تخترق المشاعر سطح الوعي محاولةً الظهور. وتفشل. تأتي الاستجابة تلقائية — نظيفة، وفعالة — أشبه باغلاق علامة تبويب لا فائدة منها. يُضغط الغضب، والانزعاج، والرغبة الانعكاسية في رد الفعل، وتُهمل أولوياتها، وتُطرح جانباً من دون أي مقاومة. لا نفع فيها. ليس الآن. هذا مستحيل. يتبلور الاستنتاج في التو. يستحيل أن يتقدم عليّ أحد بهذا القدر في ظل القيود نفسها. ما يعني أن القيود ليست نفسها.
ينقصني متغير. دخلت مهرساً قبل قليل. يمثل هذا وحده انحرافاً ملحوظاً عن المنحنى المتوقع. كثافة وحوش أعلى، اكتساب نقاط متسارع، تقدم مضغوط. فضلاً عن ذلك، كنت أتحرك بأقصى كفاءة ممكنة منذ البارحة. قتال مستمر. الحد الأدنى من التوقف. فترة راحة واحدة، مُعدلة للتعافي لا للراحة. في ظل تلك الظروف، ينبغي أن يقترب مجموع نقاطي من الحد الأقصى لما يمكن تحقيقه في هذه المرحلة من الإرشادات.
وهو ليس كذلك. لذا لابد أن يأتي التباين من خارج طريقتي. قتل اللاعبين؟ مستارجح. رغم احتماليته نظرياً، إلا أن تفاوت النقاط المرصود يتعارض مع كون التخلص من المستخدمين مصدراً رئيسياً. ستصبح الأهداف ذات القيمة العالية نادرة تدريجياً، مما يقلل من كفاءة تحصيل النقاط. علاوة على ذلك، فإن معدل استهداف الأهداف المطلوب غير عملي. كما أن إعطاء الأولوية للمستخدمين على حساب الوحوش سيُعرقل التقدم في المستويات بشكل كبير، مما يقلل المكاسب على المدى الطويل ومعدل البقاء.
الفرضية غير سليمة. ثمة إجابة أخرى. يتكشف حل فوراً. وحوش ذات مستوى أعلى. تلك هي القناة الوحيدة المتبقية القادرة على إحداث هذه الفجوة. مما يستتبع عدة أمور دفعة واحدة. يملكون الخصائص الخام اللازمة للبقاء ضد أهداف تتجاوز منحنى الإرشادات الأساسي. ويمتلكون القدرة على الحركة للوصول إلى تلك الأهداف قبل أن أتمكن من ذلك. وقد فعلوا ذلك باستمرار يكفي لتفوق بناء يعمل بالفعل بعيداً عن المعايير القياسية — بما في ذلك استثماري المتطرف في الرشاقة.
القتال الجماعي؟ مستبعد أيضاً. تُقسم النقاط بين جميع أعضاء الفريق. وأي ميزة تُكتسب من القتال المتوازي تتبدد فوراً بسبب المكافآت المقسمة، وعبء التنسيق، والمخاطر المشتركة. والأهم من ذلك، لا يمكن لأي مجموعة التحرك إلا بسرعة أبطأ أعضائها. تتهاوى كفاءة التنقل بمجرد أن يتحول حتى مشارك واحد إلى عنق زجاجة. وهذا وحده يجعل التفوق المستمر أمراً غير مرجح. استغلالات النظام أو الثغرات؟
لم ألاحظ أي منها. هذا لا يعني عدم وجودها، لكن النظام أظهر سلوكاً متسقاً حتى الآن. لا ثغرات واضحة. ولا اضطراب ضخم يكفي لتفسير هذا الحجم من التباعد. يبقى الاحتمال قائماً. إنه غير كاف. مهراس ضخم؟ مستبعد أيضاً. توفّر كثافة المهارس اكتساب نقاط متسارعا، ولكن ليس إلى ما نهایة. لا عودة للظهور. مع ذلك — مثل الاستغلالات — لا يمكن استبعاده تماماً. مما يعني أنه لا يمكن الاعتماد على أي من التفسيرين.
