حين يقترب المخلب المشتعل مجدداً، أكون قد توقفت عن التفكير كبشر. خطوتان للوراء. زاوية ثلاثين درجة. ترتفع النية مع مروره، لا للإيذاء، بل لتسجيل التلامس والحفاظ على الزخم. الرصيد محفوظ. تتوتر العضلات الممتدة على طول ذيل التنين، تحول طفيف لكنه واضح، يتوزع الثقل استعداده لضربة كاسحة. أنا أتحرك بالفعل. يحصد الذيل الفضاء الذي شغلته قبل جزء من الثانية، مزاحاً الهواء من تحتي حين أثب بالارتفاع الكافي لتخطيه.
لا ارتفاع زائداً. لا حركة مهدرة. أقطع مرتين في طريق العبور، أقواس سريعة وسطحية. يزداد الزخم. تتفتح كرات النار وجوداً وأنا ما زال معلقاً في الهواء، مسارات محسوبة لتتقاطع حيث يفترض بي الهبوط، لا حيث أكون. تشتد الجاذبية. أهوي بقوة، تطبع حذائي قبلة على الأرض بينما تصرخ كرات النار فوق رأسي، عابرة بقرب كاف لتسخين الحجر لكنها تخطئ تماماً. أندفع إلى الفجوة، وينطلق نصل لينهش مؤخرة ساقه مع إعادة ضبطه.
رصيد آخر. يغلق فكيه حيث كان رأسي سيتواجد. أدخل داخل العضة، قاطعاً صفائح الرقبة المكشوفة، وأتدحرج متجاوزاً قبل أن يكتمل التابع. يمتص درع المانا الضربة بالكامل. متوقع. أواصل الضغط، تتسلسل الحركة بانسيابية من ضربة إلى إعادة تموضع إلى ضربة أخرى، ترتفع أرصدة الزخم بينما تشتد سرعتي وتحكمي أكثر. لا ينفصل التنين. لا مسافة فرضت. لا تعويذة ذات إخراج عال. لا تراجع إلى الهواء. ذلك الخيار زال.
درع المانا يستنزف باستمرار. السور الجهنمي يستنزف باستمرار. الاحتراق النجمي يستنزف باستمرار. فساد الموت يستنزف باستمرار. مجمع المانا الخاص به لم يعد مورداً لينفق بحرية، بل هو الشيء الوحيد الذي يبقيه حياً. إن نفد، أفرب. وهو يعلم. لذا يتمسك بموقعه. وأنا كذلك. يستمر التبادل، نظيفاً ووحشياً، تتناقص الأرقام على الجانبين. تبقى النتيجة على حالها. حتى مع بلوغ أرصدة زخم ذروتها، لا يرضخ درع المانا.
تلك النتيجة وحدها تكفي. تؤكد أن لا زيادة سرعة التنفيذ ولا التطبيق المتكرر للقوة يغيران النتيجة. هجمات الجودة تفشل. هجمات الكمية تفشل. القياس ضمن معايير الحالية لا قيمة له. تبدأ ضربة ذيل أخرى، تنقبض مجموعات العضلات بتسلسل متوقع. قفزة واحدة للوراء. يرتفع سيفي إلى كتفي الأيسر مع إعادة ضبط استقامتي منتصف الحركة. تشتعل الرونيّات. تتكثف نار النجوم على الحافة، مضغوطة ومركزة.
يتفعل طعن خط النجوم. الطعن دقيق، خطي، محسّن للاختراق بدلاً من الانتشار. التوقيت مضبوط. المتجه نظيف. ينزلق على سطح درع المانا مع مرور الذيل، معاد توجيهه بلا مقاومة. رنين معدني خافت يعلن نقطة التلامس. لا فقدان للتماسك. لا اضطراب لهيكل الدرع. متوقع. مجموعة البيانات اكتملت الآن. لا شيء في عدتي الحالية — السرعة، الزخم، الدقة، أو ناتج نار النجوم — قادر على اختراق درع المانا.
يستمر التبادل لست ثوان أخرى. لا. تلك العبارة غير مكتملة. عدتي الحالية ليست عدتي الكاملة. سمة مولود النجوم تبقى غير مفعلة. معدل يزيد كفاءة التجديد والناتج الهجومي معاً. عامل مضاعف، لا جمعي. كل الحسابات السابقة أجريت تحت قيد فرضته على نفسي. كنت أعمل بإعاقة منذ بداية الاشتباك. تفعيل السمة يحل شرطي فشل معاً: البقاء تحت استنزاف متسارع وإنتاجية ضرر غير كافية ضد درع المانا.
