تعود الساعات إلى الدقائق. بصوت عال بطريقة هادئة تفعلها الساعات باهظة الثمن. دقات مثالية وثابتة لا تتغير أبدا. أجلس على الأرض أمام منضدة الزينة. وركبتي منضمتان إلى صدري وقوامي مثالي. لأن القوام متطلب وليس مجرد اقتراح. ظهري مستقيم وكتفاي إلى الخلف وذقني مرفوعة باستواء. فستاني بلا تجاعيد. أتحقق من هذا القدر وحدي دون حراك. النوافذ مغطاة الآن. ستائر سميكة مشدودة بإحكام وزوايا محكمة وقضبان مسمرة في أماكنها.
حدث ذلك بعد أن أخبرتهم أن النجوم تحدثني. الغرف بلا نوافذ أسهل. تفكير أقل. تستقر فرشاتي في يدي. خشب شاحب ومصقول وثقل يوازي حجمها. تهتز مرة واحدة. أجعلها تتوقف. أسمعهم في الطابق الأسل. تخترق أصواتهم الأرض مقيسة ومتحكومة وبحرص. كلمات منتقاة بالطريقة التي تنتقى بها ملابسهم مفصلة بكفاءة ولا شيء في غير موضعه أبدا. تحتاج إلى تحسين. لم يكن قوامك مقبولا اليوم. لاحظ الناس ذلك. عليها التأقلم أسرع من هذا.
لا يمكننا الاستمرار في اختلاق الأعذار. زيدي دروسها. ستتكيف. ليس في الأمر شيء جديد. إنه المتوقع فقط. عائلة مثالية ابنة مثالية. ليست مثالية بما يكفي. لا يدوم السكوت طويلا. تستمر الدروس حتى هنا. ينزلق شعري فوق كتفي داكنا وناعما ومصففا بعناية. أمشطه بالطريقة التي تعلمتها. مئة ضربة. مئة تماما دائما. واحد.. اثنان.. تنزلق الفرشاة في سلاسة بلا مقاومة. أحسنت العناية بها. بلا تشابك. بلا عقد.
بلا أعذار. أحد عشر.. اثنا عشر.. أبقي ظهري مستقيما. تتداخل الأرقام في دقات الساعات حتى يعجزني التمييز بينهما. أربعة وعشرون.. خمسة وعشرون.. أعد بصوت خفيض. ثابتة ومطيعة وصحيحة. ثلاثة أربعون.. أربعة أربعون.. يحترق حلقي. أتجاهل ذلك. عيناي جافتان. تنفسي منتظم. لا بديل مقبولا. ستة وخمسون.. سبعة وخمسون.. الأرقام هادئة لكنها دقيقة. تتحرك الفرشاة بالطريقة المفروضة وشعيراتها تفصل الشعر في مسارات مرتبة ومنتظمة.
اثنان وسبعون.. ثلاثة وسبعون.. ترتجف يدي. تضغط دموع ساخنة وغير مرغوب فيها خلف عيني. أبتلعها إلى داخل. البكاء فشل. البكاء ضعف. البكاء يعني الاقتلاع. غرف مغلقة وإعادة تأهيل. مزيد من الدروس. مزيد من القواعد. أشد قبضتي. تتوقف الرجفة. ثمانية وتسعون.. تسعة وتسعون.. تبدو الفرشاة ثقيلة للحظة. أثقل مماควร. ثم أنتهي. المئة. لا تتحرك الغرفة لكنها تبدو أصغر. كأن الجدران انحنت اقترابا لتستمع.
أرفع نظري إلى المرآة. تنظر إلي فتاة صغيرة. فستانها مرتب وشعرها ناعم وظهرها مستقيم. ركبتاها مضمومتان بإحكام ويداهما منسوبتان باتقان في حجرها. تعبير وجهها لطيف بطريقة لا علاقة لها بالمشاعر. الابتسامة صحيحة. بالارتفاع الصحيح تماما وبالانحناءة الصحيحة تماما وبالسكون الصحيح تماما في العينين. ابتسامة تلبي كل المعايير. ابتسامة يوافقون عليها علنا. وابتسامة يسخرون منها سرا. تهبط عيناي إلى الفرشاة.
