الليل هادئ. نسيم عليل يتسلل عبر قمم الأشجار، يرجّ الأوراق ويهمس في الأغصان، بينما ضوء القمر البنفسجي يغمر العالم بألوان غنية وغير مألوفة، غريبة وسريالية، وفاتنة حقاً بمعايير موضوعية. لسوء الحظ، ينقطع هذا السكون بوحشية على وقع نُعاق طائر ساخط وهو ينكمش فجأة وبلا سبب في منتصف الهواء— ثم ينطلق كالصاروخ نحو أرض الغابة كأنه أُطلق من مدفع. يا للتردي. أواصل طريقي نحو جدار الضباب دون أن ألتفت للخلف، أقفز بخفة من غصن إلى غصن متجاهلاً عمداً حساء أرض الغابة المستقبلي الذي استخدمته للتو منصة قفز ارتجالية.
… … ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلتَ عقاب غيلكريست (المستوى 34 | الفئة 1). مُنحتَ مكافأة خبرة طفيفة لقتل وحش يفوقك بمستويين. لقد كسبتَ 38 نقطة تدريب. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ينفض ذيلي بطريقة لا علاقة لها بالتسلية بل بكل ما يتعلق بالعلم. أربع ثوانٍ. هذا هو الوقت الذي استغرقه الاصطدام بالأرض بعد طردي من السماء بركلة هبوط نفذها ثعلب لا يعير أي اهتمام لشكاوى جمعيات الرفق بالحيوان.
كأنني كنت بحاجة إلى مزيد من الدليل على أن هذه الأشجار طويلة بشكل سخيف.
"يجب أن يكون عدد قتلاك قد بلغ الألف تقريباً عند هذه النقطة."
أُميل رأسي.
"أولاً، إنه يزيد عن الألف بالتأكيد."
أتوقف مؤقتاً.
"ثانياً، لا تصغِ العبارة هكذا."
"…"
تكاد أذناي تسمعان تروس عقله وهي تحتك بينما تصارع الفكرة صعوداً. ثم تكتمل الصورة. يفتح فمه.
"أوه! تقصد—"
أرمق السماء بنظرة حادة. ينضم إلي نصف النجوم على الأقل فوراً، ويشع استياؤها الجماعي بكفاءة مذهلة. يتوقف في منتصف جملته. جيد. كنت على بعد نصف ثانية من شن هجوم إهانة واسع النطاق، وأفضل الاحتفاظ بهذه لتلك المناسبات الخاصة. مع ذلك، لا يمكن الغفران لهذا التطاول على كرامتي. أعتدل قليلاً وأتحدث بإيقاع شخص لا يتقبل أي التماس على الإطلاق.
"أُلقّبك بموجب هذا بالعديم اللباقة."
ترد النجوم بآلاف الإيماءات المجازية. لقد صدر الحكم. يختار —بحكمة— ألا يتحدث مرة أخرى. خيار موفق. أومئ برأسي مرة واحدة رضا وأتابع طريقي. وبتحديد أكثر… ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ رُصِد انتقال بين المناطق أنت تقترب من حدود المنطقة 4. متطلبات الدخول: هزيمة زعيم المنطقة المحدد. المستوى المُوصى به: 35 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تنتصب أذناي فوراً. ليس بسبب زعيم المنطقة الرابعة، بالطبع.
لست بهذا القدر من التفاؤل. كلا، حماستي محجوزة بالكامل لحقيقة أن هذا هو الشريط القصصي الواهي الوحيد الفاصل بيني وبين التنين. بطبيعة الحال، أنقر على موافق. ثم أنقر عليها مرة أخرى. ومرة أخرى. …ومرة أخرى. في مرحلة ما أتوقف عن العد، لكن الرقم يتجاوز الثلاثين بالتأكيد. يتردد الضباب. لنصف ثانية فقط. ثم يندفع إلى الأمام ويبتلع رؤيتي. مثالي. مثالي تماماً. نظام يتفوق على الواقع نفسه.
يوزع الخصائص. يعيد كتابة الفيزياء. يحول الناس إلى تنانين وثعالب. ويمكنني جعله يتعطل بالنقر بسرعة كبيرة. حقاً. ذروة التحسين. يستغرق الضباب ثانية إضافية أطول من المعتاد ليتلاشى. يجلد ذيلي مرة واحدة بانزعاج. حسناً. سأتوقف عن إغراق أزرار الموافق بالنقر. …على الأرجح. ففي نهاية المطاف، تلك ثانية ونصف كاملة كان بإمكاني قضائها في العنف الدررامي —وإذا توافقت الظروف— ربما المراحل الأولى من حريق هائل بحجم دولة.
