قد تكون هذه مشكلة. في الواقع — وبعد مزيد من التفكير — قد تكون هذه أسوأ مشكلة ممكنة. التنين في الهواء. وهذا أمر مؤسف، لأنني لست كذلك. وأي شخص استهلك حتى أقل قدر ممكن من وسائل الإعلام الخيالية يعرف تماماً ما يمثله ساحر يصعب الوصول إليه. حكم إعدام محمول لكل شخص في المنطقة المجاورة. نعم. مشكلة بسيطة للغاية. إنه لا يمنحني أي وقت على الإطلاق لصياغة رد درامي مناسب لهذا التطور.
بل يختار بدلاً من ذلك عنفاً فورياً حاسماً في صورة مدفعية كثيفة. وقح. أرمش. آه. هذا… ليس جيداً. عشرات من كرات النار تتفتح في الوجود حوله، وكل واحدة منها أكبر بكثير من تلك التي كنت أتعامل معها سابقاً. تحوم لجزء من الثانية، بينما تشوه الحرارة الهواء من حولها — — ثم تبدأ في الإطلاق. ليس في دفعة أو نمط. بل تيار لا ينقطع، مثل مدفع رشاش يغذيه الندم والقوة الخام غير المفلترة لتصميم نظام غير متوازن بشكل مشكوك فيه.
أتخذ القرار الأكثر بداهة وكرامة المتاح. أستدير على عقبي وأبدأ في الركض. حسناً. وقت الخطة الذهنية. الخطوة الأولى: ارتجال. الخطوة الثانية: الدعاء للنجوم بأن يصبح خصمي واثقاً بنفسه بشكل مفرط. الخطوة الثالثة: العنف. ممتاز. مرة أخرى، أنتجت عبقريتي المذهلة استراتيجية لا تشوبها شائبة ستوصلني بلا شك إلى النصر. أحياناً يزعجني ذكائي الخاص. ذني يتلوى بزهو — — ثم تصطدم كرات النار الأولى بالأرض من خلفي.
الانفجارات تمزق الرماد، وموجات الصدمة ترعد عبر الأرض القاحلة بينما تطارد سحب الحطام والحرارة عقبي. الأرض تهتز. أذناي تتسطحان بشكل غريزي بينما تتراكم الانفجارات المدوية الواحدة تلو الأخرى. أندم فوراً على عدم اختراعي سدادات أذنين ملائمة للثعالب. هذا صاخب. وللأسف، يصبح أكثر صخابة. يبدأ التنين في مزج رماح اللهب في القصف، والفرق فوري. كل واحدة منها تصطدم بالأرض بقوة أكبر بكثير من قنبلتي الحرارية، وتتراكم التفجيرات فوق بعضها البعض حتى تبدو الأرض القاحلة وكأنها أقل شبهاً بتضاريس وأكثر شبهاً بمسرح جريمة مستمر.
أستمر في الركض. أراوغ. أتفادى. أقطع زوايا حادة. أُفعّل الاندفاع أحياناً فقط للبقاء متقدماً على جدار الانفجارات المتوسع وتجنب التحول إلى لطخة متفحمة قليلاً على الأرض. لا أتمكن من تفادي كل شيء. بضع كرات نار تفلت من حركتي وتجبرني على الاستجابة، ونصل سيفي يومض بينما أقطعها إلى نصفين في منتصف الهواء. لسوء الحظ، هذه الحيلة أقل فعالية بكثير الآن. كل كرة نار قويةเกือบ تقريباً مثل رماح اللهب التي كان يلقيها عرضاً في هيئته البشرية.
تقسيمها لا يؤدي إلا إلى تحويل مشكلة كبيرة واحدة إلى مشكلتين أصغر قليلاً، وكلتاهما تنفجران. كل اصطدام يقضم جزءاً من صحتي. وبفضل فساد الموت، تلك الخسائر دائمة. أجز على أسناني. من الناحية النظرية، يجب أن يعاني هو الآخر من الاستنزاف نفسه. يجب أن تنزف مانا الخاص به بثبات تام مثل صحتي. من الناحية العملية، معارك التحمل ليست تخصصي، وبهذا المعدل سأصبح ناضجاً تماماً قبل أن تنفد موارده.