تلتقط خصلة شعر واحدة الضوء. الجذور ليست سوداء. إنها بيضاء. شاحبة وتلمع وغير طبيعية وسط الخصلات الداكنة بالطريقة التي يبرز بها الصقيع على ورقة شجر صيفية. لا أتفاعل. لم يبقَ تفاعل لأمنحه. أرفع نظري مجددا. انعكاس صورتي لم يتغير لكن شيئا خلفه تغير. شيء في العينين أو السكون في الكتفين. أبدو أكبر سنا. أبرد. أجوف. تدق الساعة. تك. تك. تك. تلتف يدي بإحكام حول الخصلة حتى ترتجف. لا أفلتها كأن تركها سيجعلها حقيقية.
أدرك الأمر الآن. تعبير وجهي خاطئ. كنت أنفذه خطأ طوال الوقت. يتحول قليلا. أوسع بجزء بسيط. أخفض بدرجات قليلة. العينان أشد سكونا. الفم أضبط. هكذا. ابتسامة مثالية. تلك التي سيوافقون عليها هم أنفسهم. ابتسامة دمية. أنظر في عيني نفسي. وهذه المرة— لا أطرف جفني. في الخارج، واصل القصر طنينه الأرستقراطي البارد. في غرفتي الهادئة، انكسر شيء ما. لا بصوت، ولا بشكل ظاهر. بل كليا. …واستمر شعري بالتحول إلى البياض.
✦⋆✦⋆✦ أفتح عيني. سقف حجري. ضوء خافت. هواء زنزانة بارد وساكن. أنهض وأسوي ملابسي. يعلق الغبار بالنسيج؛ أمسحه بظهر يدي حتى يستوي السطح مجددا. يعتدل قوامي بلا تفكير، كتفاي إلى الخلف، عمودي الفقري مستقيم، وذقني مستوية. يداي باردتان. لم يحدث هذا منذ فترة. أحرك أصابعي مرة، مرتين. تعود الحرارة ببطء، كأنها تفكر إن كانت مرحباً بها. لا رجفة. لا ضيق في صدري. لا صرخات. لا عرق بارد. لا دموع.
يستقر فمي على ابتسامة صغيرة لطيفة لا علاقة لها بأي شيء. أقف، أعدل حزام سيفي، وأبدأ المشي. بحلول الوقت الذي أبلغ فيه الممر التالي، كان الحلم قد أُرشِف بالفعل في مكان لا حاجة لي بالنظر إليه. ثمة عمل ينبغي إنجازه، لذا أنجزه. ينعطف الممر يساراً. تقاطع آخر. أنقر الحجر بسيفي وأستمع. طريقان مسدودان. استمرار واحد. أتجه يميناً. يلتف هيكل عظمي حول الزاوية. أخطو إلى الأمام. يرتجف نضالي مرة، نظيف، كفء، والحد الأدنى منه.
تتناثر العظام ضد الجدار، وبدا أن الجلبة تصدى لفترة أطول مما ينبغي. لا أنتظر انتهاء الصوت قبل المضي قدماً. خطواتي ثابتة. ليست متسرعة. وليست بطيئة. مقيسة. متساوية. مسيطر عليها. في عمق الممر، تنتظر مجموعة صغيرة، ثلاثة هياكل عظمية. واحد بلا ذراع. وواحد يجر ساقاً. وآخر سليم. هذا جديد. أجتاز المسافة. خطوة واحدة. نقلة وزن. تسلسل حركة دقيق لدرجة أنه يكاد لا يُحسب كجهد. العظام تلتقي بالحجر.
جمجمة تتدحرج. ذراع تضرب الأرض وتدور مرة قبل أن تتوقف. يحل الصمت. لم يتغير تنفسي. يبدو هذا جديراً بالملاحظة. أستمر في المشي. يواصل المتاهة محاولاته لتأخيري—طرق مسدودة، حلقات، تقاطعات تماثل بعضها البعض—لكن الأمر لم يعد يهم. الخريطة في رأسي مستقرة الآن، متدرجة ومدعومة. كل ممر منظف يصبح جامداً. متوقع. تقاطع آخر. هيكل عظمي آخر. جثة أخرى. يمضي الوقت. أتحقق من ساعة الدليل التعليمي بلا قصد واعي.