الحظ؟ غير ذي صلة. الحظ متغير منفرد. لا ينتج عنه استقرار. يشير مجموع نقاط مرتفع كهذا إلى التكرار، والتحسين، والوصول المستمر، لا الصدفة. وهذا يترك استنتاجاً واحداً. ثمة ما يدور هنا. أمضي قدماً. السرعة. وتحديداً، التنقل. أيمكن أن تكون رشاقتهم أعلى من رشاقتي؟ محتمل، لكنه مستبعد إحصائياً. الرشاقة هي استثماري الأثقل والأكثر استقراراً. حتى التوزيع المتفوق لن يُحدث فجوة بهذا الحجم من خلال سرعة الحركة وحدها، ليس دون مقايضات كارثية في أماكن أخرى.
وحتى في تلك الحالة، لا تصح الرياضة. إذ إن سرعة القتل ليست العامل المحدد. التنقل هو ما يحكم. واستهداف الأهداف هو ما يحكم. الوقت بين الاشتباكات أهم من الاشتباك نفسه. يمنح تقليل أوقات التوقف عوائد أكبر من الزيادات الهامشية في الضرر أو تكرار الهجمات. من هنا لابد أن ينبع هذا التباين. يرتفع بصري، بلا مبالاة، ليتأمل الغابة من حولي. ليس الأعداء، ولا التضاريس التي تقع أمامي مباشرة، بل هيكل البيئة نفسها.
أدغال كثيفة. أرض غير مستوية. مجالات رؤية محدودة. يُكبح كل متر من التقدم بفعل الاحتكاك. أغصان، جذور، أوراق شجر، تغيرات في الارتفاع. تُحدد السرعة القصوى عملياً. وتُجبر الحركة على مسارات قابلة للتوقع. أي شخص يستطيع تجاوز هذا — سيكسب ميزة ساحقة. المظاهر؟ محتملة. وجود مظاهر نباتية أمر رجح جداً. مظهر الخشب مؤكد بالفعل، مما يحيح بمجالات مجاورة. الطبيعة، النمو، التلاعب. قد توجد مهارات قادرة على شق أوراق الشجر مؤقتاً، أو ضغط الغطاء النباتي، أو تقليل مقاومة التنقل.
ستحسن هذه القدرات من كفاءة الحركة. ولن تقضي على عنق الزجاجة. لم ألاحظ أي دليل على إزالة مسارات مدمرة واسعة النطاق. لا ممرات محترقة. لا أدغال محطمة. لا دمار مستقيم يشق الغابة. هذا لا يعني أنه لم يحدث في مكان ما، لكن شق مسار عبر التضاريس يحمل تكاليف — الوقت، القدرة على الاحتمال، الانتباه — ويترك علامات مستمرة. سيكون الاستخدام المتكرر ملحوظاً. مساعدة التنقل المستندة إلى المظاهر هي عامل.
وليست تفسيراً كافياً. لأنها لا تفسر كلا الشرطين في وقت واحد. خصائص عالية بما يكفي للاشتباك مع وحوش أعلى مستوى. تنقل أسرع من تنقلي. مما يضيق نطاق البحث أكثر. العرق. اختيار العرق في بداية الإرشادات هو نقطة التباعد الرئيسية الأولى. يحدث قبل الفئات، وقبل تخصص المهارات، وقبل استقرار مسارات التحسين. تطوري الخاص دليل كاف. التفاوت الإحصائي بين الأعراق متطرف. تتجاوز مكافآت عريقي أي شيء قدمته لي فئتي حتى الآن.
في بعض المجالات، ربما تتجاوز طبقات كاملة من التقدم العادي. مما يعني أن العقدرة وحدها — بلا استغلالات، وبلا جماعات — قادرة على إعادة تعريف القدرة. خاصة قدرة الحركة. التنقل. أرفع بصري. ليس إلى الأمام، بل إلى أعلى، نحو المظلة العلوية. الطيران. مستخدم منفرد ذو عرق قوي. عرق يتضمن أجنحة أو قدرة تنقل جوي مستمرة. لن يتفاعل مستخدم كهذا مع التضاريس بالطريقة التي أتعامل بها معها.
