطء، راضية.
راضية جداً. نوع من الرضا الخطير.
ذلك النوع الذي يجعلني أرغب في تعقب أقرب مخلوق، وتوجيه إصبعي نحوه بمسرحية، والصراخ بشيء بطولي مثل: "ارتعدوا— غضب النجوم!"
...باستثناء أنني لا أعرف حالياً سوى هجوم واحد. القطع. ليس أمراً يبعث على الرهبة تماماً. كما أن الوقت ليل. ألتفت حولي. ...وأستطيع الرؤية بوضوح تام. أفضل من ضوء النهار في الواقع. كل ظل حاد، وكل ورقة شجر محفورة بضوء فضي. يتشبث ضوء النجوم بكل شيء كالندى. أبتسم. قد لا يكون هناك سبب للصيد خلال النهار مجدداً. تنفلت مني ضحكة شريرة صغيرة—ذات طابع شرير تماماً وأرفض الاعتذار عنها—وأقفز من غصني، أنفض ملابسي قبل أن أنطلق في الليل.
"حسناً،"
أهمس للسماء، وذيلي يتأرجح كبندول يضبط إيقاع مزاجي.
"دلوني على شيء طري لأقتله."
تستجيب النجوم. ليس باتجاهات.
بل بـ: "احفري للأسفل مباشرة وحاربي شعب الخلد!"
"لا لا لا، امتطي غزالاً إلى المعركة."
"أغوي الوحوش."
"لا تغوي الوحوش."
"نقانق بالفلفل."
أنفخ وجنتي متذمرة.
"عديمو الفائدة. كلكم."
متعتهم الجماعية ملموسة، كضحكات مصنوعة من ضوء. لذا أتجاهلهم. مؤقتاً. من باب المبدأ. أدندن لحناً مرحاً، وأقفز على الطريق العشبي—لمجرد أن المشي العادي ممل—وتتطاير شرارات البهجة في السماء عند رؤية ذلك، حتى وإن كنت لا أستمع إليهم. بالطبع. ثم— هناك. صوت رطب متموج قادم من بين الأشجار. صوت شيء هلامي، غبي، ومثالي. سلايم. تشرق أساريري. قبل أن يلحق التفكير بالغريزة، أكون قد تحركت بالفعل، قدماي صامتتان، أنفاسي منتظمة، وجسدي منخفض.
أندفع بين الأشجار، قاطعة المسافة في ثوانٍ. ودون إبطاء، ودون تردد— أهجم.
"قطع!"
يرن صوتي لفترة وجيزة عبر الغابة، ويهوي السلايم إلى الأرض، مقطوعاً إلى نصفين، ولم تتوقف حركتي للحظة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت سلايم الغابة الأخضر (المستوى 1 | الرتبة 0) لقد حصلت على 1 نقطة تعليمية ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أدور حول نفسي مرة—لمجرد الأناقة—ثم أقفز عائدة إلى الطريق وأستأنف الصيد. في الساعة والنصف التالية، قطعت أربعة سلايمات أخرى وجرذين مصابين بأمراض لدرجة أنني فكرت لفترة وجيزة في ارتداء قفازات.
ثم يظهر إشعار آخر. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت جرذاً شديد المرض (المستوى 1 | الرتبة 0) لقد حصلت على 1 نقطة تعليمية لقد ارتقى عرقك إلى المستوى 2 لقد ارتقى صنفك إلى المستوى 2 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أخيراً. بإثارة بالكاد أستطيع كبحها، أستدعي نافذة حالتي وأضع كل النقاط المتاحة في البراعة فوراً. الأولويات. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ الإحصائيات الحيوية: 10 القوة: 14 البراعة: 22 الإدراك: 14 الكاريزما: 10 نقاط حرة: 0 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أومئ برضا.
اثنتان وعشرون نقطة في البراعة. جميلة. رشيقة. فاتكة. ربما قادرة على القيام بشقلبة أمامية دون أن أموت، رغم أن اختبار ذلك يمكن أن ينتظر حتى أشعر أنني أقل هشاشة. أغلق الحالة، وأعود للقفز—لأن المشي العادي للأشخاص المستقرين عاطفياً—وأدندن الأغاني الثلاث التي أعرفها حتى أنتهي منها وأضطر لابتكار أغانٍ جديدة عن السيوف، والسيادة، والعنف الافتراضي. النجوم، بالطبع، لديها آراء.