الحل مباشر. التفعيل يتطلب اصطفافاً نجمياً بلا عوائق. العائق الحالي: موقع الشمس بالنسبة لساحة المعركة. يجب إزالة العائق. هذا ليس قيداً نظرياً. لقد أثبت التنين بالفعل أن حجب البيئة واسع النطاق يمكن تحقيقه عبر تنفيذ قائم على المهارات. الاختبارات السابقة تؤكد أيضاً أن تأثيرات المهارات يمكن تكرارها عبر معالجة عنصرية دقيقة بدرجة كافية. الطريقة موجودة. المتغير الوحيد المتبقي هو التنفيذ.
أضاف التنين. أضاف لهايباً. أضاف احتواءً. أضاف حرارة وضغطاً حتى أصبحت البيئة نفسها سلاحاً. هذا مقبول. الأنظمة الإضافية يمكن تفكيكها. لذا سأطرح. سأزيل كل ما ليس أنا. أرفع يدي، ببطء، بمنهجية، مصطفاً بالموقع والنية بلا عجلة. لا يمكنني تحقيق النصر داخل هذه البيئة. لذا، يجب إعادة كتابة البيئة. تندفع طاقة أسترالية استجابة، غير منظمة باختصار. مشحونة، غير مستقرة، وترفض الاصطفاف.
الاستجابة ليست عاطفية. تسجل كفائض. ترسم يدي قوساً سطحياً في الهواء. تلاقي أصابعي مقاومة حيث لا ينبغي أن توجد. في هذه اللحظة، يبدو العالم نحيلاً. ليس هشاً. غير كاف. ممطوطاً أبعد مما قُصد لاحتوائه. ينهار غلافي من نار النجوم بلا احتكاك، مختفياً كأنه لم يتجسد قط. تتطبيع الجاذبية. تنفصل الحرارة والضوء والقوة معاً بينما تتسرب كل المفاهيم المفروضة خارج طاقتي الأسترالية. ما يبقى ينزف من أطراف أصابعي، بلا صفات، بلا إضاءة، وبلا وزن.
أنا بلا شك. ليست قوة. ليست ننية. هوية. أعلق أصابعي في الهواء. آه. تبدو عيناي ثقيلتين. أثقل مما ينبغي. أثقل مما يمنح معنى. أشد. تتمزق الواقعية. لا تنفجر. لا تصرخ. تقشر، كقماش مسحوب أبعد من درزه. ينفتح السواد تحت أظافري، منسوجاً بنقاط ضوء بعيدة في الأفق. نجوم دقيقة، باردة وحادة، ممتدة كلما اتسع التمزق. تختفي الشمس. لا مكسوفة، أو خافتة. لا أهمية. ينهمر منتصف الليل عبر الجرح، ويتنفس العالم كأنه يحبس أنفاسه لقرون.
يستقر الجلد إلى الليل، ليس غياب الضوء، بل استبداله. تتناثر النجوم عبر السماوات بكثافة مستحيلة، حادة ومتألقة، بينما تمد السدم البعيدة أقواسها البطيئة المضيئة نحو اللانهائية. لا شمس. لا أقمار. مجرد عمق لا ينتهي. حقيقتي. تنشق الأرض. تتكسر الحجارة للخارج. لا، لا تتكسر. تزهر. ينقسم الطريق المدمر إلى تربة داكنة غنية بينما ترتفع كرمات شوكية مصنوعة من ضوء النجوم صعوداً، متصاعدة بحتمية بطيئة وصبورة.
لا تجلد أو تنفجر. ترتفع، تلتف، وتنتشر بيقين مطلق، كل حركة مقاسة ومتعمدة. لا تهاجم. تطالب. إرادتي. تتفتح الزهور وسط الكرمات. داليّات. سواد عميق لدرجة أنها تشرب ضوء النجوم، بتلات متراكبة ومثالية، طاهرة باستحالة. لا تتأرجح، لا رياح هنا. ببساطة توجد، مراقبة، كأنما قُدر لها الوجود دائماً. نفسي. ينكفئ التنين. ليس مني، من خطأ الأمر. من عالم لم يعد يوافق حضوره. يتثعلب زئيره، يتكسر بينما يرتخي الصوت ويذوب في سواد مخملي.
يتمايل ذيلي، ببطء ورضى. ترتسم ابتسامة على وجهي، متكبرة وخالية تماماً من اللطف.
