"ما الذي يعيب عينيك بحق الجحيم؟"
أرمش مرة واحدة. وقح. أجيب رغم ذلك، بينما يرتجف ذيلي بضيق جليّ.
"سمة."
يحدق بي لبرهة، واضعاً في بملك بوضوح إن كان الأمر يعنيه أم لا.
"أي سمة؟"
أميل برأسي، وترتفع أذناي قليلاً كأنني أفكر في السؤال حقاً.
"لا بد أنك لست جاداً في انتظار إجابتي عن هذا."
الخاطف وميض من الغضب على وجهه لبرهة، ساخن وحاد وخالٍ تماماً من التكلف. ثم يتبدد، ممحياً خلف سيطرة متمرسة. آه. إذن فهو يعرف كيف يمسك زمام أمره. نوعاً ما.
يقول مطيحاً بالأمر: "مهما يكن، هذا هو تحذيرك الوحيد والأخير."
يرفع يداً مخالبها بارزة، وتزحف نيران حمراء على أصابعه لتلعق معصمه، وتلوي الحرارة الهواء من حوله. إنه عرض متعمد. مقصود للإبههار. وللترهيب. ولفرض الهرمية.
يقول ببرود: "اغرب. الآن. إن ركضت بالسرعة الكافية، ربما أتركك تعيش."
... مذهل. تخطي مونولوج الدخول بأكمله المكون من ثلاث صفحات. بلا تلميحات لقصة خلفية درامية. وبلا إعلان عظيم عن التفوق. ولا حتى وقفة شرير لائقة. مباشرة إلى التهديدات. مأساوي. يبدو أنني سأضطر للقيام بالجهد الأكبر إن كان لهذا أن يبدو كعرض تمهيدي لقمة المعركة. لذا، وبطبيعة الحال، أفعل أكثر ما يمكن للمرء فعله بداهةً حين يواجه تنيناً حقيقياً يفوقه بأربعة عشر مستوى. أعدل تعابير وجهي قليلاً.
بقدر يكفي لتكون درامية. أمد يدي أمامي، محاكياً وضعيته، ومائلاً للأمام قليلاً لأطّر اللحظة تماماً. من المؤسف وجود شخص واحد هنا يتمتع بالذوق لتقدير التصوير السينمائي.
"اعتبر هذا تحذيرك الوحيد والأخير."
تنبض نيراني الخاصة والأكثر جمالاً على راحة يدي. يضيق عينيه. جيد.
أتابع بهدوء: "اغرب. الآن. وإن كان مؤسفاً لك، فلن تتغير النتيجة، إذ ليس لدي نية لتركك تعيش. ولا تحت أي ظرف."
يهتز ذيلي خلفي، ببطء وتعمّد. ها هو ذا. ألقِ كلماته عليه، ولكن بأنقى. وأحدّ. وبأداء أفضل. الصدمة قصيرة، لكنها لا تُخطأ. ترتفع حاجِباه قليلاً قبل أن يشتد تعبير وجهه مجدداً، ويتسلل شيء حذر أسفل الضيق. ربما إعادة حساب طفيفة. فحص ترهيب ناجح. غالباً. وإن لم يكن؟ حسنًا، لقد حطّ سطر الافتتاح على الأقل. يتحرك التنين أولاً. كيف لا وهو يفعل. يرفع يداً مخالبها بارزة ويتضخم النار في كفه، وتنضغط الحرارة نحو الداخل حتى تتكثف في كرة كثيفة وفائرة بحجم كرة سلة تقريباً.
يلتوي الهواء من حولها بعنف قبل أن يرميها نحوي بقصد فتاك لا لبس فيه. أفعل قذفة درع نار النجم—وبطبيعة الحال—أندفع مستقيماً نحوها. لحظة دخول كرة النار نطاق الاشتباك، أستخدم خطوة الأثير، منزلقاً عبرها في دفقة من ضوء النجوم. تختفي الحرارة. ينهار الضغط. ينطوي المكان. أظهر مجدداً أمامه مباشرة. تتسع عيناه. جيد. تنطبق كلتا اليدين على سيفي وأنا ألوّح به نحو اليمين وأستدار، حاملًا إياي الزخم عبر القوس.