في البداية يساعدون في ابتكار أسماء درامية للمهارات. ثم نناقش جمل الحوار المحتملة. ثم—لأسباب مجهولة—تتحول المحادثة إلى جدال محتدم حول ما إذا كانت حضارة شعب الخلد موجودة بالفعل تحتنا الآن وتخطط للسيطرة العالمية. يستمر الجدال... وقتاً أطول مما أنا فخورة به. في وسط الفوضى، أقطع سلايم آخر، مستمعة بنصف أذن. ثم— ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت سلايم الغابة الأخضر (المستوى 2 | الرتبة 0) لقد حصلت على 2 نقطة تعليمية ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أتجمد.
ببطء... أدفن وجهي في كفي.
"بالطبع. بالطبع لم أتحقق من المستوى. رائع. حقاً حركة عبقرية."
أعاهد نفسي حينها، بوقار وجلال. سأحدد هوية الأشياء قبل طعنها. لأن الموت على يد سلايم أعلى بمستوى واحد مما هو متوقع لن يكون مأساوياً فحسب—بل سيكون مهيناً لدرجة أنني ربما سأموت مجدداً في الحياة الأخرى من الخزي المتبقي. أتحقق من المؤقت. مرت ثماني ساعات. إذن هناك ثلاث نظريات منطقية. الأولى: ترقي المستويات يحدث عند منتصف الليل. الثانية: الوحوش ترتقي معي. الثالثة: لقد تجولت في قسم من الغابة بمستوى أعلى.
لا توجد طريقة للاختبار بعد، لذا تظل هذه تخمينات مقبولة. تجتاحني موجة من الإرهاق. شريط تحملي ممتلئ تماماً، لكنني أشعر كأنني هاتف بعد يوم كامل من تصفح الميمات واتخاذ خيارات حياتية مشكوك فيها. مثير للشفقة. حسناً. وقت الراحة. سأسمح لجسدي بلطف ألا ينهار.
أعثر على واحدة من تلك "الأشجار المناسبة"
الغريبة، أسحب سيفي، وأتدرب لساعة أخرى تحت ضوء القمر البنفسجي، أمارس حركة القدمين، أصقل الزوايا، وأبني التكرار حتى تبدأ التثاؤبات بمقاطعة ضرباتي. أخيراً، أغمد سيفي وأتسلق الغصن المنتظر. الأوراق باردة. الليل هادئ. السماء تهمس فوقي، بعيدة وغير مألوفة. لأول مرة منذ زمن طويل جداً... أتطلع حقاً إلى الاستيقاظ. بابتسامة صغيرة راضية، أغمض عيني، وذيلي يلتف حولي— —وأغرق في النوم تحت مراقبة النجوم.
✦⋆✦⋆✦ كان جاك يتجول في الغابة بزهو شخص يؤمن أن العالم—سواء القديم أو الجديد—صار ملكاً له الآن. كانت الأوراق والأغصان تتهشم بهدوء تحت أحذية مجموعته، لكن التخفي لم يكن مهماً. الوحوش ضعيفة، الناس مرعوبون، والغابة كانت لهم بالفعل. رن صوت تايلر المزعج بجانبه.
"صدقت، مجموعة من الخاسرين الذين وجدوا فقط ليجمعوا النقاط قبل أن يموتوا من أجل شخص مفيد."
ارتجف فك جاك، فقد كان يستمع بنصف أذن للمحادثة خلفه. تايلر—الذي صار الآن قزماً بفضل يانصيب كوني سخيف—أصبح أكثر لا يطاق من المعتاد. الآذان المدببة والإحصائيات الإضافية لم تحسن شخصيته، بل زادت من تضخمها. تقنياً، كان ثاني أقوى أفراد مجموعتهم بحكم حصول الأقزام على عشر نقاط سخيفة لكل مستوى عرق، نصفها نقاط حرة. من المؤسف أنه استثمرها كلها في الحيوية، مما جعله عديم الفائدة تقريباً في المعركة بسبب نقص البراعة.
تخيل جاك لفترة وجيزة مهاجمته على أي حال، بغض النظر عن ميزة العرق، لكنه طرد الفكرة. لا تستحق الجدال. بعد. بدلاً من ذلك، حول نظره إلى داميان، محارب ضخم بكتفي مصارع وابتسامة تظهر الكثير من الأسنان.
"إذاً،"
سأل جاك، بصوت متكاسل ومشوب بالترقب، "ما الذي تظن أننا سنقتله تالياً؟ وحشاً أم شخصاً؟"
فكر داميان، وهو ينقر على مقبض سيفه بإثارة إيقاعية قبل أن تتسع تلك الابتسامة الوحشية نفسها على وجهه.
"آمل أن يكون شخصاً."