خمس ساعات نوم. ساعتان مشي. ارتفعت مستويات الهياكل العظمية مجدداً عند علامة الثلاثين دقيقة. أُسجل ذلك وأمضي قدماً. في النهاية، تتسع الممرات. يرتفع السقف بمقدار ضئيل لكنه ملحوظ. يتغير لون الحجر. أقدم وأداكن، مصقول بالقدم بدلاً من الحركة. يجذب ذلك انتباهي. ليس حماساً. بل مجرد إقرار بالتقدم. في النهاية، يتسع الممر. تنحسر الجدران الحجرية، ويرتفع السقف حتى تفقد المتاهة قبضتها الخانقة أخيراً.
يتغير الهواء، أقل ركوداً وأبرد قليلاً، حاملاً رائحة معدنية خافتة للصخر المكشوف بدلاً من الغبار والعفن. تنفتح مغارة أمامي. واسعة. عالية. فارغة، باستثناء شخصية واحدة تقف في مركزها. فارس هيكلي. لا يترنح كالبقية. يقف منتصباً، متوازناً، بقوام صلب لكنه متعمد. تغطي صفائح درع باهتة هيكله، مصممة لتشبه عظماً فوق عظم، ملساء وغير منقوصة بالتحلل. تتداخل القطع بسلاسة، كتركيب أكثر منه جثة.
يستقر سيف عند وركه. مغمد وينتظر. تميل جمجمة الفارس قليلاً وأنا أدخل، وتثبت محاجر عيناها الفارغتان علي بشيء يكاد يشبه القصد. ترتفع يده، وتلتف الأصابع حول المقبض. هذا أقصى ما يبلغه. أندفع. تتلاشى المسافة فوراً. في لحظة أنا عند حافة المغارة، وفي اللحظة التالية أنا أمامه، قريب بما يكفي لرؤية الأجزاء الرونية الخافتة المحفورة في درعه. يشتعل نضالي بضوء ياقوتي. شق الأفق. الضربة نظيفة.
دقيقة. ساحقة. لا يغادر سيف الفارس غمده أبداً. ينشق عنقه في خط واحد حاسم، وتتطاير الشظايا عبر أرضية المغارة بينما يموت الهيكل العظمي في منتصف حركته. تصطدم العظام والصفائح بالحجر بوقع باهت ومجوف. يعقب ذلك الصمت. تتفتح الإشعارات عبر رؤيتي. أتجاهلها. يستقر صندوق حيث وقف الفارس، مفتوح بالفعل. أفتحه بلا مراسيم، وأكتسح المحتويات إلى مخزني المكاني بكفاءة متمرسة. لاحقاً. أستدير مبتعداً.
في الطرف الآخر من المغارة، يقف قوس صخري مغروس في الحجر، يمتلئ داخله بضباب بطيء الحركة. المخرج. النهاية. أخطو داخله بلا تردد. يغطي موجه رؤيتي. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ هل تريد خروجاً من الزنزانة؟ خيارات: نعم / لا ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أختار نعم. يندفع الضباب إلى الأمام. تختفي رؤيتي. تعود الرائحة أولاً. ليس الغبار. وليس التنفس المغلق والقديم للحجر. الهواء الحي.
بارد ورطب، متدرج بتراب، وأوراق محطمة، وعصارة. نوع الهواء الذي ينتمي للخارج. يتبع الصوت، ناعماً وطبيعياً. تحرك العشب. شيء صغير يتحرك عبر الشجيرات. صرير بعيد وغير واضح لخشب يقر تحت وزنه. ثم الملمس. أرض غير مستوية تحت حواري. جذور مباشرة تحت السطح. طحلب ينحني قليلاً عندما أحول وزني. ينحسر الضباب كلياً، ويعود العالم من حولي للظهور في الرؤية. الحفرة حالكة السواد. الخضرة دائمة الحضور المحيطة بها.
أنا في الغابة مجدداً. تصل الاصوات قريباً بعد ذلك. أهلاً بك مجدداً يا عزيزتي، كيف كانت رحلتك إلى الزنزانة؟ هل كان هناك خلد؟ أراهن أنه كان هناك خلد مجدداً. لا، لا، سنجاب أرضي نادر للغاية. يمكنك معرفة ما هي بالطريقة التي تحكم بها عليك. هل أحرقتا شيئاً ما مجدداً؟ عما تتحدثين؟ بالطبع فعلت! تصطدم الأصوات بي دفعة واحدة. فوضى متشابكة ومتداخلة من الأسئلة، والتعليقات، والمؤثرات الصوتية، والافتراضات غير المستحقة أبداً حول طابعي الأخلاقي.
