دوى انفجار في أرجاء الغابة، فطرد الطيور فزعة من بين الأغصان، ونبه بكل تأكيد كل كائن حي على بعد ميل. …مجدداً. دفاعاً عن نفسي، كان عليّ اختبار قدرة استنزاف قنبلة النيران النجمية ذات الشحن العادي. يهز ذيلي بخيلاء بينما أطفئ الحرائق المتبقية بحمولة محمومة، وتتخبط أحذيتي على العشب المحترق بينما ترتفع خيوط دخان رفيعة باحتجاج. أتجاهل بعمد تام ردود الفعل المستمتعة من الأعلى.
بطبيعة الحال. النتيجة: خمسمئة نقطة تحمل. إذن. لا تستحق الاستخدام بعد في أي سيناريو تقريباً. أكنت أتوقع ذلك؟ نعم. أكنت بحاجة فقط إلى ذريعة لتفجير شيء ما مجدداً؟ نعم أيضاً. لا أتحمل أي مسؤولية عن افتقاري للحذر. ما إن أخمدت آخر الجمرات بالشكل اللائق، حتى شممت الهواء. آه. رائحة الندم المحمص. تنتصب أذناي الخائنتان بمتعة لا لبس فيها. المهم أنني قضيت ما يكفي من الوقت. ألقيت نظرة على ساعة الإرشاد.
دقيقة واحدة وثلثون دقيقة حتى منتصف الليل. اخترت الاستخدام الأكثر كفاءة ووقاراً للوقت المتبقي. حدقت إليها بالجدية المهيبة التي تخصص عادة لعمال التجزئة المخمورين بشدة وهم يراقبون مؤقت الميكروويف يعد تنازلياً في الثالثة صباحاً. مستدعياً مجدداً فن الثعلبيات العريق في الصبر غير الصبور، انتظرت. وانتظرت. وانتظرت أكثر. بعد نحو أربعة وثمانين عاماً ونصف العام —بالوقت النسبي— حل منتصف الليل أخيراً.
قفزت أذناي نحو جلبة مفاجئة على يميني. ألتفت برأسي.
"هذا… كثير جداً."
حرفياً. كثير جداً. بناءً على موثوقية أذنيّ —ولم تكذبا قط حتى الآن— أحصيت ما لا يقل عن ثلاثين زوجاً من الخطوات. السبب يتضح فوراً. وفقاً لرسائل النظام في بداية الإرشاد، يتناسب حجم الحشود وقوتها طردياً مع أعلى مجموع نقاط موجود. ومجموع نقاطي تضاعف ثلاث مرات في اليوم الأخير. بافتراض أنني في القمة الآن. …همم. يثير هذا سؤالاً مقلقاً بعض الشيء. أيمكن للمستخدمين الآخرين حتى النجاة بوجودهم في الإرشاد نفسه معي؟
أفكر في الأمر لثانيتين بالضبط قبل أن أهز كتفي. سوء حظ. لست بصدد التجول وقتل الناس، لكنني أيضاً لا أنوي إضعاف نفسي تحسباً لاحتمال تحسين فرص شخص آخر. وبحكم الشخص الذي هزمني البارحة، لست وحدي الواضح في تفكيره هذا بالتأكيد. لذلك— نمضي قدماً. تحديداً، لتحية ضيوفي بالرقة والتواضع اللذين يليقان بالإضافة التالية إلى رصيد نقاطي. …لاحقاً. الأموات الأحياء لا يُعرفون بحس الاستعجال، وليس لدي أي نية إطلاقاً للقتال غارقاً حتى ركبتي في شجيرات تأخر قصها بيأس شديد.
بطبيعة الحال، انتقلت إلى الطرف الأقصى من الساحة، بعيداً تماماً عن المشكلة القادمة. أحتاج إلى وقت لنقد ملحميّ لائق قبل أن تبدأ أعمال العنف. لأنني أستطيع أن أستشعر مسبقاً أن شيئاً في هذا الأمر سيزعجني. حاستي السادسة لتوقيت الكوميديا تعمل مجدداً. سلاحي الأقوى. على الأرجح. خرج الأموات الأحياء يتعثرون أخيرًا من خط الأشجار، وتتكسر الشجيرات ويسطح العشب تحت وطأة قلت أدبهم الجماعية تجاه تنسيق الحدائق.