قهقه جاك، ضحكة حادة وخالية من الفكاهة. الناس يمنحون نقاطاً أكثر. الناس يتوسلون. الناس ينكسرون. ولا شيء في حياته كلها—سواء على الأرض أو أستيريا— كان يشعر بجمال لحظة إدراك أحدهم أن الصراخ لن يجدي نفعاً. القوة. القوة المطلقة. هذا العالم كان جنة. توقفت أفكاره عندما رفع ريان يده، أمر صامت أطاعت المجموعه فوراً. لم يكن ريان بحاجة لأن يكون صاخباً. لم يكن بحاجة للتباهي. مهارة الإدراك لديه تخبره بكل شيء قبل أن يلاحظ أي شخص آخر أن هناك خطباً ما.
"هناك شخص بالداخل،"
همس ريان.
"لا يتحرك. قد يكون ميتاً. قد يكون نائماً."
ابتسم جاك. مثالي. أشار للمجموعة بالتقدم، وانزلقوا بين الشجيرات. بعد مسيرة قصيرة، رأوها، وتجمد الأربعة جميعاً. كانت فتاة صغيرة مستلقية بهدوء على غصن عريض يطل على وسط ساحة، نائمة كأن الغابة نفسها سرير والعالم خارجها ببساطة غير موجود. كانت الساحة صغيرة وغير طبيعية، العشب مهترئ في بعض الأماكن، والطحالب تتشبث بعناد بالقرب من جذور الأشجار المحيطة. أحاطتها الشجيرات والأغصان المنخفضة بإحكام، مشكلة جداراً أخضر.
بدت الفتاة نفسها تقريباً... غير حقيقية. للحظة، لم يتحدث أحد منهم. نامت ملتفة بارتخاء على جانبها، بوضعية ناعمة تكاد تكون طفولية. استقرت إحدى يديها بالقرب من السيف الذي أحضرته معها للنوم، أصابعها تلامس المقبض بالكاد كأنها نسيت وجوده حتى. لم يكن النصل مقبوضاً أو محمياً. كان موجوداً ببساطة في المتناول. كان شعرها أول ما سجله جاك حقاً. كان طويلاً، طويلاً بشكل سخيف، ينسكب من الغصن كشلال أبيض.
تسلل ضوء الشمس عبر الغطاء النباتي والتقط خصلاته، متبعثراً في لمعات ناعمة جعلته يبدو مضيئاً قليلاً، كأنه لا ينتمي تماماً إلى نفس عالم كل شيء آخر. كانت بشرتها شاحبة—ليست مريضة أو هشة—بل ناعمة ومتساوية، كخزف دُفئ بما يكفي ليبدو حقيقياً. غير ملموسة. غير مشوهة. زوج من آذان الثعلب استقر فوق رأسها، مغطى بفراء أبيض وثير. كانت ترتجف قليلاً مع كل بضع أنفاس، حركات صغيرة لا إرادية جعلت من الواضح أنها لم تكن ساكنة تماماً، حتى في النوم.
كان ذيل أبيض مماثل ملتفاً بارتخاء ضدها، مسحوباً بالقرب منها ونصف ملفوف حول جسدها، أصابعها مغمورة بخفة في الفراء كأنه شيء تصل إليه دون تفكير. كعادة مريحة أكثر من كونها وضعية واعية. وجهها— هناك حيث طال الصمت. رقيق، لكنه ليس هشاً. خطوط ناعمة، متوازنة تماماً، كأن كل ملمح وُضع بعناية متعمدة. استقرت شفتاها في تلميح خافت لتعابير محايدة، ليست ابتسامة تماماً، وليست خاوية تماماً.
ألقت الرموش الطويلة ظلالاً خفيفة على خديها، وكان تنفسها بطيئاً، متساوياً، دون إزعاج. لم يكن هناك توتر في جبينها. لا إجهاد. لا علامة على أحلام أو انزعاج. بدت... مكتملة. كقطعة فنية منتهية. كانت ملابسها هي نفسها ملابس أي لاعب آخر من البرنامج التعليمي—ملابس سفر بسيطة ومناسبة— باستثناء أن ملابسها كانت نظيفة. نظيفة بشكل مستحيل. لا أتربة مضغوطة في الدرزات. لا تمزقات من الأشواك أو الشجيرات.