أتمتم لنفسي وأنا أميل رأسي: "حسن، كان ذلك درامياً أكثر من المتوقع، لكن إن نجح... أتعلم؟"
أمد يدي اليسرى. تستجيب الكرمات فوراً، متحركة ومرتفعة لتلاقيني، ملتفة لفترة قصيرة حول ذراعي قبل أن تطلقني مجدداً كقطة أليفة تحتك مارة. أمرر إصبعاً عبر بتلات زهرة واحدة. داليات سوداء. بصراحة، هل يمكن أن تكون أكثر مطابقة للعلامة؟ أنظر خلفي إلى التنين، الذي يبدو كأنه يعيد النظر في كل خيار حياة قاده إلى هنا.
أسأل بلطف: "أتعجبك عالمي؟"
ينزاح ضوء النجوم من الأعلى قليلاً، متدفقاً ببهء عبر مظلي في عرض درامي وغير ضروري البتة. تتفاعل داليّاتي أيضاً، حفيف خافت من البتلات الداكنة بينما تقترب عدة منها بخفة حولي، متجمعة قرب ساقي كأنها تفضل حضورها بلا وعي على أي شيء آخر في الوجود حرفياً. منطقي. بطبيعة الحال، أعدل وقفتي قليلاً، وركا للخلف، كتفان مرتخيان، مائلًا للأمام بالقدر الكافي لتعظيم التركيب البصري.
ينساب شعري على كتف واحد. تأطر الزهور والكرمات الوضعية تماماً. يبدو هذا بارداً للغاية بلا شك. وحتى بينما تُستوفى حصة زراعة الهالة لهذا اليوم بحماس وشاملة، كانت أفكاري تتسابق بالفعل، باحثة عن الاسم المثالي. أجده تقريباً فوراً.
أقول مبتسماً باتساع أكبر: "أو بالأحرى... حديقة منتصف الليل الأبدي الخاصة بي."
يتردد صدى الكلمات للخارج، ذات وزن ومطلقة، كمهارة تُحفر في الواقع نفسه. ينزلق إشعار إلى الرؤية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد اكتسبت المهارة الخاصة [أركانا: حديقة منتصف الليل الأبدي] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ فوقي، ينطلق صوت بطة متفاجئ من شرفتي الفضائية، تتبعه إسكاتات محمومة وما يبدو بشكلي مريب تهديدات تتضمن فشاراً طائراً. أتجاهلهم. بدلاً من ذلك، أُعيد كامل انتباهي إلى التنين.
هو على وشك خوض يوم سيء للغاية.
"بحق الجحيم، ماذا فعلتَ للتو؟!"
أه. صوته أقل ثقة بشكل ملحوظ مقارنة بلحظات قليلة مضت. جيد. بطبيعة الحال، أجيب. إنه دوري أخيراً لأداء بعض مونولوجات القوة الحقيقية، وأفضل الموت على السماح لتلك الفرصة بالمرور بلا استغلال.
أقول بلطف، وذيلِي يدخل في سرعة قصوى وهو يرتد جيئة وذهاباً بحماس جامح: "كل ما فعلته هو ما فعلته بتقنية... السور الجهنمي الخاصة بك، فقط نُفذت بدقة أكبر."
تزاح النجوم في الأعلى بهدوء عبر السواد اللانهائي، معيدة ترتيب نفسها في تكوين مرضي جمالياً بموضوعية، كأنها تستجيب لغروري. يزأر، وتتفتح رمح لهيب فوق كتفه قبل الانطلاق نحوي، سريعاً، عدوانياً، وبنفس طاقة حمامة متحمسة للغاية تغوص بقنبلة نحو قطعة بيتزا حالفها الحظ السيء بوجودها علناً. أشير إليها. لأجل التأثير الدرامي بحت.
"قص."
الاستجابة فورية. تندفع دستة من كرمات ضوء النجوم من الأرض، متوهجة بنار النجوم وهي تتقاطع مع الرمح في شبكة دقيقة متقاطعة. تُشرح التعويذة منتصف الطيران، مقطوعة بنظافة إلى جمر متناثر يمطر بسلام على الأرض. يتجمد التنين. يبدو... قلقاً. لست متأكداً لماذا. هذا بوضوح تام ليس الفصل الأخير بعد. لا ينبغي أن يستسلم بالفعل. هذا سيدمر مرحي. وبما أنني لم أعد أطور حروقاً من الدرجة الثانية باستمرار لمجرد الوجود، فأنا أحظى بالكثير من المرح.
أرفع سيفي وأستقر في النجم المرشد للمول للمرة الأولى منذ بدء هذا القتال، الوقفية ناعمة ومألوفة بينما تستقر في مكانها.
"مجدداً."