لأنني أستطيع تخمين ذلك مسبقاً: المعركة بيني وبين التنين ستكون أموراً شتى. اللطف لن يكون أحدها. والصداقة البيئية خارج الحسابات أيضاً. كالعادة، يصل أنفي أولاً. دماء. تعفن. وشيء آخر، غريب وحلو تقريباً. كيميائي. مثل عصارة ذهبت إلى كلية الطب وعادت معطوبة. يلي ذلك السمع. لا شيء. لا رياح. لا حشرات. لا ضوضاء غابة محيطة. فقط صوت نقر خفيف وإيقاعي، بطيء ومتعمد. كيتين. تميل أذناي إلى جانب واحد في شكل ثعلبي مستاء بعمق.
…حجل. هذه بلا شك نسخة أكبر حجماً من العنكبوت العملاق، أليس كذلك؟ بالطبع ستكون كذلك. ينقشع الضباب أخيراً عن رؤيتي، كاشفاً عن— عنكبوت. من كان ليقبع متوقعاً هذا. يجلس فوق شبكة ضخمة بما يكفي لتؤهل كعمارة، عنكبوت ضخم للغاية يحدق فيَّ بعيونه الثماني كلها. اثنتان منها توهجان بلون رمادي ناعم وباهت. فاتن. ثمة أشياء قليلة أستمتع بها أقل من تبادل النظرات المطولة مع تهديد لحصتي العقلية بحجم غرفة تقريباً في حوالي الساعة الرابعة صباحاً.
أدرسه بعناية أكبر. كيتينه أسود باهت ورمادي، تتخلله عروق بيضاء عظمية تنبض بخفت تحت السطح. يبرز بطنه إلى الخارج، منتفخاً بأكياس حريرية غائمة نمت مباشرة داخل الكيتين، كل واحد منها شفاف بدرجة تكفي لأتمكن من تمييز صور ظلية ملتفة تتحرك ببطء في الداخل. أختار أن أتجاهل ذلك. تثبته أرجل العنكبوت الطويلة الدقيقة بالشبكة كدعائم هيكلية، وينتهي كل منها بنقطة حادة. من السهل جداً —بل وأسهل من اللازم— تخيلها وهي تنبسط وتندفع للأمام، غابة من اللحم وخيارات الحياة السيئة للغاية تهم بالانقضاض علي بسرعة.
وجهه لا يفارقني أبداً. تدلى نابان هائلان تحت عينيه، كل منهما أطول من ساعدي، ويقطران باطراد سماً رمادياً نتناً أذبل العشب بالفعل في دائرة واسعة تحت مقعده. بطبيعة الحال، أومئ تقديراً. تسعة من عشرة. هذا هو الزعيم بحق. نقاط إضافية لكونه بوضوح تام نوعاً مختلفاً تماماً عن العناكب العملاقة التي تعج بها الحدود. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ نساجة مسوسة بالموت (المستوى 35 | الفئة 1) [زعيم المنطقة]
النوع: عنكبوتي الجانب: الذبول عنكبوت ضخم مشبع بقوة ذبول، حريره يستنزف الحيوية ويقمع التعافي. بدلاً من القتل الفوري، فإنه يصطاد عبر الإرهاق والانهيار المحتوم. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ همم. ذلك الجانب مقلق البتة. تنطلق على الأقل دزينة من الصرخات الحادة من الشرفة الفخرية في الأعلى. أتخذ قراراً واعياً ومدركاً بتجاهل أن إحداهن لم تكن ذلك الصوت العميق والأجش الذي أتذكره بوضوح من محادثة عميقة الأهمية تتضمن خرافاً.
هناك خطوط لن أجاوزها. حتى للمزاح. رهاب العناكب أحدها. طالما أن النجوم لا تفتح أبدا موضوع تلك الكائنات التي لا تُحكى والمصنوعة من رعب وجودي خالص والمعروفة بالعث، فسأستمر في مد نفس المجاملة بخصوص الزواحف المخيفة الأخرى. …العنكبوت لا يزال لا يتحرك. صفر من اثنين في استدراج هجوم تكتيكياً. وهو بالتأكيد ما كنت أفعله. لن أنفصل عن الواقع لفترة وجيزة أبداً في منتصف معركة مع زعيم.
