انتهت استعداداتي. يستحيل أن يخطئ هذا الأمر. على الأرجح. فلنتخلص من تلك الجناحين، أليس كذلك. بثقة تامة لرجل قطع عهداً بأن تسير الأمور وفق خطته، انطلقت من مخبئي، وخفّضت جاذبيتي، وقفزت إلى سطح قريب في وثبة واحدة. ثم، عبر مزيج من الاندفاع المتهور ومقدار غير صحي من التدريب على الباركور، قطعت المسافة بينما كان ظهره مطبقاً علي. ثم قفزت مجدداً، وبكل طبيعية. لاحظ وجودي فوراً، بمهارة أو إدراك وقح حقاً، واستدار في المنتصف بلمح البصر، محلقاً كطائر طنان ضخم بدلاً من تنين مشتعل يسعى بحماس لمحيي من هذا البرنامج التعليمي سيء التصميم.
لا يهم. لقد صرت قريباً بما يكفي. رفعت نصلِي فوق رأسي وهبطت به بجوار مفصل جناحه، بعيداً بما يكفي عن الكتف الفعلي لتجنب تفعيل قوس القطع. كان ذلك سيفسد خططي. توهجت الرُّنَى. اشتعلت نيران النجوم عندما أنزلت السيف.
"ضربة الأفق!"
رغم أن لديه الآن رشاقة تفوق رشاقتي، عجز عن رد الفعل في الوقت المناسب. هبطت الضربة بصوت مدوٍ— —ولم تلحق أي ضرر يُذكر. ارتدّ نصلِي تماماً، رغم أن الحراشف لم تنج سالمة تماماً. انزلق ضوء النجوم دون أن يعلق، متلاشياً وكأنه قرر فجأة أن الأمر لا يعنيه في شيء. هذا جديد. أعتقد أن هذا يؤكد تعزيز حيويته هو الآخر. لكنه لا يهم. كان هذا إثباتاً للمفهوم أكثر من أي شيء آخر. الآن أعرف بدقة مقدار القوة التي سأحتاج إليها.
نقرْتُ لساني مع ذلك، بصوت حاد وواضح جداً. أعرف سلفاً ما سيأتي، لذا عكست جاذبيتي فوراً، جاعلاً نفسي أثقل وزناً لأهبط خارج نطاق الهجمة اللاحقة التي لا مفر منها.
"انفجار الشظية!"
توقعتُها. تحدثتُ ما إن انقضت النيران، حريصاً على ألا يتسرب أي غرور إلى صوتي.
"يا للسماء... ماذا فعلت تلك التحولات بقدراتك تحديداً؟"
ومع انحسار النيران، أجابني متباهياً ومتساهلاً، بنبرة من يلاطف طفلاً ضل طريقه إلى غرفة عمليات.
"لماذا،"
قال بصوت أجش، "أخبرك بذلك؟"
"هيا..."
قلت وأنا أُميل رأسي.
"لا بد أنك تنوي الانخراط في المونولوج المعتاد عن قوتك الحقيقية، الآن وقد ظننت نفسك منتصراً."
صدر عنه صوت خفيض ومستمتع. ...ابتسامة، على ما أظن. يصعب التيقن حين تفتقر إلى الشفاه.
"إذن أنت تعترف بهزيمتك بالفعل؟"
سال. نبض البذور في أعماقي بضعف. تجاهلتُه. بدل مبالغ في مهابته، أومأت برأسي.
"طبيعي. لقد بذلت أقصى جهدي... وأنا منوٍ تماماً بالانسحاب فور انتهائك من شرح هزيمتي الحتمية."
لم يكن ذلك أقصى جهدي. لكنني قررت أنه لا مبرر لتخريب اللحظة. بدا... منزعجاً قليلاً. ثم شرح على أي حال. لأنه سيفعل بطبيعة الحال.
"تعززت جميع خصائصي بنسبة خمسين بالمئة،"
قال بصوت يقطر باليقين.
"حتى لو كنت مساوياً لي في المستوى، ستظل تفشل. أنت سريع، أيها الثعلب الصغير، لكن السرعة لا ترتقي لتسد الهوة بيننا."