نعم. هذا أسوأ مما ظننت. نحو عشرين منهم هم الزومبي الأدنى المعتادون. وتسعة آخرون هم الهياكل العظمية الأدنى المستحدثة مؤخراً. وواحد— واحد هو نفس فارس الهيكل العظمي الذي قاتلته في الزنزانة. لأنه بالطبع كذلك. زعيم سابق يظهر كوحدة حشد عادية بعد ثلاث0 دقيقة فقط من هزيمتي للأصلي. متوازن تماماً. جلد ذيلي مرة واحدة. سلام على أرواحكم أيها المستخدمون الآخرون. لن تُذكروا. أتفحص الحشد على أي حال، تحسباً لوجود شيء ممتع مختبئ هناك.
لا يوجد. فارس الهيكل العظمي لم يُصنف حتى كزعيم فرعي. لقد أصبح غوغاء عادياً بحق الآن. رائع.
أستل سيفي بلمسة درامية لائقة، مستعداً تماماً للرقص مع حشد من الشركاء المملين للغاية— "مهلاً يا لين. هناك طريقة أفضل."
الصوت يعود إلى النجم الشقيق الأصغر، وهو يؤدي عملاً سيئاً للغاية في قمع ضحكة. أتوقف وأميل برأسي.
"ما هي؟"
"الاختبار الميداني."
تنتصب أذناي فوراً. يلحقه ذيلي بعد جزء من الثانية. هذا— تلك أفضل فكرة سمعتها في حياتي. أعيد شفرتي بقوة إلى غمدها وأتخذ قراراً واعياً ومتعمدًا بتظاهري بعدم سماع شهيق الأخت الكبرى الحاد والمستنكار. تتكاثف نيران النجوم في راحة يدي اليمنى بينما أنطلق راكضاً نحو الحشد. أبلغ الخط الأمامي في ثانيتين صافيتين. ينقض الزومبي عليّ فوراً. أنسل بينهم، بانسيابية وسهولة، مستمراً في تغذية الاستنزاف داخل كرة الطاقة المقلقة بشكل متزايد والتي تتشكل فوق راحة يدي.
ليسوا هدفي. أراوغ عبر الحشد، راقصاً بين الأيادي القابضة والفكوك المطبقة، محتاجاً لاستخدام خطوة أثرية واحدة فقط عندما يصبح القطع كثيفاً جداً بحيث يصعب تجاوزه بنظافة. ثم أشعر بها مجدداً. ذلك السقف. النقطة التي تنتهي عندها الكفاءة وتبدأ الأفكار السيئة. هذه المرة— لا أتوقف. تنتفخ الكرة لتصل إلى حجم كرة غولف. ثم أكبر. ثم أكبر قليلاً. حين أبلغ هدفي —فارس الهيكل العظمي— تكون نيران النجوم المكثفة أكبر بنحو ثلاثين بالمئة من محاولتي الأولى.
نعم. هذا آمن بالتأكيد. يمد فارس الهيكل العظمي يده نحو سيفي. بطيء جداً. يندفع الأموات الأحياء المحيطون بي نحوي، مقلصين المسافة بحماس مقلق. الكلمات لا يمكنها التعبير بشكل كافٍ عن مدى كون هذه الفكرة سيئة كارثياً الآن. أضغط براحة يدي اليمنى على صدر فارس الهيكل العظمي. تنطبق أصابعه أخيرًا حول مقبض سيفه، ويبدأ في سحبه. البراعة شيء جنوني حقاً، أليس كذلك؟ أتجاوزهم في السرعة لدرجة تتيح لي التجول على مسافة الصفر دون أي جهد.
لدي الوقت حتى لأفكر —بهدوء، وبتأمل— في الكيفية التي أود بها إرسال هذا الهيكل العظمي بالذات إلى الحياة الآخرة. بطبيعة الحال، قررت أن أمنحه شيئاً لا يُنسى. أبتسم. بنعومة، ورقة، وتأدب. بيدي الطليقة، ألوح بحماس.
"مرحباً!"
ثم ينفجار العالم. لا يوجد تحذير. مجرد دوي مكتوم، ينفجر للخارج من راحة يدي وكأن الغلاف الجوي نسي فجأة كيف يتصرف. يجتاح الضغط الساحة، مسطحاً العشب الذي يصل إلى الركبة في دائرة مموجة ودافعاً بالصفوف الأمامية للحشد إلى الخلف كأن الأرض نفسها قد جُذبت من تحتهم. فارس الهيكل العظمي أمامي لا يحصل على مشهد موت. في إطار واحد يوجد —عمود فقري، جمجمة، درع— —وفي الإطار التالي يصبح انفجاراً لشظايا عظمية وغبار متوهج يتوسع مبتعداً عن يدي.