أه. صحيح. لقد غبت لوقت طويل حتى عاد الليل ليهبط. أُميل رأسي، محلقاً بنظري نحو الغطاء النباتي الذي لا زلت لا أستطيع الرؤية من خلاله، بتعبير فارغ بالطريقة التي تشير إلى أن روحي غادرت جسدي لفترة وجيزة لتشرب ماء. ثم—بشكل طبيعي—ألقي بيدي في الهواء. اثنان من عشرة في أفضل الأحوال، أعلن، بمشاعر. يجلد ذيلي بقوس حاد ومستاء. كانت متاهة. متاهة. ثمة شهيق جماعي. مليئة بالهياكل العظمية!
أتابع، وأنا أمشي خطوة ونصف في مكاني كأن ذلك يجعل الأمر أكثر دراماتيكية بطريقة ما. لا شيء سوى الهياكل العظمية. بلا حيل. بلا أجواء. بلا عائد سردي. مجرد ممرات، وطرق مسدودة، وخيبة أمل مبنية على الكالسيوم. أنقر بإبعادي ابهاماً بشكل مبهم نحو الحفرة ورائي. متاهة بحجم دولة. تحت الأرض. بممرات منسوخة وملصقة. أتوقف، ثم أضيف، بالوقار الذي يستحقه هذا الكشف، لقد قتلت العديد من الهياكل العظمية لدرجة أنني متأكدة تقريباً من أنني ارتكبت جريمة أثرية.
تنفجر النجوم. تعاطف. ضحك. وغضب نيابة عني. يعرض صوت واحد على الأقل مطاردة أي شخص صممها شخصياً. أومئ، راضية. نعم. بالضبط. شكراً لك. شخص ما يفهم. ترتخي كتفاي. يتسرب التوتر بالسرعة التي ظهر بها، مستبدلاً بالطنين المألوف من الاهيجان، والفخر، والنقد البار. ثم أُميل رأسي. هه. هذا... إدراك مثير للقلق العميق. أنتظر، أقول ببطء. ألم تكن تتسنى لكم رؤيتي تحت الأرض؟ هناك توقف قصير. طويل بما يكفي ليكون مثيراً للريبة.
الأخت الكبرى، التي انتخبت ظاهرياً كنجدة للعرض من قبل تصويت كوني شبه بالإجماع، تتنحنح. لا، تقول. لا يمكننا رؤيتك في أي مكان لا يضيء فيه نورنا. أومئ مرة واحدة. ثم—بعناية شديدة—أرفع يدي وأشير مباشرة إلى الأعلى نحو الغطاء النباتي. هذا الغطاء سميك بما يكفي لأني لا أستطيع رؤيتكم على الإطلاق. إنه... أكثر، تتهرب، مفاهيمية من ذلك. أضيق عيني. إذن يمكنكم رؤيتي خلال النهار، أليس كذلك؟
تجيب بسرعة أكبر من اللازم، كشخص يركض مبتعداً عن جدل قادم. نعم! نعم، يمكننا! إذن، أتابع بلطف، لماذا لا أستطيع التحدث إليكم خلال النهار؟ ...يمكنك فقط التحدث إلينا عندما— هناك توقف. طويل. ...عندما يمكنك رؤية نورنا. أشير للأعلى مجدداً. بصمت. بلا هوادة. يمتد التقف. ثم... هزيمة. تتناهى تنهيدة طويلة ومجهدة عبر جمجمتي. حسناً، تتأوه الأخت الكبرى. أعترف بذلك. ليس لدينا في الواقع أي فكرة.
تنتصب أذناي. المواليد النجوم نادراً ما يكونون مذهلين، تتابع، بصوت يشوبه الإحباط. حتى على نطاق كوني، يمكن أن تمر ملايين السنين بين ولاداتهم. والقلة الموجودة منهم عادة لا تضيع وقتها في العبث بالهراء الكوني من الفئة إس لمجرد رؤية ما ينكسر. أستطيع عملياً استشعار تذمرها الآن. نحن لا نعرف كل شيء، تتمتم. يرتجف ذيلي. حاد. منتصر. تحقق رضا مطلق بلا قيود. غير مهزوم فكرياً. كما ينبغي لي أن أكون.