هززت ذيلي خلفي باعتراض وقور. سأكون المنتصر لا محالة. إنه فقط لا يعلم ذلك بعد. حتى مع تعزيز سماوي بنسبة خمسين بالمئة في كل شيء. علي فقط أن أغذي غروره حتى يرتكب خطأً كارثياً. وإن لم يفعل؟ سأرتجل المزيد وحسب. بكل بساطة. مخاطرة منخفضة، مكاسب عالية. لكنني أعتقد أنه سيفعل. إنه من النوع الواثق بوضوح، بعد كل شيء. خففت ملامحي، قليلاً فحسب، محولاً إياها إلى هيئة حذرة. قلقة. خائفة بعض الشيء.
نجح الأمر. يا للخزي حقاً لعجزه عن قراءة لغة جسد الثعالب. بالنسبة إليه. لو استطاع، لعرف أنني لست قلقاً بأي حال.
"هذا القدر من التفوق يفتقر إلى الأناقة بعض الشيء،"
قلت.
"يجب مراجعته."
خلطت الكلمات بارتجافة خفيفة. نجح الأمر بشكل مبالغ فيه هذه المئة. انتفخ غروره، كثيفاً وغير مستحق، متساقطاً منه فعلياً. فتح فمه مجدداً. انطلقت هارباً. اندفعت في الشارع كطلقة رصاص، عادياً بأقصى سرعة ممكنة تقريباً، متجاوزاً الحطام المنهار ومروراً بأموات حيين ممزقين، بعضهم مشوه لدرجة أنني لم أعد أتبين ما كانوا عليه من قبل. يبدو أنه نظف المدينة قبل أن نبدأ. أمر مريح. وبعد نبضة من الدهشة، شرع في مطاردتي، بينما كانت كرات النار ورماح اللهب تصرخ متخطية إياي مجدداً.
لكن بعدد أقل هذه المرة. إما أن المانا لديه بدأت تنفد، أو أنه يستمتع بالأمر ويمط فترة القتل. الأرجح هو الأخير، لكن كلا الخيارين يناسبني تماماً. لقد تعلم من رقصتنا الصغيرة في صحراء الرماد. هذه المرة، لم تكن النيران تطاردني، بل كانت تفرش الشارع كله. انفجارات تتفتح في الأمام، والخلف، وعلى الجانبين، محاصرة إياي بدل ملاحقتي. تفاديت معظمها. شققت بعض كرات النار في الهواء كإجراء احتياطي، متجاهلاً الحروق الطازجة التي تزحف صعوداً على ساعدي وفخذي المكشوفتين.
نقاط الصحة تتناقص. تركتها تفعل. ثم دخل أخيراً نطاق إدراك الجاذبية لدي. انقضّ. مخالب ممدودة، ملفوفة بجحيم متأجج، هابطة بالثقة المطلقة لشيء لم يتعرض للعقاب قط جراء هذه المناورة. انتصبت أذناي. أمسكت بك. هجوم انقضاضي، على الأرجح. التفريط في مزيته الأساسية سيكون حماقة. مما يعني أنه سيطير عائدًا إلى الهواء مباشرة بعد ذلك. هذه مناورة محاولة واحدة لمفاجأتي. ممتاز. مرة واحدة هي كل ما أتحتاجه.
استدرت على عقبَي، وعضلاتي تصرخ احتجاجاً على تغيير اتجاه عنيف آخر بأقصى سرعة. ثم اندفعت صوبه مباشرة، وبكل طبيعية.
"مخلب الشظية!"
اصطدمت النيران— —وعبرت خلالي تماماً. تحطم الوهم كالضباب. ارتج التنين في منتصف الهواء، ملوحاً برأسه يمنة ويسرى محاولة تحديد مكاني، بينما برز الارتباك ساخناً وحاداً على ملامحه. هبطت حذائي بخفة عند قاعدة جناحه. نعم. فن الثعالب القديم المتمثل في القفز في الهواء. مع لمسة أنيقة من أوهام ضوء النجوم. ابتسمت، بابتسامة عريضة وهمجية. المفصل هنا تماماً. قريب. وعرضة للخطر. والتنين مشتغل البال تماماً.