لن تبطئه الأدغال، أو الجذور، أو تغيرات الارتفاع، أو عوائق خط الرؤية. لن يُجبر على اتخاذ مسارات محددة. سيكتفي بـ... الحركة. مباشرة وبكفاءة. سيتجاوز المنطقة الرابعة بأكملها. بافتراض أن قياس حجم المنطقة يظل متسقاً مع المناطق السابقة، يمكنني عبور هذه المنطقة في حوالي أربع ساعات بأقصى سرعة. في الواقع، لا يمكنني ذلك. احتكاك التضاريس وحده يضاعف ذلك الوقت. التفافات إجبارية، تسارع منخفض، تصحيحات دقيقة مستمرة.
يتجاهل التنقل الجوي كل ذلك. هذا يلبي كلا الشرطين. ويبرز باعتباره المتغير الأكثر ترجيحاً. عرق قوي قادر على الطيران تجاوز المنطقة الرابعة بأكملها وبدأ في صيد وحوش أعلى مستوى في المنطقة الأخيرة، جامعاً النقاط بمعدل يستحيل بلوغه عبر التنقل الأرضي. التفسير كاف. أستعيد لمحة من ذكرياتي، منقباً بين كل مستخدم راقبته شخصياً منذ أن بدأت الإرشادات. تبرز شخصية واحدة. ذلك الرجل التنيني الذي رأيته في اليوم الأول، قبيل مغادرتي للمساحة المفتوحة.
كانت الأجنحة واضحة للعيان. عرق منتمٍ للتنين يفسر تفاوت الخصائص، وميزة التنقل، ومعدل التقدم المستمر. ينحني فمي في ابتسامة خفيفة. يهتز ذيلي بتطلع.
"أمسكت بك."
تنين. طبعاً. لو كان هناك ما يستطيع تخطي قسم كامل من الغابة بالطريقة التي يتخطى بها مستخدم يوتيوب مهتم بالأكل قسم الخضروات في سوبرماركت، لكان تنفيناً. تتسع ابتسامتي. لن أتخلى عن المركز الأول، وبالتأكيد لن أتخلى عن الزعيم الأخير. بناءً على معدل تقدمه، فهو الآخر لن يفعل. أذناي منتصبتان تماماً الآن. يتحرك ذيلي بطاقة يكاد يكبحها بالكاد، غير مكترث بإخفاء حماسته. مع نهاية الإرشادات، سأكون قاصة تنانين.
هذه ليست تنبؤاً. إنها حقيقة. الهزيمة ليست مفهوماً أتقبله. في صمت، ينتشر شرخ دقيق آخر عبر البذرة. أميل رأسي قليلاً. أياً كانت هذه البذرة، فهي بالتأكيد تجعلني أعمل بجد من أجلها. ومن المزعج قليلاً أيضاً... أنني لا أبدي سوى القليل جداً من رد الفعل حيال حقيقة وجود بذرة حرفية داخلي، وأنها تتشقق بجدية بطريقة قد يصفها معظم الناس بالمنذررة بالشر. على الأرجح أن أشعر بالفزع. بدلاً من ذلك، يبدو الأمر...
آمناً. وكأنها لن تؤذيني. يقين غريب للغاية، كنت أتمنى بشدة لو جاء مع دليل إستخدام. ينساب صوت الأخت الكبرى الناعم، مقاطعاً تفكيري.
"أهلاً بعودتك إلى عالم الأحيياء يا عزيزتي."
آه. تنخفض أذناي قليلاً في اعتراف مشوب بالحرج.
"آسفة،"
أقول: "كنت أفكّر في أمر ما."
يكاد يكون بإمكاني الشعور به وهي تلوح بيدها، مسامحة وغير مكترثة.
"لا بأس أبداً،"
تجيب بلطف: "كنتِ تفعلين شيئك العبقري."
توقف.
ثم بتأمل: "مع أنك... تبدين مخيفة حقاً عندما تفعلين ذلك."
أتردد. قليلاً فقط.
"ألهذه الدرجة؟"
لا تتاح لها فرصة الإجابة.
"يا للهول، نعم."