لا دماء. إما أنها تتحرك كالشبح— أو أنها حذرة بطريقة لم يرغب جاك في التفكير بها. بدت صغيرة. ستة عشر، ربما سبعة عشر عاماً. صغيرة. خفيفة. رقيقة. لا تبدو مهددة. ومع ذلك— جميلة بما يكفي ليحدق الأربعة جميعاً. ليست من النوع الجمالي الذي يدعو للإعجاب. بل ذلك النوع الذي يجعل شيئاً ما في مؤخرة عقلك يصمت. ساكناً. لا يُمس. استعاد جاك توازنه أولاً، وألقى نظرة الفحص فوراً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ محارب [شائع]
(المستوى 2 | الرتبة 0) العرق: ثعلبي ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تحولت ابتسامته إلى شيء جائع وخبيث. المستوى الثاني يعني خبرة حقيقية. نقاطاً حقيقية. منجماً من الذهب. نقر على الآخرين. فزعوا ليعودوا للتركيز، وجوههم محمرة من التحديق. أشار جاك. تفرقوا وحاصروها. ذاب تايلر وداميان في أوراق الشجر، منزلقين بين جذوع الأشجار والسرخس العريض، حريصين على البقاء منخفضين. بقي ريان بجانب جاك، قوسه مشدود بالفعل، والوتر مشدود ويرن بخفة تحت أصابعه.
انتظر جاك. أنفاسه بطيئة. موزونة. حتى لمح أخيراً كلا المحاربين في موقعهما، بالكاد مرئيين عبر الأوراق والظل. ثم، إشارة بسيطة. تقدموا. تسللوا للأمام، خارجين من خط الأشجار. همس العشب تحت خطوات حذرة. تهشمت الأوراق رغم أفضل جهودهم. عشرة أمتار. خمسة. ثلاثة— ارتجفت أذن ثعلب واحدة. فتحت عيناها. لا خمول. لا ارتباك. فقط وعي حاد مفاجئ—مثل قلب مفتاح. جلست بحركة مفاجئة، بدت مذهولة بوضوح، لكنها كانت سريعة بما يكفي لتعوض الغريزة حيث عجزت المهارة.
تعثرت يدها وهي تحرر السيف. أطلق ريان. صفر السهم نحو عينها، دقيق ومميت. تحركت بما يكفي. تفتح خط أحمر رفيع عبر خدها بدلاً من انغراس السهم في جمجمتها. اندفع المحاربون للأمام، أحذيتهم تسحق العشب بينما تحول الكمين إلى حركة. وقفت، دارت، وقفزت من الغصن—مباشرة نحو تايلر. اندفع نحو رقبتها، ضاحكاً. للحظة بدا الأمر منتهياً. ثم لمع الفولاذ. صدت—دون تردد، دون حركة ضائعة— وطار سيف تايلر بعيداً عنها، مخلفاً إياها ببضع بوصات.
ارتطم حذاؤها للأعلى. انطوى تايلر وهو يلهث مختنقاً وسقط. ركضت متجاوزة إياه. لعن جاك وطارد—فقط لتدور هي بدوران راقصة، العشب ينبسط تحت ارتكازها. حاولت إعادة وضع قدميها كما رأت ربما سيافاً يفعل في مكان ما—جسدها يلتوي جانبياً، نصلها مرفوع دفاعياً—لكن الشكل كان مهملًا، مستعاراً، وغير متسق. وقفة بالكاد تم التدرب عليها. ومع ذلك، كانت خاطئة على أي حال. خاطئة لأنها لم تكن يائسة.
خاطئة لأنها كانت تبتسم. ابتسامة هادئة غير مؤذية. اتجه سيفها نحوهم، جسدها جانبياً، عيناها وأذناها ثابتتان وتنتظران. ترنح تايلر عائداً إلى قدميه، محمر الوجه وغاضباً. تحدثت الفتاة أخيراً. كان صوتها ناعماً. مهذباً. تكاد تبدو معتذرة. مشوباً بأدنى رعشة.
"يا للهول، كاد ذلك يمسني. جهد جيد، على الأقل."
ثم حددت ابتسامتها—شفتاها تلتويان بما يكفي لتكشف عن وميض خافت لأنياب مستطيلة.
"الآن... هل أنتم مستعدون لما سيحدث تالياً؟"
تجمد جاك—لأن وجهها كان هادئاً، يشبه الدمية— —لكن عينيها لم تكونا كذلك. سوداوان. بلا عمق. بلا بؤبؤ. كالتحديق في أفق حدث يتنكر في هيئة فتاة صغيرة. زمجر تايلر بشيء فظ. رفع داميان سيفه. أعد ريان سهماً آخر. وجاك—أخيراً، وبشكل غريزي—شعر بالأمر. لم تكن هذه فريسة. لم تكن هذه فتاة بسيطة. كانت هذه عاصفة تنتظر الحدوث. ولم يكن صوتها يرتجف لأنها خائفة. كان يرتجف لأنها لا تستطيع الانتظار.