ظروف مثالية لقوس القطع. ارتفع نصلِي فوق رأسي. وهذه المرة، لم أتردد. اشتعلت الرُّنَى. غمر ضوء النجوم الحافة، أشد سطوعاً وكثافة من ذي قبل، هامساً بعنف مكبوت بصعوبة. عززت جاذبيتي مجدداً، مثبتًا نفسي بينما قفزت بنسبة خمسين بالمئة. لاحظني أخيراً. التوى رأسه إلى الخلف، متسعة عيناه وهو يستوعب الوزن المستحيل على جناحه. بعد فوات الأوان.
"ضربة الأفق!"
هبطت الضربة تماماً، في قاعدة الجناح، حيث يلتقي بالجسد. تفاعل قوس القطع. قضم سيفي الحراشف، وغاص في اللحم، وتوقف مصطدماً بالعظم. توهج ضوء النجوم في الجرح وبدأ يفككه من الداخل إلى الخارج. احتراق نجمي، وهو ضرر مستمر سخيف يحرق المانا، والقدرة على التحمل، والصحة في الوقت ذاته، وهو ما عجزت إجرامياً عن استخدامه حتى الآن. انطلق زئير التنين هادراً، خاماً، مصدوماً، وغير منضبط.
لم أتحسر بانتظار الهجوم المضاد. اندفعت بعيداً على الفور، محررًا المقبض وأنا أمضي، تاركاً نصلِي مغروساً بعمق في جناحه. تأمين. كنتُ أصنع واحداً آخر بالفعل حين لامست الأرض، متكاثفاً بوزن ضوء النجوم المألوف في يدي قبل أن تنتهي حذائي من الانزلاق. ثم أدرت النصل مرة واحدة، باسترخاء وعفوية، وبكل طبيعية بالطبع— —قمت باستفزازه.
"في الواقع،"
قلت وأنا أُميل رأسي مفكراً.
"بعد التفكير الملي, خلصت إلى أن الانسحاب لم يعد خياراً أنوي وضعه في الاعتبار."
تأرجح ذيلي خلفي، فاضحاً حماسة أو تسلية. على الأرجح الاثنان معاً.
"ويبدو أنك فرطت للتو في فرصتك الوحيدة للنجاة."
لم يكلف نفسه عناء الرد بكلمات. بل زمجر، بصوت منخفض ومهتز، واعداً بالعنف اللحظة التي يستطيع فيها الوقوف مستقيماً مجدداً. لا بأس. رفعت سيفي مسدداً إياه صوبه مباشرة، والنقطة ثابتة رغم الحرارة المتصاعدة من جسده. هذه الرقصة للتو بدأت. والآن، ومع تحويل الاحتراق النجمي له تدريجياً إلى نقاط خبرة، بات الوقت في صفّي. وليس في صفّه. وكالعادة، تحركت أولاً. وليذهب أثر الضرر المستمر إلى الجحيم.
الانتظار حوله حتى ينضج حتى الموت سيكون مُملاً. اندفعت للأمام بالحماسة الخام لراكون لمح شطيرة متروكة لا تخصه بتاتاً. خفق بجناحيه رداً على ذلك، محاولاً النهوض. خيار... متفائل. جناحه الأيمن يملك حالياً نحو نصف العضلات والأوتار التي اعتاد عليها، بينما تتولى نيران نجمية قزحية إذابة ما تبقى بشراسة، موضحة تماماً أنها لست راحلة. وكما هو متوقع، أخفق في توليد أي شيء يشبه الارتفاع، متعثراً ومحتكاً بالأرض بدلاً من ذلك.
يبدو في هذه اللحظة أقرب إلى بطريق غاضب وقابل للاشتعال بشدة، منه إلى مفترس قمة. مأساوي. منحه كفاحه العقيم باقي المسافة مجاناً. اغتنمتها. لوحت مستهدفاً ساقه الأمامية، متخففاً من زيادة الجاذبية هذه المرة، بقطع أفقي، ولا قطرة واحدة.
"ضربة الأفق!"
"درع المانا!"
اصطدمت الضربة، وتوقفت فوراً. ارتدّ الأثر نحوي مباشرة، بقوة صفعت ذراعيّ بقسوة كافية لقرقعة أسناني. انزلقت نصف خطوة، محتكاً بحذائي الحجر المحترق. هذا... جديد.
"انفجار الشظية!"