"قطع الأفق."
تصرخ النصل نحو عنقه— —ولا يكاد يرفع ذراعه في الوقت المناسب. يلتقي السيف بالقشور بجلجلة تصم الآذان. يتردد الصدى عبر ذراعي، يعقبه صدع حاد وقبيح. ليس من سيفي. من القشور التي تلقت الضربة. أغرس قدمي بقوة، وتتزلزل الأرض تحت القوة، وأنتقل فوراً. يرتد مقبضي إلى كتفي الأيسر.
"طعنة خط النجوم."
أندفع للأمام— —وأخطئ. تفجر ضربة جناح واحدة هائلة الهواء بيننا، ممزقة إياه للخارج بعيداً عن نطاق عملي الفعال. يجر الإزاحة المفاجئة رصيد زخمي الوحيد بنظافة وكأنه لم يكن موجوداً من الأساس. أزفر من أنفي. مزعج. تهبط الجاذبية إلى أدناها وأطلق نفسي. أندفع للأمام في خط مستقيم، عازماً على إبقائه على الأرض. السماح لساحر—طائر ولا شك—باكتساب الارتفاع بينما أفتقر حالياً لأي خيارات قتالية جوية موثوقة هو أسوأ سيناريو ممكن بحت.
واحد ينتهي غالباً بتحولي إلى جثة مدخنة بينما يحلق فوقه كظاهرة جوية مغرورة للغاية. مهما كانت تلك الموت سينمائية، فأنا أفضل شخصياً الحياة على احتضان العالم السفلي البارد. أو أي هراء يحدث للأموات في هذا الواقع ذي الطابع الخيالي العدواني. تشرر النار للحياة فوق كتفه الأيسر، ملتوية ومنضغطة حتى تشكل سناً طويلاً ومشوهاً—نصف رمح، نصف اتهام—قبل أن تنطلق نحوي مباشرة.
"رمح اللهب!"
يمزق المقذوف الهواء بقصد فتاك، تذكير متوهج بأن الفيزياء السحرية تعمل بالمشاعر لا بالقواعد. بينما يشحن نحو وجهي، أجدني أتأمل سؤالاً هاماً. ...أيمكنني قطعه من الهواء دون أن أتحول إلى قطع لين جيدة الشواء؟ طريقة واحدة لمعرفة ذلك. أرفع سيفي فوق رأسي وأهوي به في قوس حاسم لحظة دخول الرمح النطاق. ينجح الأمر. ...نوعاً ما. يفجر التأثير التعويذة في رذاذ عنيف من النار والضغط. تغمرني الحرارة، وتتأجج ذراعيّ بالألم بينما يغدو الهواء أكثر حرارة بعدة درجات عما يحق له.
يدفع الانفجار ضد درع نار النجم الخاص بي— —ثم يحدث شيء ممتع. يرفض نار النجم الخاص بي الأمر. لا يصد ولا يقاوم. بل يلتهم النيران المتبقية صراحة، مبتلعاً إياها بالطريقة نفسها التي يتعامل بها مع المادة المادية، كأنه منزعج من تداخل نار أقل شأناً في فضائه. أزحف للخارج نصف خطوة، وتلتف السهوة من ذراعي. ألقي نظرة لأسفل. بعض نقاط الصحة قد ذهبت. لا شيء خطير. يتجدد بسهولة. الجانب السلبي الوحيد هو الإحساس الوخز المستمر لطبخ ذراعيّ قليلاً.
على الأقل، لو لم يكن تلف الاستنزاف المستمر يخنق تجددي الكامن تماماً. مزعج. ثمانية من عشرة. نقاط إضافية لاحتمال بداي الرائع للغاية من منظور الشخص الثالث. يتردد التنين. فقط لبرهة، إما مندهشاً من أنني قطعت تعويذة إلى نصفين، أو مراجعاً لفترة وجيزة ما إذا كان اشتباكي فكرة جيدة لصحته على المدى الطويل. صعب القول. في كلتا الحالتين، أنا أستغل الأمر بالكامل. أندفع. تتلاشى المسافة فوراً، وأنا عليه مجدداً، ونصل يلمع وأنا أنطلق في تسلسلات سريعة من الضربات، هذه المرة بلا أي مهارات متداخلة.