خاصة وأن قذيفة نيران نجومي قد انتقلت من أداة مفيدة إلى دعم حياة إلزامي. ولا يساعد الأمر أنه يتكيف. تبدأ كرات النار بالهبوط أمامي بدلاً من خلفي، وتطرد الانفجارات حركتي، وتقطع طرق الهروب، وتفرض مسارات أكثر ضيقاً وضيقاً عبر الرماد. إنه يتعلم. وليس هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك هنا، في هذه الأرض القاحلة المسطحة الخالية من المعالم حيث السرعة هي مزيتي الوحيدة وحتی تلك يتم حصرها في زاوية.
لذا، وبطبيعة الحال، أتوقف. حذاي يصطدمان بالأرض بينما أنزف السرعة في رذاذ صارخ من الجمر، مثيراً سحابة عنيفة من الرماد. التغيير المفاجئ يفسد تصويبه تماماً، وكرات النار تحط عبثاً في المساحة التي كنت سأشغلها قبل نبضة قلب. عضلاتي وأوتاري تصرخ احتجاجاً على الالتفاف بسرعة تفوق سرعة الصوت تقريباً. أتجاهلها. الهدف الجديد: القلعة سيئة التصميم. المشكلة الوحيدة؟ الوصول إلى هناك يتطلب الهجوم مباشرة نحو التنين.
وهذا أمر مؤسف للغاية، لأن قوانين الفيزياء واضحة جداً في هذا الأمر: كلما قلّت المسافة التي يتعين على المقذوف قطعها، قلّ الوقت المتاح لي لتفاديه، تماماً مثل مشرد مخمور بشدة يحاول التهرب من الاهتمام العطوف لضابط شرطة محلي. بينما أغلق الفجوة، يشتد القصف. تبدأ الانفجارات في التداخل، وتتراكم موجات الصدمة حتى يشعر الهواء نفسه بأنه عدائي. بعض الانفجارات تنفجر بالقرب لدرجة أن قذيفة نيران نجومي تتوهج احتجاجاً، وتزحف الحرارة على بشرتي في موجات حادة وغير سприятة.
أتخلى مؤقتاً عن هوايتي الجديدة — تقطيع التعاويذ إلى نصفين — وأبدأ بالخطوات الأثيرية عبر أسوأ ما في الأمر بدلاً من ذلك، محتفظاً بالسرعة والزخم على حساب القدرة على التحمل. أنسل تحته في دفقة من ضوء النجوم، مباشرة إلى النقطة العمياء حيث لا يمكنه الضرب أبداً — — تورنت اللهب! طبعاً. أتفاعل فوراً، وأضغط على الاندفاع كأن حياتي تعتمد على ذلك — وهي تعتمد عليها حقاً — بينما أراها تتبخر من جزء مقلق من قدرتي على التحمل بينما أتجاوز بالكيق الجحيم المتشكل.
الإعصار المشتعل ينطلق من الأرض إلى الأعلى، لأنه لماذا قد ينطلق من موقع التنين مثل تعويذة عاقلة؟ حافة اللهب تلامس ذيلي، والحرارة تتوهج بألم — — ثم تتوقف. يبدو أن النار نفسها قد رسمت خطاً فاصلاً عند إلحاق الضرر بفروي المولود من النجوم. هذا مؤلم. أتجاهله. أجازف بنظرة إلى الخلف بينما أركض. ثم أومئ لنفسي. هذا الإعصار أكبر بكثير من ذي قبل. تحوله قد عزز بوضوح إحصائيات السحر لديه بدرجة سخيفة.