قفزت للخلف فوراً، مذيلاً الانسحاب بشقلبة خلفية غير مبررة بالمرة، يتبعها دوران صغير عند الهبوط. لأن الجماليات مهمة. تلاشى الانفجار، جارفاً إياي بموجة حرارة متدحرجة. وعندما انقشع الدخان، كان التنين يحدق بي بكره نقي ومركز. لا أعرف لماذا أبداً. لم أكن سوى في غاية الأدب. كنت على وشك إعادة الاشتباك حين تحدث. توقفت. طبعاً.
"تظن أنك فزت، أيها الثعلب الصغير؟"
سأل بصوت يقطر ازدراء.
"أنت تخطئ بين المكر والحتمية."
"سأريك كم أنت مخطئ تماماً."
انتصبت أذناي قليلاً. يبدو أن الجولة الثالثة تبدأ.
"سور الجحيم."
زأر، فاستجاب العالم. انبثقت أعمدة نيران من الأرض في حلقات واسعة، ضاربة حولنا لتغلق ساحة المعركة في دائرة ملتهبة. تفجرت ينابيع نارية بشكل متقطع داخلها، مبخرة الحطام — وما تبقي من أي أموات أحياء تعساء — عند التلامس. تحول الهواء إلى قسوة فورية. كل نفس يحرق رئتيّ. تضغط الحرارة من كل الاتجاهات، بلا رادع أو هوادة. تقفز نقاط الصحة المتسربة بمعدل لا يحتاج إلى تحذير نظام لألاحظه.
كشرتُ عن أنفاسي، قليلاً فحسب. يبدو أن العقارب تدق لكلينا الآن. وكالعادة، اندفعت. لم يرد بهجوم مضاد. بل مد يده بمخلب، منتزعاً خاتماً من آخر، ليخرج ثلاث جرعات، واحدة حمراء، وثانية زرقاء، وثالثة خضراء. قذف بها إلى الخلف وابتلعها كاملة. بالزجاج وكل شيء. نقرت لساني. انكمشت المسافة مع إطلاق الاندفاع، ولوحت مستهدفاً الساق الأمامية ذاتها مجدداً. درع المانا لا يزال قائماً. اصطدم نصلِي به وتوقف، ميتاً تماماً.
لوحت مجدداً، أسرع هذه المرة. كومة الزخم الثانية. أجابني بضربة مخلب. تراجعت للخلف بقدر ما يكفي، بينما داعبت الطرف المعقوف شعري أثناء عبورها، وقاطعت ذراعه أثناء تمددها الزائد. لا ضرر. كومة الزخم الثالثة. استمررت. كنت أمضي مع اجتياح الذيل. كرات النار. رماح اللهب. مخالب مشتعلة تهبط بيقين القوة الغاشمة. نسجت خلال كل ذلك، قاطعاً حيث يفترض بالثغرات أن تهم، رابطاً الحركة والضربات في تدفق متواصل.
يمتص درع المانا كل شيء. كلينا يستنزف موارده الآن. أستطيع شعور بذلك. تراجع مخزون التحمل لدي إلى ما دون النصف. وتقبع الصحة أعلى بقليل من ستين بالمئة وتتهاوي بسرعة. عبست. خصائصه أعلى من خصائصي. مما يعني— حتى مع الاحتراق النجمي، لن أفوز بسباق تحلل. ضيقت عيني وضغطت بقوة أكبر رغم كل شيء، مرتفعاً بالسرعة كلما صعدت أكوام الزخم أعلى فأعلى. ولا شيء بعد. الزخم لا يضخم الضرر. بل التحكم فقط.
والسرعة فقط. وأقوى هجماتي تعجز عن اختراق الدرع بتاتاً. تسللت الفكرة، غير مرغوب فيها. أنا... سأخسر؟ سكن ذيلي. وتبعه كل شيء آخر. تلاشت المشاعر، مصنفة بدقة ومرتبة حيث لا يمكنها التدخل. زئير النيران، الألم في رئتي، الهلع المتسارع للموارد المتنالصة. كلها تلاشت. تجرّد العالم إلى متجهات. توقيتات. مخرجات. قيود. معلومات بحتة. تشقق البذر في أعماقي مجدداً، وتُرك مصنفاً مع كل ما لا يحق له الاكتراث بعد.
"غير مقبول."