تصل موجة الصدمة إلى أقرب زومبي وهياكل عظمية في جزء من الثانية لاحقة، محطمة الجذوع وقاصمة المفاصل بصوت يشبه انكسار الأغصان الرطبة. لا أشعر بأي من ذلك. لا قوة على رئتيّ، لا حرارة على جلدي، لا دفع ضد وقفتي. يعبر الانفجار مساحتي كأنني النقطة الثابتة الوحيدة في حشد من تجارب الفيزياء الغاضبة جداً. الحشد ليس محظوظاً إلى هذا الحد. حول مركز الانفجار، تتتحطم الهياكل العظمية تماماً، وتُقذف الأطراف والجماجم في أقواس فوضوية قبل أن تتفتت إلى مسحوق أبيض وبقع متوهجة تلتقطها الحرارة المتصاعدة.
الزومبي يلقون مصيراً مختلفاً. لا يتبخرون، بل يُطوون، أو يُهرسون، أو يُقذفون بفعل الضغط المفاجئ. يُرفع أحدهم تماماً عن الأرض ويُرسل متدحرجاً، وذراعاه تطحنان في الهواء، حتى يصطدم بالأتربة وينهار للداخل ببساطة، متحطماً كأنه فاكهة فاسدة في أضلاعه وعظمه الصدري. الدم، اللحم، الأطراف المنزوعة، ومكونات الزومبي المتفرقة الأخرى ترش في أنحاء الساحة، ملطخة الأشجار وطلاء رفاقهم المتحركين لا يزالون.
بعد نصف نبضة، تزمجر الحرارة صاعدة من مركز الانفجار، عمود غير مرئي من الهواء بحرارة الفرن يسحب الحطام نحو السماء. الرماد، الشعر المحترق، قطع القماش، والعظام المسحوقة تدور في لولب متجاوزة كتفي، مرتجفة في التيارات الحرارية. العشب الواقع تماماً تحت حذائي قد اختفى، مجرد فحم وتراب عارٍ. وإلى مسافة متر، تقلص إلى سيقان سوداء هشّة تتفتت في تيار الهواء. وما بعد ذلك، على بعد مترين، أصبح العشب مصفرًا، ومتجعدًا، ومشتعلًا في أماكن معينة، بينما تقضم لهيب زرقاء صغيرة سيقانه.
الزومبي الذين كانوا في منتصف الهجوم على مسافة مترين إلى ثلاثة أمتار يتعرضون للضرب الجانبي بموجة الصدمة، منزلقين عبر العشب المحترق وتاركين لطخات. يحاول البعض الوقوف —بأنقاب منحنية بزوايا خاطئة، وفكوك متدلية— لكن أنصاف أجسامهم المواجهة للانفجار محروقة فجأة، وجلدهم متقرح أو أسود، ونصف وجوههم مذاب جزئياً في أسنانهم. الهياكل العظمية في نفس الحزام لا تتبخر. هي فقط… تتفكك.
تدفعهم موجة الصدمة باتجاه بعضهم البعض. تتكسر القفاص الصدرية، وتتكسر عظام الفخذ، وتنقسم الحوض. ينهار أحدها في كومة فضفاضة من العظام. ويتعثر آخر للأمام بساق واحدة فقط متصلة، بينما يحاول عموده الفقري —ببسالة وبدون جدوى— إبقاء نفسه منتصباً بدون حوض لتثبيته. أبعد من ذلك —ثلاثة، ربما أربعة أمتار— يُترك الناجون مذهولين، أو محترقين، أو مسطحين. يتخبطون عبر العشب المحطم بلا أي تناسق.
هيكل عظمي فاقد لفكّه يحاول الوقوف مستخدماً ركبتيه ومرفقيه. وزومبي يجر نفسه للأمام بساق واحدة عاملة. وآخر يجلس منتصباً، برأس مائل، يحدق في الفراغ بينما يتسرب الدخان بثبات من محجري عينيه. الانفجار بأكمله يستغرق ثانيتين ربما. ثم يتلاشى الضوضاء. يخفت التيار الصاعد الساخن، وتستقر الساحة في فوهة مدخنة، محاطة بأجسام محطمة وعشب لا يستطيع تقرير ما إذا كان رماداً أم وقوداً.
لحسن الحظ، لا توجد أوراق جافة أو عشب ميت —فقط أرض حية رطبة— لذا فإن الحرائق المتبقية تتناثر وتموت من تلقاء نفسها مع سلسلة من التنهيدات المخيبة للآمال. أومئ. بشكل علمي للغاية، بالطبع. لو فعلت ذلك في الأحراج، لكنت أطلقت حريق غابة آخر.