نظيف، سريع، ومتكرر. يصد كل واحدة منها. قشور الساعد. الذيل. التواء سريع لكتفه. دفاعات فعالة ومتمرسة. لا يهم. هذه ليست لإلحاق الضرر. رصيدان. ثلاثة أرصدة. خامسة. يرد برشات من كرات النار وسلسلة من ضربات المخالب تهدف لفرض مساحة، لكنني أنزلق متخطياً إياها جميعاً، دون أن أنفصل تماماً، دون أن أسمح له بإعادة الضبط. براعته قريبة من خاصتي. أقرب مما أتمنى. لكن إحصائياته الأخرى تحكي قصة مختلفة.
إدراكه يتخلف بالقدر الكافي، وقوته تقصر عن خاصتي بقليل. مما يعني— لا يمكنه زعزعتي. حتى يحاول شيئاً مختلفاً. تزهر الحرارة فجأة من يده اليمنى، عنيفة ومنضغطة، لتلوي الهواء وتدفع الرياح المحملة بالرماد صعوداً إلى تيار صاعد مألوف وخطير. آه. تلك مشكلة. أقوم بخطوة الأثير للوراء تماماً حين يطلقها.
"انفجار التوهج!"
يرتطم الانفجار للخارج بدوي تصادمي، وتُلقى الرماد والأنقاض بعنف في الهواء. تتسطح أذناي غريزياً بينما تمر موجة الصدمة عبر الأرض المجدبة. لا أنتظر حتى تنجلي النيران. أندفع مستقيماً للداخل مجدداً. تتلاشى ثلاثة أرصدة زخم في نافذة الفصل القصيرة. مزعج. لا يزال الهواء يتلألأ بالحرارة—يبدو الخطو فيه كالغوص في أتون—لكن المغامرة تؤتي ثمارها. ينزلق نصلي متخطياً حارسه ويصيب فخذه قبل أن يتمكن من إعادة التموضع تماماً، ممزقاً القماش وتاركا خطاً أحمر حاداً عبر الجلد المكشوف تحته بالأسفل.
يزأر. يتمايل ذيلي تقديراً. الضربة الأولى لي. بطبيعة الحال، أغتنم الفرصة لأستفزه. فلا خ خلاف عنيف يكتمل دون قليل من الكلام السخيف.
أسأل بنبرة أعذب من أن تفسد أسناناً: "يا للرأس... تلك القشور لا تحمي كل شيء، أليس كذلك؟"
أه. يبدو غاضباً. ممتاز. للأسف، يرفض الإجابة عن سؤالي البلاغي. وقح. بدلاً من ذلك، يختار التعبير عن نفسه عبر قصف مستمر من كرات النار، مع رمح عرضي يتخللها للتأكيد، مقررًا على ما يبدو أنه إن فشلت الكرامة، فإن العنف الساحق هو الخطوة المنطقية التالية. أنفذ عبر الجحيم، قاطعاً وملتوياً بين الانفجارات، ودائراً متخطياً الرماح ببوصات قليلة. يلمع نصلي في أقواس ضيقة وأنا أنزلق داخل حارسه مراراً وتكراراً، موقعاً جروحات سطحية حيث أستطيع.
بلا التزام شديد، بلا إتاحة فرصة للتنفس. يتراكم الزخم. تتصاعد الأرصدة. يظل الضغط ثابتاً. مع ذلك، أسجل ملاحظة ذهنية عن كرات النار والرماح التي أخطأتني وارتطمت بالأرض بدلاً من ذلك. لا سيما لأن كل واحدة تنفجر بقوة قريبة بشكل مزعج من قنبلتي الحرارية الخاصة. آه. هذا يفسر الكثير. إحصائيات مادية عالية بما يكفي لمجاراتي. إخراج سحر قوي بما يكفي لقذف المتفجرات العالية عرضياً كبطارية مدفعية بفرد واحد.