ومع ذلك، من أجل عائلتي —العديد منهم ينظرون بعيداً بوضوح شديد الآن— ربما يجدر بي إنهاء هذا سريعاً. بطبيعة الحال، أنا أعرف الحل الصحيح بالفعل. النار فعالة للغاية ضد أنواع الحشرات، بعد كل شيء. هذه معرفة شائعة. أقترب من أقرب شبكة، مبقياً عيناً واحدة على الزعيم. إنه لا يتحرك. إنه فقط… يحدق. باحتقار. أتساءل لفترة وجيزة إلى متى سيستمر هذا. ثم أضغط بيدي برخاوة على خيط أثخن من ذراعي، وتلتف نار النجوم حول راحتي.
يشتعل الحرير فوراً. يسابق لهب قوس قزح الشبكة بسرعة مرعبة، قافزاً من خيط إلى خيط ومضرماً النيران في الهيكل بأكمله في ثوانٍ. يطلق العنكبوت صريراً. تنفجر أكياس الحرير الغائمة، منفتحة ومسقطة حمولات غير منتهية صاغرة للأرض بسلسلة من أصوات التخبط المبتلة وغير المسترِبة بتاتاً. أُجعد أنفي عندما يضربني العبير. كنت أتنشق حول الموتى الأحياء المتعفنين ليومين كاملين. هذا أسوأ.
أسوأ بكثير. إنه يشبه حاوية قمامة كريهة مملوءة بمنتجات اللحوم والألبان المتنوعة التي تُركت بعد ذلك في الشمس لمدة شهر كامل، ورُجت بقوة، وفُتحت مباشرة تحت أنفي. بطبيعة الحال، أغمر نفسي بنار النجوم. ثم أومئ بتقدير هادئ. نار النجوم هي الأفضل حقاً. أشكك لفترة وجيزة في الفيزياء الكامنة وراء حرق رائحة خارج الهواء، لكنني أقرر عدم إطالة التفكير في الأمر. لم تكن تعليمي، للأسف، تمتد لتشمل التفاعل بين نيران تبلغ حرارتها عدة آلاف من الدرجات وهجمات الشم المتطرفة.
لذلك— سحر. مرة أخرى، التفسير المثالي. العنكبوت، على نحو غريب، لا يشاركني شعوري بالتقدير. يطلق صريراً آخر خارقاً للآذان ويزج بنفسه خارج الشبكة قبل أن وصول النيران إليه، ضارباً الأرض بثقل مدوي حيث طعنت أرجله المدببة بعمق في التربة. تتسمر عيون ثماني نحوي، كلها تغلي بغضب ناري لتحويل موطنه إلى مشروع تنسيق حدائق طليعي في غضون ثوانٍ قليلة. أدور عيني بدوري إليه رأساً.
"يا للمبالغة".
حقاً. الدراما المفرطة هي اختصاصي، ومثل شركة بليون دولار تدافع عن ملكيتها الفكرية المدرة للدخل، أنا لا أقدر المقلدين. أستل سيفي بذوق ملائم، وموافقاً الحركة بدوران معصم صغير وغير ضروري. يطلق صريراً مرة أخرى. وحسب الطلب، تبدأ دزينة أو نحو ذلك من الزومبي والزومبي المدرعين في التقدم، متثاقلين إلى الأمام بحماس جدة عتيقة للغاية لحظت مغناطيس ثلاجة جديد تماماً على الجانب الآخر من متجر للسلع المستعملة.
وهو ما يعني: بحماس شديد. ليس بالسرعة فقط. …على الأقل ليس بالنسبة لي. بالنسبة لأي شخص لديه توزيع خصائص سليم نسبياً، قد يؤهل هذا كمشكلة حقيقية. لكنني أتبنى شخصياً فلسفة أن السرعة هي المفتاح. لم تخذلني بعد. باستثناء وضعية الخنزير. لم تكن تلك تحسب. يصل الزومبي الأول أخيرًا إلي ويشن هجوماً. ينجح في خطوة واحدة بالضبط قبل أن يفارق رأسه جسده في منتصف الاندفاع. ينبسط العشب تحت حذائي وأنا أنزلق إلى الأمام، متمرساً بين الموتى الأحياء الأدنى في ما يبدو بالتأكيد سينمائياً للغاية من منظور الشخص الثالث.