بالكاد أستطيع تمييز ظله داخل عمود اللهب الشاهق، وأجنحته ممتدة على مصراعيها وسط الجمر المتساقط. للحظة وجيزة للغاية، أفكر فيما إذا كان تحدي تننين حقيقي يفوقني بأربعة عشر مستوى قد يكون اختياراً سيئاً للحياة. ثم أضع تلك الفكرة فوراً في المجلد الذهني المسمى مجرى القمامة. فأنا، بعد كل شيء، المخلوق الأكثر مثالية وجمالاً على هذا الكوكب، واستحواذ إمكانية ارتكابي خطأ سيكون إهانة لا تغفر لكراتي.
أحاول نفض شعري بزهو في منتصف الاندفاع. لا ينجح الأمر. ثم ينهار الإعصار إلى الخارج في انفجار من الجمر والحرارة، ويبرز التنين من الجحيم، وأجنحته ممتدة بالكامل. أذناي تنتصبان رغماً عني. ...سأعترف بذلك. كان ذلك رائعاً جداً. يستأنف الطيران نحوي فوراً، وكرات النار تتشكل بالفعل دون أي اعتبار لتقديري. وقح. والأسوأ من ذلك، أنني أدرك شيئاً آخر فوراً تقريباً. إنه أسرع مني الآن.
الاحتمالات عالية جداً أن شكله الحقيقي — أو أي تسمية سخيفة يستخدمها النظام — يأتي مع تعزيز وقح للإحصاءات في جميع المجالات. بالنظر إلى أنه كان يملك بالفعل نقاطاً إجمالية أكثر مني، فإن هذا التطور يعتبر إزعاجاً بسيطاً. إزعاج يأتي مع حروق في الجسم كله كميزة مجانية. نقاط حياتي تستمر في التناقص بينما يقترب الجدار. جدار، وبكل وقاحة، عالٍ جداً بالنسبة لي لتجاوزه في قفزة واحدة، حتى مع تقليل الجاذبية إلى النصف.
مما يعني أن الوقت قد حان للخطوة الأولى: الارتجال. أحول سيفي إلى يدي اليسرى وأسمح لضوء النجوم بالتجمع في راحة يدي اليمنى. يتكاثف بسرعة، ويمتد ويستدق حتى يشكل بنية بدائية تشبه الرمح، اقتراح أكثر عدوانية من سلاح حقيقي. لم أرم رمحاً قط. ولكن حقاً، كم يمكن أن يكون ذلك صعباً؟ ليس الأمر كأن هدفي يتحرك. بعد ما بدت وكأنها عدة دقائق — ولكنها في الواقع بضع ثوانٍ فقط، بفضل السرعات السخيفة المعنية — أصل إلى قاعدة الجدار.
قدمي اليسرى تزرع. كتفاي تلتويان. ذراعي تتراجع. ثم أرمي الرمح على الحجر تماماً بينما أقوم بخطوة أثيرية جانبية لتفادي رمح لهب قادم آخر. البنية تصطدم بمنتصف الجدار بصوت طחיق صلب ومرضٍ للغاية، وتدفن نفسها لمسافة قدم تقريبا في البناء. جيد بما فيه الكفاية. أقفز. في اللحظة التي تصطدم فيها قدمي اليمنى بالرمح المضمن، أقفز مرة أخرى، دافعاً نفسي تماماً بينما تنفجر كرة نار حيث كنت قبل نبضة قلب، محطمة الحجر ومخلعة موطئ قدمي المرتجل بعنف.
بعد أن أدى غرضه النبيل والمؤقت، يسقط الرمح على الأرض ويتم نسيانه فوراً. أمسك بحافة الجدار، وأتجاوزها بانقلاب غير مبرر تماماً، ولا أتوقف حتى. يعود السلاح إلى يدي المسيطرة، ويتم الحفاظ على الزخم، فأطلق نفسي من الجدار البعيد وأسقط في المدينة المدمرة بالأسفل. فوقي، يبحر التنين بسلاسة فوق الجدار ويستمر في قصفه دون تفويت أي إيقاع. لأنه بالطبع لن يوقف جدار حصين آفة طائرة مدفوعة بالحقد، والنار، وفلسفة تصميم فظيعة.