يخترق صوت جديد الأجواء. ساطع، وسهل، ومنغمس في الإنترنت بطريقة تتخطى الأبعاد بطريقة ما.
"يعني، الأمر غريب حقاً عندما تفعلين ذلك، أتدرين؟ تختفي كل المشاعر دفعة — واحدة."
تصدر صوتاً حماسياً للتأكيد.
"زالت. صفر عواطف. صفر بريق. حقاً، لقد قشعر بدني بالكامل. يجب عليك تماماً استخدام ذلك للترهيب في وقت ما."
همم. لم أفكّر في الأمر قط بهذه الطريقة. كنت أعرف مسبقاً أن الناس يميلون إلى الذعر عندما يتحول الشخص الذي يتحدثون إليه فجأة إلى وحش. رد الفعل هذا... مألوف. ما لم أضعه في الحسبان هو استخدامه عمداً. أترك الفكرة تستقر. أختبرها. أقلبها من عدة زوايا. ممكنة. ممكنة للغاية. ترهيب مغامر عشوائي يدخل مباشرة في قائمة الأمنيات. طبعاً. يبدو ذلك مضحكاً للغاية بصراحة. يتشكل السيناريو في رأسي تقريباً فوراً.
تدخل فتاة جميلة إلى نقابة مغامرين. يقرر بعض الأوباش من الدرجة الثالثة ممن لا يملكون أي حس بالحفاظ على الذات أن هذه هي فرصته، فلا يُكافأ إلا بملء وجهه بنية القتل. كليشيه أقدم من الزمن نفسه. بافتراض، بالطبع، أنك تتجاهل الإزالة الصامتة لبطل الإيسيكاي ذي الشعر الأسود المعتاد الذي يرافق عادةً مثل هذه المشاهد. ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق. أشياء كثيرة أتطلع إليها بمجرد هروبي من هذه الإرشادات المبهمة المفيدة وعودتي إلى الحضارة.
أتوقف. ثم، هناك تحت النجوم، أقطع تعهداً مقدساً آخر. إن تبين أن العناصر في متجر الإرشادات سيئة — فسأتعقب شخصياً كل من صممها، قبل أن أطلب منهم بأدب الرحيل ومخارجتي لأفعل ذلك بنفسي بشكل صحيح بدلاً منهم. ينفض ذيلي برضا. يبدو ذلك عادلاً. خير لي أن تكون خمسون يوماً من وقتي تستحق العناء. من أجل الجميع. الآن بعد أن حُذر النظام بالشكل المناسب، سيكون هناك حتماً عنصر واحد على الأقل أوافق عليه.
يمكنني شعور ذلك. لقد أُبلغ الكون. أحاول نفض شعري إلى الخلف بغرور متمرس. يرفض ذيل حصاني التعاون. مرة أخرى. غير مقبول. لابد أن تكون هناك طريقة للتعامل مع طولي المتزايد الإزعاج لشعري أيضاً. في الواقع — أميل رأسي إلى أعلى.
"أيتها النجمة المنغمسة في الإنترنت،"
أنادي: "هل من طريقة للتعامل مع طول شعري على أستريا؟ لا بأس بالحرق."
تستجيب بتأفف مبالغ فيه.
"يعني، أولاً وقبل كل شيء، وقح. ثانياً، لماذا تسألينني؟"
أهز كتفي.
"تبدين من النوع الذي يعرف."
تمتم بشيء تحت نضحها، وقد بدت مساءة بوضوح على مستوى روحي، قبل أن تجيب على أي حال.
"نعم. ولكني لن أخبرك بالطريقة، بما أنك تتصرفين كطفلة مزعجة."
أبتسم بخبث. هذا كل ما احتجت لسماعه. خبران ساران في تفاعل واحد. يمكنني التعامل مع شعري. وقد اكتشفت نجمة قابلة للمشاكسة بشدة. يبدو المستقبل مشرقاً. يهتز ذيلي بتطلع بينما أعود لشق مسار عبر الغابة الكثيفة. ففي النهاية، لدي شريك رقص ذو حراشف كثيرة ينتظرني في المنطقة الأخيرة. ...يا له من شعور غريب. القدرة على التطلع إلى المستقبل.