كل تأرجح يمحو عدواً آخر، الرؤوس تتدحرج، الأجساد تطوى، وأنصاف تنفصل بنظافة بينما أعبر. صرخة أخرى تمزق السكون في الفسحة. آه. مؤشر. أتجاهله. كما هو متوقع، تُطلق عدة خيوط من شباك العنكبوت من بطنه، منحنية في منتصف الهواء وتتخذ قوساً نحوي بثقة مطلقة لشخص لا فكرة لديه البطل عن كيفية عمل الفيزياء. تصلني— —وتشتعل فوراً بمجرد تلامسها مع قوقعة نار النجوم الخاصة بي. وفي الوقت نفسه، ينهار الزومبي الأخير، وأخطو خطوة نجمية مباشرة نحو الزعيم.
يُحسب له، أنه يتفاعل. تبدأ ساق واحدة في الارتفاع في محاولة يائسة لاعتراضي. ولحسن الحظ بالنسبة له، اليأس ليس بديلاً للسرعة. أقفز. تخف الجاذبية انعكاسياً، ثم تنعكس وأنا أرفع سيفي فوق رأسي. تتوهج نار النجوم. تشتعل الرونيّات إلى الحياة. يضغط الهواء إلى الأسفل.
"ضربة الأفق!"
يغرز نصلتي في رأس العنكبوت بمقاومة رطبة ومقرمشة، قاطعاً الكيتين مباشرة ومواصلاً الطريق طوال الوصول إلى الأرض. ينشطر رأس الزعيم إلى نصفين بنظافة. أصلح جاذبيتي قبل أن أهبط حتى، حاطاً بخفة في العشب بينما يبدأ الجسد الضخم في العملية البطيئة والمحتومة للانهيار ورائي. لا أعير عناء الالتفات للوراء. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلتَ نساجة مسوسة بالموت (المستوى 35 | الفئة 1).
مُنحتَ مكافأة خبرة طفيفة لقتل وحش يفوقك بـ3 مستويات. لقد كسبتَ 41 نقطة تدريب. ارتفع مستواك العرقي إلى المستوى 33. ارتفع مستوى صنفك إلى المستوى 33. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ زعيم المنطقة: ماتريونا القبر هُزمت. منح 300 نقطة تدريب ظهر صندوق كنز. تم تفعيل إنجازات إضافية:
القضاء على زعيم منطقة دون المستوى الموصى به ← +200 نقطة إرشادية
القضاء على زعيم منطقة بمفردك ← +300 نقطة إرشادية
تمت ترقية محتويات صندوق الكنز. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تجاوز عتبة الرشاقة: 500 مهارة خاصة مفتوحة: [التيار الانزلاقي] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أطرفُ بعينيّ. ...هذا جديد. مهارة خاصة لتجاوز خمسمائة نقطة في الرشاقة. مثير للاهتمام. طبيعيّ أن أفتح حالتي فوراً وأتفحصها. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [التيار الانزلاقي] تكيف حركي عالي المستوى يُفتح عبر الرشاقة المفرطة.
(كامنة) تقلل المقاومة الجوية أثناء الحركة عبر إعادة توجيه تدفق الهواء حول المستخدم ديناميكياً. تمنع تراكم الحرارة المفرط، والصدمات الضغطية، والسحب الناجم عن السرعة القصوى. تخفف المقاومة الخارجية وتقلل الإجهاد الناجم عن اختلافات الضغط الجوي أثناء الحركة فائقة السرعة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ترتجف إحدى أذنيّ بضيق وقور. هذا أقصى ما يُرجى من إحداث دوي صوتي بالرشاقة الخالصة وحدها.
...ربما كان هذا أفضل. أنا أقترب من تلك العتبة بالفعل، ولم يمضِ على وجودي سوى خمسة أيام بمقاييس النظام. فكرة كم قد أكون سريعاً في غضون بضع سنوات هي— حسن. مؤرقة للغاية. لكنها مثيرة أيضاً. شيء آخر أتطلع إليه. يتحرك ذيلي ببطء، ملوحاً بترقب.