أو في حرفياً أي غابة لا تبدو أنها تقطع المحتوى بعدوانية لحماية بعض "عدد الأصول"
الغامض الذي يفرضه الإرشاد بوضوح. أخفض يدي وأثني أصابعبي، مراقباً زومبي محترقاً يحاول الزحف حول هيكل عظمي مفقود نحو نصف أضلاعه. يتوجّه الهيكل العظمي مرة واحدة، ثم ينهار حين يستسلم الجزء الأخير البقى من عموده الفقري أخيراً عن مفهوم الجهد. أتأمل المشهد. دائرة محترقة حيث لم يعد العشب موجوداً. أجسام محطمة متناثرة بزوايا غريبة. نحو نصف الحشد ممحي بواسطة الفيزياء والقرارات الحياتية السيئة للغاية.
أقول بهدوء: "مؤسف."
بالقرب، يتأوه زومبي محاولاً الوقوف على ساق واضحة تماماً لم تعد متصلة بأي شيء ذي صلة هيكلية. يسقط فوراً في السيقان الذابلة مع هسهسة رطبة.
أصحح: "…مؤسف جداً."
النجوم، للأسف، لا تشاركني تقييمي المهيب. تتردد اصداء الهتافات والضحكات داخل جمجمتي كأنها سرب حمام يشهد أحدهم يسقط كعكة كاملة على الرصيف. حتى الأخت الكبرى تبدو… معجبة قليلاً. كما ينبغي لها أن تكون. يلتف ذيلي بخيلاء خلفي. …من يكترث إن كلف الأمر اثني عشر نقطة تحمل لتنفيذ ذلك؟ تستحق ذلك. على الأرجح. …بالتأكيد. أستل سيفي وأقوم بجولتي. أي شيء لا يزال يتحرك يتوقف عن فعل ذلك بعد وقت قصير، بما في ذلك حفنة المتخلفين المحظوظين الذين كانوا خارج نطاق انفجار القنبلة الحرارية مارك 2 تماماً.
مستوى آخر. كومة أخرى من النقاط. تجاوز تجمع نقاط خصائصي الحرة رسمياً المئة. ممتاز. أتطلع بشوق لإنفاق كل نقطة منها باندفاع في خاصية واحدة في وقت لاحق والتظاهر بأنه كان قراراً مدروساً بعناية. مع القضاء على الحشد بالكامل، لم يبق سوى المضي قدماً في الانتظار حتى تعرض عليّ نافذة الذهب موقعي المستحق في المركز الأول. قبل أن أذهب، ألقي نظرة أخيرة على أعقاب اختباري الميداني المشكوك فيه بعمق.
لقد طلى الدم الساحة في قوس واسع ومكتسح —سميك في أماكن، رقيق في أخرى— نوع نمط التوزيع الذي من شأنه أن يجعل محلل الأدلة الجنائية يطور العديد من المشاكل الشخصية الجديدة كلياً. تلمع شظايا العظام المحطمة بخفوت في الضوء كشظايا خزفية شاحبة. أعضاء الزومبي وأطرافهم غير القابلة للتمييز متناثرة في جميع أنحاء الأرض بكل تروي طفل يرمي الألعاب. شيء رطب يتدلى من غصن منخفض قرب خط الأشجار.
يقطر. بعد نبضة قلب، ذراع مقطوعة —لا تزال ترتدي نصف كم متعفن— تفقد أخيرًا قبضتها الواهية على الواقع وتسقط على العشب على مسافة تقارب ثمانية أمتار من مركز الانفجار. …همم. أتمنى حقاً أن تتعثر مجموعة عشوائية في هذا المشهد. يهتز ذيلي بمتعة هادئة بينما أتخيل وجوههم. ثم أبدأ في شق طريقي عبر الشجيرات مجدداً، بينما تمهد الشفرة طريقاً بينما أتوغل أكثر في الغابة. لحسن الحظ، لا أضطر إلى الانتظار طويلاً.
بعد دقائق قليلة، تقاطعني نافذة الذهب في منتصف خطوتي. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ نجت الليلة الرابعة! المستخدمون الباقون: 4619 متوسط مجموع النقاط: 912 أعلى مجموع نقاط: 28643 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أتوقف. تماما. يهدأ ذيلي. تقفل أذناي في مكانهما، متجمدتين منتصبتين، وكل عضلة في جسدي تعلق نفسها حول هذا الرقم. ثمانية وعشرون ألفاً. أعلى من خاصتي. شيء ما بداخلي يتصدع.
ليس مجازياً. البذرة. شرخ دقيق يمر عبرها —هادئ، دقيق— مثل الكسر الأول في الزجاج تحت الضغط. لا أفزع. لا أعرَّض للتهديد. أعلم فقط، بالغريزة، مهما يكن هذا الشيء… فهو ليس خاطئاً.