تهمس سمة مولود النجوم بهدوء على حواف وعيي، مبطئة فساد الموت إلى شيء مزعج فقط. حولنا، تطمس حديقتي السور الجهنمي تماماً كأنه لم يوجد قط. مما يعني أن الوقت، مجدداً، في صفّي. إذن فلنُראك ترقص حتى النهاية أيها التنين. ترتجف الأرض وهو يهجم، ضاغطة وممزقة التربة الداكنة تحك ثقله. يغلق المسافة في خفقان قلب، ملتزماً تماماً بالعنف عبر تفريغ الأحشاء بحماس. تمتد مخالبه— —وتمر مباشرة عبر ما ظنه أنا.
أكبح ضحكة وقورة للغاية من موقعي الفعلي، على بعد خمسة أمتار تقريباً جانباً.
"حديقتي نادراً ما تقول الحقيقة بلا زخرفة."
ينعطف فجأة، ذيله ينطلق نحوي كقطار شحن حرشفي ممتلئ بقرارات سيئة. أوجه نصلي. تندفع دستات من الكرمات من التربة، متشابكة وملتفة حول الذيل في لفات طبقية. كل واحدة تنكسر تقريباً فوراً، لكن ليس قبل أن تنزف قدراً كافياً من القوة. أحرف الذيل أثناء مروره، رغم كونه أكبر بكثير من جسدي بأكمله، ويعبر بلا جدوى فوق رأسي في اندفاع هواء مزاح. يضغط الهجوم، مندفعاً بمخلب. فوقه، تتفتح كرات النار والرماح بالدستات، منطلقة نحوي بحماس مميت.
أدور للخوار بعيداً عن متناول المخلب بينما يتم اعتراض نصف المقذوفات منتصف الطيران، مقطوعة بواسطة كرمات مشبعة بنار النجوم ترتفع وتهبط بأقواس دقيقة. الباقي أتعامل معه بنفسي. خطوة. دوران. نقرة معصم. تم التفادي. مقسوم. محروف. ينفصل استنساخ وهمي مثالي عني، متابعاً التراجع في محاكاة مقنعة للهلع، بينما أنزلق أنا الحقيقي للأمام بدلاً من ذلك — ينحني الضوء والجاذبية معاً بجانب النجم الصامت، ممحى موقعي تماماً كأني لم أكن هناك أبداً.
يصدم بجانبي، متمسكاً بالوهم الهارب. بطبيعة الحال، أغرس طعن خط النجوم مباشرة في بطنه المكشوف. بشكل متوقع، ينزلق خارج درع المانا برنين معدني باهت. مهما يكن. إلحاق الضرر لم يكن المغزى أصلاً. أسحب النصل بسلاسة، منتقلاً بالفعل إلى الخطوة التالية من الرقصة— —ثم يفعل شيئاً محيراً. شيئاً غير أنيق. شيئاً فعالاً. يحاول الجلوس علي. قطعاً لا. من بين كل الطرق التي تخيلت بها نهايتي السينمائية للغاية، أن أُسحق بواسطة سحليّة بدينة لا يدخل حتى في قائمة العشرة آلاف الأوائل.
يفتقر للدراما. يفتقر للوقار. يفتقر للدمار العاطفي لأي مشاهدين افتراضيين. والأسوأ، يفتقر لثلاثة مقطوعات أورغن مشؤومة على الأقل. اندفاع متسلسل مباشرة إلى خطوة أسترالية يخرجني من الكتلة الهابطة قبل أن تحولني إلى حساء حديقة تزييني. يصل الارتطام لحظة لاحقاً، ترتجف الأرض بينما يهبط وزنه بقوة كافية لترك حفرة جديدة في حديقتي النظيفة لولا ذلك. وقح. أندفع مجدداً لتوسيع المسافة، ثم أتدور مرة — لأجل الأناقة البحتة — قبل الاستقرار مجدداً في الموقع، النصل منخفض، الوقفية مسترخية.
هنا ألاحظ. أقطب جبيني قليلاً بينما يجر نفسه خارج الانخفاض الذي صنعه للتو. لم يختبره بعد. وهو أمر غريب. لأن الجميع يعلم ما هي هجمة التنين المميزة. والحفرة الهائلة التي وجدتها سابقاً في هذه المنطقة تجعل الأمر واضحاً بشكل مؤلم أنه يملكها. إذن لماذا لم يخرجها بعد؟ يتحرك ذيلي بسلاسة، بطيء ومتأمل. أه. أجل. هذا متوقع. هذه الرقصة لم تصل للخاتمة بعد. وحكمًا بالطريقة التي يستعد بها— —الأمر على وشك أن يرتفع صخباً.