بينما أسقط، أستوعب مشروع تجديد عنيف قريباً يتكشف تحتي. عقلي ينطلق بأقصى سرعة. الشوارع تترتب في أماكنها، خطوط الرؤية يتم تخطيطها، الزوايا العمياء يتم الإبلاغ عنها، التغيرات في الارتفاع تتم ملاحظتها. في غضون نبضة قلب، تصبح المدينة المدمرة شبكة عقلية تقريبية، كل زقاق وامتداد مفتوح مسجل لاستخدامه لاحقاً. يحاول التنين قنصي في منتصف الهواء ببعض كرات النار جيدة التصويب.
أعكس جاذبيتي فوراً، جاعلاً نفسي أثقل بدلاً من أن أكون أخف. الطلقات تبحر بسلاسة فوق رأسي، عديمة الفائدة. قبل الاصطدام مباشرة، أعيدها. سرعتي، للأسف، لا تتلقى المذكرة. الهبوط يشبه هبوط سنجاب يضرب الأرض بسرعة نهائية، ليدرك أنه ليس منيعاً، ويتخبط بيأس بينما يتقدم كل عظم بشكوى رسمية. ما زال الأمر ينجح. ألقي نظرة للخلف لفترة كافية لتثبيت التنين في بصري، ثم أنحرف فوراً عن الشارع الرئيسي وأغطس في زقاق ضيق.
وهم بدائي لي يستمر مباشرة إلى الأمام، راكضاً بشجاعة نحو حتفه. التنين يصدقه لمدة ثانية ونصف تقريباً قبل أن يبخر الطعم بتحيز شديد. تلك الثانية والنصف تكفي للغاية. أراوغ عبر الشوارع الخلفية والممرات المنهارة، متجاوزاً جثث الوحوش المختلفة، قاطعاً منعطفات حادة ومضاعفاً طريقي قبل أن أنسل أخيراً في ظل كنيسة شبه منهارة. لا أتردد. جرعة تحمّل غير شائعة وجرعة صحة تخرج من التخزين المكاني وتختفي أسفل حلقي في تعاقب سريع، مستهلكة بالشدة المهيبة للاعب يشرب مشروب طاقة بغضب بعد سلسلة كارثية حقاً من الأحداث التي أدت إلى انتهاء اللعبة.
أستدعي حالتي. الصحة: ممتلئة تقريباً. التحمل: لا يزال مفقوداً حوالي ألف. مؤسف. في مكان ما في المسافة، تطالب نيران غاباتي بالعديد من الأرواح سيئة الحظ لدفعي لتجاوز الحد. مستوى آخر. أقوم فوراً بتفريغ كل نقطة حرة مباشرة في الرشاقة. بقدر ما أريد مهارة الإدراك الخاصة، لا يمكنني الوصول إليها في مستوى واحد، وفي الوقت الحالي، السرعة هي البقاء. قبل التحرك مرة أخرى، أشكل بنية ضوء نجوم أخرى.
هذه المرة خنجر. أخذ وقتاً طبعاً في تشكيله، مشكلاً الحافة بعناية، ثم آتي بطبقات من الرونيّات البذيشة. أنماط تضخيم الطاقة، أجزاء مستعارة من نصف دزينة من التراكيب المحفوظة، أي شيء يبدو مفيداً ولو بشكل مبهم. يحاول النظام بأدب شديد إرشادِي نحو شيء مستقرار. أتجاهله. بعد عشر ثانية، ينتهي تشكيل النصل: فوضى من التحسينات المتوهجة، بلا رونيّات نهاية أو تشغيل، ولا شيء سوى رونيّات بوابة تغطي كل نمط قسراً مثل الشريط اللاصق فوق قنبلة.
أرميه في التخزين المكاني وألقي نظرة خاطفة من الزاوية. التنين يدور في الهواء حيث عاش استنسامي الوهمي ومات، منزعجاً بوضوح. والأهم من ذلك — إنه يطير منخفضاً. منخفض لدرجة أن القفزة من أسطح المنازل القريبة ستضعه في متناول اليد. ذني يتلوى بترقب جامح. حان الوقت لإعداد الخطوة الثانية.