وكما هو متوقع، يأتي التنين الحقيقي مجهزاً بخط إحصائيات غير محترم حقاً. فجوة الأربعة عشر مستوى لا تساعد بالتأكيد. لكن طالما أبقيته في وضعية التراجع— طالما لم أمنحه وقتاً للتفكير— تعجبني فرضي. وهو، بالطبع، خط التفكير ذاته الذي يجعل الواقع يرتد كالمرتد بالطاقة والثقة الزائدة والشعور العميق بالمفارقة الدرامية. يشرشر التنين. ليس صراخاً. ليس زئيراً. صوت منخفض ومهتز مليء بالقصد بينما يبدأ الهواء من حوله في الاحتراق.
تندفع الحرارة للخارج في أمواج مرئية. تفرقع الشرارات وتتقطع عبر الهواء المخنوق بالرماد بينما تشتعل الأرض تحت قدميه مجدداً، والجمرات تتوهج للحياة كأنها كانت تنتظر الإذن. تتسع عينائي. أنسحب فوراً. تباً لأرصدة الزخم. تمزق خطوة أثير نظيفة لي خارج المدى تماماً حين يطلق المهارة.
"سيل اللهب!"
تندلع النار. عمود شاهق من اللهب الأحمر والبرتقالي يتلوى نحو السماء من موضعه، مشكلاً جحيماً مستعراً يمتد عشرات الأمتار في الهواء. الحرارة هائلة. تضرب ألسنة النار للخارج، تستهلك كل ما هو قريب بينما يُلقى الرماد والأنقاض بعنف بعيداً. أحمي عيني، متراجعاً أكثر بينما يبدو الهواء نفسه كأنه يصرخ. يستمر السيل بضع ثوانٍ فحسب. بالقدر الكافي لتتلاشى آخر أرصدة الزخم إلى لا شيء.
الشحن نحو ذلك سيخلف عواقب. خطيرة. حين تنهار النيران أخيراً نحو الداخل وتتلاشى، تتغير ساحة المعركة. وكذلك هو. التنين محلق في الهواء. يحوم عالياً فوقي، وأجنحته ممتدة على مصراعيها، والحرارة تلمع حول هيئته. بعيداً لدرجة أن قفزة بكامل الطاقة لن تقفل الفجوة. أكشر قليلاً. ثم يتكلم.
يقول بصوت حاد ورنان: "حسنًا، إن كنت ميالاً للموت إلى هذه الحد، فسأحقق لك أمنيتك."
تتخبط أذناي. أهذا— تتضخّم قشوره. متدفقاً كالمعدن المنصهر، تنتشر عبر الجلد المكشوف المتبقي، مبتلعة كل أثر لشكل بشري. يبدأ جسده في التوسع، وتتحرك العظام، وتزداد الكتلة مع كل ثانية. يتطاول وجهه، وتندفع ملامحه للأمام إلى خطم حقيقي. تنحني القرون وتثخن. تمتد الأجنحة أوسع، والأغشية تتوسع بينما ينمو هيكله أكبر وأكبر. بطبيعة الحال، أنتظر. مقاطعة تسلسلات التحول محظورة تماماً بقواعد أخلاقيات الشخصية.
بعد ثوانٍ قليلة، ينتهي الأمر. حيث كان بشري يحوم سابقاً يلوح تنين غربي كامل، هائل، لا يُخطأ، لا يقل عن خمسة عشر إلى عشرين متراً من الخطم إلى الذيل. يضرب بجناحيه مرة، مثيراً عاصفة تنشر الرماد عبر الأرض المجدبة. يرمي رأسه للخارج ويزأر. الصوت يصم الآذان، طاقة خام تهتز عبر الأرض وتجعجع عظامي. تؤلمني أذناي، متسطحتين انعكاسياً بينما يستمر الزئير. ثم ببطء، وتعمّد، يخفض رأسه.
عينان صفراوان ومشقوقتان تثبيتان عليّ، ضيقتان ومشتعلتان بالقصد. أومئ. مجازياً، بالطبع. يتعابير وجهي تظل مثالية. مرحلة ثانية. تحول درامي بحق. تسعة من عشرة.
كل ما يتبقى هو— "الجولة الثانية."
ذلك. تحمل الكلمات وزناً، مترددة عبر الهواء كتنشيط مهارة لا مجرد إعلان بسيط. يتموج ذيلي بترقب.